Méloir arrêta son cheval et regarda Vincent Gueffès. Celui-ci ne
baissa point les yeux. Méloir était pâle; des gouttes de sueurs
perlaient à ses tempes.
--C'est comme si je vendais mon âme à Satan, murmura-t-il; mais
peu importe! Tu auras les cent écus d'or, la tête du petit Jeannin
et la jolie Simonnette.
--Quels sont mes gages?
--Ma foi de chevalier que je te donne.
Vincent Gueffès aurait peut-être préféré autre chose, mais il
n'osa pas le dire.
--La foi d'un illustre chevalier tel que vous, répliqua-t-il, vaut
toutes les garanties du monde.
Il toucha son cheval pour se mettre sur la même ligne que Méloir
et reprit:
--Le traître Maurever a maintenant de la compagnie. Les gens du
village ont été le rejoindre, après que vos soldats... car ce sont
bien vos soldats qui ont mis le feu, messire! Moi, j'ai fait tout
ce que j'ai pu pour les en empêcher...
--Je m'en fie à toi, maître Vincent!
--Je suis un homme de paix, messire, et cette catastrophe m'a
gravement saigné le coeur. Nous trouverons donc, disais-je, auprès
du traître Maurever, les manants du village de Saint-Jean, plus sa
fille Reine, qui se moqua si bien de vous l'autre nuit, en coupant
les cordons de votre escarcelle...
--C'était Reine! s'écria Méloir.
--Elle aurait pu vous donner de votre propre dague dans la gorge,
messire, et les rieurs seraient restés de son côté. Je continue:
nous trouverons probablement aussi cette bouture de chevalier,
messire Aubry de Kergariou.
--Celui-là, que Dieu le confonde!
--_Amen!_ mon cher seigneur! En conséquence, ce n'est plus une
meute qu'il nous faut, mais une armée.
--Une armée! dit Méloir en haussant les épaules, une armée pour
réduire deux douzaines de patauds et quelques femmes. Sont-ils
donc dans une forteresse?
--Oui, messire, répondit Gueffès.
--Ils ne sont pas au couvent du mont Saint-Michel, je pense!
s'écria Méloir. Gueffès secoua la tête en ricanant.
--Ma foi, répondit-il, s'ils n'y sont pas, c'est qu'ils n'y
veulent point être; car votre duc François est terriblement en
baisse parmi les bons moines. Mais, enfin, ils n'y sont pas.
Seulement, des murs du couvent qui dominent la ville, on les voit
assez bien...
--Ils sont à Tombelène!
--Vous l'avez dit, messire. On les voit assez bien remuer leurs
roches et clore leur enceinte. Il y a de bons bras parmi eux, mon
cher seigneur, et de bonnes têtes, car leur petit fort prend
tournure.
--Hommes d'armes! cria Méloir: au galop!
Les lourds chevaux frappèrent le sable en mesure. On passait
devant le bourg de Saint-Georges.
Gueffès, quoique un peu maquignon, n'était pas un écuyer de
première force.
Il se prit à la crinière de sa monture et galopa ainsi aux côtés
de Méloir.
Plusieurs fois il voulut poursuivre la conversation, mais le
mouvement de son cheval et le vent de la grève lui coupaient la
parole.
Quand la cavalcade traversa le lieu où le pauvre village de
Saint-Jean élevait naguère ses huit ou dix chaumines, Méloir
détourna la tête.
Vincent Gueffès pensait:
--Toutes ces bonnes gens se moquaient de moi. On riait quand je
passais. Les enfants disaient: voici venir la mâchoire du
Normand... la mâchoire avait des dents, elle a mordu, voilà tout.
Et il regardait les places noires qui marquaient l'incendie.
C'était un coquin sans faiblesse, n'ayant pas plus de nerfs que de
coeur. Placé comme il faut, au temps qui court, il eût été loin,
ce maître Vincent Gueffès! La troupe de Méloir était campée
maintenant dans la cour du manoir de Saint-Jean. Les hommes
d'armes occupaient la salle où nous avons assisté à ce triomphant
souper de la première nuit. Les choses avaient beaucoup changé
depuis lors, à ce qu'il paraît, bien qu'on ne fût séparé de ce
fâcheux souper que par quarante-huit heures à peine.
Dans la cour, les soudards et archers vous avaient une contenance
mélancolique. Bellissan, le veneur, lui-même grondait, sans motif
aucun, ses grands lévriers de Rieux.
Il était pourtant arrivé dans la journée sept ou huit lances de
Saint-Brieuc avec leur suite.
--Holà, qu'on se prépare à partir! cria Méloir en entrant dans la
cour.
D'ordinaire, ce commandement trouvait tous les soldats alertes et
joyeux. Ce soir, ils s'ébranlèrent lentement et comme à
contrecoeur.
Était-ce conscience de leur méfait de la nuit précédente? On
n'oserait point l'affirmer. En tout temps, le soldat se pardonna
bien des choses à lui-même, mais ces hommes d'armes qui venaient
d'arriver apportaient des nouvelles.
