--Ces deux particuliers qu'une ronde de nuit a ramassés dans un massif,
non loin du pavillon d'Armenonville, avec une fêlure au coco, et dont
l'un avait succombé à un épanchement au cerveau... L'autre est en voie
de guérison. On l'a consigné à Beaujon. Quand on pourra l'interroger, on
aura le mot du rébus. C'est le pont-aux-ânes du métier... Mais le
_Mystère de la place de l'Europe_...
--Le _Mystère de la place de l'Europe_?...
Fil-en-Quatre considéra son ancien brigadier avec une stupéfaction
comique:
--Ah çà! s'écria-t-il, le canton de Saint-Germain ignore donc les
bienfaits de la presse, laquelle porte cependant le flambeau de la
civilisation et le récit de ses _faits-divers_ jusqu'au sein des
peuplades sauvages dont les mâles sont habillés d'un tatouage sur le
ventre et les femelles d'une arête de poisson dans le nez?...
Le mystère de la place de l'Europe!...
Mais c'est le _clou_ du moment: un forfait de derrière les fagots; le
_nec plus ultra_ de l'embrouillamini; une _cause célèbre_ à venir,
auprès de laquelle le procès de Marchandon, l'assassin de la rue de
Sèze, n'a été que de la _gnognotte_, et celui de Troppmann, l'assassin
de Pantin, que de la fiente de petits oiseaux!
--En effet, dit M. de Saint-Pons, les journaux, depuis près d'un mois,
ne s'occupent que de cette affaire...
L'inspecteur tira un imprimé de sa poche:
--Tenez, la _Gazette des Tribunaux_ en parle encore ce matin...
Patte-de-Fer prit la feuille et lut les détails que nous connaissons.
Quand il eut achevé sa lecture:
--Eh bien, demanda l'inspecteur, qu'est-ce que vous pensez de tout ça?
Est-ce assez complet, assez corsé, assez obscur? La bouteille à l'encre,
quoi! Là, vrai, parole sacrée, le journal a raison: c'est à dégoter le
drame de Pantin!...
Toute la boutique est sur les dents; le parquet n'y voit pas plus loin
que son nez; le patron en jette sa langue aux chiens et votre serviteur
en perd la tramontane...
Alors on s'est dit partout, depuis le cabinet du préfet jusqu'à celui du
juge d'instruction et depuis les bureaux jusque dans le public:
«--Il n'y a que Patte-de-Fer qui puisse nous désembourber de l'ornière
où nous barbotons. C'est le malin des malins, le finaud des finauds, le
_débrouillard des débrouillards_. Allons le relancer dans sa retraite
champêtre. Il ne refusera pas de nous donner un coup d'épaule. Ce sera
censément son retour de l'île d'Elbe; mais, au bout de ce retour-là, il
y aura un Austerlitz à la place d'un Waterloo».
Et ce n'est pas uniquement l'avis des camarades et des gros bonnets de
la maison: c'est encore celui de la presse...
La feuille que vous avez en main ne se gêne pas pour l'écrire...
L'opinion vous regrette; les amis vous réclament. Nous serons tous
heureux et fiers de travailler à nouveau sous vos ordres...
Moi, d'abord, j'ai promis de ne pas revenir sans vous...
--Il est certain, appuya M. de Saint-Pons, qu'il ne vous est guère
possible de ne pas apporter à la justice l'aide qu'elle sollicite en
cette circonstance,--et, dût la tâche, dont je vous avais prié de vous
charger tout à l'heure, s'effacer devant celle que vous impose l'intérêt
de la société...
--Monsieur le marquis, répondit l'ex-_détective_, je me sens de force à
les mener de front toutes les deux.
Sa taille s'était redressée; ses yeux brillaient; la flamme d'une
satisfaction intérieure animait ses traits pétrifiés naguère dans une
morne tristesse.
Il semblait tout ragaillardi à la pensée de reprendre le métier qu'il
avait cependant abandonné, quelques années auparavant, avec un soupir
de soulagement, avec une joie si sincère!...
Ah! c'est que, dans cette chasse aux coupables à laquelle il allait se
livrer une fois de plus et qui exige de la part des Mohicans de la rue
de Jérusalem une subtilité flair, d'ouïe, un système de ruses et de
stratagèmes dignes de trappeurs, des Indiens de Cooper en quête d'un
daim ou d'un bison; dans cette vie pleine de mouvement et de dangers où
une poignée de dévouements obscurs et mal récompensés engage le combat à
outrance avec la sombre armée du crime, il rêvait de chercher l'oubli et
de trouver la mort peut-être!...
