Ficámos todos tres por um instante enleados; Alberto foi quem primeiro
tomou a palavra, com o seu desembaraço habitual; não tardou Carolina a
imital-o; mas, por maiores que fossem os meus esforços, negaram-se-me
os labios a articular um som. Percebia que, se tentasse fallar, os
soluços brotariam d’envolta com as palavras.
Afinal consegui pretextar um ligeiro incommodo, e fugi para o meu
quarto. Alli chorei á vontade, desabafei. Quando esta dôr inexplicavel
se acalmou um pouco, perguntei á minha consciencia o motivo d’esses
prantos.
«Assim, murmurava eu comigo mesma, é Alberto um homem como todos; o
amor profundo que disse consagrar-me não deixou o mais leve rasto
na sua memoria. Aquella alma que eu julgava um sanctuario, é um
prostibulo, aquelle coração tem a porta franca para quaesquer imagens.
«Mas, tornava eu, que me importa isso tudo? Que direito me deu elle
para fiscalisar as suas acções? Não me disse, não me affirmou, não
me jurou até que esse amor antigo se dissipara como um devaneio de
juventude, como um relampago de estio, que brilha e morre no firmamento
azul? E não me devo eu até rejubilar com este acontecimento que me
prova a verdade do que elle me dizia? Não contribue isto mesmo para
dar nova paz á minha consciencia, nova tranquilidade á minha alma? Não
posso eu agora erguer a fronte bem altiva acima das calumnias de D.
Antonia e da condessa?
«Não, acudia eu de novo; o motivo da minha afflicção é a amisade
fraternal, que a Alberto consagrei, é a estima que votei a esse
espirito nobre! Custa-me o desengano, custa-me o ver descida do seu
pedestal a alma que eu julgara quasi superior á humanidade. O amor de
Carolina macula um homem. E demais aquillo não é amor, é um capricho
dos sentidos, é uma ligação banal e repugnante. O amor não brota assim
d’um instante para o outro, não viça com tanta facilidade nas cinzas
d’um affecto extincto.
«Oh! cala-te, cala-te, murmurava a minha consciencia, não queiras
disfarçar com o vão nome de amisade o sentimento culpado, que se
te apoderou do coração. Amal-o, infeliz! Amal-o, e para cumulo de
vergonha, elle nem pensa em ti, para maior opprobrio teu, és tu
só a culpada; não podes allegar a influencia magnetica de um amor
constante e vehemente, que actuasse a teu pesar no teu espirito e no
teu coração. Elle affasta-se de ti, respeita-te, e não mereces ser
respeitada, porque moralmente já trahiste os teus deveres de esposa, já
falseaste a fé conjugal.»
E nova torrente de prantos me brotou dos olhos, e me inundou as faces.
Quando desci do meu quarto para a sala notaram todos a minha agitação.
Alberto mirou-me inquieto, Carolina com um modo de ironia tal, que
me deu forças para reagir contra o meu vergonhoso tormento. Queria
soffrer, sim, mas soffrer com dignidade, e sem dar ás minhas inimigas
motivo para folgarem e triumpharem.
Esta serenidade ficticia tranquilisou Alberto, que tornou a mostrar-se
todo attencioso e galanteador com a afilhada da condessa.
«Oh! meu Deus, dizia eu, entre mim, tão irresistivel é essa paixão, que
nem elle tem forças para m’a occultar, e para a occultar aos outros.
Não se lembra que D. Carolina de Freitas não é uma senhora solteira, a
quem se possa affoitamente render homenagens?
«Jeronymo, e a condessa e D. Antonia, tão escrupulosos, tão
inquisidores comigo, estão cegos, ou fingem-se cegos, que não vêem ou
não querem ver o escandalo, que se está praticando n’esta sala? Que é
feito da austera moralidade d’esta gente? Onde se aninharam as suas
severidades?...»
