bleu.--Oui, oui..., j'ai parlé de cela... Savez vous, mon petit homme,
que vous vous exprimez avec correction et facilité?... Il y a de
l'étoffe chez vous, c'est positif. Pourquoi diable n'êtes-vous pas
devenu amoureux de la fille d'un avoué? Il y en a de fort agréables...
--Vous trouverez sans doute comme moi, monsieur, interrompit Léon,--que
l'intermède a trop duré... Si vous avez réellement des propositions à me
faire, faites; sinon, veuillez me laisser.
--Il est gentil tout plein! murmura Clérambault, qui rapprocha son siége
de celui de Léon.
--Jeune homme, reprit-il avec une gravité nouvelle,--je me sens pour
vous le coeur d'un oncle. Je suis un homme d'affaires, il est vrai,
mais j'ai de l'âme, beaucoup d'âme... et même de la sensibilité
naturelle... Causons raison: dans ma toute petite enfance, j'ai ouï
parler de rois qui avaient épousé des bergères...
Léon, qui avait pris une pose attentive, fit un geste d'impatience.
Clérambault lui frappa sur l'épaule paternellement.
--Ce n'est pas le cas, je sais bien, dit-il; vous voudriez causer de
bergers qui épousent des reines... Mon Dieu! l'un est aussi
vraisemblable que l'autre... Dans les cartons de votre honoré patron,
maître Souëf (Isidore-Adalbert), avez-vous vu par hasard quelquefois le
contrat de mariage de M. le comte Achille de Mersanz.
--Je n'ai jamais fouillé les cartons du patron, répondit Léon;--en
outre, ce qui se fait à l'étude reste à l'étude.
--J'entends bien! j'entends bien! La discrétion, diable!... Le notariat
est un sacerdoce... J'exerce aussi une profession très-délicate... qui
est également un sacerdoce... Et vous me hacheriez menu comme chair à
pâté, mon fils, ce qui ne serait pas aisé, vu que je suis un peu dur,
avant de me faire trahir un secret gros comme la tête d'une épingle...
Je vous parlais de ce contrat tout bonnement à l'occasion des bergères
qui ont épousé des rois.
--Madame la comtesse de Mersanz, dit Léon, qui prenait désormais, malgré
lui, intérêt à l'entretien,--était, je crois, une demoiselle Béatrice
Roger, fille d'un ancien militaire.
--Bien, bien, jeune homme! interrompit sévèrement l'habit bleu;--je ne
vous en demande pas tant... mettez vos maximes en pratique et soyez
discret, c'est un conseil que je vous donne.
Léon se mit à rire.
--Tout le monde sait cela, dit-il.
--Très-bien... c'est un sujet brûlant, voyez vous... j'exerce une
profession... mais je vous l'ai déjà dit...
--Non pas... vous ne m'avez pas dit la profession que vous exercez.
--Et vous désirez le savoir, pas vrai?
--S'il n'y a pas d'indiscrétion...
Clérambault fourra sa main entre deux boutons d'or de son habit, comme
c'était son habitude quand il voulait produire un bel effet oratoire;
puis il s'exprima en ces termes:
--Mon jeune ami, le mariage est la sauvegarde des sociétés et, s'il est
permis de s'exprimer ainsi, le pilier qui soutient encore l'édifice
ébranlé de la famille. En conséquence, plus il y a de mariages, plus il
y a de piliers et plus, par suite, se consolide et s'étaye le monument
social menacé de ruine... Il s'est rencontré, dans ces derniers
temps, un homme jeune encore, ou du moins bien conservé, jouissant
d'une position honorable, franc-maçon, membre de la société
philanthropico-magnétologique, ancien officier supérieur, décoré de
plusieurs ordres étrangers; il s'est, dis-je, rencontré un homme qui a
consacré à la construction de ces colonnes symboliques sa force, son
intelligence, sa vie tout entière...
--Vous êtes...? commença Léon.
