--C'est votre volonté?
--Inébranlable.
M. de Montaran redevint sérieux.
--Alors, poursuivit-il, je dois vous prévenir que ce gentilhomme de sac
et de corde passe pour être également redoutable à l'épée et au
pistolet, et qu'il a fait du tir et de l'escrime un art, presque un
métier...
--On me l'a dit, et c'est ce que nous verrons demain.
La voix était nette, le regard calme, le visage tranquille. Le duc
n'insista plus. Il tendit la main à Roger:
--C'est bien. Je suis tout à vous. Disposez de moi: que faut-il faire?
--Eh! nous rendre aux courses, d'abord, comme nous l'avions projeté.
--Soit. Partons. Venez-vous, Verdier?
Le vaudevilliste posa son journal sur la table et se leva:
--A vos ordres, messeigneurs... Et, cependant, j'étais en train de lire
un article joliment intéressant... Un article dans lequel un monsieur,
qui n'est pas encore à Charenton, affirme que notre charmante Sergine
Gravier est une grande comédienne...
--Ce monsieur a raison, déclara M. de Saint-Pons avec une gravité amère.
La personne dont il s'agit est, en effet, une très grande comédienne.
J'en suis convaincu par expérience. Le malheur est, mon cher Arsène,
qu'elle ne joue pas que vos pièces.
XX
PROVOCATION
On se rappelle que M. de Saint-Pons avait donné rendez-vous à l'actrice
à Longchamps, dans l'enceinte du pesage.
Il l'y retrouva, formant le centre du bouquet de la fleur des pois de la
haute _gomme_, qui s'épuisait à lui débiter toutes sortes de madrigaux,
de _concetti_ et de fadeurs auxquels elle ripostait avec l'insolence de
sa verve faubourienne. Roger fendit le cercle brusquement:
--J'ai à vous parler, venez, dit-il tout bas à l'oreille de l'actrice,
mais d'un ton impératif et résolu.
--Est-ce donc si pressé? questionna-t-elle.
--Très pressé.
--De quoi s'agit-il?
--De moi, de vous et de deux autres personnes.
--Qui sont?
--Je vous l'apprendrai tout à l'heure.
La jeune femme leva les yeux sur le jeune homme et remarquant le
froncement de ses sourcils, le feu sombre de ses prunelles et la colère
qu'il s'efforçait de maîtriser:
--Oh! oh! fit-elle, sur quelle note et de quel air me chantez-vous cette
romance? Je ne vous ai jamais vu ainsi. Ah çà! il y a donc du nouveau?
Le fils du marquis réitéra:
--Venez.
La comédienne lui prit le bras et demanda:
--Où allons-nous?
--Au-devant de votre complice.
--Mon complice?
--N'est-ce pas ainsi qu'il faut nommer celui qui a joué avec vous
l'infâme comédie du pavillon d'Armenonville?...
--On vous a dit...
--On m'a dit, poursuivit Roger dont la voix, quoique contenue, vibrait
avec des éclats de menace étouffée, on m'a dit qu'après vous être
associée à ce misérable pour me voler mon bonheur, vous étiez encore de
moitié avec lui pour essayer de me prendre ma vie... On m'a dit cela,
et, si j'étais de la race de ce faux gentilhomme, vous auriez tout à
redouter de l'explosion des sentiments que vous m'inspirez... Mais, Dieu
merci! si je me sens désarmé devant une femme, quelque vile et quelque
criminelle qu'elle soit, je vais pouvoir trouver, du moins, à portée de
ma main, une face et une poitrine d'homme...
Sergine le considérait avec plus de curiosité que de frayeur.
Elle poussa un soupir de soulagement.
--De sorte, fit-elle, que vous avez découvert le pot aux roses?... Eh
bien, je n'en suis pas fâchée: ça finissait par me peser comme du foie
gras sur l'estomac... Par exemple, vous attesterez que ce n'est pas moi
qui ai vendu la mèche...
