indiquez?...
--Si j'en suis sûr?... A preuve que, le lendemain, j'ai quitté Paris
pour aller faire mes vingt-huit jours... A Landerneau, au fin fond de la
Bretagne, d'où je ne suis revenu qu'_avant-z'hier_...
Ce dernier détail expliquait au _détective_, comment ce garçon n'avait
pas entendu parler du _Mystère de la place de l'Europe_.
Il reprit au bout d'un instant:
--Etes-vous prêt à répéter devant qui de droit les faits que vous venez
de me communiquer?
Son interlocuteur se frotta le nez, au risque d'en déflorer les rubis.
--Dame! fit-il, s'il ne m'arrive aucun _aria_...
--Vous n'avez rien à craindre, si vous êtes sincère.
--Alors, disposez de moi: voici mon numéro.
--C'est bien: vous serez appelé dès demain chez le juge d'instruction.
L'automédon eut un geste de légitime orgueil:
--Et je paraîtrai en cour d'assises! s'exclama-t-il épanoui. Et l'on
imprimera mon nom dans les journaux! Et l'on parlera de moi dans les
cafés, chez le marchand de vin et dans les loges des concierges! Cré
coquin! c'est ça qui va crânement me poser! J'ai envie de me porter
candidat à la Chambre ou au conseil municipal!
* * * * *
Pendant toute cette conversation, Patte-de-Fer n'avait pas perdu de vue
les agissements de l'ami Dick.
Celui-ci arpentait paisiblement l'avenue de Saint-Ouen.
Après avoir dépassé la route de la Révolte, il s'arrêta, s'orienta et,
ayant paru découvrir ce qu'il cherchait, il promena rapidement un coup
d'oeil inquisiteur autour de lui pour s'assurer qu'il n'y avait rien
de suspect sous le vent.
Ensuite il se jeta sur le côté et s'engagea dans les terrains vagues qui
drapent le versant septentrional de la butte Montmartre.
Jacques tira son portefeuille, écrivit à la hâte quelques lignes au
crayon sur un feuillet qu'il arracha, renferma ce feuillet sous une
enveloppe, traça un signe particulier sur l'un des coins de celle-ci,
et, tendant le tout au cocher:
--Retournez à Paris en toute diligence; ce message de suite à la
Préfecture; vous insisterez près des agents de service pour la remettre
en mains propres au chef de la sûreté; en son absence, à l'un des
secrétaires du préfet; au besoin, au préfet lui-même.
L'automédon prit une attitude pénétrée de l'honneur insigne:
--Soyez tranquille, prononça-t-il, la commission sera faite _aux
pommes_. C'est bibi qui est fier d'_enquiller_ (entrer) à la
Préfecture--autrement que dans une tenaille de _sergots_ (sergents) et
soûl comme la bourrique à défunt Robespierre.
L'ex-brigadier s'était glissé hors du _sapin_.
Tandis que ce dernier reprenait la route de la barrière, il se lança
résolument sur la piste de Richard Vautier.
Le faux Américain avait allongé le pas.
En marchant, il se retournait fréquemment, à présent, afin de se
convaincre que personne d'équivoque ne naviguait dans son sillage.
Certes, si l'on eût été en semaine et à la tombée de la nuit, il n'eût
point manqué d'éventer la poursuite de Patte-de-Fer.
En semaine, et sitôt que le soleil se couche, cette zone des halliers
suburbains,--d'une laideur désolée à laquelle rien ne se peut
comparer,--devient plus sauvage que les solitudes de la Sonora, et je
suis persuadé que, s'il ne s'y commet pas une foison de crimes, c'est
uniquement parce qu'aucun être ne s'y hasarde qui vaille la peine d'être
assommé.
Mais c'était un dimanche, et, le dimanche, Paris descendrait à la cave
plutôt que de ne pas sortir de chez lui.
Il faisait jour. Il faisait beau. On voyait là de pauvres honnêtes
familles si peu habituées au vert qu'elles prenaient pour de l'herbe les
souillures du sol.
