Dans une traversée, le moindre incident est un spectacle.
Ainsi, lorsque Maurice parut sur le pont avec son costume de tropique,
il souleva de la proue à la poupe un murmure d'admiration; les symptômes
du valétudinaire avaient disparu avec la dépouille européenne.
Ce vêtement nouveau laissait voir une taille élégante et svelte et un
torse solidement ciselé.
Son visage avait perdu la pâleur de la souffrance sous une triple couche
de soleil; ses cheveux jaillissaient en boucles noires des ailes d'un
chapeau de paille, et la vigueur éclatait partout sur ce corps jeune, et
accompagnait chaque mouvement.
--Mon ami,--lui dit Alcibiade en l'abordant.
Vous faites sédition à bord. Il n'y a que des yeux ouverts sur vous dans
le quartier de nos belles passagères. Les hommes murmurent de jalousie,
et moi-même je fais chorus avec eux. Je n'avais jamais remarqué, comme
aujourd'hui, l'effet que produisent deux grands yeux noirs pleins de feu
avec cette toilette couleur de neige. Je vous permets d'être fat, cher
Maurice, mais n'humiliez pas trop les voisins, et songez au sort de ce
jeune Hylas, qui fut abandonné par des matelots jaloux sur une île
déserte; c'est la dernière citation que j'emprunte à la mythologie,
vieille habitude du Directoire, intolérable sous l'équateur.
--Dans toutes vos belles paroles, pourtant,--dit Maurice avec un sourire
de ressuscité, vous avez oublié cet excellent pilote, qui m'a vêtu
conformément aux lois du soleil.
--Très-bien! Maurice, vous prenez le style d'un homme radicalement
guéri. Nouveau progrès.... Attendez, laissez-moi vous découvrir, dans le
peuple du pont, ce digne marin qui habille si bien les autres, et
s'habille si mal lui-même. Ce saint Martin de l'_Églé_....
Ah! je l'aperçois!.... Maurice, point d'imprudence.... vous êtes
observé.... il ne faut pas qu'on vous soupçonne d'entretenir des
relations mystérieuses avec les gens du bord....
--Soyez tranquille, Alcibiade, je ne suis pas un enfant.
--Bon!... dirigez nonchalamment vos regards du côté de l'arrière, à
quinze pas de nous, là où le soleil fait un grand cercle d'or sur le
pont.... il y a un marin assis sur un rouleau de câbles.... un marin,
avec une chemise bleue, ouverte sur la poitrine.... il joue du doigt
avec un bout de corde flottante, comme un chat qui ne sait que faire....
Le voyez-vous, Maurice?
--Parfaitement.... je l'avais même déjà remarqué ce matin.... ses yeux
se sont souvent rencontrés avec les miens, dans la traversée.... Quelle
franche figure d'honnête homme, il a notre pilote!... Ah! le voilà qui
se compromet.... Il m'adresse un sourire et un léger salut de main....
--Oh! vous pouvez lui rendre son sourire et son salut....
--Sans danger, Alcibiade?
--Sans danger.
--Avez-vous vu, Alcibiade, comme sa figure s'est épanouie de joie?...
je crois même qu'il essuie quelques larmes avec sa main....
--Oh! cela se conçoit très-bien, Maurice. Il y a des hommes qui font une
bonne action par égoïsme; cela leur donne une volupté si grande, qu'ils
pleurent d'émotion en regardant leur bienfait. Égoïsme pur!
--Très-pur, j'en conviens, Alcibiade; il serait à désirer que tout le
monde fût égoïste comme ce marin.
--Ah! oui, Maurice... Malheureusement c'est une classe d'égoïstes à
part, et les adeptes sont peu nombreux, on ne les trouve que sur mer.
--Savez-vous le nom de ce pilote égoïste?
--Je l'ignore. Vous savez qu'à bord d'un vaisseau personne n'a un nom.
Un pilote s'appelle _le Pilote_. Cela suffit.
--Celui-ci, Alcibiade, dit Maurice en examinant avec attention son
père,--est un type du marin méridional. Sa figure a la mobilité
convulsive des marins du midi; je n'avais que treize ans lorsque j'ai
quitté mon pays natal, mais tous les types de marins de Toulon me sont
restés dans la mémoire.
Un jour ma mère me conduisit à bord d'un vaisseau à trois ponts qui
revenait d'un long voyage. Nous allions demander des nouvelles de mon
père à un brave officier nommé l'Infernet, qui était de Toulon. Je
regardai tous les hommes du bord avec l'espoir de reconnaître, parmi
eux, mon père que je n'avais vu qu'une fois. Ces figures mâles et vives
me frappèrent.
Je me plaisais surtout à regarder l'Infernet, un vrai géant, avec un
visage à la fois doux et terrible, comme le visage de la mer. Or, en ce
moment, les traits de l'Infernet et de ses braves compagnons se
retracent à mon souvenir, et, en examinant ce pilote, je retrouve dans
son regard et dans les lignes agitées de sa face brune, la même
expression d'énergie et de douceur. Je serais heureux d'apprendre que je
ne me suis pas trompé.
En ce moment le cri: _Une voile!_ retentit au sommet de la vigie, et
sembla réveiller en sursaut le navire endormi dans la volupté sur le lit
de l'Océan.
Tous les yeux n'eurent qu'un seul regard, et les lunettes se braquèrent
sur l'horizon.