Mais M. Garnier de Clérambault l'arrêta d'un geste et poursuivit:
--Par son âge, fait pour inspirer la confiance, par sa position de
fortune indépendante, par son caractère impartial qui le met à l'abri
des entraînements politiques, par les relations qu'il a dans la haute
société, cet homme est à même de rendre d'immenses services. Il a su se
créer une clientèle imposante par la seule puissance de ses ressources
personnelles. Il est le seul qui puisse offrir aux amateurs des dots
graduées, depuis trois cents francs jusqu'à sept millions et demi...
Léon salua.
--En un mot, vous faites des mariages, dit-il.
--Voilà, mon biribi, répliqua M. Garnier de Clérambault retombant tout à
coup des hauteurs de son prospectus au niveau vulgaire du sol.
Il tapa sur la cuisse de Léon.
--Que me donneriez vous, mon fils, demanda-t-il,--si je mariais certain
cinquième clerc non appointé de l'étude Souëf à l'héritière de huit cent
mille livres de rentes?
Léon devint pâle.
--Ne plaisantez pas avec cela, dit-il.
--Je ne plaisante jamais quand il s'agit de mariage, repartit l'habit
bleu.--Il y a des choses difficiles; je ne connais pas de choses
impossibles... Vous allez voir que nous avons déjà quelques barreaux à
notre échelle pour monter à l'assaut...
--Serait-il vrai?... balbutia Léon, dont le regard se ranima.
Garnier de Clérambault cligna de l'oeil d'un air capable.
--Vous allez voir! répéta-t-il.
Léon restait bouche béante. Il était tout oreilles, comme un enfant à
qui le charlatan promet un miracle.
--Césarine vous a remarqué, et d'un!... commença l'habit bleu.
Léon faillit tomber à la renverse avec sa chaise.
--Eh bien, reprit M. Garnier de Clérambault,--qu'y a-t-il d'étonnant à
cela? Vous n'êtes pas mal, mon garçon, pas mal du tout... vous êtes
assez bien couvert, quoi que vous ayez toujours à peu près la même
chose... Pour un débutant qui n'a que douze ou treize mois de manége,
vous montez très-passablement... A l'occasion, je vous dis ceci: quand
vous serez fatigué du manége, prenez la salle d'armes... cela donne de
la tenue, croyez-moi... M'avez vous vu dans un salon? Malgré mon âge,
toutes ces dames me regardent; la salle d'armes y est pour beaucoup. On
y recueille le développement, la grâce et la santé... Pour en revenir,
les fleurs de la terrasse ont fait aussi bon effet... on vous regarde,
on sait votre nom... Pourquoi ne vous appelez-vous pas Noailles ou
Monaco?... On s'occupe de vous, on cause de vous...
--Avec qui? demanda Léon, qui suait à grosses gouttes.
--Curieux! répondit l'habit bleu en souriant.
Puis il ajouta:
--Puisque je vous dis que nous avons des échelons...
--Par grâce, expliquez-vous! s'écria Léon, vous me faites mourir!
--Ah çà! dit l'habit bleu, vous me la donnez belle! Est-ce que ce n'est
pas pour être remarqué que vous jouiez au gentleman-rider sur votre
jument de louage?
--Je n'espérais pas...
--Laissez donc!... je vous ai vu saluer... c'est énorme, cela!
--On ne me répondait jamais...
--On faisait mieux... on rougissait... on souriait!... Je vous dis, moi,
que c'est énorme!... et, quand vous étiez passé, le caquet allait son
train.
--Avec cette jeune fille?... la compagne de mademoiselle de Mersanz?...
--Maxence..., prononça tout bas le marieur.
--Vous savez aussi son nom?... s'écria Léon.
M. Garnier de Clérambault pinça ses grosses lèvres de manière à hérisser
sa moustache comme les dards d'un porc-épic.
--Quant à cela, oui, répondit-il,--je sais son nom, à celle-là... Et qui
donc le saurait, sinon moi?... Maxence est...