On y voyait des enfants qui jouaient, des troupiers qui se _baladaient_,
des mendiants qui cherchaient fortune dans cette misère, et quelques
couples prodigieux: Desgrieux, de retour de Poissy, et Manon Lescaut,
échappée de Saint-Lazare.
Des gobe-mouches et des ivrognes brochaient sur le tout: les uns,
vaguant, le nez en l'air, et contemplant avec une religion muette les
nuages du bon Dieu et les cerfs-volants des gamins; les autres,
zigzaguant, la tête basse, et tenant des discours éloquents aux
cailloux.
Jacques Perrin pouvait être rangé dans la première de ces deux classes.
L'ami Dick ne le remarqua point.
Il se dirigeait vers un îlot de cahutes qui faisait tache dans la plaine
et que l'on appelait _Pantin-la-Guenille_ ou _le Camp-des-Chiffonniers_.
Dans un précédent récit, nous avons décrit ce campement original et
pittoresque des Pawnies de la hotte et des Sioux du crochet.
Tout y dort dans la journée: rentrés à l'aube dans leurs taudis,
chiffonnières et chiffonniers cuvent, jusqu'à ce que les réverbères
s'allument, la fatigue du travail nocturne et aussi la pesante ivresse
du _casse-poitrine_ ou du _petit-bleu_.
Le «Tortoni de Pantin-la-Guenille» était une bâtisse de planches qui
avait bien plutôt l'air d'un hangar à chiffons que d'un établissement
public.
Richard Vautier marcha droit à celui-ci.
Mais avant d'en franchir le seuil, il se retourna une dernière fois et
scruta d'un regard circulaire le chemin qu'il venait de parcourir et les
abords du cabaret.
Abords et chemins étaient déserts.
L'ex-brigadier, en effet, prévoyant ce mouvement, s'était vivement jeté
dans la cour de l'une des masures qui bordaient la ruelle et se
dissimulait derrière un mur en torchis.
Rassuré par cette apparente solitude, le pseudo-_captain_ fit un geste
de satisfaction.
Puis il poussa la porte de la taverne et entra.
XXIII
LE TORTONI DE PANTIN-LA-GUENILLE
L'intérieur du bouge avait un aspect sinistre et inquiétant.
M^e Bouginier, qui en était le propriétaire, y avait installé Héloïse
Chamoiseau, digne en tous points de ce poste «de confiance» et rappelée
_ad hoc_ de l'étranger où elle avait suivi Tom Snail après l'insuccès de
l'expédition du pavillon de la Faisanderie.
Revenu en France à son tour, l'Anglais s'était tenu caché dans ce
cabaret jusqu'au moment où on lui avait distribué un rôle dans la
comédie du pavillon d'Armenonville.
Le soir de cette comédie, Héloïse Chamoiseau avait accompagné l'ancien
saltimbanque au bois de Boulogne,--et c'était à elle que Népomucène
Briquet était redevable du formidable «renfoncement» qui l'avait mis à
deux doigts du trépas.
Non point que cette _Femme-Canon_ émérite eût un désir immodéré de
venger la mort accidentelle--et providentielle--de Tom... Mais elle
avait deviné dans l'ex-chasseur à cheval un ennemi de l'ex-avoué et un
ami de la _Filleule de Lagardère_.
Et cela seul avait suffi pour qu'elle frappât le brave garçon d'un coup
qui n'était point asséné de main morte!
* * * * *
Le Tortoni de Pantin-la-Guenille avait une clientèle habituelle de
rôdeurs de barrières, d'écumeurs d'asphalte, de camelots et de
souteneurs.
Toute cette société choisie en était absente, par exemple, au moment où
le faux Murphy y effectuait son entrée.
Le dimanche est un jour de foule; partant, un jour de travail. Les
pratiques de l'ancienne _Femme-Canon_ étaient dehors, cherchant leur vie
dans la poche de leur prochain.