Elle ajouta avec volubilité:
--Pour ce qui est de mon ancien amant, faites-en des copeaux, des
boulettes, des miettes, je m'en soucie comme d'une vieille robe. C'est
pour vous que je brûlerai un cierge. La colère vous va comme un gant.
Vous me trépigneriez un brin que je crierais que c'est pain bénit et que
je n'ai que ce que je mérite!...
--Je vous répète, reprit M. de Saint-Pons, que je n'ai affaire qu'à cet
homme. Vous devez savoir où il m'attend. Allons, conduisez-moi vers lui.
Je suis aussi impatient de le tenir sous mon mépris qu'il a hâte sans
doute de me sentir au bout de son épée de spadassin.
Ils avaient marché. On chuchotait autour d'eux. L'actrice s'arrêta:
--Inutile d'aller plus loin.
Roger, qui s'était penché vers l'actrice pour lui parler de plus près,
leva la tête vivement...
Il aperçut Marignan...
Celui-ci venait de quitter Florette...
Il s'avançait en fouettant l'air de sa badine...
A sa vue, le jeune homme sembla comme cinglé en plein visage par un coup
de cravache...
Ses yeux s'injectèrent; une sorte de congestion monta à son front...
La violence du courroux qu'il s'épuisait à dominer, pour ne pas exciter
l'attention de la galerie, était telle qu'il n'entrevit qu'à travers un
voile notre héroïne pâle et presque pâmée dans sa voiture. Il dégagea
son bras de celui de Sergine.
--Je n'ai plus besoin de vous, dit-il. Allez, et que le ciel vous
pardonne!...
La comédienne ne le retint point...
Mais elle murmura en aparté:
--C'est un petit lion!... Quel dommage!... S'il m'avait seulement
giflée, je crois que je lui aurais sauté au cou devant tout le monde!
* * * * *
On venait de «donner le départ» de la deuxième course.
Les chevaux filaient sur la piste.
La foule ne s'occupait plus que d'eux. Elle était bien loin de
l'incident qui l'avait passionnée quelques minutes auparavant, et la
curiosité générale galopait en croupe des jockeys aux casaques jaunes,
blanches, rouges ou bleues.
Marignan et M. de Saint-Pons s'étaient abordés.
Ce fut le dernier qui prit l'offensive.
--C'est moi que vous cherchez, n'est-ce pas? demanda-t-il avec hauteur.
L'autre fit un signe affirmatif.
Roger continua:
--Soyez satisfait. Me voici. Je vous apporte le moyen de gagner plus
vite votre argent...
--Mon argent?...
--Ne vous a-t-on pas payé pour me tuer demain?
Le spadassin ne s'attendait point à cette attaque. Il blêmit et se
mordit les lèvres:
--Ah! ricana-t-il, vous savez...
Le jeune homme appuya:
--Je sais tout.
Il ajouta:
--Et celle que, si je ne m'abuse, vous aviez, il n'y a qu'un moment,
l'impudence de salir de votre contact, celle-là apprendra tout à l'heure
comment elle a été lâchement et indignement trompée.
Ces paroles de M. de Saint-Pons touchèrent Marignan en plein coeur.
Quelque chose de terrible passa sur sa physionomie blafarde.
Il fit un pas en avant, de manière à toucher presque son interlocuteur,
et, d'une voix assourdie par une rage froide:
--Puisque vous savez tout, gronda-t-il, vous devez savoir aussi que je
ne suis pas un adversaire à dédaigner.
--A dédaigner sur le terrain, non; mais à mépriser toujours et partout,
repartit Roger d'un ton glacial.
A cette sanglante insulte, les doigts de Marignan se crispèrent sur sa
badine...
Il eut l'idée de s'élancer sur le fils du marquis...
Celui-ci se croisa les bras et brava le choc,--impassible...
