galonné, en perruque à frimas, en culotte courte et en livrée trop
éclatante, occupait le siège de cette calèche, sur les coussins de
laquelle une jeune fille était couchée plutôt qu'assise.
Jacques reconnut la mignonne.
Il la reconnut au soubresaut et au cri de son coeur.
Ah! c'est qu'elle était cruellement changée!
Son beau visage se couvrait d'une pâleur mate; les lignes de sa bouche
se fronçaient en un rictus amer; il y avait de l'égarement dans son
regard, dont la fixité semblait suivre dans l'espace le vol lointain des
illusions perdues.
Elle avait appris à pleurer, elle avait appris à souffrir: c'était
désormais une femme!
Perrin était resté béant...
Il croyait rencontrer une créature superbe de bonheur, insolente de
fortune, épanouie dans une joie sans limites comme sans pareille...
Et il retrouvait une pauvre enfant maladive, éteinte, affaissée sous le
poids d'une détresse infinie.
Florette, cependant, ne l'avait point aperçu.
Sa voiture prit rang parmi celles qui montaient vers le bois de
Boulogne.
Un instant, l'ex-brigadier eut l'idée de s'élancer à sa poursuite,
d'arrêter les chevaux et de crier à notre héroïne:
--Tu es malheureuse. Me voici. As-tu encore besoin de moi?...
Mais il se rappela qu'il était venu pour quelque chose.
Il était venu parler à Samuel Murphy...
Et, plus que jamais, il fallait qu'il lui parlât, à ce parent, à ce
protecteur de Florette; il fallait qu'il lui demandât compte--et que
celui-ci lui expliquât la cause--de la douleur qui se lisait sur les
traits de la jeune fille et de la métamorphose navrante qui s'était
opérée dans sa personne.
Juste à ce moment, une fenêtre s'ouvrit dans la façade de l'hôtel...
Jacques leva la tête au bruit...
Un homme apparut au balcon du premier étage...
Il se pencha dehors et interpellant, du ton du commandement, un valet
qui traversait la cour:
--Faites atteler le coupé. Jim conduira. Je sors.
Le domestique s'inclina:
--_Yes, sir_, répondit-il respectueusement.
--C'est le maître du logis, se dit Patte-de-Fer.
L'homme s'était redressé...
Il se présentait de face...
Le policier l'examina avec une curiosité avide...
Puis une exclamation, qu'il eut la prudence d'étouffer entre ses lèvres,
jaillit de sa poitrine, soulevée par un indicible étonnement...
Cet homme, il le reconnaissait!...
Il le reconnaissait à ses favoris blonds, à son masque, figé dans une
froideur outrée, à sa raideur, à son accent britanniques, à son regard,
à son regard surtout!...
Ce regard avait déjà croisé le sien, et le choc de ces deux éclairs
avait été comme celui des lames de deux adversaires qui se cherchent et
se froissent dans un duel à mort...
Le millionnaire américain, le propriétaire de l'hôtel, l'oncle et tuteur
de Flore-Eva, n'était autre que cet étranger qui, un soir, lui avait
demandé, dans un baragouin exotique, pardon de le déranger, en
franchissant le seuil d'un café-restaurant de la rue d'Amsterdam...
Et que l'on excuse cette comparaison triviale: comme la lance à feu de
l'allumeur, en touchant le pistil d'un bec de gaz, illumine soudain tout
un pan de la chaussée resté jusque-là dans une obscurité épaisse, ainsi
cette découverte inattendue faisait subitement la lumière dans l'esprit
de l'ex-brigadier...
Le soir de cette rencontre près de la gare de l'Ouest, ce voyageur avait
un compagnon...
Ce compagnon, maintenant, Patte-de-Fer le revoyait distinctement...
C'était le «nègre blond» dont une touffe de cheveux était restée collée
à la roue de la lourde machine qui lui avait broyé la tête! Le
personnage dont on lui avait exhibé la photographie à la Morgue! La
victime du crime de la place de l'Europe!
* * * * *
Le _gentleman_ avait quitté le balcon, après avoir accompagné de
l'oeil, autant qu'il lui était possible, la calèche qui emportait la
_Filleule de Lagardère_.
Quelque habitude que le métier lui eût donnée de ces révélations qui se
produisent fortuitement pour placer une situation sous un jour
inattendu,--les annales judiciaires en fournissent maint
exemple,--l'ex-brigadier demeurait stupéfié.