Il n'y avait dans l'établissement que deux consommateurs qui avaient
fini de consommer et qui auraient bien voulu recommencer.
Ils n'avaient point bonne tournure.
Assis en face l'un de l'autre à une table sur laquelle il y avait une
bouteille vide, ils se regardaient d'un air de mauvaise humeur, et le
premier disait avec mélancolie:
--S'il aboulait seulement quelqu'un de trois francs!...
Le second haussait les épaules sans répondre à la hardiesse de cette
hypothèse.
Dans son comptoir, Héloïse Chamoiseau faisait une _réussite_.
--Roi de carreau, murmura-t-elle en tirant une carte du jeu,
c'est-à-dire un homme de campagne qui viendra m'apporter de l'argent...
Richard Vautier entra.
Les trois personnes levèrent la tête.
Et leur étonnement fut tel que les deux hommes oublièrent qu'ils avaient
soif et que la virago resta une paire de minutes avant d'adresser au
survenant la question sacramentelle:
--Qu'est-ce que je vais servir à monsieur?
--Un verre d'eau, si vous avez un verre propre et de l'eau fraîche.
La tavernière se redressa de toute sa hauteur:
--Ma maison n'est pas une fontaine Wallace...
--Sans contredit, ma chère demoiselle Héloïse; cependant...
L'androgyne l'interrompit, stupéfaite:
--Vous savez mon nom?
Puis, après l'avoir examiné avec attention:
--Hé! oui, fit-elle, je vous remets. Vous êtes l'Américain du bois de
Boulogne, le millionnaire de _Murphy-House_, l'oncle et tuteur de cette
_veinarde_ de Florette...
Les deux hommes, qui l'écoutaient de leur table, se penchèrent l'un vers
l'autre:
--Un millionnaire!...
--Ça doit-être cousu d'or!...
Ils n'eurent pas le temps d'en échanger davantage...
La porte s'ouvrit de nouveau,--brusquement,--d'une poussée...
Et Jacques Périn manqua de _piquer une tête_ à l'intérieur du cabaret...
Quelques minutes avaient suffit au _détective_ pour modifier
profondément, sinon pour changer tout à fait l'ensemble de sa
physionomie:
Son chapeau qu'il avait défoncé d'un coup de poing; ses habits qu'il
avait fripés, salis et éraillés en se frottant contre un mur; son gilet
déboutonné, sa cravate dénouée, sa chemise débraillée, son oeil atone,
sa lèvre pendante, ses jambes qui flageolaient sous lui, sa voix enrouée
et pâteuse, scandant les phrases de hoquets, tout en lui avait l'aspect
et les allures de l'un de ces «sublimes» ouvriers qui commencent _à
faire le lundi_ le dimanche.
Il se raccrocha, pour ne pas tomber, au chambranle de la porte, et
s'efforçant de ressaisir son équilibre:
--Ohé! salut, la coterie!... Vous êtes du bâtiment, pas vrai? Moi aussi,
j'suis du bâtiment. Nous sommes tous du bâtiment... N'empêche que le
_Bourguignon_ (le soleil) tape dur et que j'ai crânement envie de me
rincer le bec...
Il essaya d'avancer avec des mouvements de roulis et de tangage
prononcés.
Héloïse lui barra le chemin:
--Vous vous l'êtes trop rincé, le bec. Allons, tournez-moi les talons.
La loi défend de donner à boire aux _poivrots_.
Patte-de-Fer eut un rire idiot:
--La loi, j'm'en _contrefiche_. Est-ce que je suis de sa famille? Pour
ce qui est de boire, qui est-ce qui vous parle de _donner_? On vous
parle de _vendre_, la grosse mère, et on a de quoi financer...
Il tira de sa poche une pièce de cinq francs qu'il jeta sur le
comptoir...
La pièce roula à terre et s'en fut s'arrêter près de la table des deux
consommateurs à la bouteille vide...
L'un de ceux-ci mit le pied dessus...