Et puis, ce que l'on exigeait de lui impliquait un séjour assez prolongé
à Paris, qu'habitait Florette, où il la rencontrerait sans doute, et où,
dans tous les cas, il lui serait facile de savoir ce qu'elle était
devenue; car il disposerait derechef des moyens d'investigation que la
police met entre les mains de ses agents...
Enfin son amour-propre avait été flatté...
Les plus simples, les plus modestes, les plus stoïques sont accessibles
à ces chatouillements.
Là-bas, dans la grand'ville si capricieuse, si frivole et si ingrate,
quand la _Filleule de Lagardère_ paraissait ne plus se souvenir de
Jacques Perrin, les gens se souvenaient encore de Patte-de-Fer...
Aussi celui-ci dit-il à Fil-en-Quatre:
--C'est bien. Je t'accompagnerai. Nous partirons aussitôt que tu te
seras réconforté et que M. le marquis m'aura donné ses instructions.
XI
MURPHY-HOUSE
Retournons à l'hôtel de l'avenue du Bois-de-Boulogne.
En y rentrant, après la double comédie du pavillon d'Armenonville, notre
héroïne s'était mise au lit, brisée. Une fièvre violente l'avait prise.
Sa nuit n'avait été qu'une suite de cauchemars affreux et d'insomnies
peuplées des plus désespérantes visions.
Le lendemain, elle avait fait demander par mistress Simpson, à son
oncle, la permission de ne point sortir de son appartement où la
retenait, disait-elle, une indisposition subite.
Cette permission lui avait été bénévolement octroyée par le _gentleman_
lequel s'était contenté de s'informer si cette indisposition n'était
pas de nature à nécessiter la présence d'un médecin.
Florette lui avait répondu--toujours par l'intermédiaire de la
duègne--qu'il ne fallait voir là qu'une crise nerveuse, un malaise
passager dont auraient certainement raison le repos et la solitude.
En toute vérité, elle voulait rester seule pour se désoler sans témoins
et pleurer à son aise.
L'ami Dick avait donc attendu quelques jours avant de se présenter chez
elle.
Puis, un matin, après avoir envoyé son valet de chambre solliciter pour
lui la faveur d'être reçu par la jeune fille, et sur l'assentiment de
celle-ci, il était venu savoir de ses nouvelles, comme si rien
d'insolite ne s'était passé entre eux lors de leur dernier entretien.
La _Filleule de Lagardère_ était à demi couchée sur une chaise longue,
immobile, l'oeil fixe et les sourcils contractés.
Sa beauté avait un caractère tragique.
Le cercle de bistre qui soulignait ses paupières parlait éloquemment de
la détresse subie.
Ses cheveux ruisselaient en désordre autour de ses joues livides.
Autour de ses lèvres blêmies, il y avait un amer sourire qui continuait
l'expression navrée de son regard.
Le faux Yankee s'assit près d'elle et s'enquit avec intérêt de l'état de
sa santé. Cette pâleur, cette faiblesse étaient de mauvais augure. Elle
avait tort assurément de repousser les soins de la science. Pour lui, en
qualité de parent, de tuteur, son devoir était d'appeler, de consulter
un _physician_...
La mignonne le supplia de n'en rien faire.
Elle avait souffert, oh! oui, bien souffert!...
Mais elle avait combattu le mal,--et le mal avait été dompté!...
Le feu sombre de ses prunelles, les rougeurs fébriles qui fouettaient
par instants ses pommettes, son pouls qui battait rageusement sous une
peau brûlante, s'inscrivaient en faux contre ses affirmations...
Néanmoins le prétendu Murphy eut l'air de la croire...
Et lui prenant affectueusement la main:
--Eh bien! mon enfant, puisque vous vous sentez mieux, sinon entièrement
rétablie, il convient qu'une explication, aussi amicale que sincère,
fasse cesser la situation pénible qui existe entre nous depuis notre
dernière conversation...
Cette conversation a été un peu vive, et nous nous sommes quittés
réciproquement blessés...
Hé mon Dieu! je ne vous le cacherai point: la fin de non-recevoir
péremptoire par laquelle vous accueilliez les projets que ma
sollicitude avait formés pour vous; cette façon de refuser, sans le
connaître, celui que je vous offrais pour époux; le manque de confiance
que vous m'aviez témoigné en me laissant ignorer une liaison, des
engagements antérieurs,--tout cela m'avait irrité outre mesure...
