Heinz hatte die zweite Nachtwache.
Ihm war etwas unheimlich zumut auf diesem fremden Weltkörper, der völlig
neue und unbekannte Gefahren bergen mochte. Eigentliche Angst hatte der
junge Mann zwar nicht, dazu besaß er zuviel persönlichen Mut, verbunden
mit körperlicher und geistiger Gesundheit; aber eines eigentümlichen,
beklemmenden Gefühls konnte er sich nicht erwehren.
Das Lager befand sich auf einem breiten Hügelrücken, auf dem die Sannah
gelandet war und der sich ins Unendliche zu erstrecken schien. Ebenso
unendlich hatte bei Tageslicht der Sumpf ausgesehen, der die etwa 200
Kilometer breite Vertiefung zwischen dieser und der nächsten Hügelkette
ausfüllte.
Und diese sumpfige Niederung schien bei Nacht in unheimliche
Lebendigkeit zu geraten.
Bestimmte Laute konnte der junge Wächter nicht vernehmen, wohl aber ein
dumpfes Gemeng von Tönen, als ob da Tausende von Geschöpfen raschelten
und plätscherten.
Unwillkürlich kamen dem Aufhorchenden die unsterblichen Verse aus
Schillers Taucher in den Sinn:
»Da unten aber ist's fürchterlich,
Und der Mensch versuche die Götter nicht
Und begehre nimmer und nimmer zu schauen,
Was sie gnädig bedecken mit Nacht und Grauen.«
Und weiter:
»Das Auge mit Schaudern hinunter sah,
Wie's von Salamandern und Molchen und Drachen
Sich regt' in dem furchtbaren Höllenrachen.
Schwarz wimmelten da, in grausem Gemisch,
Zu scheußlichen Klumpen geballt,
Der stachlichte Roche, der Klippenfisch,
Des Hammers greuliche Ungestalt.
-- -- -- -- -- -- -- -- -- -- -- -- -- -- --
Und schaudernd dacht' ich's, -- da kroch's heran,
Regte hundert Gelenke zugleich ...
Soweit war Heinz in seinen Gedanken gekommen, da kroch wirklich etwas
heran. Es schien eine Schlange zu sein, an und für sich kein besonders
großes Tier, etwa armsdick und ungefähr drei Meter lang; aber als der
Schein des Feuers den glatten, feuchten, rötlichen Leib erleuchtete, kam
es dem Jüngling doch wie ein grauenerregendes Ungeheuer vor; denn es
glich einem Regenwurm, und für einen solchen war seine Größe doch
geradezu riesenhaft.
Der spitz zulaufende Kopf zeigte zwei äußerst kleine, blasse Augen, die
kaum als solche zu erkennen waren; der Mund glich nur einem runden Loch
und schien zum Saugen und nicht zum Beißen bestimmt.
Der widerliche Wurm kroch geradenwegs auf Heinz zu und kümmerte sich
nicht um das Feuer. Hinter ihm tauchte ein zweiter auf und dann ein
dritter, -- ja der ganze Abhang schien sich zu beleben: in Scharen
rückte das Gewürm an, als habe der Sumpf seine Heere ausgesandt, die
unberufenen Eindringlinge auf dem Mars zu vernichten.
Zunächst sandte Heinz dem vordersten Wurm eine Explosionskugel in den
Leib, die ihm jedoch nur eine kleine Wunde beibrachte, da sie in der
weichen Masse auf keinen Widerstand traf und daher überhaupt nicht zum
Platzen kam.
Der Wurm krümmte und wand sich, schnellte dann aber plötzlich vor und
ringelte sich um des Schützen Fuß, in raschen Windungen an ihm
hinaufkriechend.
Von Schauer und Ekel erfaßt, griff der junge Mann nach seinem
Dolchmesser und bearbeitete das Tier mit Stichen und Schnitten; allein
er sah sich auf einmal von allen Seiten angegriffen: da erhob sich ein
schlüpfriges Haupt, dort ein zweites und drittes; und sie wanden sich an
ihm empor, all diese unheimlichen Geschöpfe und so viel Köpfe er
abschnitt, seine eigenen Kleider in der Eile der Abwehr zerfetzend, die
Zahl war zu groß, er konnte nicht mit ihnen fertig werden!
Ein stechender Schmerz im Nacken ließ ihn nach hinten greifen: er
berührte den kalten schleimigen Leib eines der Würmer, der sich dort
festgesogen hatte und ihm das Blut aussaugte; und schon hing ein andrer
der gräßlichen Köpfe an seiner Wange.
Heinz warf sich zu Boden und wälzte sich wie wahnsinnig umher; aber er
kam nicht los: nur immer neue schlüpfrige Ringe spürte er sich um seine
Glieder ziehen.
Flitmore war durch den Schuß geweckt worden und trat aus seinem Zelt.