Il s'interrompit brusquement et à dessein, comme s'il eût voulu donner à
croire qu'il avait été sur le point de laisser échapper un grand secret.
--Peu importe, reprit-il,--ce qu'elle est ou ce qu'elle n'est point,
n'est-ce pas?... Ce n'est pas de Maxence qu'il s'agit.
--Elles ont l'air de s'aimer si tendrement toutes deux, dit Léon.
--Elles sont comme deux soeurs, quoi! appuya M. Garnier de
Clérambault, toujours ensemble et n'ayant point de secrets l'une pour
l'autre.
--Et c'est par mademoiselle Maxence de Sainte-Croix que vous savez?...
--_Stop!_ fit Clérambault;-halte-là, mon rat!... _Valga me Dios!_ comme
nous disions dans la Péninsule, vous allez trop vite!... serrons un ris
à notre grande voile... Avez vous navigué? Non? Ça veut dire: diminuons
la vapeur... et permettez-moi de vous répéter ma question: Combien
donneriez-vous à celui qui vous marierait bel et bien, vous, M. Léon
Rodelet, possédant en revenus nets, et quittes d'impôt, zéro francs,
zéro centimes, au diplomate qui vous marierait avec mademoiselle
Césarine de Mersanz?
--Le plus pur de mon sang, s'il voulait! s'écria Léon avec feu.
--Peuh! fit l'habit bleu, votre sang!... Shylock en buvait, mais c'était
un juif... On ne dispute pas des goûts... moi, je mange volontiers du
boudin: c'est du sang, mais pas de cinquième clerc amoureux... A combien
évaluez-vous le plus pur de votre sang?
--Je n'ai rien, vous le savez.
--Le moins qu'on puisse donner en mariage à mademoiselle de Mersanz...
commença l'habit bleu.
--Eh! fit Léon,--que m'importe cela!
--Comment! comment! que vous importe cela?
--Plût au ciel qu'on ne lui donnât rien du tout!
--Alors, votre serviteur, mon pigeon! je vous offrirais ma démission
tout de suite... Ne bavardons pas en l'air et posons des chiffres... On
donne ordinairement au diplomate un tant pour cent... mais c'est pour
les mariages ordinaires... ici, nous avons des difficultés presque
insurmontables...
--Mais, objecta Léon, je vous répète que je n'ai rien... rien!
--C'est précisément pourquoi il faut donner davantage... cela tombe sous
le sens, mon bon!
--Quand on n'a rien, que diable!...
--Que diable! on a plus de peine à rafler une héritière...
--Monsieur!...
--Vous êtes d'une jeunesse intolérable avec vos _monsieur_! J'aurais
déjà dû vingt fois vous planter là, monsieur!... Est-ce que vous n'êtes
pas majeur, monsieur!... Est-ce que vous n'avez pas dix doigts pour me
signer des lettres de change, monsieur!... Vous êtes amoureux ou vous ne
l'êtes pas, monsieur!... Si vous êtes amoureux, faites ce qu'il faut
pour épouser; si vous ne l'êtes pas, allez au diable, monsieur!
Pour le coup, il était en colère, ce bon habit bleu! Il appuyait sur ce
mot monsieur avec une amertume terrible.
--J'aurais beau vous signer des lettres de change, mon cher monsieur,
dit Léon,--avec quoi les payerais-je?
M. Garnier de Clérambault prit son chapeau à larges bords et le planta
sur sa tête.
--Et, si vous ne me payez pas, pourquoi vous marierais-je, moi, mon cher
petit? demanda-t-il en regardant Léon fixement.
--Écoutez, dit celui-ci,--si jamais je possède quelque chose, je vous
jure...
--Ta ta ta!... ta ta ta!... chansons!
--Mais je ne peux pourtant pas engager la dot! s'écria Léon.
