Hemmeligheten om den skjulte skat.
Efter at ha spist sin lunch, satte Dale sig ned for at røke, mens han
saa over en haug med privatbreve. Men det var ikke Dales sak at sitte
længe stille ad gangen. Han sprang snart op, tok paa sin bilfrak og
sendte bud efter sin automobil paa 25 hestekræfter med 6 cylinders motor
og plads for to. Med denne kunde han komme avsted saa hurtig han ønsket.
Hopkins, Dales chauffeur, var en alvorlig, uforstyrrelig ung mand. Han
var fortrolig med Dale, ogsaa med hans kjørefart, som visselig ikke var
saa let at bli fortrolig med. Dale var anset for at være en av de første
automobilkjørere i England. Hans begreper om tempoet var merkværdige.
Han var ikke tilfreds med almindelig tøf-tøf-kjøring. I almindelighet
ønsket han at kjøre forbi alt som færdedes paa en vei. I regelen gjorde
han det ogsaa. Undertiden blev dette en temmelig enerverende
beskjæftigelse for Hopkins, som maatte sitte ved siden av ham. Men litt
efter litt var Hopkins hærdet til at være med paa hvadsomhelst. Han ikke
saa meget som blunket engang, mens Dale nu jaget avsted i lynende fart
og styrtet forbi alle andre biler paa veien til Girdlestone Hall.
Med denne fart varte det ikke længe før de var ved bestemmelsesstedet,
en graa, imponerende bygning midt inde i en herlig park.
Dale sprang ut og bad Hopkins føre bilen bort til garagen. I det samme
kom ogsaa Sir Ralph, som var klædt i en ledig jagtdres, ut paa trappen
for at ønske sin gjest velkommen. Han var ikke egentlig sterkbygget,
og det solbrændte ansigt var temmelig langt, ualmindelig høi som ogsaa
panden var. Han hadde brunt, spidst skjeg og en graanende moustache.
Ogsaa haaret var graat ved tindingerne.
Øinene maatte man lægge merke til; de var graa, skarpe og
gjennemtrængende; det var tydelig at se han var jæger. Allikevel var der
et venlig glimt i dem.
Sir Ralph kom raskt og livlig ned og hilste hjertelig paa Dale. «Se
det,» sa han. «Jeg er saa glad fordi De hadde tid til at bile over til
mig. Kom ind.»
Dale nød sin verts gjestfrihet og interessante passiar. Om den egentlige
grund til at han hadde bedt Dale at komme, sa Sir Ralph ikke et ord før
middagen var over, og de hadde placert sig i de svære lænestoler i
hallen, hvor alle vægger var prydet med eierens jagttrofæer.
Sir Ralphs tjener kom ind med kaffe og cigarer. Tjeneren var en meget
alvorlig mand, med et ærbødig væsen; men hans utseende skjæmtes litt av
et iøinefaldende kast med det venstre øie. Efter at han budt om,
forsvandt han øieblikkelig, saa de to blev alene.
«Se det,» sa Sir Ralph -- det var hans yndlingsuttryk -- og tændte sin
cigar. «Saa var det den ende jeg skulde spinde Dem. Er De en flink
tilhører, Dale?»
«Oprigtig talt, som regel ikke,» sa Dale leende.
Sir Ralph smilte, men erklærte at denne gang vilde han bli pent nødt til
at være det.
«Jeg tror næsten jeg alt er interessert,» svarte Dale. «Vær saa artig,
begynd, og fortæl hvad det saa er.»
Sir Ralph nippet til sin kaffe, satte sig endda makeligere tilrette og
drog nogen langsomme drag av cigaren. Begyndte saa med vel overveiede og
omhyggelig valgte ord.
«Mange familier som kan føre sin slegt langt tilbake, har blandt sine
forfædre en eller anden som, for at bruke et mildt uttryk, ikke har
været akkurat som han burde være. Hvad os angaar, saa er «spøkelset i
vor slegt» en sjømand, en sjøfarende kaptein, som var smartere end de
fleste, selv i de tider, men som uheldigvis ikke kunde gjøre penge saa
fort som han vilde med strengt tat ærlige midler. Og saa blev han hvad
jeg er ræd en hel del modige mænd i hans tid blev, han blev sjørøver --
simpelthen. Han har muligens selv git sig et andet navn, f. eks.
eventyrer; men hvad han la an paa, sættende alt andet tilside, var
utvilsomt sjørøveri. Men naturligvis,» tilføiet Sir Ralph, idet han
tankefuld tok et drag av cigaren, «den slags ting blev neppe betragtet
som en forbrydelse i de tider, nemlig i midten av det 17de aarhundrede.