MM. de Kéraval et de Montaran avaient suivi M. de Saint-Pons et ne
perdaient, à quelques pas, aucune des phrases de l'explication...
Ils intervinrent à propos...
--Monsieur, dit brusquement le général au spadassin, je vous conseille
de vous modérer, autrement je serais obligé de requérir les gardiens de
la paix...
--Et puisque notre ami, poursuivit Montaran, consent, s'obstine, si vous
voulez, à se rencontrer avec vous, voici nos cartes: nous attendrons ce
soir, chez moi, les personnes que vous aurez chargées de vous
représenter.
L'aventurier saisit les cartes d'une main tremblante.
Puis, d'un air de défi:
--A demain, messieurs, à demain donc!
Il s'éloigna, grinçant des dents sous sa moustache.
Roger se retourna vers ses compagnons:
--Mes chers amis, le reste vous regarde. Agissez comme vous l'entendrez.
Ce que vous ferez sera bien fait.
Il cherchait quelqu'un des yeux...
Ce quelqu'un, c'était Florette...
Il était impatient de courir à elle; de lui crier avec toute son âme
combien on les avait trompés, combien il avait souffert, et de lui
demander pardon,--pardon à deux genoux...
La jeune fille avait disparu...
Et sa voiture demeurait vide!...
XXI
OU L'ON RETROUVE NÉPOMUCÈNE
La _Filleule de Lagardère_ n'avait pas eu la force d'assister à ce qui
allait se passer entre les deux hommes.
Ignorant encore ce que M. de Saint-Pons avait appris de la bouche de la
camériste; cruellement blessée de l'exhibition de la cabotine dans cette
effrontée copie d'elle-même dont elle devait croire Roger l'instigateur
ou le complice,--et, malgré ce grief nouveau, malgré tous, malgré tout,
reconnaissant à son courroux, à sa douleur, à son effroi qu'elle n'avait
jamais cessé d'aimer le jeune homme; craignant, enfin, devant le danger
qui s'abattait sur ce dernier, que le secret de son coeur lui échappât
publiquement à travers sa fierté vaincue, elle s'était jetée hors de la
calèche et s'était perdue dans la foule.
Où allait-elle?
Qu'allait-elle faire?
Elle ne savait.
La pensée que Marignan et le fils du marquis étaient en ce moment en
présence, qu'elle était la cause de ce conflit, et que ce conflit
coûterait peut-être la vie à celui à qui elle songeait tout
bas,--toujours,--cette pensée glaçait le sang dans ses veines et lui
mettait la cervelle en feu.
Comment empêcher ce duel?
Elle cherchait.
Ce qu'elle cherchait aussi, c'était un endroit où elle pût donner un
libre cours aux sanglots qui l'étouffaient.
Et elle marchait, farouche, égarée, chancelante, à travers la cohue des
gens insouciants et gais.
On la regardait et elle ne s'en apercevait pas.
Elle se répétait qu'elle était lâche, bien lâche, d'avoir souci de ce
qui adviendrait le lendemain, et, en même temps, elle s'avouait qu'elle
offrirait le restant de ses jours à qui sauverait ceux de Roger.
Tout à coup une grosse voix tonna:
--Nom d'un pétard! je ne me blouse pas... C'est vous, mademoiselle
Florette, indubitablement parlant...
La jeune fille leva les yeux...
Népomucène Briquet était devant elle, sa franche et martiale figure
pâlie et amaigrie et une sorte d'appareil posé sur la brosse de ses
cheveux gris.
A l'exclamation de surprise poussée par notre héroïne, le brave soldat
répondit en cambrant sa haute taille et en frisant sa longue moustache:
--Moi-même, en personne naturelle. Un peu _décati_, c'est possible, et
la bombe du casque légèrement ébréchée. Nonobstant, solide au poste et
disposé à vous servir, si j'en étais requis, imperméable et
susceptible...
La mignonne lui tendit la main:
--Ah! murmura-t-elle, c'est le ciel qui vous envoie...