M. Garnier de Clérambault poussa un retentissant éclat de rire.
--Tenez, tenez, fit-il, ce dernier mot est splendide:--je gagnerais
vingt-cinq louis, rien qu'à conter cette scène à un directeur de
théâtre!... il me ferait faire un scénario par un maçon habile et
vieillot... un petit jeune homme écrirait la chose... et votre rôle
serait joué par Arnal... Tudieu! vous avez déjà sur la dot des idées de
bon père de famille!... Mon petit ange, moi, je prends des années, j'ai
besoin de me faire des ressources pour mes vieux jours; car, Dieu merci,
je vivrai comme Mathusalem!... Si vous voulez me donner cent mille écus
d'étrennes, je m'attelle à votre affaire...
--Cent mille écus! s'écria Léon.
--Ma parole! vous êtes superbe! Ne voulez-vous point comprendre que
c'est un tour inconnu à M. Robert Houdin que de marier une mansarde nue
avec trois ou quatre hôtels et une demi-douzaine de châteaux!... Cent
mille écus!... j'en sais qui me donneraient un million pour une moins
belle affaire... En dix-huit mois d'économies, vous aurez regagné cela,
et votre femme n'en saura rien, seulement...
Léon réfléchissait. M. Garnier de Clérambault le considérait du coin de
l'oeil.
--Ah! fit-il, quand il jugea le moment opportun et comme s'il n'eût pu
retenir cette parole,--si elle ne vous aimait pas, la folle enfant,
comme je vous tirerais ma révérence!
--Que dites-vous? s'écria Léon, à qui le souffle manqua tout à
coup;--qu'avez vous dit?
--Eh! parbleu! répliqua Clérambault d'un ton bourru,--je dis que les
fillettes ont le diable au corps...
--Elle!... Césarine!... je serais aimé!... balbutiait Léon ivre et fou.
Il se couvrit le visage de ses deux mains, et de grosses larmes
jaillirent au travers de ses doigts.--La botte de Clérambault battait le
parquet avec impatience.
--Du diable si j'arrive à mon but! pensait-il;--j'y mets trop de
finasserie!
--Voilà pourquoi je suis venu chez vous, reprit-il tout haut;--ce que
c'est que les jeunes filles dans les pensions! Une jument de louage
passe avec un blanc-bec dessus... Écoutez-moi bien, mon bon, j'ai déjà
perdu beaucoup de temps ici et je n'ai pas le loisir de faire de la
morale... vous réfléchirez à ce que je vous ai dit... En attendant,
voici mon cas, à moi, et, si vous me refusez encore, que le tonnerre
vous étouffe!... J'ai fait une gageure... j'ai parié que M. le comte de
Mersanz était remarié depuis six ans, au moins... C'était pour cela que
je vous demandais si son contrat de mariage vous était jamais tombé sous
la main...
Il dit ceci très-légèrement en se levant pour sortir.--Léon n'écoutait
guère. Léon était tout entier au bonheur inouï qui l'écrasait.
--Et je ne m'en doutais pas! répétait-il,--et j'allais mourir sans
savoir cela!
--Vous comprenez bien, reprit l'habit bleu,--c'est un simple
enfantillage, mais j'y tiens beaucoup.
--A quoi?
--A gagner mon pari.
--Quel pari?
--Vous ne m'avez donc pas entendu?
--J'ai entendu que vous me disiez: Elle vous aime!
--Parfait! nous jouons aux propos interrompus!... mon bon, cela n'est
amusant qu'un tout petit moment... Je vous disais qu'il ne me serait pas
impossible de vous faire voir votre idole... lui parler...
Léon appuya ses deux mains contre son coeur.
--Si, de votre côté, poursuivit l'habit bleu,--tachez, je vous prie, de
m'écouter cette fois,... si, de votre côté, vous me donnez les moyens de
gagner ce coquin de pari...
--Mais quel pari? répéta Léon.
--Un pari de cinq cents louis... c'est bien quelque chose, pas vrai?
--Au sujet de quoi?
--Au sujet du contrat de mariage de M. le comte de Mersanz.
La figure de Léon se rembrunit.