Ai! e não via eu, pobre louquinha, que estava sendo involuntariamente
mais culpada do que elles? Não via eu que estes assomos de austeridade
tinham a sua origem n’um sentimento, que devia reprimir com todas as
forças da minha alma? Era a fatalilade que me impellia. Tranquilla
vira entrar Alberto em minha casa, sem pensar em o distinguir dos
outros homens. Accusando-me de um crime, de que nem sequer tivera o
pensamento, obrigam-me a occupar-me d’elle, collocam sempre a sua
imagem deante dos meus olhos, fazem com que eu involuntariamente o
compare ás outras pessoas, que me rodeiam, comparação que não póde
deixar de lhe ser favoravel, e firmando-me na minha innocencia, caminho
com desassombro n’essa estrada semeada de perfidias, não vejo o abysmo
que a pouco e pouco se me vae rasgando aos pés, que cada um dos meus
passos alarga insensivelmente, abysmo por onde vou resvalando, e em que
afinal baqueio.
Fui castigada no meu orgulho; desci a uma esphera mil vezes mais
baixa do que essa onde vivem as minhas accusadoras. A calumnia tinha
rasão, os calumniadores prophetisavam. Triumphae, hypocritas, folgae,
Messalinas de sachristia! conseguistes o vosso fim. Enxovalhei-me na
lama, que tão obstinadamente me arrojastes ás faces! Polluí a corôa
da innocencia, de que tanto me ufanava; sou adultera no pensamento, e
isso basta para me julgar mais vil aos meus proprios olhos do que essa
que alardeava a sua deshonra como um acto de habilidade, e que está
agora impudentemente demonstrando á minha vista a veracidade das suas
doutrinas.
«Oh! continuava eu fallando comigo mesma, ao menos não hei de transpor
os limites que ainda me separam d’uma vergonha completa. Esse amor
fatal, que me devora, hei de abrigal-o no meu seio, como a áspide que
me ha de matar, sem que o meu rosto revele os meus tormentos. Deixando
de parte o mundo da realidade, cujo contacto me foi tão doloroso,
voarei para as regiões da phantasia, e ahi viverei enlaçada n’um casto
amor com a sombra pura de Alberto, tal como elle se me afigurou, e
não tal como eu o vejo agora. Possuil-o-hei a elle mais do que elle
a si proprio se possue, porque é minha essa flôr secca, symbolo da
sua poetica existencia, ao passo que elle, afastando-se cada vez mais
d’esse puro sanctuario, se vae embrenhando nos jardins da torpe Armida,
que soube, com um olhar provocador, transformar uma alma tão nobre n’um
espirito vulgar.»
E soffria, soffria como nem eu o posso dizer, soffria e tinha vergonha
do meu soffrimento, e não ousava erguer os olhos para Claudio, cujo
rosto sombrio se ia desannuviando e alegrando ao ver Alberto enlevado
nos seus novos amores.
Os homens são estupidos!
Desde então, a nossa vida tomou um outro aspecto, que inspirava grande
espanto a D. Antonia. Por mais que ella tentasse renovar as suas
manobras com o fim de nos deixar sós, rarissimas vezes o conseguia.
Alberto sempre se lhe esquivava, e Carolina auxiliava-o n’isso,
reclamando-o a cada instante, ora para a acompanhar n’um passeio a
cavallo, ora para a ajudar a ler uma nova e difficil musica, que lhe
chegara de Lisboa; e eu, afflicta, mas valorosa, desviava-me tambem
de prompto, e entregava-me a longos passeios solitarios, onde me
comprazia, vagueando pelas aridas planicies d’aquelles sitios, a avivar
a memoria dos meus passeios e das minhas conversações com Alberto, que
se me debuxavam na phantasia, sem me esquecer uma só particularidade,
uma palavra só.
Triste voluptuosidade de quem alarga a ferida com as proprias mãos, de
quem está saboreando a triaga fatal!