Mit lautem Hallo weckte er die Genossen und stürzte sich selber mit dem
Messer auf das überall sich ringelnde Gewürm; denn mit dem Gewehr war
hier nichts anzufangen, das sah er gleich.
Es gelang dem Lord, den jungen Freund frei zu machen; aber er selber war
bereits von einigen der Würmer umschlungen und auch Heinz wurde alsbald
wieder angefallen.
Laut kreischend stürzte Mietje aus ihrem Zelt: die widerlichen
Sumpftiere waren dort eingedrungen und eines davon hing an ihrem weißen
Arm.
Aber wie sah es hier draußen aus! Sie schauderte, denn überall trat ihr
Fuß auf ähnliche ekelhafte Geschöpfe, die sich krümmten und an ihr
emporwanden.
Inzwischen war auch Schultze auf dem Plan aufgetaucht. Die wimmelnden
und sich bäumenden Geschöpfe, die den Boden bedeckten, erregten zunächst
sein wissenschaftliches Interesse.
»Das sind ja Ringelwürmer von fabelhafter Größe«, rief er aus:
»Lumbriciden oder Regenwürmer, nichts andres! Wirklich kolossale
Geschöpfe! Aber eigentlich nichts Auffallendes: gab es Schalentiere,
Schneckenarten von riesenhaften Formen, warum nicht auch Nacktschnecken
und Würmer? Ich vermute sogar, daß ähnliche Geschöpfe zur Zeit der
Ammoniten auch die Erde bevölkerten; Spuren ihres Daseins konnten sie
natürlich nicht hinterlassen, da sie knochenlose Weichtiere sind.«
»Helfen Sie uns lieber, Professor«, keuchte Heinz: »Später wollen wir
dann meinetwegen eine wissenschaftliche Unterhaltung über diese
Höllenbrut beginnen, falls wir mit heiler Haut davonkommen.«
»Sie haben recht«, sagte Schultze: »das scheinen ja in der Tat ganz
verflixte Kumpane zu sein: sie gehen ja geradewegs auf mich los! Aber
meine Hochachtung, junger Freund! Sie kämpfen wahrhaftig nach
Schwabenart. Bravo! Das war wieder ein Schwabenstreich!«
»Der wackre Schwabe forcht sich nit!« zitierte Münchhausen, der nun
ebenfalls, gleichzeitig mit John, auf der Bildfläche auftauchte: »Zur
Rechten sieht man, wie zur Linken, einen halben Türken hinuntersinken.«
Heinz hatte wirklich mit einem wohlgezielten Hieb den Leib eines
Ringelwurms in der Mitte durchgetrennt, so daß das Zitat gut paßte.
»Wenn nur die andern kalter Graus packte«, meinte der junge Held, der
sich am Ende seiner Kräfte fühlte: »Aber da hat es gute Wege!«
»Hu, hu! Mich packt der kalte Graus!« schrie Münchhausen, dem sich eines
der Tiere um den Hals schlang. Er riß es los und schleuderte es zu
Boden, um es mit der Wucht seiner breiten Füße zu Brei zu zertreten.
Der Professor und der Diener waren bereits in den wütendsten Kampf
verwickelt: sie hieben wie rasend mit den Messern um sich; allein der
Sumpf mußte Tausende dieser Ungeheuer beherbergen und alle just auf den
Lagerplatz der Unseligen loslassen; der Kampf schien aussichtslos.
Was waren diese Geschöpfe? Weichtiere, die ein Fußtritt, ein Dolchhieb
unschädlich machte! Sie besaßen keine Tatzen, keine Krallen, kein Gebiß;
sie waren nicht gefährlicher als Blutegel: aber ihre unerschöpfliche
Zahl machte sie unüberwindlich, und unsre Freunde sahen ein gräßliches
Ende vor Augen. Viel lieber hätten sie mit den wildesten Raubtieren, mit
Löwen, Tigern, mit einem Rudel Elefanten oder einer Büffelherde
gekämpft.
Die Schimpansen Dick und Bobs hausten mörderisch unter den Angreifern:
sie schienen rasend vor Wut. Sie warfen sich auf den Boden und würgten,
zerrissen mit vier Händen zugleich, während sie gleichzeitig mit ihrem
scharfen Gebiß Dutzende der Lumbriciden unschädlich machten.
Aber was half's? Immer neue Scharen rückten an!
Münchhausen, der sich ohnehin nur schwerfällig bewegen und nicht leicht
bücken konnte, hatte sofort erkannt, daß seine wirksamste Waffe in
seinem kolossalen Körpergewicht bestand.
Er führte einen wahren Indianertanz auf, sprang so hoch er nur immer
konnte und zerquetschte unter seinen gewaltigen Fußsohlen alles zu Brei,
was sich unter ihm regte.