Sidore Brémond fit avec son bras droit un geste brusque, qui signifiait:
au diable la voile!
Et s'arrachant violemment à son extase paternelle, il se pencha sur la
mer, et mit sa main en auvent sur les yeux, pour mieux apercevoir le
navire signalé.
Le commandant de l'_Églé_, jusqu'à cette heure invisible comme un dieu,
apparut sur le pont, et déroulant une longue lunette, il l'appuya dans
la maille d'une échelle, et regarda longtemps avec une singulière
attention.
Le pilote balança nonchalamment sa tête, fit jaillir de ses lèvres
serrées une syllabe sans lettres, et vint se placer à côté du commandant
de l'_Églé_.
--Sidore, dit le commandant, tu as l'oeil de la mer, regarde et dis-moi
ton avis.
--Oui, mon commandant.
Le pilote ne se servit qu'un instant de la lunette, et il la rendit en
regardant le capitaine d'un air significatif.
--Tu as bien vu, Sidore? dit celui-ci.
--Oh! trop bien, commandant. C'est un vaisseau à trois ponts; je l'ai
vu de près à Aboukir; c'est le _King-Georges_.
--Vingt-quatre pièces de canon contre cent vingt, dit le commandant, on
peut se battre.
On passe sous la première bordée, et nous sommes assez de monde pour
réussir.
Sidore lança un regard sur son fils, et secoua la tête d'un air
d'incrédulité.
--Comment! Sidore, tu doutes, toi, un loup de mer doublé et chevillé en
cuivre! Tu veux passer devant l'Anglais sans le saluer?
--Il y a des cas, mon commandant, où il faut être impoli, même envers
l'Anglais.
--Tu te fais poltron en vieillissant, mon brave Sidore.
--Je me fais prudent. Si nous n'étions que des hommes à bord, on a
toujours la ressource de mettre le feu à la Sainte-Barbe, mais je
n'aurai jamais le courage, mon commandant, de faire sauter toutes ces
pauvres femmes avec nous.
--A la bonne heure! voilà une raison, mon brave Sidore. J'étais bien
aise d'avoir ton avis, parce que tu es un protégé du premier Consul.
Le pilote redressa fièrement son torse et regarda son fils.
--Vite à la manoeuvre, poursuivit le capitaine; il faut gouverner dans
la direction de l'est.... A ton poste, Sidore Brémond.
Et faisant signe au second du navire d'approcher, il lui ordonna de
faire descendre les passagères sur-le-champ et d'annoncer le
_branle-bas_.
--Il se passe quelque chose d'étrange,--disait Alcibiade à Maurice.
Le capitaine parle au pilote. A coup sûr, cette voile de l'horizon ne
cache pas un ami.
--Les femmes descendent en pleurant,--disait Maurice.
--Et les canonniers montent en riant, ajoutait Alcibiade; ceci devient
sérieux.
Cependant l'_Églé_ se couvrait de toutes ses voiles, pour ne pas laisser
perdre un seul souffle de l'air, et sa proue, habilement dirigée, ne se
tournait pas vers l'horizon, où le _King-Georges_ voguait avec la
pesanteur de ses trois ponts, de sa triple batterie et de ses mâts.
Le capitaine monta sur son banc de quart, et entouré des matelots, des
soldats de marine et des déportés il leur dit:
--Mes enfants, l'Anglais est devant vous; si le combat s'engage, la
République vous demande un sublime effort. L'ennemi peut compter nos
hommes et nos canons, nous ne compterons pas les siens. Nous nous
battrons jusqu'à la mort.
Le cri de _Vive la République_! retentit sur le pont, sur les vergues
et dans les batteries.
On envahit la salle d'armes; les déportés se munirent de pistolets et de
sabres d'abordage, et prirent leur rang de combat parmi les soldats de
marine.
Alcibiade et Maurice s'étaient armés les premiers.
Après un tumulte effroyable, un religieux silence s'établit sur le pont.
Par intervalles, on entendait la voix du capitaine qui retentissait dans
le porte-voix et commandait une manoeuvre.
Les canonniers étaient à leurs pièces, et les grappins se dressaient, à
tribord, comme des griffes de vautours.
Dans une immense éclaircie d'azur et de soleil, le _King-Georges_
apparaissait comme une île sombre couverte d'une brume blanche et toute
sillonnée d'éclairs.
Un petit nuage pâle sortit avec une lueur du flanc de ce vaisseau; un
bruit sourd roula de vague en vague et d'horizon en horizon, et la mer
fut trouée par un corps invisible, à cent brasses de l'_Églé_.
Les canonniers de la corvette prirent leur _lance_ et se tournèrent vers
le banc de quart pour attendre un ordre.
Ce coup de canon avait retenti dans le coeur du pilote Sidore; il fit des
prodiges de manoeuvres pour seconder le vent dans ses intentions
favorables.
L'_Églé_ déploya bientôt toute l'envergure de ses ailes, et glissa comme
sur deux rainures d'acier, inclinées de l'est au couchant; elle ne
fuyait pas, elle semblait emportée par une force invincible loin de ce
champ de bataille, où le courage de ses matelots voulait le retenir.
Le _King-Georges_ se perdait déjà dans les brumes lumineuses d'un autre
horizon et s'évanouissait comme un fantôme de mer, avec le dernier rayon
du jour.
D'un Océan à l'autre.