Os meus passeios dirigiam-se quasi sempre para o lado da casa de
Theodoro Leite. N’aquelle doce asylo, aonde não chegava nem um ecco das
paixões mundanas, que haviamos transportado comnosco da cidade para
o campo, n’aquelle sanctuario do infortunio alegremente supportado,
n’aquelle templo da familia, recuperava eu novas forças para o combate,
que travara. N’esse ambiente são e perfumado de virtudes hauria as
emanações do balsamo celeste, que guarece as feridas envenenadas. Um
beijo da entrevadinha na minha fronte como que a cingia de novo da
auréola da innocencia; um meigo olhar de Theodoro, calando-me no intimo
da alma, expulsava a imagem que se obstinava a povoar-m’a. Voltava
sempre d’essa pobre casa mais em paz com a minha consciencia; mas o
encontro de Carolina com Alberto, encontro que era inevitavel, outra
vez m’a turvava, e soltava as tempestades por um instante enfreadas.
Claudio quizera aproveitar esse estado da minha alma, que elle não
saberia definir, mas que instinctivamente adivinhava, para se
aproximar de mim, e subtrahir-se ao mesmo tempo ao jugo de D. Antonia.
Mas as suas timidas tentativas não me encontravam n’essa occasião
disposta a animal-as. A minha consciencia dizia-me que não podia
receber essa especie de homenagem, que já me não era devida, acceitar
uma penitencia, que eu me devia impôr a mim mesma. E, por mais que
tentasse levantar-me, uma força fatal me impellia cada vez mais
rapidamente para o abysmo!
Mas emfim, as forças não me trahiam, e quando, saindo do meu quarto,
onde me ficava muitas vezes depois de jantar, contemplando o horisonte
purpureado, os effeitos da luz moribunda e das sombras recrescentes nas
ruas e nas moitas do jardim, as estatuas banhadas pelos ultimos raios
do sol, que lhes doiravam o manto verde com que o musgo as revestia,
e que, ao vir do crepusculo, pareciam tremer de frio, e aconchegar
bem as pregas d’essa tunica ao seu pobre marmore nú; ouvindo os vagos
murmurios do campo, o melancolico suspirar das fontes, e deixando
os meus sonhos esvoaçarem livremente n’essa atmosphera de poesia e
de saudade; quando, saindo pois do meu quarto, e baixando d’essas
regiões phantasiosas ao mundo real, me via cara a cara com uma atroz
desillusão, conservava-se-me o rosto impassivel, e nem o mais leve
franzir dos labios, nem uma só ruga da face denunciavam os tormentos,
que vinham saltear-me.
Alberto não mostrava perante mim o minimo embaraço. Espantava-me
esta quasi indelicadesa n’um homem tão delicado. Bem sei que elle
não tinha nem sequer obrigação moral de submetter á minha opinião
o seu procedimento. Bem sei que, não tendo commettido culpa alguma
para comigo, não tinha que se embaraçar em minha presença... mas
emfim... ha certos escrupulos... exagerados talvez... pontos d’honra
nimiamente requintados... não digo o contrario... o vulgo, ainda o mais
escrupuloso rir-se-hia d’esta minha pretenção... mas eu julgava Alberto
por tal fórma differente do vulgo... achava-o tão capaz de comprehender
estas coisas...!
Como viram, não era a primeira vez que me illudia nos juizos formados a
respeito de Alberto.
Uma tarde, mal acabamos de jantar, fomos dar um passeio a cavallo, eu,
D. Antonia, Carolina, e Jeronymo. Alberto não apparecera; por isso, com
visivel contrariedade da afilhada da condessa, fomos sem elle.
Comtudo Carolina teve a habilidade de dirigir o passeio de fórma,
que pudessemos encontrar Alberto no caminho. Propoz que fossemos até
Bellas, para aproveitarmos o resto da tarde, passeando na quinta
do conde de Pombeiro. D. Antonia concordou. Jeronymo disse que lhe
era indifferente ir para um ou para outro lado, e eu, que formava a
minoria, não tive remedio senão acceder.
Partimos.
Sairam errados os calculos de Carolina. Não encontramos Alberto.
O calor do dia (um dos primeiros de junho) dissipara-se um pouco, sem
desapparecer de todo. As frescas sombras da quinta do Senhor da Serra
estavam-nos convidando a irmos deliciar-nos com ellas. Apeamo-nos,
entregamos os cavallos ao creado, e entramos na quinta.