Es wäre ein Anblick zum Totlachen gewesen, wie der dicke Kapitän
umherhopste, als wolle er sich zur Ballettänzerin ausbilden, wenn nicht
das Gefährliche der Lage alle Lust zur Heiterkeit erstickt hätte.
Münchhausen floß der Schweiß in Strömen herab, und doch war sein Gehüpfe
umsonst: auch er fühlte sich umringelt und umwunden, und nun glitt er
gar auf dem gar zu schlüpfrig gewordenen Boden aus, fiel hin und rollte
mitten unter das blutdürstige Ungeziefer, nicht ohne eine ganze Anzahl
davon plattzudrücken.
Die Kämpfenden, die alle mehr oder weniger Blut lassen mußten, waren
erschöpft, und noch immer kroch es in dichten Massen den Abhang herauf.
Wenn sie sich nur zu der Strickleiter hätten flüchten und in dem
Weltschiff bergen können! Aber sie hatten ihr Lager wohl hundert Meter
weit davon aufgeschlagen und zwischen ihnen und der Sannah wimmelte es
von dichten schwarzen Massen, die sich über einander zu türmen schienen.
Da erschollen schrille, heißere Schreie in der Luft; dann dumpfe
Flügelschläge, und gespenstisch rauschten mächtige schwarze Gestalten
herab.
Im Schein des immer noch hochaufflackernden Feuers ließen sich einige
dieser neuen Geschöpfe, die sich in dessen Nähe niedergelassen hatten,
erkennen.
Sie boten keinen ermutigenden Anblick, vielmehr erschienen sie selber
als schreckliche Ungeheuer: es waren Vögel, die nichts Vogelähnliches
hatten als die ungeheuren Fledermausflügel. Am ehesten erinnerten sie an
den Pterodaktylus der irdischen Urzeit; ein plumper Kopf mit
tiefeingeschnittenem Rachen und scharfen Zähnen gab ihnen Ähnlichkeit
mit diesem erstaunlichen Vogel. Ihre Größe übertraf die des Adlers um
das Doppelte; das Merkwürdigste jedoch war, daß sie vier Füße besaßen,
die mit gewaltigen Krallen bewehrt waren.
So unheimlich und gefährlich diese Vögel aussahen, wenn man sie
überhaupt als Vögel bezeichnen konnte, so erschienen sie doch als Retter
in höchster Not; denn sie räumten mit fabelhafter Gewandtheit und
Mordgier unter den Ringelwürmern auf und kamen in solchen Scharen, daß
sie sich auch der wimmelnden Mengen gewachsen zeigten.
Sie ließen sich namentlich am Rande des Hügels nieder und packten mit
ihren Krallen und Zähnen alles, was da heraufkriechen wollte. Und nun,
da keine neuen Nachschübe kamen, nahm die Zahl der Angreifer auf der
Höhe sichtlich ab und mit neuem Mut ließen unsre Freunde wieder ihre
Messer arbeiten.
Endlich erhob kein Wurm mehr sein drohendes Haupt, wenn auch die
verstümmelten Leiber am Boden sich ringelten und wanden, zuckten und
schnellten, als ob sie überhaupt nicht völlig tot zu kriegen seien.
Schultze eilte auf Münchhausen zu, der immer noch auf dem Boden
umherrollte und nicht auf die Beine kommen konnte. Und jetzt, da die
Gefahr beseitigt schien, lachte der Professor aus vollem Halse über den
erheiternden Anblick: Da wälzte sich der runde Kapitän wie eine Tonne
auf stürmischer See; an seinem Haupte hingen zwei Würmer gleich
Schmachtlocken zu beiden Seiten herab und um seinen Hals wand sich ein
allerdings geköpftes Tier wie ein dickes Halstuch.
Trotz seiner Heiterkeit beeilte sich Schultze doch, den dicken Freund
von seinen Peinigern zu befreien und ihm mit Unterstützung des
inzwischen ebenfalls herbeigeeilten Heinz auf die Beine zu helfen.
Dann ging es an das Verpflastern und Verbinden der Wunden, die
merkwürdigerweise nur äußerst klein waren. Alle hatten mehr oder weniger
Blut hergeben müssen, Münchhausen aber war entschieden am stärksten
angezapft worden.
»Tut nichts!« meinte er humorvoll: »Ich habe Vorrat und die Biester
haben bei mir mehr Fett als Blut geholt, wie ich vermute; das kann mir
bloß gut tun. Ich fühle mich geradezu erfrischt und erleichtert.«
»Aber einen Tanz haben Sie aufgeführt, Kapitän«, lachte Schultze: »Ich
sage Ihnen, eine ägyptische Bauchtänzerin ist nichts dagegen.«
»Kunststück!« sagte Münchhausen: »Wo hat eine ägyptische Tänzerin auch
solch stattlichen Bauch?«