--Par l'omnibus de Courbevoie, qui défile en face de Beaujon...
--Laissez-moi, d'abord, m'appuyer sur votre bras. Et puis, emmenez-moi
d'ici. Tout ce monde me fait horreur...
--A vos ordres. Voici le bras. Où faut-il que je vous conduise?...
--Partout où je pourrai pleurer...
--Hein?...
--Mon pauvre Briquet, si vous saviez!... Je suis bien malheureuse!...
Oh! comme je voudrais mourir!...
--Mourir!... En voilà une idée lunatique, fastidieuse et
rédhibitoire!... Avec ça, d'ailleurs, que c'est si facile!... Tenez, moi
qui ai été défunt pendant un certain laps...
--Vous!...
--A l'hôpital où j'ai tiré une fière bordée, privé du mouvement, de la
parole et de la jugeotte, cadavériquement parlant, quoi!--par rapport à
ce que ces chenapans m'avaient fait coiffer d'un moellon, à cette fin de
m'empêcher de dévoiler leurs turpitudes...
Je n'ai pas voulu en souffler mot aux gens de la justice qui m'ont
interrogé, avant d'avoir causé avec mon petit Roger...
Mais c'est égal: de rudes chenapans. M. votre oncle, d'abord, un pas
grand'chose. Ensuite, son associé: celui qui s'appelle Bouginier, un
serpent à lunettes. Enfin, l'Anglais, le Tom Snail...
--Tom Snail!...
--Celui-là a été puni par où il avait péché. Il s'est défoncé la
calotte. Respect à sa mémoire funèbre, désagréable et criminelle!...
Mais suis-je assez conscrit! Vous ne pouvez rien savoir, puisque je suis
sorti seulement ce matin, à midi, de Beaujon...
Et j'y songe, ce chagrin, ces larmes, vos paroles de tout à l'heure...
Gageons que vous êtes brouillés ensemble, mon ancien copain et vous,
depuis cette satanée histoire du pavillon d'Armenonville où l'on vous a
fourrés dedans tous les _deusse_ simultanément parlant!...
--Hélas!...
--Par bonheur, me voici, moi, Népomucène Briquet: quinze ans de
services, dix-huit campagnes et pas une heure de punition...
Et je m'en vais tirer au clair cet embrouillamini du diable, allumer un
réverbère sur le pont dans lequel vous avez coupé, et vous rabibocher,
enfin, d'une façon instantanée, indissoluble et immanquable...
Car, je vous en signe mon billet, vous idolâtrez mon jeune maître, comme
il n'a jamais cessé, lui-même, de vous adorer de toute son âme...
--Oh! mon Dieu! balbutia la mignonne, oh! mon Dieu!... Que dites-vous
là?... Si je pouvais croire...
--Vous le pouvez, mille milliasses de tonnerres! Vous le pouvez à tous
égards!... Et, quand je vous aurai expliqué...
--Parlez, de grâce, je vous en prie!
Ils avaient quitté le champ de courses et s'étaient enfoncés dans une
allée écartée du Bois...
L'ancien troupier parlait...
Il parlait,--triplant et quadruplant les épithètes à la queue de ses
mots pour rendre son récit plus lucide...
Il racontait à mademoiselle Fine-Lame à peu près ce que la soubrette de
la comédienne avait narré, chez Doyen, à M. de Saint-Pons: le billet
anonyme adressé à ce dernier; la stupeur, la colère, la douleur du fils
du marquis, et comment le jeune homme avait suivi la jeune fille de
_Murphy-House_ au pavillon d'Armenonville, comment il l'avait vue
aborder Marignan et comment, se jugeant trahi, il s'était laissé
entraîner par Sergine...