Carolina estava visivelmente preoccupada, e afastava-se a cada instante
de nós, para ir espreitar as lamedas transversaes, como se esperasse
que o acaso a favorecesse mais do que o seu calculo. D. Antonia dera
o braço a Jeronymo, e conversava com elle. Eu ficara isolada, e,
procurando completa solidão, fui affrouxando a pouco e pouco o passo,
até que perdi de vista os meus companheiros. Estava só.
Sempre gostei immenso d’essas lamedas sombrias d’arvores seculares, que
se encontram n’alguns dos nossos velhos parques. Em Cintra abandonava
as garridas quintas modernas para passear nas melancholicas devesas
da Penha Verde, ou nas ruas graves e aristocraticas do Ramalhão. No
outono principalmente, quando as folhas seccas rangem debaixo dos
pés dos passeantes, quando os ramos, despojados do seu verde ornato,
cruzando-se-nos por cima da cabeça, deixam ver o céo pesado e triste,
não conheço goso comparavel ao de passear e scismar por entre esses
longos renques d’arvores centenarias, que meneiam, ao sopro da brisa,
as suas frontes calvas.
Mas não estavamos então no outono, e a ramaria, toda folhuda e
verdejante, formava sobre mim uma copada abobada, cujo verde se
esmaltava com o oiro dos raios do sol, que a muito custo se lhe coavam
pelos intersticios. N’esses estrados de folhagem poisavam-se bandos
e bandos de passarinhos, cujo alegre chilrear povoava a espessura de
harmonias, docemente acompanhadas pelo melodioso murmurio da agua das
fontes.
Expirava aquella solidão não sei que vagos effluvios de tranquilidade
e remanso. Cedi ao inexprimivel encanto, e fui-me embebendo n’uma
suave melancholia, que me enliava os sentidos e m’os absorvia todos no
goso de devaneios, que purificava. Caminhando vagarosamente na extensa
rua, haurindo os perfumes fortes que o arvoredo exhalava, enlevando-me
no canto das aves, tirei a flôr secca do peito, e contemplei-a com
ternura. Creio até que a estava beijando, quando subito, n’um dos
meandros da lameda, dei de cara com Carolina.
Escondi a flôr com precipitação, e fiz-me toda vermelha.
--Oh! temos segredinhos, disse ella desatando a rir, que flôr era essa
que beijava tão devotamente? Se estivesse fallando com um cavalheiro,
adivinharia logo que essa rosa caira das tranças da dama dos seus
pensamentos; mas, fallando com uma senhora, torna-se o caso mais
difficil de averiguar. Não me ajuda?
--Permitta-me que não escolha confidente, respondi eu com frieza.
Costumo guardar os meus segredos, mesmo quando, como este, nada têem de
melindroso.
--Quem suspeita o contrario? Mas já vê, continuou Carolina, que se me
não faz confidencias, não é porque não tenha assumpto para ellas;
apanhei-a em flagrante delicto de diplomacia. Oh! não me zango com
isso; sempre tive muita consideração pelas pessoas que sabem esconder
bem o seu jogo. Mas ao mesmo tempo que presto justiça á sua habilidade
diplomatica, deixe-me tambem prestar justiça á sua veracidade. Eram
erroneas as minhas supposições ácerca de Alberto Mascarenhas, e
verdadeiras as suas negativas.
--Já o sabe? tornei eu com ironia.
--Oh! tenho optimas rasões para o saber, respondeu ella impudentemente.
Appareciam n’este momento D. Antonia, e Jeronymo Freitas.
--Já vae caindo o crepusculo, disse a tia de meu marido, e bom será que
voltemos para casa. Não desejo apanhar n’esta quinta o frio da tarde.
Saimos; o creado estava á nossa espera ao portão. Montamos a cavallo, e
seguimos pelo caminho da nossa aldeia.
Eu tomara a deanteira, mettendo o cavallo a trote. A agitação, que por
instantes se acalmara, refervia-me de novo na mente, excitada pelas
palavras de Carolina.
Esta veio collocar-se-me ao lado, e, obrigando-me a moderar o passo do
cavallo, continuou a conversação principiada na quinta.
--Ora, mas diga-me com sinceridade, tem ciumes?