Det var da nordøstkysten av Amerika, fra Orinocoelven til Panama-tangen,
var hjemsøkt av sjørøvere. Grunden hertil laa vel i det faktum at denne
strækning var kjendt som det rike spanske hovedland, og at der færdedes
en mængde skibe lastet med kostbare skatter, en herlig fangst for
sjørøvere. Det ser ut som om alle som kunde opdrive et skib og mandskap,
ganske selvfølgelig har sat kursen dit for at røve og plyndre. Og mange
av dem er uten tvil kommet tilbake med rikt bytte. «Granit»-Girdlestone
blev min sjørøverstamfar kaldt, formodentlig paa grund av hans haarde
natur. At dømme efter de beretninger jeg har om ham, maa han ha været en
meget energisk og temmelig hjerteløs mand selv i de slagsmaalstider.
I ethvert tilfælde hadde han hat mere held med sig end de fleste. Han
drev som sjørøver i mange aar, og fik sammen en umaadelig masse
kostbarheter. Ingen i familien har været istand til nøiagtig at
værdsætte hans rigdomme. Men jeg skulde tro de beløp sig til noget nær
£ 2000000, en ganske net sum at skrape sammen, selv for en sjørøver.
Endelig kom den dag da gamle Granit-Girdlestone fandt det paa tide at
trække sig tilbake fra sin farlige geskjæft med alle sine røvede penge.
Men just som han hadde bestemt sig til at slutte med hele forretningen
og skulde sælge skibet og avskedige mandskapet, synes noget besynderlig
at være hændt. «Granit» hadde en kamerat som han synes at ha været
forunderlig glad i, ialfald saa glad som denne haardhjertede mand har
kunnet bli i nogen. Kameraten maa ha været en eiendommelig fyr for en
sjørøver at være. Efter at ha været saa fæl en sjørøver som nogen, blev
han pludselig religiøs. Og ikke tilfreds med selv at være omvendt,
begynder han at faa stor magt over min stamfar.
Han maa sandelig ha faat overbevist ham ganske kraftig om hans
vildfarelser; den gamle sjørøver blev nemlig aldeles lammet av
samvittighetsnag. Han følte sig tydelig overordentlig uvel ved at ha
faat saa mange penge ved sjørøveri, og bestemte sig pludselig til at bli
av med dem allesammen. Ekscentrisk hadde han altid været; men paa sine
gamle dage maa han være blit en smule sindssvak. Ialfald har denne
gudfrygtige kamerat hat en ganske merkelig indflydelse over ham. Gamle
«Granit» begyndte ivrig at realisere sine skatter. Alt skulde gjøres om
i juveler. Hans første tanke var paa grund av hans religiøse mani at
sænke det hele paa havets bund. Men det synes som han i sidste øieblik
har skiftet mening. Og saa sætter han sig til at utføre en plan saa
merkelig som vel mulig. Istedenfor at sænke sine kostbarheter paa havets
bund, bestemte han sig til at skjule dem paa forskjellige steder og
arrangere en indirekte række med «nøkler» som skulde føre til
skjulestederne. Det er klart at hvad han vilde, var at gjøre det saa
vanskelig at finde skatten, at der trængtes den høieste grad av
taalmodighet og en søken hele verden over, om der skulde være haab om at
finde den. Jeg tænker ogsaa den gamle fyr har ment at den som tilslut
fandt skatten, maatte være en saare ihærdig mand, vel værdig til at
opnaa en saadan belønning. Ingen kan jo saa nøie vite hvad der gik
igjennem den snurrige gamle fyrs hode. Jeg tænker mig bare det har været
noget slikt.
Men én ting var det at utarbeide en saadan plan, en anden at utføre den.
Granit-Girdlestone brukte aar før han kunde faa alt arrangert som han
vilde. Først gjorde han en hemmelig reise og skjulte selve skatten, som
han efter mange overlægninger placerte paa en liten, ikke kartlagt ø i
det nordlige Atlanterhav. Saa la han ivei med at sprede «nøklerne» til
at finde stedet rundt om paa de forskjelligste steder i verden.
Hvad han gjorde, var altsaa at vælge et sted, og saa faa en av sine
officerer eller sjøfolk til at nedsætte sig der, idet han gav dem nok
penger til at kunne komme godt igang med en eller anden bestilling.
Enhver av disse fik en «nøkkel» som de skulde ta i forvaring til
gjengjæld for de penge gamle «Granit» sendte over til dem. Og naar de
døde, skulde de overgi «nøkkelen» til sin søn eller nærmeste slegtning.
Hvis en familie døde ut, skulde «nøkkelen» gaa over til en anden
familie, og saaledes videre, indtil nogen med den nødvendige fuldmagt
kom og fordret hemmeligheten utlevert.»
Ved dette punkt i fortællingen saa Sir Ralph over til Dale og sa
smilende: «Jeg ser hvad De tænker; hvorfor i alverden har ikke De selv
gjort fordring paa skatten istedenfor at sitte og fortælle mig alt
dette?»