Il racontait comment il s'était, lui, Népomucène, glissé sur la piste de
Samuel et de Bouginier, allant juger _de visu_ du succès de leur
stratagème; comment, caché derrière un arbre, dans le fourré où
l'Anglais Snail les avait rejoints, il les avait entendus dévoiler,
développer leur trame infernale; comment, après leur départ, il avait
failli se colleter avec l'ex-saltimbanque, et comment,--celui-ci
«s'étant _fêlé le coco_ soi seul» par un hasard providentiel, inattendu
et fulminant, il avait été «subséquemment» assommé par une pierre et une
main également inconnues...
Il racontait comment on l'avait transporté à l'hospice; comment il y
était resté entre la vie et la mort, abêti, muet, inconscient; comment
on lui avait _rafistolé la coloquinte_; comment, après une enquête au
cours de laquelle il n'avait rien voulu confier au magistrat instructeur
de ce qu'il avait surpris dans le Bois, on lui avait délivré son
_exeat_; comment, sorti le matin même, il s'était empressé de courir
chez M. de Saint-Pons, ne l'avait pas trouvé, avait appris que le jeune
homme devait se rendre à Longchamps, et était venu l'y chercher...
Notre héroïne l'écoutait, au paroxysme de l'émotion,--silencieuse,
oppressée, haletante...
Quand il eut terminé, elle l'informa à son tour de ce qui avait eu lieu
aux courses...
Puis, avec explosion:
--Oh! mais, maintenant, Roger ne se battra pas!...
Le vieux soldat secoua le front:
--Je connais mon maître, fit-il. Il est entêté comme personne. Si l'on a
échangé une provocation, on s'alignera quand même,--invariablement
parlant,--lorsqu'il tomberait des hallebardes...
--Cependant, quand vous lui aurez démasqué le misérable...
--Raison de plus pour qu'il s'obstine à se venger et à le punir.
Florette se tordait les bras:
--C'est affreux!... Quoi! on me le tuerait!... Je ne l'aurais retrouvé
que pour le perdre!...
Briquet essaya de la rassurer:
--Tout n'est pas désespéré, sacrebleu! M. de Saint-Pons est mon élève;
il tire l'épée comme un prévôt. Sur le terrain, on ne sait ni qui vit
ni qui meurt. Ce ne serait pas la première fois que l'on aurait vu une
mazette embrocher un maître en fait d'armes...
Mais elle, sanglotant:
--Je vous dis que cet homme le tuera!... Encore une fois, cette
rencontre est impossible!... Le ciel ne la permettra pas!...
--Dame! à moins que vous n'imaginiez un moyen de l'empêcher...
--Un moyen?...
--Oui, un moyen paisible, coërcitif et inéluctable.
La jeune fille réfléchissait.
Son attitude sombre, ses yeux fixes, le pli qui se creusait entre ses
deux sourcils et l'impatience avec laquelle elle martelait le sol du
pied témoignaient assez combien elle s'appliquait au pourchas de l'idée
rebelle.
Parfois, elle se pressait la tête dans ses mains comme pour activer le
travail de son cerveau endolori.
L'ex-chasseur à cheval la considérait avec une respectueuse compassion.
Il cherchait, lui aussi, sans trouver davantage.
Soudain, se frappant le front:
--J'y suis!... Oui, c'est cela!... Victoire!...
--Comment?...
--J'ai découvert une rubrique!...
--Oh!...
--Nous retournons à Longchamps; je repince l'adversaire de mon maître ou
j'apprends où le rencontrer; j'y vais, je le traite comme il le mérite,
je lui casse les reins au besoin; nous nous alignons _illico_,--et je
lui crève la paillasse!... De cette façon, du diable si M. de Saint-Pons
s'astiquera demain avec lui!...
--Vous exposeriez...
--Ma peau pour garantir celle de mon ancien camarade de lit? Oui,
certes, et avec volupté, indifférence et précision! A preuve, c'est
que...
Ensuite s'arrêtant, changeant de ton et passant de l'enthousiasme au
découragement:
--Eh bien! non. Je me berce d'illusions décevantes et chimériques. Va te
promener! C'est impossible!
