Qu'était-ce que le prétendant Charles-Édouard? qu'était-ce que la
comtesse d'Albany? Le voici d'abord:
Charles-Édouard, petit-fils de Charles Ier, le roi décapité par
Cromwell, était fils de Jacques III, le premier prétendant héroïque et
malheureux, célébré par Walter Scott, le romancier des rois détrônés,
qui venge les prétendants de l'histoire. Jacques III, après ses revers
et sa fuite en Écosse, vivait à Rome, traité en roi par le pape. Il
avait deux fils, Charles-Édouard d'abord, dont il est ici question, et
le duc d'York, nommé, à vingt ans, cardinal. En 1745, Jacques III
permit à son fils Charles-Édouard, alors très-jeune, d'aller tenter
en Écosse la seconde aventure d'une restauration des Stuarts.
Charles-Édouard débarque en Écosse, réunit les clans écossais; avec
50,000 francs et quelques armes il s'empare d'Édimbourg et gagne la
bataille de Preston-Pans; en 1746 il est défait à l'irrévocable
bataille de Culloden. Il fuit à travers les Orcades, et, après de
tragiques aventures, il débarque en Bretagne, près de Morlaix, et se
rend à Paris avec quelques amis compromis dans sa cause. Ni Louis XV,
qui venait de conclure la paix avec l'Angleterre, ni l'Espagne, qui
suivait la politique française, ni Frédéric le Grand, roi de Prusse,
qui avait besoin de ménager l'Angleterre, tout en admirant et en
célébrant de sa plume le jeune prétendant vaincu, ne consentirent à
lui prêter d'appui. Il resta à Paris, humilié de cet abandon et vivant
obscur, en attendant un remords de Louis XV. La cour le traitait en
héros digne d'une couronne; le Dauphin lui-même, père de Louis XVI,
lui laissait espérer un autre avenir avec un autre règne.