Dale lo. «Ganske rigtig. Jeg tænkte noget slikt: men jeg vilde ikke
forstyrre Dem, da jeg var altfor interessert.»
«Det glæder mig at jeg ikke har trættet Dem,» bemerket Sir Ralph, og
fortsatte saa: «Jeg har virkelig en grund hvorfor jeg ikke personlig har
brydd mig om denne skat. For det første sitter jeg meget godt i det.
Selve pengene frister mig ikke, og jeg har altid tænkt at jeg helst
vilde la dem være hvor de var. Jeg liker aldeles ikke den maate hvorpaa
de er vundet, og derfor har jeg ikke ønsket at gjøre noget for at faa
dem. Og noget lignende tænker jeg andre i familien før mig har tænkt,
siden ingen av os har rørt en finger for at prøve paa at kræve disse
penger.
Men nu,» sa Sir Ralph og blev alvorligere, «nu er der opstaat en ny
situation. For et par aar siden var jeg i New York og støtte der paa en
tysker, en rigtig fiks fyr, som gik under navn av professor Schultz.
Siden er jeg kommet efter at han har paatagne navn i dusinvis og er helt
igjennem en kjeltring. Han er høi, igrunden staut at se paa, med et
busket, sort skjeg og nogen smaa, eiendommelig gjennemtrængende øine.
Nu, da jeg traf ham, gav han sig ut for astronom, Gud vet av hvilken
grund.
Saa maa jeg heller ikke glemme at fortælle at han reiste over med mig
paa samme baat i november, ikke nu sidste aar, men forrige.
Han var meget underholdende, rigtig en morsom fyr at være sammen med.
Saamen, vi blev saa gode venner ombord at jeg paa flyende flekken
inviterte ham til mig i julen. Han kom naturligvis, og uten at ane det
dumpet jeg midt oppi det med en kjeltring.
Da det var i juleferierne, hadde jeg mine to gutter, Jack og Tony,
hjemme, og nu kom de ogsaa ind i historien om familieskatten. For flere
aar siden, før min hustru døde, hadde hun fortalt smaagutterne noget av
denne romantiske historie om skatten. Efter dette hadde de naturligvis
stadig plaget mig for at faa vite mere. Og netop den julen da tyskeren
var hos os, lovte jeg at jeg vilde fortælle dem resten. De var jo store
gutter nu, og jeg var blit kjed av stadig at si nei.
Saa en eftermiddag, her i hallen, fik de historien. Jeg fortalte dem
forresten ikke alt; det syntes jeg ikke var rigtig; men de fik vite de
vigtigste ting, mens jeg beholdt en hel del detaljer. Jeg husker at jeg
hadde holdt mig inde et par dage paa grund av reumatisme, som jeg ofte
faar naar jeg har gaat for meget paa jagt i fugtig veir. Den eftermiddag
jeg taler om, var gutterne og jeg saa godt som alene i huset, alle de
andre var ute paa jagt eller for at spille golf.
Jeg skulde gjerne ha svoret paa at der ikke var en sjæl i huset foruten
os mens jeg fortalte gutterne historien; men efter hvad jeg siden fik
høre, maa denne tyske skurken ha lyttet. Ved at spørre mig for, fik jeg
vite at man trodde han hadde været paa sit værelse den eftermiddagen.
Jeg formoder at han virkelig har listet sig nedover trapperne til han
kom saa nær at han kunde høre mig, og saa har lyttet uten at bli set.
Men jeg hadde ingen anelse om dette dengang. Det var ikke før flere
maaneder senere, da jeg talte med en ven som jeg trygt tør stole paa,
og som netop var kommet tilbake fra nordøstkysten av Syd-Amerika. Han
fortalte at en mand som nøiagtig svarte til tyskerens utseende, var gaat
ut paa en ekspedition for at finde en skjult skat paa en viss ø.
Nu var det snart gjort at lægge sammen to og to. Og efter hvad jeg fandt
ut, syntes det utvilsomt at fyren var paa spor efter skatten. Han hadde
hørt saa meget av hvad jeg fortalte gutterne, at han kunde finde ut øens
beliggenhet. Og saa kan de forlate Dem paa jeg ikke var sen om at foreta
flere undersøkelser. Jeg kom da ogsaa efter at «professor Schultz»s
ekspedition hadde været forgjæves. Han kom tilbake fra øen uten nogen
skat, hvilket øiensynlig var en stor skuffelse. Mine undersøkelser førte
ogsaa til andre oplysninger, nemlig at den elskværdige «professor» var
et av de vigtigste medlemmer i en bande internationale svindlere og
hemmelig sammensvorne.