Le hasard avait fait pour lui plus qu'il n'eût osé lui demander,--plus
qu'il n'eût osé concevoir ni espérer.
Puis, bientôt, les conséquences de ce hasard s'étaient formulées dans
l'esprit de l'ancien limier avec une netteté et une rapidité
foudroyantes.
Le compagnon de l'homme assassiné devait connaître ce dernier, puisqu'on
les avait vus entrer--sur un pied d'intimité assez étroit--dans un
établissement public.
Il serait sans doute en mesure de renseigner la justice sur le nom,
l'origine, la position, les agissements, les tenants et aboutissants du
malheureux.
On apprendrait de sa bouche d'où arrivait celui-ci, ce qu'il venait
faire à Paris, quelles relations il y comptait, quand et comment les
deux voyageurs s'étaient séparés, peut-être même quels intérêts avaient
armé le bras de l'assassin...
Mais quoi! tous ces détails, pourquoi l'Américain ne les avait-il pas
déjà donnés à la justice?
Il ne lui était point permis d'ignorer le crime commis.
Celui-ci avait eu assez de retentissement.
Les journaux, la rumeur publique en avaient parlé assez haut.
Et cet étranger avait gardé le silence!
Dans quel but?
Dans quel intérêt?
A ce point de ses déductions, Patte-de-Fer éprouva comme un
frémissement.
La plupart des policiers sont doués de facultés spéciales que nous
classerions volontiers parmi ce qu'on appelle _les grâces d'état_.
Au premier rang de ces facultés,--fruits de la pratique ou résultats
d'une prédisposition naturelle et particulière,--il convient de ranger
l'instinct.
Cet instinct, aiguisé chez eux par l'observation, par la réflexion,
ainsi que par la triture du crime et des criminels, les guide presque
toujours sûrement et ne les trompe presque jamais dans leurs
appréciations, dans leurs opérations.
On prétend que certains employés de la Banque,--les garçons de recette,
entre autres,--évaluent, sans la toucher, et rien qu'en la regardant, la
somme que représente une pile de pièces d'or ou d'argent.
De même les agents de la sûreté, en envisageant certaines circonstances
et en dévisageant certains hommes, peuvent indiquer _ex-abrupto_ ce que
cachent ces circonstances et de quoi ces hommes sont capables.
Patte-de-Fer était dans ce cas à ce moment.
L'instinct parlait en lui.
Il lui criait que le personnage qui venait de lui apparaître n'était pas
étranger à la mort terrible de l'inconnu de la place de l'Europe.
Ainsi s'expliquaient les relations du maître de _Murphy-House_ avec M^e
Bouginier.
Ainsi s'expliquait la visite que devait rendre, le lendemain soir, le
millionnaire à ce brasseur d'affaires problématiques et ténébreuses.
Tous deux avaient joué leur rôle dans le sanglant mystère!...
C'était l'aide, c'était le silence d'un complice que le Yankee allait
payer au logis de l'ex-avoué.
L'ex-brigadier se montrait, d'ordinaire, de décision prompte. Général
d'armée, il eût marché au canon. Soldat de la loi, il allait droit à
son but, qui était d'empêcher le mal et de livrer le malfaiteur à
l'action de la justice.
Toutefois, dans la circonstance actuelle, il n'importait pas seulement
de procéder vite: il importait encore de procéder avec prudence.
Notre policier n'avait reçu du parquet aucun mandat qui lui permît
d'agir avec autorité sur l'un des héros présumés du drame dont la
victime attendait un vengeur.
En outre, Sam Murphy appartenait à la colonie américaine, d'une
nationalité essentiellement ombrageuse en toute question qui touche à la
liberté individuelle. Il avait pignon sur rue; il passait pour
richissime...
Or, on n'arrête pas un millionnaire, en France, comme le premier coquin
venu.
Perplexe, Jacques se demandait de quelle façon il convenait de
manoeuvrer.
Comme il s'adressait cette question, assez embarrassé d'y répondre, la
grille de l'hôtel s'ouvrit derechef, et un élégant coupé sortit de la
cour au galop.
L'ex-brigadier n'eut que le temps de se ranger à nouveau. La voiture
l'effleura de la roue en passant. Derrière la glace, il distingua le
profil de l'Américain:
--Où va-t-il? murmura l'ami de la mignonne; je veux, je sens que je
dois le savoir. Tout se remue en moi et me conseille de ne pas le perdre
de vue. Allons, à tout prix il faut le suivre.