--Impossible; et pourquoi?
--Je vous récidive que je connais mon Roger. C'est une barre de fer en
matière de point d'honneur. Il ne me pardonnerait jamais d'être allé sur
le terrain à sa place...
La mignonne murmura:
--C'est vrai.
Népomucène continua en se fourrageant la moustache avec rage:
--Pas plan d'en sortir!... Un guignon superlatif, incontinent et
vexatoire!... Allons, il faudra que le marquis se coupe la gorge avec
cet abominable coquin...
--Vous vous trompez, déclara notre héroïne.
--Hein?...
--A mon tour, je vous répète que Roger ne se battra pas...
--Bah!...
Le visage de la fillette s'était détendu subitement.
Elle ajouta tout bas, avec un élan de joie contenue, et comme si elle se
parlait à elle-même:
--Ce sera ainsi... Etais-je folle de n'avoir pas eu cette idée!...
Merci, merci, mon Dieu qui m'avez inspirée!...
Elle semblait être redevenue la mademoiselle Fine-Lame, étrange et
superbe, d'autrefois, et elle avait repris son masque de fierté, sa voix
vibrante, son regard clair et résolu.
--Me promettez-vous de me seconder? demanda-t-elle à l'ex-troupier.
--Parbleu!... La belle question! Je suis à vous de l'éperon de mes
bottes au plumet de mon shako!...
Elle appuya:
--Il ne s'agit pas de m'aider; il s'agit de m'obéir. De m'obéir,
songez-y bien, sans une velléité d'opposition ni de résistance, sans
observation ni remontrances, sans m'interroger, ni essayer de vous
jeter à la traverse de mon projet. Vous n'y réussiriez pas, du reste.
Moi aussi, j'ai une volonté de fer. Promettez donc. Sinon, je tâcherai
de me passer de vous. Jurez même, car j'exige plus qu'une promesse,--un
serment.
Briquet étendit le bras:
--Sur mes médailles, mes trois _brisques_, l'uniforme que j'ai porté, je
jure tout ce que vous voudrez...
Elle lui serra la main avec effusion:
--C'est bien. Ecoutez-moi. Votre maître et le mien ne court plus aucun
danger.
XXII
LA CHASSE A L'HOMME
En quittant l'avenue du Bois-de-Boulogne, le coupé du pseudo-Murphy
avait, par les Ternes, gagné les boulevards de Courcelles et des
Batignolles et, ensuite, la place Moncey. Puis il avait tourné à gauche,
avait remonté l'avenue de Clichy jusqu'au point dit _la Fourche_,--où
elle se bifurque,--avait enfilé le jambage de droite de cet Y, lequel
incline vers Saint-Denis,--et, après avoir franchi les fortifications,
s'était arrêté près de la grille de l'octroi, à la porte de Saint-Ouen.
Là, l'ami Dick avait sauté sur la chaussée, et on eût pu l'entendre
adresser en anglais cette recommandation à Jim:
--Retournez sur vos pas et allez prendre position aux environs de la
gare du chemin de fer de ceinture. Vous y serez moins remarqué et vous y
attendrez que je revienne.
Avons-nous besoin d'ajouter que la voiture du faux Yankee avait été
suivie--à une distance mesurée pour ne pas éveiller l'attention--par le
fiacre dont l'intérieur recélait Jacques Perrin aux aguets et plus
intrigué que jamais?
L'ex-brigadier avait les yeux collés à la vitre de la _guimbarde_.
Les deux «canassons» qui traînaient celle-ci payaient mieux, par
bonheur, du jarret que de la mine.
Quant au cocher qui les fouaillait à tour de bras, il paraissait
désormais tout acquis à Patte-de-Fer.
Ce prolétaire également dépourvu de morgue, de tenue et de sobriété,
était dans la joie de son coeur de pouvoir aider la justice _à paumer_
un «bourgeois» qui avait un équipage, un cheval de race et un domestique
en livrée.