Il faut me pardonner...
Nous autres Hurons du Nouveau-Monde, aux angles à peine émoussés par
votre civilisation, nous sommes inhabiles à dissimuler ce que nous
éprouvons, ce qui nous afflige ou ce qui nous froisse...
Mais, une fois la première flamme de notre colère jetée, nous sommes
pleins d'indulgence pour ceux que nous aimons...
Or je vous aime, Eva. Vous êtes la fille de mon frère. Je ne veux pas
que vous pleuriez. Je veux que vous soyez heureuse...
Que l'homme en qui vous avez mis votre bonheur s'adresse sans crainte à
celui qui représente votre père...
Vous m'aviez annoncé sa visite à bref délai. Je l'ai vainement attendu.
Parlez, qui peut le retenir?
--Il ne viendra pas, prononça la mignonne.
Puis soudain, éclatant en larmes, en cris et en prières:
--Mon oncle, au nom du ciel, emmenez-moi, emmenez-moi!...
--Comment?...
--Quittons Paris!... Fuyons cette ville maudite!... Allons-nous en bien
loin,--si loin que le souvenir ne puisse me poursuivre ou
m'atteindre!...
Il la regarda avec un étonnement, une émotion admirablement joués:
--Mon enfant, vous m'effrayez... Calmez-vous... Je ne saurais
comprendre...
Elle tendit vers lui ses mains suppliantes, et, d'une voix entrecoupée
de sanglots:
--Plus tard, je vous dirai tout, oui, tout; vous êtes bon; vous aurez
pitié... Mais je vous le demande à genoux, partons!... Partons sans
perdre un jour, une heure, une minute!...
Rien ne pouvait causer au pseudo-_captain_ plus de joie qu'une telle
requête.
S'éloigner d'une ville où, à chaque instant, il courait le risque de
voir le hasard arracher le masque à son individualité et à son crime, et
s'en éloigner avec Florette; enlever à jamais la jeune fille à Roger;
emporter celle-ci dans quelque coin du monde où il la soumettrait à sa
sauvage passion et où il la posséderait à l'abri de toute revendication
de la justice,--c'était le but auquel tendaient ses ténébreuses
machinations.
Oui, mais il y avait un obstacle à l'exécution immédiate de ce plan:
Les millions de James-Williams et de Samuel Murphy n'étaient pas encore
arrivés de New-York...
Et Richard Vautier n'entendait abandonner Paris que lesté de cette
double fortune...
Aussi, de son ton le plus caressant et le plus persuasif:
--Oui, ma chère fille, reprit-il, oui, il sera fait ainsi que vous le
désirez. Nous partirons; nous irons partout où il vous plaira d'aller;
nous tâcherons de rendre la paix à cette pauvre âme déchirée par un
chagrin dont j'attendrai patiemment que vous m'appreniez la cause...
Mais un pareil déplacement entraîne certains préparatifs. J'ai
d'importantes questions d'intérêt à résoudre. Accordez-moi, de grâce,
jusqu'à la fin de ce mois...
Notre héroïne eut un geste de découragement:
--Ici, je me sens mourir, murmura-t-elle.
--Eh! repartit l'ami Dick, que n'essayez-vous de vous distraire? En ce
pays, les occasions ne manquent pas: il y a les spectacles, les courses,
les curiosités de toute espèce...
Vous êtes jeune, vous êtes riche, vous êtes belle: tous les hommages et
toutes les adorations se ligueront pour vous consoler...
Allez dans le monde, dépensez de l'argent, faites du bruit: ce bruit
vous empêchera d'entendre la plainte de votre coeur meurtri...
Lancez votre peine dans le tourbillon du plaisir; fatiguez-la,
harassez-la; la lassitude, c'est le sommeil, et le sommeil, c'est
l'oubli...
D'ailleurs, nous ne tarderons pas à nous mettre en route...
Voici que je me rappelle une particularité à laquelle je n'avais pas
prêté grande attention, parce que je comptais prolonger indéfiniment mon
séjour dans votre capitale...
Il s'agit de cet hôtel: on me propose de le vendre...
--Ah!...
Le faux Américain sourit:
--Ces Français sont facétieux. Cette propriété est restée, paraît-il,
assez longtemps sans acquéreurs, et, depuis que je l'ai achetée, voilà
que les offres pleuvent sur moi, de toutes parts, de m'en défaire avec
bénéfice; et si je voulais spéculer sur ce singulier revenez-y... Il y
a, entre autres, un de vos _dandies_ parisiens, un de ces écervelés, de
ces fous qui se ruinent pour des créatures indignes de l'estime, de la
tendresse d'un véritable _gentleman_...