La chose n'eût guère été possible si, quand il aborda l'avenue, la file
des véhicules divers qui celle-ci encombraient n'eût obligé Jim à
ralentir l'allure de son pur-sang.
Celui-ci fut même obligé de s'arrêter quelques minutes avant qu'une
solution de continuité entre ces voitures soudées, pour ainsi dire, les
unes aux autres, lui permît de couper le courant par le travers.
Patte-de-Fer profita rapidement de ce retard.
Un méchant fiacre, crotté jusqu'à l'impériale et traîné par deux émules
de Rossinante, arrivait, tout honteux, par la rue de la Pompe.
Le _détective_ appela d'un geste impérieux le cocher, en casquette
crasseuse, qui mâchonnait un bout de cigare sur le siège.
Ce vrai type de maraudeur s'imagina que Perrin avait l'intention de se
rendre aux courses.
--Bourgeois, déclara-t-il péremptoirement, c'est trois louis, à prendre
ou à laisser.
--Mon garçon, repartit Jacques paisiblement, je n'ai pas envie d'acheter
vos bêtes et votre carriole.
Le «Collignon» se rebiffa, furieux, et avec le suave accent des
faubourgs:
--De quoi? de quoi? Monsieur _cascade_! Attends un peu, mauvais ahuri de
Chaillot!...
L'ex-brigadier tira de sa poche une carte qu'il lui fourra sous le nez,
et, changeant de ton:
--Service de la préfecture! Dix francs de pourboire ou quinze jours de
mise à pied. Choisis.
L'autre jeta son cigare et toucha précipitamment la visière de sa
casquette:
--A vos ordres. Montez. Où faut-il vous conduire?
Patte-de-Fer étendit la main:
--Tu vois ce coupé qui traverse l'avenue?
--Conduit par ce _mome_ en _grimpante_ (culotte) de peau, en _ripatons_
(chaussures) à retroussis et en _galurin_ (chapeau) galonné?
--Oui: eh bien, suis-le à distance, sans qu'il puisse te remarquer et
sans, cependant, le perdre.
--Compris. Ça s'appelle _filer_. On est à la hauteur, pardi!
Puis, fouettant ses deux haridelles, l'automédon ajouta:
--As pas peur. Les _canassons_ sont meilleurs que leur mine. Allons-y,
Guillaume et Bismarck!
XIX
A LONGCHAMPS
Pour ces courses de Longchamps, on est réduit à dire toujours la même
chose, parce que c'est toujours la même chose.
Qui en a vu une les a vues toutes.
Celles auxquelles nous voici rendus, à la suite de quelques-uns de nos
personnages, ne différaient point des autres: _sportsmen_--par goût ou
par _genre_--portant au revers de l'habit la même fleur ou le même
carton: _merveilleuses_ et _muscadines_ tenant dans la même main crispée
le même sceptre de la mode; _turfistes_ lançant sur la piste les
produits des même écuries; Aspasies de la république athénienne étalant
à la véridique lumière du soleil le même sourire fixé par la peinture;
badauds se bousculant le long du cordeau et regardant avec les mêmes
yeux écarquillés d'envie duchesses et cabotines, grandes dames et
petites dames, diamant et strass, perles fines et perles
fausses,--c'étaient les mêmes figures connues, opiniâtres, inamovibles,
sur lesquelles on n'apercevait d'autres métamorphoses que celles que
fait subir le temps.
Nous ne décrirons donc point ce fouillis de noms et de sobriquets
sonores, d'étoffes et de couleurs chatoyantes, d'ombrelles chargées de
plumes ou ruchées de dentelles.
Nous nous bornerons à copier, sur le carnet du _reporter_ Max de
Furetière, parmi les notes destinées à paraître le lendemain dans le
journal «le mieux renseigné» de Paris, cette mention particulièrement
flatteuse pour celle qui en était l'objet:
«Parmi les privilégiées qui ont le don d'être le point de mire des
lorgnettes et de l'attention de tous, à côté de madame de X..., en
bleu céleste, de madame de Y..., en maïs clair, et de madame de
Z..., en rose thé, citons miss Flore-Eva Murphy, la nièce de
l'opulent Américain dont nous avons été le premier à annoncer la
présence dans nos murs, et dont la fortune absurde, impossible,
écrasante, atteint un chiffre qui ne s'écrit pas.