L'ivrogne ne parut point s'apercevoir de cet incident...
Il frappa sur le gousset de son gilet:
--On est à la hauteur, ma biche... Quand y en a plus, y en a encore...
Faut que ma quinzaine y passe avant demain... Demain _j'pioncerai_ toute
la journée, et, mardi, on se r'mettra à _turbiner_...
En discourant de cette façon décousue, mais avec l'obstination
particulière aux ivrognes, Patte-de-Fer écarta la tavernière du geste et
s'en fut, d'un pas chancelant, s'installer à une table voisine de celle
qu'occupait le faux Américain; puis s'affalant sur le banc placé devant
cette table:
--Voyons, hein, la maman, ne soyons pas crispante! Une chopine de marc
dans deux verres...
--Deux verres?... Vous êtes donc avec quelqu'un?...
--Jamais des jamais! C'est histoire de ne pas avoir l'air de boire seul,
et de trinquer d'un verre avec l'autre en me tenant conversation.
La cabaretière se décida à le servir.
En passant devant l'ami Dick, elle lui dit rapidement:
--Ce pochard n'est pas dangereux.
Ensuite, elle apporta l'eau-de-vie demandée et tendit la main.
On payait d'avance.
Le policier lui remit une seconde pièce de cinq francs sans en demander
la monnaie, ce qui acheva de rassurer la virago.
Après quoi, il versa le liquide dans les deux verres et, choquant
celui-ci contre celui-là:
--A ta santé, Alfred!...--Merci, Langlumé...--Alfred, c'est mon prénom;
Langlumé, c'est mon nom; vous avez saisi l'apologue.
Après quoi encore, il ingurgita coup sur coup le contenu des deux
verres, se renversa en arrière, le dos contre le mur, et ferma les yeux.
Héloïse s'en vint se rasseoir auprès de Richard Vautier.
--Le voilà parti, déclara-t-elle. Pas de défiance. On peut causer.
Le _gentleman_ interrogea:
--Vous avez habité Londres, m'a affirmé Bouginier. Comprenez-vous et
parlez-vous l'anglais?
--_Yes, sir._
--Tant mieux. Nous nous servirons, s'il vous plaît, de cette langue.
Ecoutez-moi et soyons brefs, car je n'ai pas de temps à perdre... J'ai
besoin de deux hommes solides pour une besogne importante... Pouvez-vous
me les procurer?...
--Dame! c'est selon la besogne et aussi selon le prix que vous y
mettrez...
--Je ne regarderai pas au prix si l'on ne regarde pas à la besogne...
--Alors j'ai votre affaire: ces deux particuliers qui tirent la langue,
ici, devant une fiole à sec...
--Vraiment!...
--L'Ecureuil et le Rempailleur: deux bons, qui ne veulent plus
travailler que _dans le grand_, afin de risquer Cayenne, au lieu de _la
Centrale_...
Ça sort de prison hier, ça a déjà fini de fricasser sa pauvre masse, et
ça cherche un ouvrage quelconque...
Des gars qui, pour un petit écu, _chourineraient_ le Père Eternel au
milieu de son paradis, de ses chérubins et de ses archanges!...
--A merveille: vous vous chargerez de les embaucher... Je vous laisse
carte blanche pour la somme. Il s'agit de supprimer deux personnes qui
me gênent. Vous les connaissez également. L'un est ce drôle qui se fait
appeler Marignan...
--Celui qui m'a empêchée autrefois de débarbouiller la Florette avec une
potée de vitriol. Un dur-à-cuire. Il y aura du tirage.
L'autre prononça sèchement:
--Je ne paye pas les gens pour se croiser les bras.
--Ça tombe sous le sens, parbleu!... On en viendra à bout tout de même,
de ce faraud... Et la seconde personne, c'est?...
--Celle qui m'a dépêché vers vous.
--M^e Bouginier?
--Lui-même.