Puis, s'interrompant:
--Mais, j'y songe, vous devez le connaître...
--Moi!...
--N'avez-vous pas habité, pendant plusieurs années, près de
Saint-Germain, sur les terres de ce marquis de Saint-Pons auquel je me
suis adressé--par l'entremise de mon avoué--pour vous retirer de chez la
personne qui vous avait recueillie et qui était, si je ne m'abuse, au
service de ce gentilhomme?...
--Eh bien?...
--Eh bien, le marquis est le père de ce jeune fou...
Mademoiselle Fine-Lame se leva.
--Roger! s'exclama-t-elle, Roger de Saint-Pons!...
--Précisément, poursuivit son interlocuteur avec bonhomie. L'hôtel a
plu, me mande-t-on, à une demoiselle Sergine Gravier, à laquelle ce
pauvre garçon n'a rien à refuser,--je dis pauvre garçon, parce que cette
fille de théâtre est une drôlesse de la pire catégorie,--et il s'est
empressé d'aller trouver mon homme d'affaires pour lui demander si je ne
serais pas, par hasard, disposé à lui céder à tout prix l'objet de la
fantaisie de sa maîtresse...
Et, tenez, j'ai justement sur moi la lettre de M^e Bouginier... Voyez ce
que celui-ci m'écrit à ce sujet...
Notre héroïne prit le papier que Richard Vautier venait de tirer de son
portefeuille.
Elle lut:
«Mon cher monsieur Samuel Murphy,
»J'ai reçu ce matin la visite de M. Roger de Saint-Pons, un fils de
famille dont la liaison avec mademoiselle Sergine
Gravier--l'actrice excentrique et répandue--n'est plus désormais un
secret pour personne.
»Ce jeune homme désire vivement devenir possesseur de l'immeuble
dont vous avez fait récemment l'acquisition à l'angle de la rue de
la Pompe et de l'avenue du Bois-de-Boulogne.
»Je lui ai déclaré que je ne pensais point que vous eussiez
l'intention de vous en défaire.
»Sur son instante prière, j'ai, cependant, consenti à vous
transmettre sa proposition.
»Entre nous, je suis persuadé que votre hôtel, pour me servir de
l'expression de ces demoiselles, a singulièrement _tapé dans
l'oeil_ de sa maîtresse, et que c'est pour l'y installer, pour y
abriter leurs amours...»
Florette ne put continuer.
Le désespoir l'accablait d'un poids trop lourd. Sa force fléchit. Elle
se jeta sur un sopha et s'y roula en étouffant ses gémissements.
Du sopha, elle glissa sur le tapis. Des convulsions la secouèrent. Elle
se tordait, et son beau corps s'agitait sous l'effort d'une douleur sans
nom...
Puis, tout d'un coup, sa tête se renversa dans les masses de ses
cheveux. Elle ne bougea plus. Elle était comme morte...
L'ami Dick sonna.
Mistress Simpson parut.
--Betzy, lui dit-il froidement, je crois que miss Eva a besoin de vos
soins.
XII
VIE PARISIENNE
Le _gentleman_ s'était retiré.
Au bout de quelques instants, la duègne lui ayant fait respirer de sels,
une rougeur fugitive revint aux joues de notre héroïne.
Sa bouche trembla et ses paupières se rouvrirent.
Elle se releva péniblement, rejeta ses cheveux en arrière et reprit sa
place sur sa chaise longue. Elle ne tressaillait plus. Les lignes de son
visage se reposaient et semblaient tranchées dans le marbre.
Pendant une demi-heure, elle demeura accablée, l'oeil vague, comme
lorsqu'on regarde dans la nuit l'endroit noir et profond où une
apparition s'est évanouie.
L'Anglaise se tenait à l'écart et l'examinait sournoisement.
Soudain, elle se redressa. Sa prunelle avait recouvré sa flamme de
résolution et de fierté. La lettre de M^e Bouginier était restée sur le
tapis; elle l'aperçut et soupira:
--Allons! c'est décidé, il n'y a plus l'ombre d'un doute!
Elle mit le talon sur le papier. C'était fouler du pied l'ennemi vaincu.
Ensuite, interpellant Betzy:
--Ma bonne Simpson, préparez-vous à m'habiller. On a raison: il faut
chercher à me distraire. On joue ce soir, à l'Opéra. Prévenez mon tuteur
que j'ai le dessein d'y aller.