--Oh! mon petit, reprit Clérambault en riant,--ne prenez pas votre
visage du dimanche!... Il ne s'agit pas du tout de trahir les secrets du
patron!... La question est de savoir si le comte s'est remarié en 1829
ou en 1830...
--Et quel motif?...
--Par mon état, je parle sans cesse de mariage... J'aime à savoir au
juste les dates: ça me pose... quand je ne sais pas, j'affirme tout de
même... J'ai affirmé que le contrat était de 1829, voilà!
--Et comment me ferez-vous lui parler? demanda Léon.
--Mademoiselle Maxence de Sainte-Croix n'a rien à me refuser, répondit
l'habit bleu,--je la marie.
C'était plausible, surtout pour notre Léon, qui n'avait pas même
l'expérience ordinaire d'un cinquième clerc. Aussi, Léon n'était
embarrassé que d'une chose.
--Je ne sais pas, dit-il en fouillant son cerveau,--je ne vois aucun
moyen de vérifier cela.
--Quand vous gardez l'étude, insinua Clérambault.
--Jamais je ne garde l'étude.
--Savez-vous où est le dossier du comte de Mersanz!
--Sans doute... mais...
--Un coup d'oeil est si vite jeté!... on vous charge de compulser un
autre dossier, n'est-ce pas?... vous feignez de vous tromper...
Clérambault eut peur d'avoir dépassé le but. Léon levait sur lui un
regard où renaissait la défiance. Il se hâta de poursuivre:
--Après ça, dix mille francs de plus ou de moins dans ma caisse, ce
n'est pas une affaire... c'est plutôt pour l'honneur... Si vous ne
voulez pas, dites-le franchement...
--Vouloir!... murmura Léon.
--Vouloir, c'est pouvoir! prononça gravement l'habit bleu.
--Quand la verrais-je?
--Sitôt le renseignement fourni, je me charge de vous introduire... vous
passerez pour le cousin de Maxence... En somme, vous me plaisez, il n'y
a pas à dire!... Quand je ferais un mariage gratis en ma vie, où serait
le mal?...
--Oh! monsieur! s'écria Léon,--je n'ai rien voulu promettre parce que
c'eût été contre ma conscience, mais croyez que je ne serais pas ingrat!
Clérambault lui donna, ma foi, une tape sur la joue.
--Vous êtes né coiffé, petit! dit-il avec un redoublement de
bonhomie;--Maxence est capable de nous enlever cette affaire-là!...
Voyons! est-ce entendu? Prenez votre chapeau et en route pour l'étude!
Léon fit un mouvement pour se lever, mais il retomba sur sa chaise.
--Il y a trois jours que je n'ai mis les pieds à l'étude, murmura-t-il.
--Eh bien?
--Eh bien!... je crains... Parmi ces lettres qui étaient sur la table,
il y en avait une du maître clerc.
--Vous craignez quoi?... d'être remercié?... demanda l'habit bleu, qui
jouait précisément avec la lettre du maître clerc.
Léon fit un signe de tête affirmatif.
--Parbleu! s'écria Clérambault,--nous allons en avoir le coeur net!...
Dites-moi, vous avez dû me prendre pour un fier original quand vous
m'avez vu ouvrir ainsi toutes vos lettres...
Tout en partant, il décachetait celle du maître clerc.
--Je suis fait comme cela, mon bon... pas d'obstacles!... Nature
étonnante!... montant les côtes au grand galop... Ah! ah! vous verrez
quand vous me connaîtrez mieux!
Il éloigna la lettre ouverte pour la mettre au point de sa vue presbyte.
--«Charles Glaise...» lut-il.
--Glayre, rectifia Léon.
--Charles Glayre.
--C'est le maître clerc.
--Voyons ce qu'il dit: «Mon cher confrère...»
Il mangea une douzaine de mots, puis il s'écria en aplatissant contre la
table le papier énergiquement chiffonné:
--Quand je vous disais!... Ma parole d'honneur, vous êtes né coiffé!
