En tyv i natten.
«Simmonds, hvad i alverden --»
Sir Ralphs stemme var bydende, og hans skarpe graa øine saa forbauset
spørgende paa ham.
Men tjenerens ansigt viste bare den mest uttryksløse høflighet idet han
traadte frem foran portieren.
«Undskyld at jeg skræmte Dem, Sir.» Stemmen var aldeles rolig. «Jeg kom
just for at spørre om det var noget De manglet.»
Sir Ralph saa igjen granskende paa ham. Men han var fremdeles like
ubevægelig og korrekt alvorlig.
«Godt.» Sir Ralph var litt kort. «Telefoner til garagen efter hr. Dales
bil, og la os saa faa nogen flere cigarer.»
«Øieblikkelig, Sir.» Og tjeneren trak sig langsomt og aldeles fattet
tilbake.
Sir Ralph saa paa Dale og slog op en liten latter. «Vet De, jeg tror jeg
begynder at bli en smule nervøs i anledning av denne affæren med
skatten. I det samme jeg saa Simmonds staa der bak portieren, fór det et
øieblik gjennem mig at han lyttet, likesom den kjeltringen av en
tysker.»
Dale saa forskrækket ut. «Han ser da saa tilbakeholden og velopdragen
ut. Har De hat ham længe?»
«Nei, ikke mer end nogen faa maaneder. Men jeg husker at han hadde de
aller bedste anbefalinger.»
Dale nikket, men saa fremdeles litt betænkelig ut. I det samme kom
tjeneren ind igjen og bevæget sig langsomt over gulvet med et bret i
haanden. Hans ansigt var nu fuldstændig uttryksløst som en maske.
«Cigarer, Sir.» Det lød rolig og ærbødig. Han satte brettet ned og
forsvandt lydløst.
Dale tok en cigar og tændte den uten at si noget, tilstod saa med et
smil: «Jeg liker ikke det kastet med øinene paa den fyren. Det er noget
saa eiendommelig ved det.»
«De har ret, Dale,» sa Sir Ralph smilende. «Men en mand behøver jo ikke
absolut være en skurk, fordi om han skjeler litt, hvad?»
De lo begge. I det samme hørte de Dales motor utenfor.
«Farvel, Sir Ralph,» sa flyveren. «Jeg vil gaa like paa den sak vi har
talt om. Saa kan vi senere gaa alt nøiere over. Jeg vil først gjøre en
beregning og skrive den ned.»
«Det er udmerket,» svarte Sir Ralph. «Imidlertid, ikke et ord til
nogen!»
«Selvfølgelig ikke. Stol bare paa mig, Sir Ralph.»
«Det vet jeg at jeg kan,» var svaret.
Dagen efter, søndag, sat Dale i sit hyggelige lille hjem like ved
aeroplan-verkstedet, sammen med Kerr og Longley, som efter hans
indbydelse var kommet indom for at faa en røk og en passiar sammen med
ham.
Det var blit sent; den lille salong var fuld av cigar- og cigaretrøk,
men de tre venner lot ikke til at tænke paa opbrud. Det var ikke saa
ofte de hadde tid til lange personlige konferanser.
Dale hadde, uten at røbe reisens egentlige maal, sittet og fortalt de to
andre om Sir Ralphs storartede plan, en jordomseiling pr. aeroplan.
«Naturligvis er det en voldsom historie at begi sig ut paa,» sa Dale,
«og jeg sa selvfølgelig ikke paa staaende fot at vi kunde paata os den.
Jeg maatte tale med dere først. Men min mening er, at om vi kunde gjøre
noget slikt, saa vilde det være en førsterangs reklame for vor nye
flyvemaskine, noget absolut overbevisende, om det lykkedes.»
Longley nikket bifaldende og fyldte sin uundværlige pipe paany.
Kerr la ansigtet i de mest eftertænksomme folder. Om litt kom det: «Hvad
den slags aeroplaner angaar, saa er alt i orden; de vil flyve hvor længe
det skal være. Det behøver vi ikke ha nogen bekymring for. Men det
vanskeligste punkt er om vi kan faa med nok brændsel. Hvis vi f. eks.
brukte et aeroplan som er bestemt, la os si for 12 personer, men bare
tok 6 med, burde vi ha plads nok i tankene for bensin og olje til
adskillige tusen kilometers fart uten at lande.»
Longley, som nu hadde faat tændt sin pipe, gav ogsaa sit besyv med:
«Farten er naturligvis i dette tilfælde det avgjørende. Jeg regner at vi
med vort system, som tillater en mindsken av bæreflaterne under flugt,
burde kunne gjøre litt mere end 160 km. i timen. Det er en svær fart,
selvfølgelig, men jeg tror at aeroplanet vil kunne klare den. Og du vet,
Dale, at et aeroplan som flyver med den fart, burde kunne bane sig vei
uhindret av al slags vind.»
«Det er saa,» sa flyveren samtykkende. «Man maa ha ordentlig fart i
storm. Apropos, Longley,» tilføiet han, «viser de utkast som jeg har i
min skuffe paa kontoret, din sidste opfindelse med hensyn til at «reve»
aeroplan-vingerne?»
«Nei, ikke som noget færdig resultat,» var svaret. «De utkast som vi la
ned i din pult, gjælder en tidligere type. Det aeroplanet kunde ikke gaa
med saa stor fart som det sidste jeg har utarbeidet. Jeg tror virkelig
ikke at det vilde klare mer end omkring 120 km. i timen. Men med dette
nye system» -- Longley blaaste ut en hel sky med røk --«burde vi, naar
motoren var drevet op til det yderste, kunne præstere som maksimum noget
slikt som en 230 km. i timen. Men selvfølgelig, det vilde ogsaa være
grænsen.»
«Ved Jupiter!» utbrøt Dale, «dette er imponerende. Hvis vi kan omgjøre
denne flyvemaskinen til en virkelig praktisk passager-befordrer -- da
vil du minsandten snart kunne flotte dig med et hus i Park Lane, Kerr!»
Ingeniøren sa smilende idet han saa paa sine svære arbeidsnæver: «Et hus
i Park Lane er ikke netop i min genre. Et net litet hus paa landet et
sted, med et idealt verksted til at arbeide i, vilde --»
«Bli flere motorer!» avbrøt Dale ham leende.
Slik fortsattes passiaren. De tre var gode kamerater og nød en god spøk
likesaa godt som de alvorlige planer om den storartede flyvetur.
Røken laa nu som tyk taake over hele værelset. Da klokken slog 2, ropte
Dale: «Ved Jupiter! Vi er værre end de værste sladresøstre til at dra
tiden ut. Tør jeg spørre om ingen av dere føler trang til at lægge sig?»
«Ikke jeg for min part,» svarte Longley, og da Kerr nikket samtykkende,
tilføiet Longley:
«Hvad jeg hadde lyst til, Dale, var at gaa indom fabrikken paa hjemveien
og faa de utkastene i pulten din. Jeg tror det vilde være fornuftig at
se dem igjennem litt nu mens vi har alt dette i hodet endnu. Jeg kunde
ta papirerne med mig hjem og gaa igjennem dem imorgen tidlig før jeg
kommer paa fabrikken.»
«Det var en god idé,» svarte Dale. «Jeg vil gaa med. Litt frisk luft var
ikke av veien.»
«Jeg blir ogsaa med,» ropte Kerr. Og dermed gik de alle tre i
maaneskinnet over til den store, øde fabrik.