Héloïse éclata de rire:
--Mon propriétaire!.... C'est cocasse!... Bien sûr qu'il est à cent
lieues de se douter...
Le pseudo-Yankee questionna:
--Auriez-vous quelques scrupules à cet égard?
--Pas ce qui tiendrait sous la patte d'un cloporte... Le vieux singe est
encore un de ceux qui s'opposent à ce qu'on touche à la _Filleule de
Lagardère_... Or, quand il n'y aura plus un chat pour la protéger, cette
_chancarde_!...
--Ma mie, releva l'ami Dick, apprenez que miss Eva Murphy aura toujours
à ses côtés quelqu'un prêt à la protéger, à la soutenir et à la
défendre...
--Bah...
--Et ce protecteur, ce soutien, ce défenseur avec lequel je ne conseille
à nul être en ce monde d'oser entrer en lutte...
--Eh bien?...
--C'est moi.
--Vous?
--Moi qui ne suis, encore aujourd'hui que son parent et que son
tuteur,--mais qui serai, avant peu, son maître et son époux devant Dieu
et devant les hommes!
Il y avait une chose que le prétendu Samuel était hors d'état de
soupçonner:
C'est que l'ex-brigadier comprenait et parlait même assez couramment la
langue de nos voisins d'outre-Manche,--s'étant familiarisé avec
celle-ci, en Crimée, au contact des soldats anglais qui faisaient
campagne avec les nôtres.
Il n'avait donc pas perdu, grâce à son ouïe fine et exercée, une seule
syllabe des phrases qui s'échangeaient à quelques pas de lui.
Mais, tout entier à son rôle, il s'était abstenu de bouger jusqu'au
moment où les dernières paroles de l'interlocuteur de la _Femme-Canon_
étaient venues lui arracher un tressaillement involontaire.
La commotion était si violente et si inattendue que les paupières du
faux dormeur s'ouvrirent toutes grandes malgré lui et qu'il en jaillit
un éclair qui alla chercher sur le visage de son adversaire la
confirmation d'une déclaration formulée avec cet accent d'implacable
résolution.
Cet éclair se heurta au regard froid de l'ami Dick.
Celui-ci tressaillit à son tour.
--Toute réflexion faite, reprit-il, je vais causer moi-même à nos braves
garçons...
Il se dirigea vers la table qu'occupaient l'Ecureuil et le Rempailleur
et s'assit près d'eux sans façon:
--La belle, poursuivit-il, apportez de quoi boire. Ce que vous aurez de
meilleur. Il n'y a rien de trop bon pour les gens que j'emploie.
Héloïse obéit.
Au bout d'un instant, tous quatre parurent être en parfaite
intelligence.
Puis le _gentleman_ se leva et s'en fut s'adosser à la porte du bouge...
Il avait un revolver au poing...
Les trois autres s'étaient levés pareillement...
Les deux bandits se glissèrent sans bruit vers l'ex-brigadier qui avait
refermé les yeux...
L'un se posta à sa droite et l'autre à sa gauche...
Un couteau brillait dans la main de l'Ecureuil...
Le Rempailleur tenait une corde terminée par un noeud coulant...
Jacques avait repris toute son immobilité:
Il ronflait avec une sonorité paisible,--les épaules et la nuque
appuyées à la muraille, la figure en pleine lumière, les bras ballants
le long du corps, les jambes étendues sous la table...
Héloïse se plaça de l'autre côté de celle-ci, bien en face du dormeur et
de manière à pouvoir lire à livre ouvert sur la physionomie de ce
dernier...
Ensuite elle dit à l'Ecureuil:
--Va, ma vieille, et tâche de mettre dans le mille.
Le coquin se pencha sur le policier.
De la pointe de son couteau, il lui chercha sur la poitrine l'endroit où
battait le coeur.
Jacques ne bougea pas.
Il ne rouvrit point ses paupières.
Seulement, ses lèvres s'agitèrent et bégayèrent dans un sourire et un
hoquet:
--Finissez donc!... Vous m'chatouillez!... C'est bête, ça, la
particulière!...
