implacable.
Non point parce que, pour empêcher le vol et l'assassinat, notre héroïne
n'avait pas hésité à frapper Bob et Jack.
Mais parce qu'elle avait fait échouer l'entreprise tentée contre la
somme rondelette dont Jacques Perrin était le dépositaire, et parce
qu'elle lui avait envoyé, à lui Tom, dans le bras, cette balle que le
bistouri n'avait pu en retirer et qui lui causait, par moments,
d'insupportables douleurs.
Tout ce qui touchait à la mignonne, l'Anglais l'englobait dans sa rage
avide de représailles et de sang.
Aussi concentrait-il toute son attention sur le pavillon d'Armenonville
d'où devait sortir ce _gentleman_ qu'aimait Florette, et que M^e
Bouginier avait désigné à ses coups.
Cette attention était telle qu'il n'entendit pas, derrière lui, un bruit
de branches écartées avec précaution et de feuilles froissées sous le
pied.
Un nouveau personnage venait de pénétrer dans le fourré, qu'avaient
abandonné--quelques instants auparavant--l'ancien avoué et le
pseudo-_captain_.
L'aîné des Snail tournait le dos au survenant.
Celui-ci s'approcha doucement, et, de l'index ployé en angle, toqua,
comme on heurte à une porte, trois petits coups entre les épaules de
l'Anglais.
Il demanda en même temps:
--Pardon! excuse! peut-on entrer,--métaphoriquement parlant?
Tom pirouetta brusquement sur les talons.
Il se trouva alors nez à nez avec le particulier en blouse et en
casquette, à longues moustaches et à _impériale_ grisonnante, que nous
avons vu se couler dans le sillage du prétendu Yankee et de l'ancien
officier ministériel, lorsque ces derniers avaient quitté _Murphy-House_
en catimini.
L'ex-saltimbanque recula d'un pas et questionna:
--Qui êtes-vous et que voulez-vous?
L'autre salua militairement:
--Qui je suis?... N'y a pas de devinette... On va s'obtempérer l'honneur
de vous l'inculquer sans embarras, tergiversation, amphigouri ni
verbiage...
Il prit la position du soldat dans le rang:
--Népomucène Briquet, ci-devant cavalier de première classe au 11^e
régiment de chasseurs,--quinze ans de service, vingt-huit campagnes et
pas une heure de punition.
Puis, scandant les mots:
--Présentement, rentré dans le civil et homme de confiance de mon ami
Roger de Saint-Pons, dont j'ai eu l'avantage superlatif, incohérent et
incombustible d'être le camarade de lit pendant son volontariat...
Ce que je veux?...
Je veux, d'abord, vous dire que vous êtes trois lascars, pas grand'chose
et fripouilles numéro un, vous et la paire de bourgeois qui étaient ici
tout à l'heure...
Je veux flanquer le balai dans les toiles d'araignée où vous manigancez
d'empêtrer mon copain et sa gentille petite amie, mademoiselle Florette,
la jolie des jolies...
Je veux, enfin, empêcher un crime abominable...
--Un crime! menaça l'Anglais. Vous êtes fou! Passez votre chemin,--ou
sinon...
Népomucène Briquet le regarda dans le blanc des yeux; puis, d'une voix
nette et brève,--sans phrases,--avec une colère et une indignation dont
il contenait difficilement les éclats:
--Tais-toi! Ne m'échauffe pas la bile! On t'a embauché pour _escoffier_
traîtreusement mon jeune maître lorsque celui-ci sortira de la maison où
l'ont attiré les machinations de tes complices. N'essaye pas de nier!
J'étais derrière cet arbre, aplati contre terre comme les Kabyles quand
ils voulaient surprendre une de nos sentinelles: j'ai entendu tout ce
que vous avez jaboté avec les civils en question...
Ceux-là, je les ai laissés filer; je connais leur casernement; je les
repincerai au demi-cercle...
