Point n'est besoin de dire que je réfutai cette pernicieuse doctrine
par les plus élémentaires arguments. Mais il était tellement vexé de
mon observation qu'il résista jusqu'à la fin, avec une certaine
véhémence, peut-être pour calmer sa conscience.
Le cas de Virgilia était un peu plus grave; elle était moins
scrupuleuse que son mari; elle manifestait clairement les espérances
qu'elle couvait au sujet de l'héritage; elle comblait son parent
d'aménités, elle l'entourait de tous les petits soins capables de
mériter au moins un codicille. Enfin, elle l'adulait; mais j'ai
remarqué que l'adulation des femmes est différente de celle des
hommes. L'une va jusqu'à la servilité; l'autre se confond avec
l'affection. Les courbes gracieuses, les douces paroles, la faiblesse
physique même de la femme, donnent à sa flatterie une couleur locale,
un aspect légitime. Peu importe l'âge de celui qui en est l'objet; la
femme aura toujours pour lui des airs de mère ou de sœur,--ou encore
d'infirmière, autre office féminin, pour lequel il manquera toujours
à l'homme un _quid_, un fluide, un je ne sais quoi.
C'est ce que je me disais en moi-même, tandis que Virgilia entourait le
vieux parent de petits soins. Elle allait le recevoir à l'entrée,
bavardeuse et souriante, elle lui prenait des mains sa canne et son
chapeau et lui offrait le bras pour l'accompagner jusqu'à un fauteuil,
ou plutôt jusqu'à son fauteuil, car il y avait chez elle la «chaise
de Viegas», meuble spécial, dorloteur, à l'usage de convalescents ou
de vieillards. Ensuite, selon la chaleur ou la brise, elle allait fermer
ou bien ouvrir la fenêtre, avec toutes sortes de précautions, pour
qu'il ne se trouvât pas dans un courant d'air.
--Alors, ça va mieux, aujourd'hui.
--Non, j'ai mal passé la nuit: ce diable d'asthme ne me quitte pas.
Et il soufflait en se remettant peu à peu des fatigues de l'entrée et
de la montée des escaliers, car, en ce qui concerne la promenade, il la
faisait toujours en voiture. Virgilia s'asseyait ensuite sur un
tabouret, tout près du malade et les mains sur les genoux de celui-ci.
Sur ces entrefaites, Nhônhô faisait son entrée dans le salon, non pas
en gambadant à sa manière habituelle, mais discret, tendre et
sérieux. Viegas l'aimait beaucoup.
--Viens ici, Nhônhô, disait-il; et introduisant avec effort sa main
dans son ample poche, il en tirait une petite boîte de pastilles, en
mettait une dans sa bouche, et donnait l'autre à l'enfant. Des
pastilles antiasthmatiques: le petit disait qu'il les trouvait fort
bonnes.
À chaque visite, c'était le même cérémonial aux variantes près.
Viegas aimait à jouer aux dames, et Virgilia lui faisait la partie,
sans impatience, tandis qu'il remuait les pions de sa main lente et
tremblante. D'autres fois, il descendait à son bras dans le jardin; il
lui arrivait même de refuser l'aide de Virgilia, pour faire le brave;
et il déclarait alors qu'il était capable d'aller ainsi pendant une
lieue. On marchait, on s'asseyait, on reprenait la promenade, en causant
de choses et d'autres, parfois d'une affaire de famille, d'autres fois
d'un racontage de salon, enfin d'une maison qu'il voulait faire
construire, pour y demeurer. Il la voulait d'un style moderne, la sienne
étant d'un type démodé, contemporaine du roi Dom João VI, et comme
on en rencontre, je crois, encore aujourd'hui dans le quartier de S.
Christovão, avec leurs grosses colonnes de face. Pour substituer cette
vieille bâtisse, il avait déjà demandé le plan d'une autre à un
entrepreneur en renom. C'est alors que Virgilia pourrait se convaincre
que son vieil ami avait du goût.
Il parlait, comme on pense, lentement et avec peine, soufflant dans les
intervalles, d'une façon gênante pour lui et pour les autres. Parfois
il lui Venait un accès de toux. Courbé, gémissant, il portait le
mouchoir à sa bouche et en inventoriait ensuite le contenu. L'accès
passé, il revenait au plan de sa future maison, qui aurait telle et
telle chambre, une terrasse, une écurie. Ce serait un bijou.