C'était vrai. J'entrai en coup de vent. Je trouvai Virgilia anxieuse,
de mauvaise humeur, le front soucieux. Sa mère, qui était sourde, se
trouvait dans le salon avec elle. Après les compliments d'usage, la
jeune fille me dit d'un ton sec:
--Nous vous attendions plus tôt.
Je me défendis le mieux que je pus; je pris prétexte du cheval, qui
était rétif, et d'un ami qui m'avait retenu. Et soudain voici que la
parole meurt sur mes lèvres, et je demeure pétrifié. Virgilia... Eh
quoi! c'est Virgilia, cette jeune fille?... Je la regardai fixement, et
l'impression fut si cruelle que je reculai d'un pas en détournant mes
regards. Sa carnation, si rose, si pure, si fraîche la veille encore,
était maintenant jaune, stigmatisée par la même maladie qui avait
frappé l'Espagnole. La petite vérole lui avait dévoré le visage. Ses
yeux si vifs s'étaient étiolés. Ses lèvres pendaient, et toute son
attitude disait la fatigue. Je la regardai bien; je lui pris la main et
l'attirai doucement à moi. Je ne me trompais point. C'était bien la
petite vérole. Je crois que je fis un geste de dégoût.
Virgilia s'éloigna et alla s'asseoir sur le sofa. Pendant un moment je
contemplai la pointe de mes bottines. Devais-je sortir ou rester? La
première hypothèse était absurde; je la rejetai, et je me dirigeai
vers Virgilia qui demeurait assise et muette. Ciel! de nouveau je la
retrouvai fraîche, juvénile, et tout en fleur. En vain je cherchais
sur son visage les traces du mal, il n'y en avait aucune. La peau était
blanche et fine comme de coutume.
--Vous ne m'avez donc jamais vue? me demanda-t-elle en voyant mon
insistance.
--Aussi jolie, jamais.
Je m'assis, tandis qu'elle faisait craquer ses ongles sans rien dire. Je
parlai de choses tout à fait étrangères à l'incident; mais elle ne
répondait point et ne me regardait même pas. Moins le bruit de ses
doigts, c'était la statue du silence. Une seule fois elle me contempla
de très haut, en relevant un coin de ses lèvres, et en fronçant les
sourcils au point de les unir. Et toute cette mimique lui donnait une
expression mixte, entre le comique et le tragique.
Il y avait bien quelque affectation dans ce dédain. Elle avait pris un
masque. Elle devait souffrir,--soit tristesse, soit dépit; et comme la
douleur contenue est plus âpre, il est probable qu'elle souffrait en
double sa propre souffrance. Mais je crois que c'est là de la
métaphysique.