À cette époque, il arriva un malheur: Viegas mourut. Il mourut tout à
coup, chargé de soixante-dix hivers, suffoquant d'asthme, désarticulé
par le rhumatisme, avec une lésion du cœur par-dessus le marché. Ce
fut un des fins apréciateurs de notre intrigue. Virgilia fondait de
grandes espérances sur ce vieux parent, avare comme un sépulcre; elle
comptait bien qu'il laisserait quelque héritage, non pas à elle, mais
à son fils. Lobo Neves, s'il nourrissait les mêmes espérances, les
étouffait ou tout au moins les dissimulait. Il faut bien le dire, il y
avait chez Lobo Neves une certaine dignité fondamentale, une couche de
granit, qui résistait au commerce des hommes. Quant aux autres couches
plus superficielles, le torrent limoneux de la vie les a emportées. Si
le lecteur se souvient du chapitre XXIII, il remarquera que pour la
seconde fois je compare la vie à un torrent boueux; mais cette fois,
j'ajoute un adjectif: perpétuel. Et Dieu sait la puissance d'un
adjectif, principalement dans un pays nouveau et chaud.
C'est une nouveauté dans ce livre que l'étude de la géologie morale
de Lobo Neves, et probablement aussi du monsieur qui est en train de me
lire. Oui, ces couches du caractère, que la vie altère, conserve ou
dissout, ces couches mériteraient qu'on leur consacrât un chapitre, et
si je ne l'écris point, c'est pour ne pas allonger cette narration. Je
dirai seulement que l'homme le plus honnête que j'ai rencontré dans ma
vie fut un certain Jacob Medeiros ou Jacob Valladares, je ne me rappelle
plus bien; Jacob Rodriguez je crois: enfin Jacob. C'était la probité
en personne. Il aurait pu devenir riche; il lui eût suffi de vaincre un
petit scrupule; il ne voulut pas; et il laissa échapper quatre cents
_contos_, ce qui est un joli denier. Sa probité était tellement
exemplaire, qu'elle en arrivait à être minutieuse et fatigante. Un
jour que nous nous trouvions chez lui en tête à tête, et causant
allègrement, on vint lui dire que le Dr B..., qui n'était pas amusant
tous les jours, demandait à le voir. Jacob fit répondre qu'il n'y
était pas.
--Ça ne prend pas, cria une voix dans le corridor; je suis déjà dans
la place.
C'était effectivement le Dr B... qui apparut à la porte du salon.
Jacob alla à sa rencontre, en affirmant qu'il avait entendu le nom
d'une autre personne, car il avait le plus grand plaisir à le voir. Ces
protestations nous valurent une heure d'ennui mortel. Jacob tira sa
montre de sa poche, et le Dr B... lui demanda s'il allait sortir.
--Avec ma femme, dit Jacob.
B... s'en alla, et nous respirâmes. Quand nous eûmes fini de respirer,
je dis à Jacob qu'il venait de mentir quatre fois, en moins de deux
heures: d'abord en faisant dire qu'il n'y était pas, ensuite en
feignant une trompeuse allégresse; troisièmement en disant qu'il
allait sortir; quatrièmement en ajoutant: «avec ma femme». Jacob
réfléchit un instant; ensuite il se rendit à la justesse de mon
observation; mais il s'excusa en disant que la véracité absolue est
incompatible avec un état social avancé, et que la paix d'une cité
civilisée ne se peut obtenir que par des mensonges réciproques... Ah!
je me rappelle, maintenant: il s'appelait Jacob Tavares.