Mais toi, c'est différent: je t'ai sous la patte; je la ferme et je te
confisque,--ce qui est bon à prendre étant bon à garder, allégoriquement
parlant...
--C'est ce que nous verrons, grinça Tom.
Le revolver, qu'il caressait sournoisement, jaillit en quelque sorte de
sa poche...
Mais il n'eut pas le temps d'en presser la détente...
Les longues jambes de l'ancien troupier se fendirent comme un compas...
Ses doigts agiles et nerveux s'abattirent, en le tordant, sur le poignet
de son adversaire...
Celui-ci rugit de douleur...
Et, cueillie, pour ainsi dire, au vol dans sa main, l'arme fut envoyée
au loin,--au diable,--à travers bois, tandis que son interlocuteur
continuait tranquillement:
--De la prudence, mon fils!... Ces joujoux à feu partent alors qu'on s'y
attend le moins!... Et un malheur est si vite arrivé!...
Ensuite, du ton du commandement:
--Maintenant, par file à gauche, pas accéléré, marche! Emboîtons papa
par devant! En route pour chez le commissaire!...
--Le commissaire!...
--Nous nous expliquerons tous les _deusse_ devant ce magistrat intègre,
national et judiciaire.
L'ex-saltimbanque ne bougea pas.
Népomucène fronça le sourcil:
--Sacrebleu! interrogea-t-il, est-ce qu'il faudra que je t'emporte?...
--Vous?...
--Oui, moi, et soi tout seul encore!... Par exemple réflexionne ceci:
c'est que les sergents de ville que nous rencontrerons me demanderont
probablement la provenance d'un tel paquet, et, quand je la leur aurai
infusée dans le tube, m'offriront sans doute un coup de main pour te
transvaser à destination... Ainsi, pas de _récalcitrance_!... Exécutons
le mouvement! Allons! houp! Est-ce décidé?
Pour toute réponse, l'aîné des Snail ricana...
Son bras droit, qu'il avait ramené contre sa poitrine pendant que le
grognard discourait, s'en détacha avec le ressort d'un couteau de
Châtellerault...
Son poing fermé visait le sternum de Briquet.
Par bonheur, ce dernier avait prévu l'attaque...
Il fit rapidement une _retraite_ de côté...
Le coup lancé passa dans le vide...
Et, entraîné par la fureur de son élan, le coquin alla donner contre le
tronc d'un hêtre...
Son front sonna et se fendit sous le choc. Le sang inonda son visage. Il
s'affaissa ainsi qu'une brassée de linge mouillé, sans une convulsion,
sans un cri.
* * * * *
--Que le tonnerre de Dieu me patafiole! s'exclama le ci-devant cavalier
de première classe, s'il n'y a pas dans le firmament une providence
omnipotente et supérieure dont c'est le métier de protéger les honnêtes
gens!... Voilà ce scélérat bien empêché, pour le quart d'heure,
d'_escarbouiller_ mon petit Roger... Et quand on pense que c'est
lui-même qui s'est _esquinté la coloquinte_ sans le secours d'aucune
personne exotique, opportune ou intermédiaire!...
Il tâta du bout de sa botte Tom qui demeura insensible:
--Il ne remue pas plus qu'une souche. Est-ce qu'il serait frit, sans
blague? Voyons, voyons, faudrait pourtant aviser à s'en assurer. C'est
un chien enragé, c'est vrai; mais enfin, ce n'est pas une raison pour le
laisser crever, à présent qu'il ne peut plus mordre.
Il s'agenouilla près du corps étendu et le palpa dans tous les sens.
Puis, se grattant l'oreille avec perplexité:
--Nom d'un bidon! murmura-t-il, on dirait qu'il va tourner l'oeil...
C'est à peine si son coeur bat... M'est avis qu'il serait urgent,
fallacieux et obligatoire de piquer un temps de galop pour aller quérir
l'aide-major.
Le digne soldat oubliait que l'Anglais avait cherché à le tuer.
L'ennemi à terre cessait pour lui d'être l'ennemi.
Il n'avait plus qu'une pensée: sauver de la mort imminente ce misérable
arrêté par la justice divine sur la marge du crime.
Cette charitable intention devait être bien mal récompensée:
Comme Népomucène se relevait, une forme humaine se dressa derrière lui,
brandit à deux mains un objet et lui asséna sur le crâne cet objet, qui
ressemblait fort à un pavé...
Le malheureux s'abattit comme une masse...
La forme humaine prit ses jambes à son cou et disparut dans la nuit et
les arbres.
IX
CE QU'ÉTAIT DEVENU JACQUES PERRIN
L'ancien policier aimait notre héroïne de toutes les forces d'une âme
vierge qui sent en elle un vague et impérieux besoin de s'unir à une
autre âme.
Cette mignonne était devenue sa famille, son ambition, sa lumière.
Aussi, dès le lendemain de leur séparation, attendait-il une lettre
d'elle.
La lettre n'était pas venue.
Elle ne vint pas davantage les jours suivants.
Le garde-chasse avait beau guetter, chaque matin, le passage du facteur
rural...
Il avait beau se rendre chaque soir au bureau de poste de
Saint-Germain, pour s'informer si, par hasard, on n'avait pas négligé de
lui faire tenir «quelque chose» à son adresse...
La réponse du facteur et celle de l'employé du bureau étaient
invariablement les mêmes:
--Nous n'avons rien pour le pavillon de la Faisanderie.
Florette, cependant, avait écrit plusieurs fois à son vieil ami...
Mais elle avait chargé mistress Simpson de porter ses lettres à la
poste...
Et l'Anglaise s'était empressée de remettre celles-ci au faux Murphy,
lequel les avait supprimées.
La jeune fille s'était d'abord étonnée, inquiétée de ne pas recevoir de
réponse.
Ensuite elle s'était sentie froissée: Jacques lui gardait rancune de son
départ; c'était mal, très mal; elle le tancerait vertement, la première
fois qu'il lui rendrait visite!...
Mais Jacques ne vint pas à Paris; il était fier; il se croyait oublié,
dédaigné; il resta à Carrières.
Alors la mignonne se dit:
--C'est un vilain. Je le déteste. Il faudra que j'aille le relancer.
Oui, certes, j'irai au premier jour. Je le gronderai, je l'embrasserai
d'importance, et nous verrons s'il continue à me bouder.
Ce «premier jour» était encore à se lever.
* * * * *
«C'est une terrible chose d'être heureux. Comme on s'en contente! Comme
on trouve que cela suffit! Comme, étant en possession du faux but de la
vie, le bonheur, on néglige le vrai, le devoir!»
* * * * *
La _Filleule de Lagardère_ mettait en pratique ces aphorismes d'un grand
écrivain.
Ce n'était pourtant pas une ingrate...
Non; mais on ne se réveille pas, du soir au matin, fille et nièce de
millionnaire sans que le désir, le besoin de se façonner promptement à
cette foudroyante fortune n'accaparent quelque peu de l'esprit et du
temps!...
Et puis, son oncle et tuteur ne lui ayant jamais manifesté l'intention
de se rapprocher du garde-chasse, notre héroïne en avait conclu que la
présence de celui-ci serait médiocrement agréable à celui-là, et,
d'instinct, presque machinalement, elle s'était abstenue d'attirer
Patte-de-Fer à l'hôtel Murphy.
L'Américain, il est vrai, ne lui avait adressé aucune recommandation
particulière à ce sujet; elle se conformait, néanmoins, à la pression
vague, mais claire, de ses volontés tacites.
Le prétendu Samuel n'était-il pas à ses yeux le représentant de
l'autorité paternelle, et ne devait-elle point lui obéir aveuglément?
Enfin, Florette aimait!...
Il est évident qu'au fond, elle n'avait pas cessé d'éprouver pour
l'ex-_détective_ la même tendresse qu'autrefois,--une tendresse sans
bornes, quoique purement filiale...