»Cette héritière, qui se prodigue beaucoup dans le monde depuis
quelque temps, à la grande admiration de ces messieurs et à la plus
grande jalousie de ces dames, était fort remarquée par nombre de
raisons.
»D'abord, parce qu'elle était seule,--ce qui pouvait paraître assez
extraordinaire à ceux qui ignorent la liberté dont jouissent les
jeunes filles en Angleterre et aux Etats-Unis, et qui ne savent
point que l'honorable sir Samuel, oncle et tuteur de cette
charmante personne, est retenu au logis par son état de santé
depuis son arrivée parmi nous.
»Ensuite parce qu'elle se montrait plus en beauté que jamais.
»Enfin, à cause de sa toilette, qui éclipsait toutes les autres.
»Robe de faille lilas tendre, le corsage taillé en frac, à boutons
d'acier, se croisant sur un grand gilet Louis XV en satin grenat,
se relevant en basques par derrière avec parements et retroussis en
pareil; première jupe, de même nuance que le corsage, retroussée
sur une seconde de même étoffe que le gilet; tricorne en feutre
gris garni d'une plume blanche; ombrelle-canne pompadour assortie,
avec noeuds et rubans grenats.
»Avons-nous besoin d'ajouter que ce costume sortait des ateliers de
Wurtz, l'inimitable, le sans rival, le fameux des fameux?
»Fournisseur des cours étrangères. Rue Royale, au coin du faubourg
Saint-Honoré. Envoyer le contour du corps pris sous les bras, la
longueur du dos, la largeur de la poitrine et la mesure des hanches
au plus fort.»
Dans la matinée de ce dimanche, le faux Yankee était entré chez notre
héroïne.
--Ma chère Eva, lui avait-il dit, vous n'avez pas oublié que, selon
votre désir et selon ma promesse, c'est demain soir que nous partons...
Eh bien! s'il vous plaît de faire vos adieux à cette société parisienne
que nous allons quitter pour longtemps sans doute...
--Oh! oui, avait interrompu Florette; oh! oui, pour longtemps, n'est-ce
pas?...
--Pour toujours, si telle est votre volonté, mon enfant... S'il vous
plaît de voir encore une fois ce monde que, assure-t-on, l'on ne
retrouve nulle part, allez aujourd'hui à Longchamps. Les journaux
annoncent que la réunion y sera fort brillante. J'aurais été moi-même
heureux de vous servir de cavalier, mais les soins à donner aux
préparatifs de notre voyage...
* * * * *
Il ressortait du plan du pseudo-Samuel de tenir ce langage à la
_Filleule de Lagardère_.
Il n'eût point parlé ainsi, du reste, que celle-ci se fût rendue tout
aussi bien aux courses.
Elle aussi, elle avait appris par les journaux que «tout-Paris
assisterait à cette solennité hippique», et l'instinct--qui n'est pas
seulement la qualité des policiers, mais pareillement le privilège des
amoureux--lui avait soufflé que dans ce «tout-Paris» elle rencontrerait
Roger...
Roger et cette _femme_!...
Or, elle voulait se trouver une dernière fois face à face avec le jeune
homme...
Elle voulait braver sa rivale...
Et, pour y réussir, elle voulait être belle...
De là cette toilette excentrique, que le couturier en renom lui avait
apportée la veille et qui ne pouvait manquer d'attirer les regards.
En s'habillant, la pauvre enfant avait la mort dans l'âme...
Elle l'avait sur le visage quand elle était sortie de l'hôtel dans cette
voiture qui avait failli écraser Jacques Perrin...
Oui, mais en arrivant à Longchamps, redevenue maîtresse d'elle-même par
un effort surhumain, elle avait imposé un masque d'indifférence hautaine
au mal affreux qui lui rongeait le coeur.
Et le _reporter_ Max de Furetière avait eu raison de l'écrire: jamais
elle ne s'était montrée plus en beauté.
Marignan, qui la guettait du haut de l'escalier des tribunes, fut
positivement ébloui.
Il attendit que la curiosité universelle, dont tout d'abord Florette
avait été l'objet, se fût reportée sur la première course qui
commençait; puis, caressant sa moustache d'une main, tandis que de
l'autre il jouait avec sa badine-cravache, il se dirigea vers la
mignonne.
Depuis leur entrevue nocturne au pavillon d'Armenonville, il n'avait pas
adressé la parole à celle-ci.
On avait, il est vrai, remarqué son insistance à se présenter partout où
elle se produisait; mais il se contentait de la saluer, sans l'aborder,
et cette discrétion affectée n'avait pas peu contribué à faire siffler
aux langues subtiles «qu'ils cachaient leur jeu, tous les deux.»
Cette fois, il s'approcha résolument de la jeune fille, et s'inclinant
avec respect:
--Miss Eva, interrogea-t-il, m'accordera-t-elle la faveur de quelques
minutes d'entretien?
De la voiture où elle trônait, la _Filleule de Lagardère_ laissa tomber
sur lui un regard étonné, et, d'un ton qui n'était rien moins
qu'engageant:
--Un entretien?... Avec moi?... Ici?
--Ici, et veuillez croire que les circonstances qui me commandent de
vous exprimer ce désir vous ordonnent de l'accueillir dans votre intérêt
immédiat...
Notre héroïne répéta avec un sourire amer:
--Mon intérêt?... Ah! oui, je comprends... Vous avez donc quelque
nouvelle trahison à m'annoncer?
L'autre prit un air pénétré:
--Vous me reprochez cruellement ce que je considère comme un devoir
accompli, comme un service rendu... Cependant j'irai jusqu'au bout... Il
faut que vous soyez prévenue de la plaisanterie de mauvais goût dont
vous allez être victime...
--Comment?...
--M. de Saint-Pons...
Florette l'interrompit brusquement:
--Que m'importe M. de Saint-Pons?... Cet homme est mort pour moi... Je
défends qu'on en parle...
--J'obéis... Et, puisque ma présence semble éveiller un souvenir
pénible, je m'éloigne, mademoiselle... Mais, auparavant, permettez à un
ami dévoué, quoique méconnu, de vous donner un conseil--dicté par le
soin de votre dignité...
--Lequel?...
--Retournez à l'hôtel...
--Hein?...
--Quittez cette pelouse... N'attendez pas un instant de plus... Je vous
en prie...
--Et pourquoi cela, s'il vous plaît?...
--Parce que...
Puis, s'interrompant à son tour:
--Ah! mon Dieu, il est trop tard!...
--Qu'est-ce donc?...
--Ne regardez pas de ce côté!... C'est odieux!... Le ciel m'est témoin
que je brûlais de vous épargner cet affront!...
Il se produisait, en effet, un certain brouhaha dans la foule...
Un murmure de surprise courait le long des tribunes, et une sorte de
houle faisait osciller les promeneurs, dont le front s'ouvrait comme
devant une proue...
Et, dans l'espace vide, Sergine Gravier s'avançait au bras de Roger...
Sergine Gravier, habillée exactement de la même façon que mademoiselle
Fine-Lame: même étoffe, même couleur, même coupe, mêmes garnitures de
robe, même coiffure originale, mêmes gants et mêmes bijoux, même
ombrelle-canne enrubannée...
Les yeux allaient de l'une à l'autre des deux jeunes femmes...
Les commentaires se déchaînaient de toutes parts...
On ricanait...
En se sentant l'objectif de toute cette rumeur, en reconnaissant M. de
Saint-Pons et en devinant sa rivale sous ce costume identique au sien
jusque dans les moindres détails, Florette--qui s'était levée dans sa
calèche pour mieux voir--éprouva quelque chose d'inexprimable et
d'inouï: on eût dit que les doigts brutaux d'un tortionnaire
élargissaient la blessure de son pauvre coeur déjà si brisé et si
meurtri, pour y enfoncer une pointe de fer rougie au feu.
Sous ce martyre atroce, toute vaillance et toute force l'abandonnèrent
et elle se laissa aller en arrière, en battant des paupières pour ne
plus apercevoir la foule, Roger, la comédienne, et en murmurant dans un
spasme de honte et d'indignation:
--Oh! cette fille! cette fille!...
--Ne l'accusez pas, repartit Marignan rapidement. Elle n'a fait que se
prêter à ce qu'a exigé son amant...
--Oh!...
--C'est cet amant qu'il faut haïr; c'est cet amant qu'il faut punir...
Il ajouta avec un geste significatif:
--Je me charge de ce soin...
--Vous!...
--Oui, moi, moi qui vous aime!...
Notre héroïne n'entendit pas ces derniers mots...
De ce que venait de lui dire son interlocuteur, elle n'avait saisi que
ceci: c'est qu'il parlait de «punir» Roger...
Et comme il semblait se préparer à la quitter:
--Où allez-vous? balbutia-t-elle.
Le jeune homme retroussa sa moustache:
--Je vais, répondit-il d'un ton bref, demander raison à ce jeune
monsieur de l'offense qu'il vous a faite.
--Et de quel droit?...
L'autre eut un beau mouvement chevaleresque:
--Du droit que tout galant homme a de protéger une femme contre ce qui
lui paraît un outrage...
* * * * *
Vous avez compris que toute cette scène avait été élaborée de longue
main par les intéressés pour achever de détacher mademoiselle Fine-Lame
de M. de Saint-Pons et pour amener entre celui-ci et le spadassin une
rencontre qui ne pourrait manquer d'être fatale au fils du marquis.
Le couturier pour dames, dûment récompensé, avait fourni à ce complot
l'appui de ses ciseaux sans pareils.
De là cette similitude de toilettes qui blesserait la mignonne comme une
suprême injure, et à propos de laquelle Marignan--improvisé cavalier
servant et vengeur de la jeune fille--exigerait de Roger des
explications qu'il saurait bien faire dégénérer en querelle.
Le spadassin serait hautain et agressif; notre jeune amoureux
_s'emballerait_; il provoquerait sans doute le redresseur de torts...
Celui-ci mettrait, de cette façon, l'opinion de son côté, et personne ne
plaindrait le jeune fou d'avoir payé de sa vie les légèretés de sa
conduite...
Mais ce que n'avaient prévu ni l'ami Dick, ni Bouginier, ni Marignan,
c'était l'intervention de mademoiselle Juliette.
La femme de chambre avait trouvé M. de Saint-Pons chez Doyen, l'avait
fait appeler dans un cabinet voisin de celui où il déjeunait avec le duc
de Montaran et le vaudevilliste Verdier, et là, à brûle-pourpoint:
--J'ai un secret à vendre. Voulez-vous me l'acheter?
--Combien?
--Ce que vous jugerez qu'il vaut. Ecoutez-moi de vos deux oreilles. Ce
sera comme dans les baraques de la foire au pain d'épice: vous payerez
en sortant si vous êtes content.
Et elle lui avait conté la trame qui les avait enveloppés, mademoiselle
Fine-Lame et lui, dans ses plis tissés avec une simplicité si
habile,--tout, depuis les lettres anonymes qu'ils avaient reçues en même
temps, depuis le piège où on les avait attirés tous les deux au pavillon
d'Armenonville et depuis ce qui s'était passé, ce soir-là, entre notre
héroïne et Marignan, dans le bosquet, en face de la fenêtre éclairée
qui encadrait la comédie jouée par Sergine, jusqu'à l'entretien que
l'actrice avait eu, le matin même, avec son ancien amant et jusqu'à
l'affaire que ce dernier devait chercher au jeune homme, aux courses!
Lorsqu'elle eut terminé:
--Ah! les misérables! les misérables! s'écria Roger, livide. Pauvre
Florette et pauvre moi!...
Puis, avec colère, à la camériste:
--Pourquoi ne m'as-tu pas averti, dès le premier jour, de cette
exécrable machination?...
--Ah! dame! c'est que le premier jour vous ne m'auriez donné guère plus
d'une douzaine de louis, tandis qu'à présent, vous ne me refuserez pas
les trois mille francs dont j'ai besoin pour m'établir.
Le jeune homme lui jeta son portefeuille.
Il rentra ensuite dans le cabinet où l'attendaient ses deux compagnons,
et s'adressant à M. de Montaran:
--Duc, deux mots, je vous prie... Vous permettez, mon cher Verdier?...
--Comment donc! fit le vaudevilliste en prenant un journal. Je m'enfonce
dans les papiers publics. Echangez vos confidences.
M. de Saint-Pons tira Montaran à l'écart:
--J'ai, reprit-il, un service à réclamer de vous. Je me battrai
probablement demain matin...
--Un duel?... Demain matin?... Et vous ne nous en aviez pas parlé?
--Je viens d'apprendre tout à l'heure seulement que cette rencontre est
inévitable. Voulez-vous me servir de témoin? Je compte prier le général
de Kéraval de se joindre à vous pour m'assister...
--Mais le motif de cette affaire?...
--Je vous l'expliquerai ce soir ainsi qu'au général...
--Le nom, au moins, de votre adversaire?...
--Un certain M. Marignan...
--Cet aventurier qu'on prétend un peu escroc et légèrement rufian? Que
diable! on ne se bat pas avec de pareils drôles!...