* * * * *
Elle y alla, en effet, et elle y fut très remarquée. Seulement, comme
elle se promenait au foyer, deux jeunes messieurs, qui parlaient fort
haut, la croisèrent: deux cravates blanches et deux gilets en coeur de
l'orchestre, le gardénia au revers de l'habit et le claque doublé de
satin sous le bras. L'un s'informait:
--Roger de Saint-Pons est-il venu dîner au cercle?
--Lui! répondit l'autre, allons donc! Sergine Gravier le confisque. Il
ne sort plus de l'appartement qu'il lui a meublé sur le boulevard
Haussmann...
--Ainsi, le _collage_ est complet?...
--Complet. Elle lui a déjà coûté une cinquantaine de mille francs...
--Je sais bien que Roger jouit de la fortune de sa mère... Mais le
papa?... Qu'est-ce qu'il chante?...
--Le papa _marronne_. Il en est _bleu_. Gare au conseil judiciaire!...
Notre héroïne mordit son mouchoir, rentra dans sa loge et n'entendit pas
une note des trois derniers actes des _Huguenots_.
* * * * *
Le lendemain, il y avait une première représentation au Gymnase.
Florette y eut une avant-scène.
Dans celle qui lui faisait vis-à-vis, une femme la lorgnait avec une
persistance effrontée: une femme harnachée de diamants comme une idole
hindoue, derrière laquelle, dans la pénombre, son cavalier se
dissimulait.
La _Filleule de Lagardère_ reconnut la femme et devina le cavalier.
A dater de ce moment, elle se jeta avec fureur dans la vie parisienne.
Elle courut les magasins, les couturières et les modistes, accepta les
invitations envoyées à sir Samuel par les membres de la colonie
étrangère et se montra dans leurs salons, au Bois, aux courses, dans
toutes les kermesses de bienfaisance.
Toujours seule, d'ailleurs: son oncle supposé se gardait bien de
l'accompagner.
Pour justifier son éloignement des réunions et des plaisirs du monde, le
_gentleman_ alléguait des motifs de santé: la traversée l'avait
considérablement fatigué, et son médecin lui ordonnait de prendre
quelques mois de repos.
Dans cette existence tourbillonnante, toute de niaiseries et de
secousses nerveuses, la mignonne ne s'était jamais rencontrée face à
face avec Roger.
En revanche, il ne se passait pas de jour que la rumeur publique
n'apportât à son oreille un fragment de l'épopée amoureuse du jeune
homme.
Tantôt c'était sa fleuriste qui regrettait en ces termes de ne pouvoir
lui vendre un bouquet de camélias:
--On en fera un pareil pour mademoiselle, si elle le désire; mais
celui-ci m'a été commandé et payé d'avance par M. Roger de Saint-Pons:
je dois l'expédier tout à l'heure à mademoiselle Gravier.
Tantôt c'était son coiffeur qui s'excusait ainsi d'être arrivé en
retard:
--Je sors de chez madame Sergine, vous savez, celle qui est actuellement
avec le petit marquis de Saint-Pons?... En voilà un qui est toqué
d'elle!... Et, cependant elle n'a pas le quart des cheveux de
mademoiselle!
Tantôt, c'était la feuille «la mieux renseignée de Paris» qui lui
tombait sous la main et dans laquelle elle lisait à l'article
_Indiscrétions_:
«Hier, on a pendu la crémaillère dans les nouveaux appartements de S...
G..., l'étonnante _Fleur-de-Picrate_ de l'opérette de nos spirituels
confrères Lapoule et Verdier. On y coudoyait tout le personnel féminin
de nos théâtres, nombre d'illustrations de la haute galanterie et la
plupart des noms les mieux portés au _Baby-Club_, aux _Eclaireurs_ et au
_Jockey._
»On a beaucoup joué: pas aux jeux innocents. Le jeune R... de S...-P...,
qui, en sa qualité de protecteur en titre de l'amphitryonne, faisait les
honneurs du logis, aurait, dit-on, perdu plus de deux mille louis...»
* * * * *
De son côté, mademoiselle Fine-Lame défrayait abondamment les
conversations de la société--occupée de mille riens--qu'elle fréquentait
assidûment.
On y commentait la liberté dont elle jouissait, ses allures un peu
franches, sa beauté et ses toilettes originales.