L'Ecureuil interrogeait Héloïse de l'oeil...
--Y es-tu? demanda l'androgyne.
--J'y suis.
--Eh bien, enfonce sans te presser.
En donnant cet ordre féroce, l'ancienne _Femme-Canon_ étudiait, avec une
attention soutenue, soupçonneuse et farouche, celui qui en allait
devenir la victime.
Celui-là ne semblait point avoir la moindre conscience du danger qui le
menaçait.
Devant cette perspective d'une mort inévitable, reçue avec un pareil
raffinement de cruauté, pas un muscle de son visage ni de son corps
n'accusa la plus légère contraction...
Pas une ombre ne passa sur son front...
Son masque d'abrutissement placide lui resta; ses ronflements ne
perdirent rien de leur égalité bruyante,--et le sourire ébauché ne
quitta point ses lèvres...
Déjà l'Ecureuil prenait son temps pour peser des deux mains sur le
manche de son arme...
Héloïse lui toucha l'épaule du doigt:
--Minute, cadet! fit-elle. Modère ton ardeur. S'agit pas de commettre un
_impair_.
Elle se retourna et marcha vers Richard Vautier, lequel gardait toujours
la porte.
--Qui vous arrête? interrogea le _gentleman_ avec impatience. Pourquoi
attendre? Qu'y a-t-il?
--Il y a que cet homme dort pour tout de bon, qu'il est réellement dans
les vignes, et que ce serait une peine inutile que de...
L'autre interrompit brusquement:
--Et moi, je vous répète que cet homme nous trompe; que son ivresse et
son sommeil sont pareillement simulés; que c'est un ennemi, un espion,
un mouchard!...
Héloïse réfléchit un instant.
Ensuite, avec humeur:
--Hé! s'il était seulement nuit close, la chose ne pèserait pas une
once!... Mais pour l'instant, foi d'honnête femme, non, ce ne serait pas
prudent... Quelqu'un n'aurait qu'à arriver: un passant, un voisin,
n'importe qui... C'est l'heure où les chiffonniers, qui vont commencer
leur journée, viennent boire la goutte de l'étrier...
L'ami Dick insista avec une colère sourde:
--Ainsi, vous refusez de me servir?
L'androgyne répondit résolument:
--De la façon que vous l'entendez, oui... Je n'ai pas envie de me
compromettre... On n'a qu'un cou et on y tient.
Le _gentleman_ frappa du pied:
--Mais alors, gronda-t-il entre ses dents serrées, mais alors...
Son interlocutrice lui coupa gaillardement la parole:
--Mais alors, il s'agit de ne pas s'emporter--on s'en porte mieux,
d'abord--et de me laisser, ensuite, manoeuvrer à ma guise... J'ai mon
idée... Vous allez voir...
Elle appela d'un signe les deux coquins, qui n'avaient pas cessé d'épier
le sommeil de Patte-de-Fer, et, se penchant à l'oreille du premier:
--Rempailleur, lève-moi la trappe de la cave...
Puis, au second, avec les mêmes précautions:
--Toi, l'Ecureuil, quand l'individu sera debout, coule-toi doucement
derrière lui, ton couteau ouvert à la main, et, s'il regimbe d'un seul
pas, pique!...
Elle se dirigea vers le _détective_.
Pendant tout ce qui précède, celui-ci n'avait pas plus remué que s'il
n'était point question de sa personne ou de sa vie.
Le calme de ses traits, l'abandon de sa pose, la mesure de sa
respiration tapageuse continuaient à témoigner de la plus complète
quiétude.
La virago le secoua par le collet du paletot:
--Holà! cria-t-elle, holà! mon petit père!...
--Hein? Quoi? Qu'est-ce que c'est? grogna le dormeur sans se déranger.
Fiche-moi la paix, Célestine!
Héloïse le houspilla derechef:
--Il n'y a pas de Célestine qui tienne. Il est l'heure. En route,
mauvaise troupe!...