Mais elle adorait M. de Saint-Pons,--et elle se donnait tout entière aux
espérances que lui faisait concevoir son changement de position...
Devenir la femme de Roger! C'était là son unique idée de tous les
instants!...
Et, lorsqu'elle se reprochait de ne pas songer assez à son ancien
protecteur, à son ancien bienfaiteur, elle se répondait,--pour
s'excuser:
--Quand tout sera arrangé, nous courrons à Carrières, mon fiancé et moi.
C'est une surprise que je ménage à ce pauvre, bon et cher Jacques. Comme
il sera étonné et heureux lorsque nous lui apprendrons notre mariage!
* * * * *
En attendant, Jacques vivait seul, découragé, égaré, accablé, cherchant
partout l'absente, allant et venant dans ses souvenirs comme une bête
fauve dans sa cage.
Marcher le rebutait, chasser le fatiguait, penser l'ennuyait. La forêt,
le logis, le monde lui paraissaient vides, noirs, horribles. Avec la
jeune fille, tout s'en était allé de sa vigueur, de son cerveau et de
l'existence.
Tous les matins, il sortait de chez lui, et, tous les soirs, il y
rentrait à la même heure qu'autrefois, ayant passé toute sa journée à
cheminer sous bois à pas lents, la tête tendue en avant, ne voyant rien,
n'entendant rien, l'oeil rivé sur une image invisible.
Le gibier et les braconniers avaient maintenant beau jeu avec lui. Il ne
les apercevait pas. Il buvait et mangeait à peine. Sa taille se
courbait, ses joues se creusaient, son regard s'éteignait. Le papa
Tourangeau, le régisseur du château, et le marquis lui-même lui avaient
déjà demandé à maintes reprises:
--Ah ça! est-ce que vous êtes malade?
Avant de se coucher, il montait d'ordinaire dans cette chambre du
premier étage qui avait été celle de Florette; il s'asseyait au pied du
lit de la mignonne et contemplait, avec une sorte de recueillement
immobile et silencieux, les quelques menus objets qui avaient appartenu
à celle-ci et qu'elle avait oublié d'emporter en partant.
Il restait là, comme s'il eût été de pierre, jusque bien avant dans la
nuit,--jusqu'à ce qu'une larme, roulant de sa paupière le long de sa
joue hâlée, vînt mettre sa saveur amère entre ses lèvres ouvertes pour
exhaler un gémissement ou un soupir.
Souvent aussi il grimpait sur la terrasse de Saint-Germain,--au lieu
dit: le _rond-point de l'Etoile_,--et, accoudé sur la balustrade qui le
séparait de l'espace, il considérait fixement, par delà la Seine, par
delà les îlots de verdure du Vésinet, par delà les clochers de Chatou,
de Croissy, de Rueil et de Nanterre, la place où Paris se noyait dans la
brume vaporeuse ou poussiéreuse, bleuâtre ou rousse du lointain, entre
Montmartre et le mont Valérien.
C'était là qu'elle habitait! A quelques lieues! Une heure à peine de
chemin de fer!...
Oui, mais, dans cette heure et dans ces quelques lieues, l'indifférence
de la fillette avait jeté un siècle et un abîme!
Eh bien, non: elle n'était pas coupable. Il devait y avoir entre eux un
malentendu, une erreur, je ne sais quoi d'extraordinaire que lui,
Jacques, ne pouvait comprendre ou qu'il interprétait au rebours!...
Comme tout cela s'expliquerait si l'on se retrouvait ensemble!...
Ah! si elle l'avait appelé, ou plutôt s'il avait découvert un prétexte
pour entreprendre le voyage et pour se présenter chez elle!...
Car il lui fallait un prétexte: son coeur lui conseillait bien de s'en
passer; mais sa dignité blessée lui imposait impérieusement le devoir
d'en imaginer un.
