Le malheur, c'est qu'elle était boiteuse. Des yeux si lucides, une
bouche si fraîche, un maintien si imposant, et boiteuse! Ce contraste
était un exemple évident des ironies de la nature. Pourquoi
était-elle jolie, étant boiteuse? pourquoi était-elle boiteuse,
étant jolie? Telle était la question que je me posais à moi-même,
sans y trouver une solution satisfaisante, tandis que je rentrais chez
moi cette nuit-là. Ce qu'il y a de mieux à faire, quand on ne trouve
pas le mot d'une énigme, c'est de la flanquer par la fenêtre; et c'est
ce que je fis. Je pris une serviette, et je chassai cet autre papillon,
qui faisait ses randonnées dans mon cerveau. Je me sentis plus à mon
aise, et j'allai dormir. Mais le rêve, qui est une lézarde de
l'esprit, laissa de nouveau pénétrer l'insecte et, pendant toute la
nuit, je continuai à chercher la clef du mystère.
Le jour se leva avec la pluie, et je transférai mon départ. Mais le
lendemain le ciel était pur, et je n'en restai pas moins, de même que
le troisième et le quatrième jour, et jusqu'à la fin de la semaine!
Quelles belles matinées, fraîches et tentatrices. Là-bas, ma famille,
ma fiancée et le Parlement m'attendaient; et je faisais le sourd,
soupirant aux pieds de ma Vénus boiteuse. Soupirant est peut-être
exagéré: je n'étais point épris; j'éprouvais auprès d'elle une
certaine satisfaction physique et morale. Elle me plaisait: je l'aimais
bien. Aux pieds de cette créature si simple, fille bâtarde et
boiteuse, faite d'amour et de mépris, je me sentais à mon aise, et je
crois qu'elle éprouvait une satisfaction plus grande encles d'or,
comme la veille, à ses oreilles, deux oreilles finement dessinées sur
une tête de nymphe. Un simple vêtement blanc en batiste, sans
enjolivures. Au cou, au lieu de broche, un bouton d'écaille,
d'autres identiques aux poignets pour fermer les manches, et pas
l'ombre d'un bracelet.
Telle elle était mise, et tel me parut aussi son esprit: des idées
claires, des manières simples, une certaine grâce naturelle, l'air
d'une dame, et un je ne sais quoi... oui, c'est cela: la bouche,
exactement la bouche de sa mère, qui me rappelait l'épisode de 1814,
et il me venait alors l'envie de chanter avec la fille la même chanson.
--Maintenant je vais vous montrer le jardin, me dit la mère dès que
nous eûmes vidé nos tasses de café.
Nous sortîmes en passant par la véranda, et je m'aperçus alors
qu'Eugenia boitait un peu: si peu que je lui demandai si elle s'était
fait mal au pied. La mère se tut. La fille me répondit sans
hésitation:
--Non, monsieur, je suis boiteuse de naissance.
Je me donnai à tous les diables; je me traitai de maladroit et de
grossier. En effet, le simple fait de la voir boiter aurait dû être
suffisant pour que je ne lui posasse aucune question. Je me rappelai
alors que la première fois que je l'avais vue, la veille, elle s'était
approchée lentement du fauteuil de sa mère, et que ce jour-là je
l'avais trouvée, en arrivant, déjà près de la table, dans la salle
à manger. Peut-être était-ce pour cacher ce défaut. Mais alors,
pourquoi l'avouait-elle maintenant? Je la regardai, et je vis qu'elle
était triste.
J'essayai de détruire le mauvais effet produit. Ce ne me fut pas
difficile; sa mère qui était, comme elle le disait elle-même, une
vieille curieuse, se mit à causer. Nous parcourûmes toute la
propriété, admirant les fleurs, la mare aux canards, le lavoir, un tas
de choses qu'elle me montrait, en faisant ses commentaires, tandis que
je contemplais, à la dérobée, les yeux d'Eugenia.
Parole d'honneur, son regard n'était rien moins que boiteux: il était
au contraire droit et parfaitement sain. Il partait de deux yeux noirs
et tranquilles. Je crois me rappeler que ceux-ci se baissèrent deux ou
trois fois, un peu confus, mais deux ou trois fois seulement. En
général, ils me fixaient avec franchise, sans audace, ni pruderie.