Es war Abend, als die Sannah emporstieg.
Zum letztenmal grüßte das rosige Licht des schönsten der Monde unsere
Freunde und die engelschöne Frau, die von Kind auf in seinem
Rosenschimmer fröhlich gewesen war.
Rasch, mit wachsender Geschwindigkeit entfernte sich das Weltschiff,
getrieben durch die doppelte Kraft der Abstoßung und des
Vorwärtstriebes.
Bald entschwand das Sonnensystem Alpha Centauri den Blicken der
Reisenden, das heißt, seine Planeten begannen nur noch als Sterne am
Nachthimmel zu flimmern.
Nur Heliastra mit ihren Sonnenaugen vermochte noch alles groß und
deutlich zu sehen und sogar den blauen Mond zu erkennen, der nun dort
unten, oder dort oben, wie es hier jetzt schien, aufgegangen war.
Sie allein war es aber auch, die vom entgegengesetzten Zimmer aus genau
angeben konnte, welcher winzige Stern die irdische Sonne sei, so daß
Flitmore gleich von Anfang an der Sannah die rechte Fahrtrichtung geben
konnte.
Dann begaben sich alle zur Ruhe bis auf John, der die erste Wache hatte.
Münchhausen übernahm nach drei Stunden die mittlere Wache und
schließlich der Professor die dritte und letzte.
Gegen Morgen sah er, wie die Sannah sich einem mächtigen dunklen
Weltkörper näherte, wenn von einer Annäherung bei einer Entfernung von
immerhin einigen Millionen Kilometern die Rede sein konnte.
Auch »Morgen« und »Tag« waren bloße Zeitbegriffe geworden, seit die
Doppelsonne Alpha Centauri wieder zu zwei Fixsternen geworden war, die
nach und nach für das Auge zu einem einzigen verschmolzen. Da nicht, wie
auf dem Hinweg, wenigstens ein schwachschimmernder Komet einiges Licht
von außen gab, mußte das Weltschiff seine ganze, vielleicht Jahre
dauernde Reise nach dem irdischen Sonnensystem in beständiger Nacht
ausführen: Tageshelle oder gar Sonnenschein war ausgeschlossen.
Das war keine angenehme Aussicht!
Es war Zeit, die andern zu wecken, soweit diese überhaupt sich das
Wecken ausgebeten hatten und nicht von selber zur bestimmten Zeit
aufwachten.
Der Professor drückte auf die verschiedenen Kontaktknöpfe, die in den
entsprechenden Schlafräumen die elektrische Klingel ertönen ließen.
Flitmore erschien zuerst.
»Lord,« sagte Schultze: »es befindet sich hier in unserer Bahn ein
dunkler Weltkörper, also ein Gestirn, das der Erde näher steht als Alpha
Centauri. Wollen wir ihm nicht nahen, um zu schauen, wie es dort
aussieht?«
»Lang aufhalten unterwegs wollen wir uns nicht,« sagte Flitmore lachend:
»Unsere Heimfahrt dürfte so wie so lang genug werden! Andererseits kommt
es bei einer Fahrt, die voraussichtlich Jahre dauert, auf ein paar Tage
mehr oder weniger nicht an.«
Heinz war inzwischen mit Heliastra erschienen und fügte hinzu:
»Da überdies unsere Reise, so viel wir wissen, durch eine trostlose Öde
geht, auf der wir bis zum irdischen Planetensystem nicht darauf rechnen
dürfen, irgend etwas anzutreffen, so sollten wir uns diese
voraussichtlich letzte Gelegenheit, etwas Neues zu schauen, nicht
entgehen lassen.«
»Das ist wahr!« sagte der Lord: »Also stellen Sie die Fliehkraft ab,
Herr Professor.«
Auch die anderen waren nun eingetreten, und das Frühstück wurde
eingenommen, während die Sannah, von dem dunkeln Weltkörper angezogen,
auf ihn zustürzte.
Als sie der Oberfläche des geheimnisvollen Gestirns nahe gekommen war,
ließ Flitmore einen ganz schwachen Zentrifugalstrom durch ihre
Metallhülle kreisen, welcher der Anziehungskraft der Kugel genau die
Wage hielt, so daß die Sannah in der Schwebe gehalten wurde und sich
stets im gleichen Abstand oder in der gleichen Höhe halten mußte.
Hierauf wurde die Parallelkraft, ebenfalls in bescheidenem Maße, in
Tätigkeit gesetzt, und das Weltschiff fuhr mit der geringen
Geschwindigkeit von 50 Kilometern in der Stunde über der Oberfläche des
neuen Planeten dahin.
Alle begaben sich in das Antipodenzimmer, um von dort aus die Landschaft
zu ihren Füßen beobachten zu können.
Sie sah finster und düster aus: keine Sonne, kein Mond leuchtete diesem
Weltkörper; nur ein blutiger, nordlichtartiger Schimmer drang aus seiner
Atmosphäre herab, offenbar ausgehend von selbstleuchtenden Stoffen oder
Bakterien, die sich in der Luft befanden.