--Des nèfles!... Y a pas d'heure pour les braves!... Célestine,
laisse-moi roupiller, ou il va pleuvoir du tabac, et tu seras sous la
gouttière...
Puis, soulevant lentement les paupières et promenant autour de lui un
regard alourdi de sommeil:
--Ah! nom d'un chien! C'est épatant! C'est tout de même pas Célestine!
C'est pas mon épouse adorée!... Alors, bonsoir la compagnie!... Puisque
ma bourgeoise n'est pas là pour embellir mon existence, je _repique mon
chien_ jusqu'à mardi... Vous me réveillerez quand j'aurai soif...
Il fit mine de se rendormir.
La cabaretière insista:
--Vous ne pouvez pas rester ici...
--Eh bien, où voulez-vous que j'aille?... Pas à la maison, ah! mais
non!... Célestine me flanquerait une danse!... Quand je suis _paf_,
j'vaux pas deux liards... Elle abuserait de ma faiblesse...
--Commencez d'abord par vous lever...
--Me lever?... Pas moyen... Les jambes fuient...
--Essayez!... Du courage!... Houste!...
Il s'arc-bouta sur ses jambes et parvint à se mettre sur son séant.
L'ex-_Femme-Canon_, questionna:
--Etes-vous capable de marcher?...
--Je n'y vois pas... La tête me tourne... On dirait que j'ai le mal de
mer...
Il avança le pied, oscilla sur sa base et faillit choir entre les bras
de l'androgyne:
--Appuyez-vous sur moi, poursuivit celle-ci, et par file à gauche, pas
accéléré, marche!
--Où me conduisez-vous, hein! la mère des amours?... C'est pas que je me
défie... Mais si c'était près de Célestine...
--Dans un petit endroit bien frais où vous pourrez faire dodo tout à
votre aise...
--Sans Célestine?
--Sans Célestine.
--Ça me va. Volons-y. A bas Célestine!
Il s'accrocha à Héloïse.
Tous deux se mirent en mouvement à travers le cabaret.
Au milieu de ce dernier, la cave ouverte était béante.
En cheminant, le faux ivrogne hoqueta:
--Tiens! un trou! Un trou noir! C'est là que vous me menez, pas vrai?...
Il ajouta avec un gros rire:
--Si c'est le cellier, _bono bezef_! Les tonneaux sont mes frères et les
bouteilles mes soeurs. Nous _pioncerons_ en famille...
Il fredonna d'une voix enrouée:
Si je meurs, que l'on m'enterre
Dans la cave où est le vin...
On était arrivé au bord de l'ouverture. Héloïse le poussa:
--Allons!...
--Sans chandelle!... Merci!... C'est rien drôle!...
L'Ecureuil, qui était à son poste, leva son couteau...
La virago répéta:
--Allons!...
--Après ça, du moment que vous m'affirmez que je n'y rencontrerai pas
Célestine...
Et, sans plus attendre, Jacques posa le pied sur la première marche de
l'escalier qui apparaissait à l'orifice de ce puits sombre...
Puis ce pied sembla lui manquer...
Le policier disparut comme si l'escalier s'écroulait sous son poids...
On l'entendit rouler de degré en degré...
Puis encore le choc de son corps contre le sol du carreau sonna...
--Vite! commanda Héloïse, rabaissez la trappe, verrouillez-la,
assujettissez la barre de fer!...
Ensuite, tandis que les deux bandits obéissaient, s'adressant au
pseudo-Murphy, qui avait assisté à cette scène avec l'envie non
équivoque d'en simplifier le dénouement par un coup de pistolet:
--Voilà l'oiseau en cage, dit-elle, vous pouvez désormais vaquer à vos
affaires. Si votre mouchard ne s'est pas totalement démoli dans sa
chute, je jure Dieu que, lorsqu'il sortira d'ici, il sera pour longtemps
hors d'état de tarabuster le pauvre monde.
XXIV