--Qu'y a-t-il dans la lettre? demanda Léon.
--On ne vous renvoie pas, mon bon, répondit l'habit bleu, qui riait de
tout son coeur;--on vous met en retenue... comprenez-vous?... on vous
laisse tout seul à la maison pour punition de votre inexactitude...
Voyez plutôt! c'est comme un fait exprès!
Il repassa la lettre sur le rebord de la table et lut à haute voix:
«Mon cher confrère!
«Le patron n'est pas content. Vous abusez de l'école buissonnière. Je ne
sais s'il cherche un prétexte pour vous éliminer, mais il m'a chargé de
vous écrire que vous veilleriez à l'étude aujourd'hui et demain, de six
heures à onze heures du soir, afin de mettre de l'ordre dans les
dossiers...
«Vous serez seul et nous vous souhaitons toute sorte de plaisir.»
L'idée vint à Léon que c'était l'habit bleu qui avait fait écrire cette
lettre, tant elle arrivait à propos!
--Non, non! parole d'honneur! fit Clérambault, qui devinait sa
pensée;--je ne connais le Charles Glayre ni d'Ève, ni d'Adam... non plus
qu'aucun des petits messieurs qui décorent l'étude de maître Souëf
(Isidore-Adalbert)... C'est tout simplement un coup du sort..., un quine
que vous gagnez à la loterie d'amour... Voyez un peu la cascade: pour
que vous puissiez approcher seulement mademoiselle Césarine de Mersanz,
il fallait que Maxence fût son amie et que j'eusse tout pouvoir sur
Maxence: ça y est! Il fallait, en second lieu, que je vinsse vous
voir: j'y suis venu, malgré vos cinq étages et l'entre-sol!... Il
fallait, en troisième lieu, que j'eusse besoin, par le plus grand de
tous les hasards, de connaître la date d'un contrat de mariage et que ce
contrat fût déposé dans l'étude de maître Souëf... C'est étonnant, pas
vrai, quand on réfléchit?... Enfin, il fallait encore que maître Souëf,
désireux de renvoyer un clerc trop amateur, vous imposât une pénitence
dans le but de provoquer quelque rébellion de votre part... Tout s'y
trouve, jusqu'à la pénitence!... Morbleu! mon jeune camarade, pour la
troisième fois, je vous proclame coiffé de naissance... Touchez là!...
J'aime les gens qui ont une étoile.
Il donna à Léon, qui restait tout étourdi, une vigoureuse poignée de
main; puis il reprit:
--Voici quatre heures. A six heures, vous serez à l'étude; à onze
heures, vous en sortirez... je vous attendrai rue de Babylone, et nous
prendrons rendez-vous pour demain matin... j'aurai prévenu Maxence... Au
revoir, heureux mortel!
Il se dirigea vers la porte; mais, avant d'en passer le seuil il se
ravisa:
--Dites donc! fit-il en revenant;--on ne vit pas d'amour et d'eau
fraîche... je veux que vous vous présentiez demain au combat avec tous
vos avantages... Voici une dizaine de louis que vous me rendrez un
jour ou l'autre... Pas de compliments... A tantôt!
Il déposa l'argent sur la table et sortit.
Comme la porte se refermait, Léon entendit sur le carré une voix
très-bien connue qui disait:
--En voulez-vous?
Puis un petit éclat de rire, en même temps que le pas bruyant de l'habit
bleu, qui descendait l'escalier quatre à quatre.
VI
--Inventaire d'un grenier.--
--Bonjour, monsieur Rodelet, dit la petite bonne femme qui poussa la
porte sans façon.--Ne vous faut rien, cette après-dînée?
--Rien, répondit Léon.
Le regard vif et perçant de la petite bonne femme avait déjà fait le
tour de la chambre.
--Un pistolet par terre, grommela-t-elle,--de l'argent sur la table!...
Est-ce que vous le connaissez depuis longtemps, ce particulier qui sort
d'ici?