La main de Dieu était sur le duc François de Bretagne.
Tout le monde l'abandonnait à la fois.
Et tout le monde attendait avec une sévère impatience le moment
fatal, fixé par la citation de monsieur Gilles.
Personne, d'ailleurs, ne doutait que François ne dût aller, avant
quarante jours écoulés, devant le terrible tribunal où l'appelait
son frère.
Car, l'histoire, si variable en ses autres enseignements, ne s'est
jamais démentie sur ce fait: les princes à qui la Pensée
religieuse a déclaré la guerre sont perdus:
Soit qu'une excommunication tombe sur leur tête rebelle des
hauteurs du Vatican, soit que la conscience populaire se mette aux
lieu et place des foudres de l'Église.
Ici, c'était la voix du sépulcre qui s'était élevée, et la voix
des morts, comme la voix du pape ou la voix du peuple, est la voix
de Dieu.
Au moment où le chevalier Méloir passait le seuil de la salle où
étaient rassemblés ses hommes d'armes, une discussion très vive et
très échauffée cessa brusquement.
Méloir n'en put entendre que quelques mots; mais ce qui suivit fut
une explication parfaitement suffisante.
Kéravel et Fontebrault se levèrent en même temps à son approche.
--Messire, lui dit Kéravel; je m'en vais retourner à mon manoir du
Huelduc, devers Hennebon, sauf votre bon vouloir.
--Et pourquoi cela? demanda le chevalier en fronçant le sourcil.
--Parce que mes moissons se font mûres, répondit le brave homme
d'armes avec embarras.
--Du diable si tu te soucies de tes moissons, toi, Kéravel! Mais
va-t'en où tu voudras, tu es libre.
--En vous remerciant, messire. Kéravel tourna les talons-- Et toi,
Fontebrault, dit Méloir, est-ce que tu aurais aussi fantaisie
d'aller voir mûrir tes seigles?
--J'ai reçu avis, répliqua gravement Fontebrault, que madame ma
femme est en voie de délivrance.
--Sarpebleu! s'écria Méloir; c'est affaire du médecin-chirurgien,
mon compagnon.
--Sauf votre bon vouloir, messire, je vais m'en retourner du côté
de Lamballe, où est ma demeure.
--Sarpebleu! sarpebleu! Fontebrault prit congé. Méloir jeta un
regard oblique sur les hommes d'armes qui restaient. Il vit
Rochemesnil qui se levait.
--Toi, tu n'as ni moissons ni femme, Rochemesnil! s'écria-t-il; je
te préviens qu'il y a bataille cette nuit. Si tu veux t'en aller
après cela, honte à toi!
--S'il y a bataille, je reste, repartit Rochemesnil; mais après la
bataille, je m'en vais.
--Où ça?
--Devers Guérande, où feu monsieur mon cousin Foulcher m'a laissé
des salines sous son beau château de Carheil.
Méloir se laissa choir sur l'unique fauteuil qui fût dans la
salle.
--Sarpebleu! sarpebleu! sarpebleu! grommela-t-il par trois fois.
Et c'était preuve d'embarras majeur.
--En sommes-nous donc là déjà? reprit-il; je croyais que nous
avions encore, au moins, une vingtaine de jours devant nous.
Comme on le voit, entre lui et les autres, ce n'était qu'une
question de semaines. Il demeura un instant pensif; puis il se
redressa tout à coup.
--Allons! Rochemesnil, dit-il, va-t'en voir les salines que t'a
laissées feu monsieur ton cousin Foulcher de Carheil et que le
diable t'emporte!
Rochemesnil ne se le fit pas répéter.
Méloir regarda ceux qui restaient.
--Voilà les brebis parties, s'écria-t-il. Il ne reste plus céans
que les loups. Sarpebleu! mes fils, une dernière danse et qu'elle
soit bonne! Après, s'il le faut, nous aurons toute une quinzaine
pour faire notre paix avec le futur duc, que saint Sauveur
protège! ajouta-t-il en touchant la toque qui remplaçait, sur sa
tête, le casque conquis par Aubry de Kergariou.
Ce bout de harangue fit un assez bon effet. Péan, Coëtaudon,
Kerbehel, Corson, Hercoat et d'autres encore se levèrent et
dirent:
--Nous sommes prêts.
--Donc, commençons le bal! ordonna Méloir. Chacun s'arma. On ne
laissa pas un seul soldat au manoir. Bellissan fut chargé
d'emmener les lévriers qu'on devait parquer sous la chapelle
Saint-Aubert au mont Saint-Michel, afin de couper la retraite aux
proscrits s'il s'avisaient de vouloir tenter la fuite à travers
les grèves.
À la nuit tombante, la cavalcade sortit du manoir, suivie par les
archers et les soldats en bon ordre.
Maître Gueffès était de la partie.
Son souhait se trouvait, du reste, accompli. C'était une véritable
armée, une armée trois fois plus forte qu'il ne fallait, selon
toute apparence, pour réduire les pauvres gens réfugiés à
Tombelène.