Lorsque le coupé eut fait halte, il demanda au policier:
--L'ordre et la marche du Boeuf-Gras, mon commissaire? L'autre voiture
met en panne. Faut-il l'imiter?
--Un homme va en descendre sans doute: continue à le _filer_ sans qu'il
puisse s'en apercevoir.
--Compris. On vous le talonnera qu'il n'y verra que du feu. En avant,
Guillaume et Bismarck!
Le fiacre repartit derrière Richard Vautier.
Celui-ci descendait la large voie, bordée de cabarets, de fabriques et
de jardins, qui s'allonge à travers la plaine.
Il allait d'un pas égal et posé, au milieu des flâneurs endimanchés qui
se dirigeaient du côté de la campagne.
Il ne lui était point possible de soupçonner le pourchas et la
surveillance dont il était l'objet: nombre de véhicules du genre de
celui qu'habitait Patte-de-Fer cheminaient, en effet, d'une allure
douce, sur la même ligne, et, en vertu du proverbe: _Hâte-toi
lentement_, inventé, comme on sait, par les voitures _à l'heure_,
emportaient, sans se presser, des couples ou des familles de promeneurs
cossus,--joies de l'oeil ou fêtes de l'estomac,--vers la basilique de
Saint-Denis ou vers les guinguettes de Saint-Ouen.
Constatons toutefois que si le prétendu _captain_ paraissait
parfaitement tranquille, il n'en était pas ainsi depuis quelques moments
de l'automédon de Guillaume et de Bismarck.
Depuis que l'ami Dick voyageait devant lui, ce dernier ne cessait de
témoigner d'une agitation peu ordinaire.
Il se trémoussait sur son siège, plaçait sa main en manière de télescope
pour mieux regarder l'Américain supposé, se grattait l'oreille avec
embarras et se tapait la cuisse avec rage en murmurant des bouts de
phrases qui alternaient du doute à l'affirmation.
--Non... Si... En voilà une cocasse!... Je n'ai pas la cocotte
pourtant...
Cette pantomime et ce monologue finirent par impatienter le _détective_.
Il baissa la glace du devant du fiacre, tira le cocher par le pan de son
paletot, et d'un ton irrité:
--Quand cesserez-vous ce manège?... Ah çà! vous avez donc envie de
donner l'éveil à notre homme?
L'interpellé se retourna à demi vers l'interpellant:
--Votre homme, répondit-il, je le connais, notre homme...
--Vous?...
--Eh oui! et, si c'est pour voir clair dans ce qu'il est que nous lui
emboîtons les rotules, pas besoin d'essouffler mes bêtes. La boutique
aux renseignements est ouverte. Demandez, faites-vous servir...
--Vous connaissez Samuel Murphy?...
--Je le connais sans le connaître... A preuve que je ne sais pas son
nom... Je le connais pour l'avoir chargé, une nuit, au coin de la rue de
Rome et de la place de l'Europe...
--Au coin de la rue de Rome et de la place de l'Europe?... Une nuit?...
Vous en êtes certain?...
--A preuve qu'il faisait un temps à ne pas mettre un huissier à la
porte!... Un orage!... Des éclairs!... La pluie!... Le tonnerre!...
--Quelle heure pouvait-il être environ?
--Hum! entre deux et trois heures du matin... Je venais de conduire à la
gare Montparnasse un quidam qui devait prendre un des premiers trains...
Et je remontais me coucher à Batignolles...
--Et où avez-vous déposé ce client,--l'homme du coin de la rue de
Rome,--cet étranger?...
--Je l'ai déposé sur le boulevard... Presque en face du _Grand-Hôtel_...
Mais ce n'était pas un étranger...
--Ah!...
--Il parlait français comme vous et moi... Seulement, il m'a payé avec
une pièce anglaise... Même que j'ai perdu vingt-cinq centimes pour le
change...