--Tenez, maman, dit Léon au lieu de répondre,--je vous dois quelque
chose...
--Et vous vouliez me faire banqueroute!... interrompit la petite bonne
femme, qui s'en alla ramasser le pistolet.
--C'est qu'il est chargé! se reprit-elle après l'avoir examiné;--n'ayez
pas peur, je sais manier ces outils-là... On me parlait de vous tout à
l'heure, à la pension Géran...
--Qui donc? demanda vivement Léon.
--Curieux!... ce n'est pas la première fois...
--Vraiment!...
Léon avait l'eau à la bouche. Ceci confirmait victorieusement
l'assertion de l'habit bleu. Césarine s'occupait de lui.
--Mademoiselle Maxence de Sainte-Croix..., commença la petite bonne
femme.
--Mademoiselle Maxence! répéta Léon désappointé.
--Mademoiselle Maxence parle toujours de vous quand elle vous voit
passer.
--Et que dit-elle, mademoiselle Maxence?
--Elle dit: «Voici le petit jeune homme et sa jument de louage.»
Léon devint blême jusqu'aux lèvres, puis tout son sang se précipita à
son front.
Pensez! Maxence ne quittait jamais Césarine. C'était à Césarine que
Maxence avait dit cela.
Or, rien ne blesse les amoureux comme la crainte du ridicule. Quel
portrait! un petit jeune homme sur une jument de louage.
C'était son pain de chaque jour que Léon portait au manége. Léon jeûnait
depuis bien longtemps pour se donner l'air d'un fils de famille. Et
voilà le résultat! On le désignait ainsi: le petit jeune homme à la
jument de louage!
Vous dire que Léon eût étranglé mademoiselle Maxence de Sainte-Croix en
ce moment avec un souverain plaisir, serait chose superflue.
--Ah!... fit il d'une voix altérée,--elles savent que je suis pauvre?
--Elles savent..., répéta maman Carabosse;--qui ça, elles?
--Mademoiselle Maxence... et l'autre?
--Je n'ai parlé que de mademoiselle Maxence.
Les yeux de la petite bonne femme brillaient, et Léon crut y voir une
expression de moquerie. Il poussa une pièce de vingt francs jusqu'au
rebord de la table.
--Peste! fit la petite femme;--nous avons eu des rentrées!
--Combien vous dois-je? demanda Léon sèchement.
--Trois livres dix sous.
--Prenez.
--Je n'ai pas de monnaie.
--Prenez, vous dis-je.
--Et laissez-moi en repos, n'est-ce pas! ajouta la petite vieille, qui
eut un sourire;--ce n'est pas vingt francs que vous me devez, c'est
trois livres dix sous... et je ne reçois jamais de cadeaux.
Elle prit la chaise occupée naguère par M. Garnier de Clérambault.
--Je vous ennuie, reprit-elle en s'asseyant,--je vois bien cela... mais
c'est que je voudrais savoir pourquoi il vous a donné tant d'argent.
Léon fronça le sourcil et se donna un air hautain. La petite bonne femme
n'y parut point prendre garde. Elle mit auprès d'elle, afin d'être plus
à l'aise, sa grande boîte et son panier.
--Ce n'est pas la mère qui a envoyé cela, continua-t-elle;--la mère
n'envoie qu'au 1er du mois... et les pièces d'or doivent être rares
chez elle... Ah! ah! quand on a cent louis de rente et qu'on fait
dix-huit cents francs de pension à son fils, à Paris, reste six cents
francs... Je ne sais pas trop si l'on vit grassement à Chartres avec
cela.
Léon haussa les épaules.
--Je ne connais pas la fortune de ma mère, dit-il;--mais je sais qu'elle
vit dans l'aisance.
La physionomie de la petite bonne femme changeait par degrés. On eût pu
voir en quelque sorte la rêverie descendre sur son front.
--Elle a été riche! fit-elle en se parlant à elle-même;--il y a
longtemps!