On remarquait enfin que, partout où elle se trouvait, on était sûr de
voir surgir un certain rastaquouère appelé Marignan...
La jeune fille n'avait point l'air, il est vrai, de prendre garde à la
persistance des poursuites de celui-ci; aussi les langues charitables
insinuaient-elles qu'elle _cachait son jeu_. «Mariage sous roche,»
avançaient les uns. «Amant sous cloche,» affirmaient les autres.
Au milieu de tout cela, Florette emportait son angoisse avec elle.
Au bout de quinze jours, elle résolut de renoncer à ce tumulte; et, un
matin qu'elle déjeunait avec son tuteur prétendu et que celui-ci la
complimentait sur ses succès dans les salons et lui vantait l'efficacité
du régime de plaisir qu'elle avait adopté:
--Quand m'arracherez-vous à ce paradis? lui demanda-t-elle brusquement.
Le faux Américain réfléchit un instant.
Puis il répondit:
--Après-demain. Nous sommes au samedi. Lundi soir, nous aurons quitté
Paris.
* * * * *
Ce samedi était le jour où Jacques Perrin avait eu avec le père de Roger
la conversation à laquelle vous avez assisté dans l'un des chapitres
précédents; le jour où Fil-en-Quatre était tombé comme une surprise au
pavillon de la Faisanderie, et où, sur l'avis du marquis, l'ex-brigadier
s'était décidé à collaborer de nouveau aux investigations de la justice
et à accompagner l'inspecteur à Paris.
XIII
ENTRE ASSOCIÉS
En entrant, ce jour-là, dans son cabinet, après déjeuner, le
pseudo-Samuel y trouva M^e Bouginier.
--Eh bien! questionna celui-ci, qu'avons-nous de nouveau?
--Mon cher associé, répondit l'autre avec satisfaction, tout marche au
gré de nos désirs...
--Hein?
--Vous aviez raison: les trucs les plus simples sont les meilleurs. Le
vôtre a pleinement réussi. Miss Eva vient de me déclarer derechef
qu'elle est prête à me suivre partout où il me plaira de la conduire.
L'ancien avoué eut un mouvement d'impatience:
--Hé! saperlotte! s'exclama-t-il, il s'agit bien de miss Eva! Il s'agit
de l'argent que vous avez reçu, ce matin d'Amérique. En chèques sur les
banques de France, d'Italie et d'Allemagne...
--Ah! vous savez...
--Parbleu! est-ce que je n'ai pas, moi aussi, un correspondant à
New-York?...
Le _gentleman_ sourit.
--La Banque est fermée demain dimanche, dit-il. Après-demain lundi, je
toucherai mes fonds et, le soir, je serai sur la route de Florence, de
Vienne ou de Berlin.
--La Banque est ouverte aujourd'hui: pourquoi ne touchez-vous pas tout
de suite?
--Avez-vous oublié que c'est demain que se jouera le dernier acte de la
comédie qui doit achever de me livrer la fille de James Williams? Et
n'est-ce pas vous qui avez imaginé, préparé, agencé cette rencontre qui
portera le coup suprême à ce que cette enfant pourrait conserver
d'attachement dans son coeur pour ce misérable Roger?...
Le prétendu Yankee ajouta:
--Maintenant, mon cher associé, avez-vous quelque observation à me
soumettre?
--Une seule; mais celle-là est capitale pour moi...
--Dites vite, je vous prie: j'ai hâte de commencer à vaquer aux
préparatifs de notre départ...
--Au cours de cette conversation succincte, vous avez plus d'une fois
daigné me qualifier du titre de votre associé. Un titre qui m'honore,
sans doute. Cependant je dois vous avouer que je prise assez peu les
honneurs sans profits.
--Ce qui signifie?...
--Qu'entre associés, lorsqu'on se sépare, on liquide les bénéfices.
--J'entends: vous désirez savoir...
--Quelle part me sera attribuée dans les millions que vous allez palper,
oui, monsieur Richard Vautier... Je me trompe: _yes_, sir Samuel...
Pardon! la langue m'a fourché...
* * * * *
Il y eut un moment de silence. Les deux interlocuteurs s'examinaient en
dessous: l'ex-avoué, immobile sur son siège et fermement décidé à n'en
point démarrer qu'il n'eût obtenu une réponse satisfaisante; le faux
Américain, allant et venant à travers la pièce, en fumant un cigare
qu'il venait d'allumer. A la fin, ce dernier s'arrêta devant son
interlocuteur et, lui frappant cordialement sur l'épaule: