l'oreille de quelque gros bonnet de l'administration?... Dans tous les
cas, ma chère amie, il y a moins loin qu'on le pense du boulevard
Haussmann à Saint-Lazare et du faubourg Saint-Denis à un pénitencier
pour dames...
--La Préfecture!... Saint-Lazare!... Un pénitencier!
Sergine Gravier baissa la tête. Peut-être se sentait-elle sur la
conscience quelque peccadille de jeunesse...
La révolte était apaisée. L'actrice ne souffla plus mot. Son
interlocuteur constata sa soumission avec un mouvement de satisfaction.
Ensuite il posa sur un meuble sa canne et son chapeau et appela:
--Juliette!...
Une soubrette, qui était aux écoutes quelque part, entra aussitôt.
--Ma fille, ordonna-t-il, apportez-moi sur un plateau deux oeufs à la
coque, une aile ou une cuisse de volaille et une demi-bouteille de
bordeaux.
La camériste, qui prenait un air honnête, comme on met une paire de
gants, pour faire son service, mais qui ressemblait, dans son naturel, à
une dame aux camélias de vingt-septième ordre, répéta avec étonnement:
--Une demi-bouteille?...
--Oui: j'ai résolu d'être sobre. Une fois n'est pas coutume...
--Et du café après, sans doute?...
--Non, ni café ni alcools. Ce sont des excitants qui influent sur les
nerfs. Or j'ai besoin de tout mon sang-froid...
Quelques minutes plus tard, en dépliant sa serviette devant le _lunch_
qu'on venait de lui servir, Marignan poursuivit gaiement:
--C'est ma veillée d'Austerlitz, ma poule. Aujourd'hui, les escarmouches
d'avant-postes; demain, la bataille et la victoire, et après-demain, la
fortune!...
Il ajouta en mangeant:
--A propos, je suis allé ce matin chez ton couturier.... Il sera ici
tout à l'heure avec la toilette commandée... Foi de gentilhomme, tu
seras simplement renversante...
La comédienne, qui rongeait son frein, accoudée sur un coin de la table,
l'oeil sombre, le front plissé et la lèvre boudeuse, se redressa
vivement et demanda:
--Tu crois?...
--Parbleu! j'en suis sûr. Un vrai bouquet de feu d'artifice. Toutes les
autres femmes en crèveront de dépit...
--Toutes?...
--Sans en excepter une seule.
--Pas même cette fière poupée de l'avenue du Bois-de-Boulogne?
Il appuya:
--Surtout celle-là. Je l'espère bien. Tu verras le coup de théâtre.
Devant cette affirmation, la prunelle de Sergine s'éclaira, son front se
rida, un sourire effaça la lippe de ses lèvres...
Elle se leva et s'en vint, avec des allures de chatte, s'appuyer sur le
dossier du siège du jeune homme, et le flattant du regard, de la main et
de la voix:
--Voyons, reprit-elle, mon gros loulou, sois miséricordieux envers cet
innocent. Fais ça pour ton petit lapin blond; tu n'auras pas à t'en
repentir...
--Quel innocent?...
--Ce pauvre bêta de Roger; ne l'égorge pas tout à fait: contente-toi de
le blesser...
--Impossible, répondit Marignan sèchement; M. de Saint-Pons est
condamné. Il est indispensable que nous en soyons à tout jamais
débarrassés...
Il jeta sa serviette et quitta la table.
En ce moment, mademoiselle Juliette entrebâilla la porte:
--Madame, c'est M. Wurtz, annonça-t-elle. Il attend au salon avec sa
_première_ et tous ses cartons...
M. Wurtz était le couturier à la mode. Un nouveau Warwick. Warwick ne
faisait que des rois: M. Wurtz faisait des reines! Les reines du genre
du _pschutt_, du _Vlan!..._
Attendre! lui! cette paire de ciseaux toute-puissante, cet autocrate du
goût, cet arbitre des élégances! Crime de lèse-majesté! La comédienne
bondit:
--J'y vole! s'écria-t-elle, j'y vole!...
Marignan s'en fut reprendre son chapeau et sa canne:
--C'est cela, fit-il paternellement, va te préparer, mon enfant... Et
nous filons!... A la besogne!...
* * * * *
XVI
MADEMOISELLE JULIETTE
Tandis que sa _première_ (demoiselle d'atelier) déballait avec un soin
pieux les différents objets que renfermaient une demi-douzaine de
cartons, et que mademoiselle Juliette achevait de chausser sa maîtresse,
qu'elle venait de coiffer en un tour de main, M. Wurtz déclara avec
gravité:
--Si madame daigne le permettre, c'est moi qui aurai l'honneur de
l'habiller exclusivement...
C'est un soin que je ne laisse à personne quand il s'agit de _lancer_
une de mes nouvelles _inspirations_...
Trop fortuné si je suis capable d'ajouter un attrait de plus aux
perfections de madame. Car madame est toujours madame. Je pare les
autres femmes en les _entreprenant_: ici, c'est madame qui pare mes
chefs-d'oeuvre.
--Eh bien! demanda la soubrette avec la familiarité des domestiques qui
servent chez des demoiselles sans préjugés, eh bien! et moi, je vais
donc rester les bras croisés pendant ce temps-là?...
--Toi, ma fille, répondit Sergine gaiement, tu donneras des avis et tu
tiendras les épingles...
--Pardon! objecta M. Wurtz, pour ce qui est de tenir les épingles, c'est
à ma _première_ qu'incombe cette fonction, plus importante qu'on ne le
pense.
Puis, se cambrant et pinçant les lèvres:
--Quant à des avis, poursuivit-il avec raideur, je prendrai la liberté
de rappeler à madame que, dans l'exercice de mon art, je n'ai pas
l'habitude d'en recevoir...
Il conclut avec majesté:
--Par conséquent, l'intervention et la présence de mademoiselle nous
sont complètement inutiles.
A cette déclaration, on eût pu voir une joie diabolique se refléter sur
les traits de la camériste:
--Alors, reprit-elle d'une voix insinuante, si madame n'a pas besoin de
mes services, elle serait bien aimable de m'octroyer _campo_...
--Tu veux sortir? demanda l'actrice.
--Si c'est un effet de la bonté de madame de m'en accorder la
permission. C'est aujourd'hui dimanche. Tout le monde s'amuse,--et notre
voisin, le clerc de l'épicier d'en face, m'a offert de me conduire
dîner à la campagne, en tout bien tout honneur...
--Va, ma fille, consentit Sergine.
Mademoiselle Juliette ne se le fit pas réitérer.
Elle gagna la porte d'un élan.
Comme elle se préparait à en franchir le seuil:
--Surtout, recommanda l'actrice, tâchez de rentrer avant qu'on soit levé
dans le quartier, histoire de ne pas déconsidérer la maison et de ne pas
scandaliser la concierge...
--Découcher! protesta la soubrette avec une pudeur indignée; jamais de
la vie! Mon cavalier est un nigaud. Il m'a proposé de m'épouser.
* * * * *
Mademoiselle Juliette était bien en point. Elle le savait. Les _cocodès_
qu'elle introduisait chez sa maîtresse le lui avaient plus d'une fois
répété dans l'obscurité des couloirs. Aussi le service lui pesait-il
fort, et songeait-elle à s'établir et à travailler pour son compte.
Son rêve était de trôner dans le comptoir d'un café, entre deux urnes de
métal d'Alger remplies de petites cuillères,--adossée à une glace,
habillée de soie et coiffée dès l'aube crevant,--et d'étager des
morceaux de sucre sur des rondelles de plaqué, tout en poussant le
public à la consommation par l'artillerie de ses oeillades et le
bouquet de ses sourires.
Justement, il y avait un de ces établissements à prendre sur le
boulevard extérieur, à côté de la _Boule-Noire._
Bon poste et excellente clientèle. Tous les habitués du bal. Pas un sou
de crédit: quand les messieurs n'ont pas de monnaie, ce sont les dames
qui financent. Et gentils, et coquets, et _rigolos_, ces jeunes gens! Il
n'est pas défendu de faire un choix et de mêler ainsi l'agréable à
l'utile.
Or, pour devenir titulaire de l'estaminet du _Poisson fidèle_, il ne
s'agissait que d'avoir un peu d'argent et un peu de crédit.
Du crédit, la femme de chambre espérait en trouver suffisamment, sur sa
bonne mine.
De l'argent, par exemple, elle n'en n'avait guère: le beau Sigismond--le
cocher de madame Ambroisie, l'une des camarades de théâtre de Sergine
Gravier--lui avait, en effet, coûté les yeux de la tête.
Pour combler ce déficit, l'ingénieuse fille s'était mise à économiser
soigneusement... ce qu'elle entendait chez sa maîtresse.
Et elle entendait beaucoup, car elle écoutait beaucoup.
C'était surtout lorsque le sieur Marignan causait avec la comédienne que
la soubrette collait de préférence son oreille au battant des portes et
son oeil au trou des serrures.
De cette façon, elle avait surpris facilement le secret de la
machination--aussi simple qu'habile--dont la _Filleule de Lagardère_ et
M. de Saint-Pons avaient été les deux victimes.
--Voilà, pensa-t-elle, le commencement de ma fortune. Laissons mûrir la
poire. Ce sera bien le diable si elle ne me rapporte pas les six mille
francs qu'on exige que je paye d'avance sur le fonds dont j'ai tant
envie!
Aujourd'hui, la poire était mûre.
Il n'était que temps de la cueillir.
Mademoiselle Juliette avait jeté un mantelet sur ses épaules et posé un
chapeau en équilibre sur ses cheveux crépés _à la chien_...
Elle dégringola l'escalier quatre à quatre et s'élança sur le
boulevard...
Une voiture la croisa:
--Cocher!...
--Voici, ma petite dame: où allons-nous?
--Chez Doyen, aux Champs-Elysées! Ventre à terre!... Et si nous y sommes
avant que M. de Saint-Pons et ses amis aient fini de prendre leur
nourriture, il y aura un riche pourboire.
XVII
L'EXPÉDITION DE FIL-EN-QUATRE
Le même jour et à la même heure, dans la modeste chambre qu'il occupait
en son hôtellerie de la rue d'Amsterdam, Jacques Périn, attablé en face
de Fil-en-Quatre, écoutait avec attention le récit des prouesses de
celui-ci.
L'inspecteur était arrivé avec la mine épanouie et satisfaite du
chasseur qui rentre au logis le carnier plein.
C'était un joli coup de fourchette.
Il pouvait parler en mangeant sans perdre bouchée ni rasade. Il y a de
ces natures privilégiées. Professons à leur endroit une admiration
exempte d'envie.
--Pour lors, avait-il commencé, il s'agissait de savoir si ce renardeau
de Bouginier se terrait toujours _Pélican's Street_, dans la maison aux
environs de laquelle j'ai si souvent battu la semelle pour guetter
quelques-uns de ses clients...
Je pénètre dans l'immeuble précité...
Le concierge est tailleur en vieux. Je le prie de recoudre un bouton à
ma redingote et, pendant qu'il procède à cette réparation, je lui
extirpe les vers du nez...
L'ex-avoué n'a pas encore quitté son appartement du troisième au-dessus
de l'entresol...
Seulement, il va déloger la semaine prochaine...
Où se rend-il? Le pipelet l'ignore. On l'a payé. Il n'en demande pas
davantage. On l'a prévenu, voilà tout, que le déménagement commencerait,
demain soir, par une grosse malle remplie de linge:
«Et tenez, me dit-il, voici probablement les deux commissionnaires qui
doivent l'emporter, cette malle; car ils descendent de chez mon
locataire, lequel vient de rentrer et m'avait chargé, ce matin, en s'en
allant, de les prier d'attendre, s'ils se présentaient avant qu'il ne
fût de retour.»
Je me retourne machinalement...
Et qu'est-ce que je vois passer rapidement devant la loge?...
Le Bijou-des-Dames et le Rouquin!
Vous ne les connaissez pas, vous, brigadier. Deux nouveaux, deux
conscrits, deux débutants. En somme, une paire de chenapans pleins de
dispositions pour le bagne...
Incontinent, je tire ma révérence à mon recarreleur d'habits et me voilà
sur le trottoir à marcher dans les semelles de mes individus en tâchant
d'attraper au vol des bribes de leur conversation...
On ne m'a pas trompé. Ils causent d'une malle. Ils en causent d'une
façon qui ne me paraît pas catholique. Décidément il y a quelque chose
là-dessous,--en attendant qu'il y ait quelque chose là-dedans...
Ils entrent chez un _mastroquet_ de la rue Pagevin...
Un instant, je vais pour les suivre. Mais minute, bonhomme! Ils ont
encore tout leur sang-froid. Ils pourraient m'éventer et _se cavaler_ ou
se taire. Tout à l'heure, quand ils seront _émêchés_, on verra...
Je me plante donc en faction devant la porte du _mannezingue_, et, tout
en allant et venant, de gauche à droite, et réciproquement, comme un
battant de cloche, je glisse un oeil américain par une fente des
rideaux qui doublent les glaces de la devanture...