--Ciumes de que? redargui eu, franzindo ligeiramente o sobr’olho.
--Da intimidade que existe agora entre mim e Alberto.
--Isso assemelha-se a um insulto, minha senhora, respondi, insulto que
demais a mais não comprehendo, depois do que me disse ainda ha pouco.
--Oh! meu Deus, não se zangue; quem lhe falla em amor? A amisade não
inspira tambem zelos?
--A mim não, decerto; estimo até que os meus amigos se liguem com
pessoas _dignas do seu affecto_.
E involuntariamente accentuei estas ultimas palavras.
--O que quer dizer, tornou Carolina serenamente, que me acha
completamente indigna d’essas affeições. Oh! minha querida, sou
perfeitamente da sua opinião. Infelizmente Alberto não está de accordo
comnosco sobre esse ponto importante. Que quer que eu lhe faça?
Não lhe respondi. Caminhamos alguns instantes em silencio.
--Alberto, tornou Carolina no tom mais placido d’este mundo, é
realmente um dos rapazes mais amaveis que tenho encontrado. Associa
ao caracter nobre espirito a um tempo reflexivo e prompto, e coração
ardente; raro conjuncto de predicados. A sua voz insinuante exerce
sobre quem o escuta um dominio incomprehensivel, o seu olhar meigo e
ardente captiva e abrasa. É um poeta na linguagem, um principe nas
maneiras, um anjo no sentir. É a realisação d’esse marido ideal, que
todas nós devaneamos aos quinze annos, antes de descermos á prosa do
mundo para casarmos com os Jeronymos Freitas, e com os Claudios da
Cunha.
--Tudo isso é amisade?
--Não; é amor, bem sei, continuou Carolina no mesmo tom sereno. Olhe,
eu não sou diplomata senão com a tola da condessa, e com a sua beata
roda. Mas fico sempre tão fatigada do papel que me vejo obrigada a
desempenhar todos os dias, que, mal entro nos bastidores, não tenho
forças para pôr outra vez a mascara, e voltar de novo á scena. Por isso
lhe fallo tão francamente. Sim; liga-me a Alberto um amor profundo.
É abominavel? Ora se é! Immoral? d’um modo aterrador. Mas, filha,
tenciono consagrar a minha velhice a um longo arrependimento. Hei de
ir a Roma, hei de fundar um convento, dois asylos, tres hospitaes,
proteger orphãs e fazer meias de lã para as creanças indigentes,
obras pias de que seria dispensada, se não passasse a minha mocidade
a commetter alguns peccaditos, que exijam penitencia. Já vê que lucra
com isto a beneficencia publica. Tive a fraqueza de amar Alberto. Não
a teria, se suspeitasse que o ia tirar do lanço á minha boa amiga. Mas
não; soube que era falso tudo quanto a D. Antonia dissera, soube que se
não amavam, e ficou-me a consciencia tranquilla. Disse-m’o elle mesmo.
A minha querida Margaridinha, que sabe quanto é poderosa a influencia
da poesia, pode comprehender o modo como eu cedi aos protestos d’amor
d’esse gentil moço. Era por uma tarde tão linda como esta; estavamos
ambos sós na sala, contemplando o horisonte dos campos. Alberto
murmurava-me ao ouvido essas palavras deliciosas, que sempre eccoam
n’um coração feminino. A belleza do céu, as harmonias campestres, o
doce murmurio da sua voz, a poetica auréola com que o sol moribundo lhe
cingia a fronte, a solidão da sala, tudo conspirava contra mim. Senti-o
aproximar-se...
--Oh! basta! basta! exclamei eu, completamente louca e desvairada, n’um
paroxismo de dor, sem saber o que dizia, nem o que fazia, não quero
ouvir mais as suas infames e mentirosas confidencias.
E, fustigando o cavallo com o chicote, parti n’um galope desenfreado,
soluçando a um tempo de dor, de raiva e de vergonha. A viração da tarde
trouxe-me ainda ao ouvido uma gargalhada de Carolina, e estas palavras,
que proferia ironicamente:
--E não o amava?