Bei dieser Beleuchtung war wenig zu erkennen; aber was zu sehen war,
machte einen widerlichen, unheimlichen Eindruck.
Das Land schien ziemlich eben zu sein und durchweg einen morastigen
Charakter zu tragen.
An einzelnen Stellen stiegen leuchtende Dämpfe oder Nebel aus dem Sumpfe
auf, die einen leichenfahlen, schwefelgelben Schimmer verbreiteten;
dazwischen schossen bläuliche und grünliche Stichflammen empor, durch
welche die nächste Umgebung ebenfalls mit einem matten Schein erhellt
wurde, der etwas Grausiges an sich hatte, als seien es höllische
Fackeln, die eine Welt des Entsetzens beleuchteten.
Ja, eine Welt des Entsetzens! Was waren das für Bäume und Pflanzen! Alle
schienen lebendig und zugleich abscheuerregend: Gräser, die sich wie
ekles Gewürm am Boden hinwanden, krümmten und schlängelten in
krampfhaften Zuckungen, als strebten sie vergebens, sich von der
moderigen Erde zu lösen, in der sie wurzelten! Vielverzweigte Bäume,
deren kahle, blattlose Äste sich ringelten wie Riesenschlangen oder
Polypenarme, in beständiger Bewegung, sich lang ausstreckend, sich
zurückziehend, Wellen, Bogen, Ringe und Schleifen bildend, sich
verwirrend und verschlingend, als befänden sich die lebendigen Zweige
jedes Baumes in mörderischem Kampfe miteinander.
Und unten im Sumpf wimmelte es von scheußlichem Getier: weißliche Maden,
größer als Elefanten, sperrten zahnbewehrte Kiefer auf; Riesenspinnen,
deren plumper, kugeliger Leib oben und unten und an den Seiten mit
langen, dünnen, haarigen Beinen besetzt war, so daß sie sich beständig
um sich selbst drehen konnten und stets mit einer Anzahl Füße krochen,
die andern zappelnd empor oder rings von sich streckend; grünliche
Kröten, groß wie Büffel, die ihre häßlichen Augen auf dünnen,
wurmartigen Stielen weit hinausstreckten; dünnbeinige Stechmücken von
Giraffenhöhe, die mit ihren langen, durchsichtigen Rüsselröhren den
andern Tieren das Leben aussaugten oder von diesen geschnappt und
zerquetscht wurden.
Alles kroch durcheinander, alles kämpfte miteinander: nicht nur Tier mit
Tier, sondern auch Pflanzen und Tiere befanden sich in unaufhörlichem
mörderischem Kampfgemenge.
Da biß ein Riesenwurm mit Krokodilsrachen einem Baume die Äste ab und
diese Äste schnellten und zuckten und wanden sich in Krämpfen am Boden,
während aus dem sich wie im gräßlichsten Schmerz verkrümmenden Stumpfe
ein dicker, grünlichschwarzer Saft hervorquoll.
Dort war eines der Riesentiere von den zahllosen Armen eines Baumes
erfaßt worden und suchte vergebens, in verzweifeltem Ringen, sich aus
der tödlichen Umarmung zu befreien: es wurde erdrückt, erstickt und zu
einer unförmlichen Masse zerquetscht.
Und dann schossen wieder dünne Würmer wie Pfeile aus dem Morast, fuhren
durch die Luft und bohrten sich in den Leib eines nicht minder
widerlichen Tieres, um schließlich ganz in seiner Masse zu verschwinden
und in seinem Innern ihr gräßliches, mörderisches Zerstörungswerk zu
beginnen.
Schauerlich war es anzusehen, wenn so ein Riesentier, das selber
grauenhaft aussah, in rasendem Schmerz emporsprang, wie wahnsinnig
umherkreiselte und zuletzt im Todeskampf zusammenbrach, während
plötzlich sein unförmlich angeschwellter Leib sich überall öffnete und
ein Gewimmel schlangenartiger Würmer enthüllte, die es bei lebendigem
Leibe von innen heraus verzehrten.
Und dann schlängelten sich wieder fahle Flammen durch die drängenden
Massen, versengten und verzehrten die Leiber, die vergebens suchten,
sich zu flüchten: auch diese höllischen Feuerschlangen schienen lebendig
zu sein und ihre Opfer mit Mordgier zu verfolgen.
Heliastra war totenbleich und voller Entsetzen: »Sieht es so auf der
Erde aus?« fragte sie beklommen.
»Nein,« tröstete sie Heinz: »Solch ein gräßliches Schauspiel erfüllt
auch uns Menschen mit Entsetzen.«
»Ja!« bestätigte der Professor: »Selbst wissenschaftliche Forschung
erlahmt dahier und wendet sich ab von diesen Greueln. Das ist ein Reich
der Finsternis im vollsten Sinne des Wortes und ich schlage vor, ihm den
Namen »Scheol« zu geben, wie die Hebräer ihr Höllenreich nannten.«
»Es ist genug,« sagte Flitmore: »Lieber durch die ewige Nacht des öden
Raums, als solch ein Schauspiel länger mit ansehen!« Und er schaltete
die volle Fliehkraft ein.