Førend han begyndte at dyrke mit bekjendtskap, maa han uten tvil ha hørt
noget av historien om den skjulte skat. Og jeg tænker at hvemsomhelst
som gider gjøre historiske studier i de spanske besiddelser, vilde faa
høre litt om hvorledes gamle Girdlestone hadde anbragt sin formue.
Sikkert er det ialfald at han med hensigt dyrket mit bekjendtskap. Men
det fryder mig at vite at denne kjeltringen som hadde lyttet utenfor min
dør, reiste forgjæves. Det er ikke saa vanskelig at finde øen, ser De.
Det er bare at reise til mundingen av den store flod Omano, og saa styre
en viss kurs indtil man er likeoverfor øen. Men gamle «Granit» var en
gløg fyr. Han skjønte godt at det at finde øen var temmelig uvigtig;
naar man ikke hadde de andre nødvendige «nøkler», kunde man gjerne
tilbringe aar paa øen uten at bli klokere paa skatten.
Et faktum er det, at før nogen kan gjøre sig haab om at finde skatten,
maa man være kommet i besiddelse av fire vigtige «nøkler». For at faa
den ene, maa man til det sydøstlige Arabien; den anden faar man paa en ø
i det Indiske Hav; den tredje paa en anden ø, denne gang i det sydlige
Stillehav. Den fjerde maa man finde paa kysten av Kalifornien. Naar den
som søker, kommer til disse steder, maa han opsøke den mand som har
«nøkkelen». Han vil enten være en efterkommer av den som først blev
betrodd hemmeligheten, eller tilhøre den familie til hvem disse maatte
ha overdraget «nøkkelen». Til denne maa man saa si visse ord, som
tilsammen danner en sætning. Man maa ogsaa vise ham noget -- et tegn.
Saa vil han svare med ett ord -- bare ett eneste ett. Det er hele
hemmeligheten, at enhver av disse fire har hvert sit ord, bare ett,
altsaa. Men disse fire ord skal, naar man engang har faat dem, danne den
sætning som aabenbarer hemmeligheten om paa hvilket sted skatten ligger
skjult paa øen. Meget sindrig, ikke sandt?»
«Overordentlig,» svarte Dale.
Sir Ralph fortsatte: «Nu kan altsaa tyskeren ikke ha hørt alt det jeg
fortalte mine gutter den dag. Alt hvad han vet, er sikkerlig bare
hvorledes han skal finde frem til øen, og saa navnet paa et av de steder
hvor «nøklerne» er, nemlig det i Arabien. Jeg er viss paa at han maa ha
hørt det, fordi en opdager som jeg kjender, nylig kom hjem fra en
studiereise i Arabien, og fortalte at en mand som sikkert maa ha været
vor tysker, hadde gjort en mængde forespørsler i en viss bys
handelskvarter.
Naturligvis vil ikke Schultz med sin nydelige bande i ryggen opgi saken.
Det gjælder altfor mange penge til det. Han vil være istand til
hvadsomhelst for at opnaa flere oplysninger, og jeg tviler ikke et
øieblik paa at han ikke vil betænke sig paa at bruke voldsomme midler,
hvis han tror det vil hjælpe ham til at naa maalet.»
Sir Ralph var meget alvorlig da han sa:
«Det er nu blit klart for mig hvad jeg har at gjøre. Jeg har lagt min
plan.»
«Jeg tror jeg har gjettet den,» sa Dale rolig. «De vil selv ta ut og
lete efter skatten.»
«Ganske rigtig. Ikke fordi jeg behøver pengene, men fordi jeg ønsker at
sætte en stopper for at disse kjeltringerne skal faa snuset op
hemmeligheten. Og nu er jeg kommet til det punkt som jeg vet vil
interessere Dem overordentlig,» sa Sir Ralph og tændte en ny cigar.
«Det er netop hvad jeg har sittet og ventet paa,» svarte Dale. «Og jeg
vil si Dem,» tilføiet han hjertelig, «at hvis De kan bruke mig her, saa
vil jeg hjælpe Dem av alle kræfter. Det er hvad jeg foreløbig kan love.»
«Godt,» sa Sir Ralph og nikket bifaldende. Saa fortsatte han livlig: «De
fortalte mig for en maaneds tid siden at De holdt paa at gjøre tegning
til et aeroplan av en aldeles ny type. Meningen var, tror jeg, at det
skulde kunne flyve lange avstande uten at gaa ned, og ogsaa kunne bære
en del fragtgods, om det behøvdes?» Han stanset og saa spørgende paa
Dale.
«Ja, og aeroplanet er tegnet,» svarte Dale. «Merkelig nok talte vi om
den netop idag, og sa at vi haabet at kunne begynde med den nu straks.»
«Se det!» Sir Ralph saa straalende ut, og var meget ivrig da han spurte:
«Hvis De tillater det, vil jeg bestille dette aeroplan til den første
reise.»