Mes deux gaillards sont là, debout, près du comptoir. _Ils étouffent un
perroquet_ (boivent un verre d'absinthe) sur le zinc. Leur casquette
descend en pente du sommet de l'occiput jusqu'aux sourcils, et se rive
sur le front, couvrant de l'ombre de sa visière toute la partie
supérieure du _faciès_...
Evidemment ils se défient...
Ils se défient de tout le monde et d'eux-mêmes. D'eux-mêmes surtout. A
preuve, la gomme qu'ils ont mêlée à leur extrait de vert-de-gris...
Allons, j'ai agi sagement de ne pas pénétrer à leur suite...
Au bout de dix minutes, il sortent. Ils sont calmes. La casquette est
toujours d'aplomb...
Ah! la casquette, patron, consultez la casquette! Moi, je l'ai étudiée
avec fruit. C'est le thermomètre du pochard...
J'emboîte derechef mes lapins. Ils tournent dans la rue Montmartre,
ensuite dans la rue d'Aboukir. Ils se hâtent et n'échangent que de rares
paroles. Le perroquet ne gazouille pas encore. Il est certain qu'ils ont
quelque chose sur la conscience...
Quelque chose _à venir_, s'entend...
Un projet arrêté qu'ils ont peur de laisser échapper en parlant et
qu'ils craignent que les passants ne déchiffrent sur leur visage. De là,
la casquette rabattue. Ah! s'ils pouvaient se l'enfoncer jusqu'au
menton!...
Voici un nouveau caboulot au coin de la place du Caire...
Le Rouquin tâte son compagnon. Celui-ci a l'air de refuser. L'autre
insiste...
Le Bijou-des-Dames cède. Deuxième absinthe. Sans gomme celle-ci. Ça va
marcher!...
On a changé une pièce d'or pour régler: le papa Bouginier aura fait des
avances...
Nous voilà sur le boulevard. Halte devant la boutique d'un
layetier-emballeur. On discute. Je cueille ces mots au vol:
--«Pas ici: un _blousard_ qui achète une malle de ce calibre, ça
paraîtrait louche au marchand. Nous trouverons sûrement notre affaire
chez un brocanteur de Belleville...
--»Eh bien, allons-y, à Belleville: on fera escale chez Doisteau, au
pont du canal, _A la Spécialité!_»
Troisième et quatrième perroquets chez Doisteau. Cette fois, la
casquette se dérange. Elle remonte. Les yeux sont, maintenant, à
découvert: de vilains yeux, qui regardent en Champagne si la Picardie
brûle!...
En route pour le prochain liquoriste!...
Et béni soit le gouvernement: il n'en manque pas, de ces _mines à
poivre_, du quai Jemmapes à la Courtille...
Une autre station,--puis une autre,--puis une autre encore...
On ne les compte plus. Le sirop produit son effet. La casquette remonte,
remonte!...
Elle n'est déjà plus sur le front. Les cheveux débordent sa visière.
Elle continue à rebrousser chemin. Du crâne, elle s'affale vers la
nuque...
Au dixième _assommoir_, elle s'est écroulée sur les épaules...
C'est l'instant: mes hommes sont _au point_...
Je puis entrer sans inquiétude dans le débit de boisson où ils vont se
compléter. A eux deux, ils ne seraient pas capables de distinguer un
sergent de ville d'un archevêque!...
Me voilà assis à côté de leur table...
C'est à présent qu'ils en dégoisent! Les perroquets se rattrapent! Ce
n'est plus une cage: c'est une volière!...
Je ne perds pas une syllabe de leur conversation...
Et je sais ce que je voulais savoir...
--Et que sais-tu? interrogea vivement Patte-de-Fer.
--Va bien! poursuivit l'inspecteur en sucrant le café qu'on venait de
lui verser. Voici: il retourne du rouge...
--Ah!...
--Lundi, dans la soirée,--c'est-à-dire demain,--un étranger cossu se
présentera chez l'ex-avoué. Cet étranger sera porteur d'une somme, une
somme _conséquente_...
Bouginier fera _chouriner_ le visiteur...
Le Bijou-des-Dames et le Rouquin seront chargés de la besogne...
Celle-ci une fois accomplie, on enfermera le cadavre dans une malle qui
sera transportée à une gare quelconque et expédiée n'importe où...
Vieille méthode. On la connaît. Montély n'a pas agi autrement avec le
garçon de la banque d'Orléans, Viou avec le marchand de bronzes
Poirier-Desfontaines, et Lebiez et Barré, dernièrement, avec la laitière
de la rue Hauteville--ce qui ne les a pas empêchés d'avoir le cou coupé
tous les quatre: le premier, sur la place du Martroy, et les trois
autres, sur celle de la Roquette. Mais, tant que le monde sera monde, il
y aura des _pasticheurs_...
Par exemple, voilà où l'histoire devient pyramidalement cocasse. Une
farce exorbitante, quoi! Je m'en tiens les côtes quand j'y pense!...
Vous doutez-vous seulement de ce qu'ont imaginé les deux braves garçons
que j'ai laissés en train de cuver leurs apéritifs sous la table du
_mastroquet_ de la Courtille?...
Non, ma parole sacrée, je vous le donne en mille! C'est plus fort que de
jouer au bouchon sur la neige avec des pains à cacheter. Ah! ils iront
loin, ces jeunes gens, si on ne les _fauche_ (guillotine) pas en
route!...
--J'entends, dit Jacques froidement: ils ont songé à se débarrasser de
Bouginier, de la même façon que ce dernier se sera débarrassé de
l'étranger, afin de se partager les dépouilles de tous les deux...
Fil-en-Quatre regarda son interlocuteur avec admiration:
--Mon supérieur, s'exclama-t-il, vous êtes sorcier! Je flanque ma
démission. On ne peut rien vous cacher.
Il ajouta d'un ton de désespoir comique:
--Et moi qui avais gardé cela pour le bouquet! Un feu d'artifice raté!
Nonobstant, je ne vous en veux pas...
Il choqua sa demi-tasse contre celle que son amphitryon avait à peine
effleurée:
--Mon Dieu oui! c'est ainsi. Quand ils auront _réglé_ le particulier
cousu d'or, nos _garnements_ régleront le Bouginier par un procédé
_ibidem_. On serrera les deux corps dans le même colis, et ils
voyageront de compagnie par la voie ferrée,--petite vitesse...
L'ex-brigadier demanda:
--N'a-t-il pas été question d'une femme dans la conversation de ces
misérables?
--De plusieurs femmes, patron: d'abord, des demoiselles Bouginier qui
chaudronneront du piano pendant l'opération, à cette fin que le bruit de
celle-ci ne transpire pas chez les voisins. Ensuite, des femelles de nos
mâles qui les aideront au besoin. Celles-là commenceront par se charger
de la petite dame...
--La petite dame?...
--Oui: une personne qui doit accompagner l'étranger en voiture et qui
montera peut être chez l'ex-avoué...
Patte-de-Fer s'était levé et marchait par la chambre en songeant.
L'inspecteur achevait de siroter son _gloria_.
Il questionna après un moment:
--Que décidez-vous, monsieur Jacques? J'irai comme vous me pousserez.
Faut-il faire mon rapport à l'administration?
--Nous verrons... J'y réfléchirai... Ce soir, après la démarche que je
vais tenter, je parlerai au patron...
--Bravo!... Et alors?...
--Alors on te fera appeler, afin que nous nous concertions sur les
mesures à prendre pour prévenir ce crime et pour mettre hors d'état de
nuire ce brelan, cette poignée de bandits...
L'inspecteur approuva:
--C'est cela. Ils n'ont vent de rien. Nous attendons tranquillement à
demain en les laissant vaquer à leurs préparatifs; le soir venu, nous
nous dissimulons quelque part, aux environs ou à l'intérieur de la
maison, et nous intervenons au moment le plus doux: c'est simple comme
défunt Casimir Bonjour. Nous intervenons... pas trop tôt. Qu'il y ait un
bon petit commencement d'exécution...
Jacques frissonna.
Un commencement d'exécution! A main violente et armée sans doute! Et si
Florette allait en être l'une des victimes!
Car il était sûr, à présent, que la «petite dame» qui devait accompagner
«l'étranger» en voiture, et qui monterait peut-être avec lui chez
Bouginier, n'était autre que mademoiselle Fine-Lame. De même, cet
étranger, en relations avec l'ancien avoué, ne pouvait être que le riche
Américain, oncle et tuteur de la jeune fille. Le coup tramé les menaçait
tous deux.
--Mon brave garçon, dit-il, j'ai besoin de sortir pour m'occuper de
cette affaire.
Dans tout ce qui s'agitait autour de lui, il n'entrevoyait distinctement
que ceci: c'est qu'un guet-apens se préparait; c'est que notre héroïne
et son oncle couraient un grand danger, elle probablement, l'Américain à
coup sûr; c'est qu'enfin il fallait les avertir à tout prix.
Jacques gardait rancune à ce Samuel Murphy de lui avoir volé son
bonheur...
En outre, il se demandait avec défiance quels rapports existaient entre
cet étranger plus que millionnaire et une personnalité aussi équivoque
que celle de l'ancien officier ministériel...
Mais tout cela s'effaçait devant le péril imminent.
Il était urgent de prévenir le Yankee.
Le policier saisit son chapeau et descendit.
XVIII
RECONNAISSANCE INATTENDUE
Nous l'avons dit: c'était un dimanche.
L'air circulait plus vif et plus libre à travers les rues qui
paraissaient rallongées et élargies,--l'oeil cessant de papilloter aux
étalages des marchands,--et, la lumière jouait, lisse et crue, sur le
blindage de tôle des devantures fermées.
Il faisait un temps superbe.
Un immense besoin de locomotion poussait la population dehors, comme
l'incendie ou le naufrage chassent, par les écoutilles d'un trois-ponts,
des légions de rats longtemps emprisonnés dans la nuit de la cale.
Coupant cette foule à coups de coude, Jacques Perrin, par la rue
Tronchet, la rue Royale et la place de la Concorde, avait gagné les
Champs-Elysées.
Là, des groupes de badauds avaient pris position,--dès midi,--pour
assister, vers cinq heures, à ce «retour des courses» qui est comme la
descente de la Courtille du _high life_.
Des véhicules de toute espèce montaient l'avenue en se pressant.
Tout cela se dirigeait vers Longchamps. Au coin du carré Marigny, notre
ex-brigadier faillit être écrasé par un fiacre, lancé à toute vitesse,
qui cherchait à rompre la file pour arriver au restaurant Doyen. Ce
fiacre était celui qui portait mademoiselle Juliette et sa fortune.
A partir de l'Arc de Triomphe, la cohue devenait plus compacte
encore,--s'augmentant de tous les équipages de maître qui abondent en
ces quartiers aristocratiques et privilégiés.
Des amazones, des cavaliers trottaient ou galopaient dans l'allée qui
leur est réservée.
Dans celle affectée aux piétons, des espaliers de curieux s'alignaient
le long des barrières, avec ce furieux désir de voir, de rire et de
_blaguer_ qui est le propre de toute agglomération parisienne.
Patte-de-Fer marchait dans ce mouvement et dans ce bruit, le front
penché en avant, ne regardant rien, n'entendant rien, l'air fasciné et
recueilli.
Certes, il avait hâte de parvenir au but de son excursion...
Et cependant, pour y arriver, il avait pris par le chemin des écoliers.
Cependant, pour y arriver à mesure qu'il approchait son pas
s'alourdissait et se ralentissait.
On eût juré que, tout en souhaitant de franchir le seuil de la maison de
Florette, il avait frayeur de ce but, du moment où son pied toucherait
ce seuil.
Pourtant, il ne s'agissait plus d'inventer un prétexte pour pénétrer
dans ce paradis habité par notre héroïne.
Ce prétexte, il l'avait. Un prétexte! Que dis-je? Quel motif plus
sérieux pouvait inspirer sa démarche?
Il venait arracher de nouveau au péril qui planait sur sa tête cette
fille ingrate qui semblait avoir perdu, dans l'enivrement du bonheur, le
souvenir des bienfaits reçus.
Il venait mettre en garde contre un danger de mort cet étranger, cet
inconnu, qui n'avait pas daigné le remercier par un serrement de main,
par une bonne parole, de l'hospitalité que sa nièce avait trouvée,
pendant des années, au pavillon de la Faisanderie.
Cet étranger, Jacques s'en défiait. Il le sentait d'instinct: ce
n'était pas un ami à qui il allait rendre service; c'était un ennemi
qu'il allait combattre...
Néanmoins, quelques appréhensions qu'il roulât dans son esprit et
quelque temps qu'il mît à prolonger le trajet, il fallait bien qu'il
arrivât.
Il finit donc par atteindre _Murphy-House_...
Alors, il s'arrêta, se consulta une dernière fois, redressa le front et
fit un geste décisif...
Mais comme, à la suite de ce geste, il étendait la main vers le
timbre,--dont le bouton de cuivre étincelait dans le mur à droite de la
porte de l'hôtel,--celle-ci tourna sur ses gonds, et une voix de stentor
gronda avec un fort accent anglais:
--Gare donc! hé! gare là, _Frenchman_!...
Patte-de-Fer se jeta vivement de côté...
Deux chevaux fringants, dont le poitrail, et une calèche, dont la flèche
le frappèrent presque en pleine poitrine, manquèrent de lui passer sur
le corps.