Un prétexte! C'était le mot qui lui revenait sans cesse à l'idée et à la
bouche, alors qu'il redescendait vers la Faisanderie, en hochant le
front de droite à gauche et en gesticulant silencieusement, comme s'il
discutait avec lui-même, s'il s'adressait des objections et s'il
essayait de se convaincre.
Ce prétexte, voici comment les circonstances se chargèrent de le lui
fournir doublement:
Une quinzaine s'était écoulée depuis les scènes du pavillon
d'Armenonville, et Patte-de-Fer était loin de se douter de quelle
douloureuse façon celles-ci avaient modifié les sentiments et bouleversé
la vie de notre héroïne.
Il avait chassé toute la matinée avec le père de Roger.
Approchant midi, tous deux s'en retournaient vers le château, le carnier
vide.
Leurs préoccupations réciproques avaient nui, en effet, à la justesse de
leur tir, et lièvres et perdreaux en avaient profité pour leur glisser
prestement sous le fusil. M. de Saint-Pons était soucieux; l'ancien
policier était sombre.
Le vieux gentilhomme n'avait pas été longtemps sans pénétrer le secret
de ce dernier, et, avec une discrétion pleine d'égards, mais aussi avec
l'autorité que donnent l'âge et la situation:
--Vous avez perdu, lui avait-il dit, une personne qui vous est chère, et
vous en souffrez, je le conçois. Retenez-vous, cependant, sur la pente
de ce chagrin: il vous conduirait sûrement à la folie ou au suicide. Or
la société a besoin de la raison de tous ses enfants, et la religion,
comme la morale, réprouve toute mort volontaire...
Et, lorsque le garde paraissait près de s'emporter contre l'absente:
--Ne vous hâtez pas d'accuser, de condamner celle que vous pleurez
intérieurement. C'est une étourdie, voilà tout. Si vous saviez quel
absorbant apprentissage c'est que celui de la richesse pour qui n'en a
pas l'habitude!...
D'autres fois, au contraire, quand Perrin lui semblait sur le point de
s'effondrer dans les larmes:
--Etes-vous persuadé de son ingratitude? Infligez-lui la peine du
talion. Elle vous oublie: oubliez-la!...
Ce jour-là, en cheminant à travers la forêt:
--Jacques, avait demandé le châtelain, voulez-vous me rendre un service?
Puis brusquement:
--Il s'agirait de partir sur-le-champ pour Paris...
--Partir pour Paris!...
--Hélas! chacun a ses peines. C'est la loi commune à tous. Moi-même, je
n'en suis pas exempt. Mon fils me cause de graves inquiétudes...
--Est-il possible!
--On m'écrit que, depuis qu'il n'a pas reparu au château, il s'est
amouraché de je ne sais quelle comédienne d'un petit théâtre du
boulevard, en compagnie de laquelle il affecte de se produire dans tous
les lieux publics. Le scandale est patent. Il désole nos amis qui me
conjurent d'y mettre un terme...
Patte-de-Fer fit un geste d'incrédulité:
--Je ne puis croire... M. Roger!... En vérité, monsieur le marquis,
êtes-vous bien certain qu'on ne le calomnie pas près de vous ou que l'on
n'exagère point certaines peccadilles de jeunesse?...
--Je crains plutôt que l'on n'ait cherché à atténuer ses désordres...
J'ai pris des renseignements... On parle de dépenses folles faites par
lui pour cette demoiselle Sergine; de voitures, de bijoux, de mobiliers
achetés, de sommes importantes perdues au jeu; de l'acquisition
prochaine d'un hôtel aux Champs-Elysées...
Jacques réfléchit un instant; ensuite, s'efforçant de s'abstraire de
ses propres angoisses pour compatir à celles de son interlocuteur:
--Il y a quelque chose là-dessous, opina-t-il. On ne change pas ainsi
sans motif. Ne supposez-vous pas qu'un amour contrarié...
--J'avais toute la confiance de mon fils: s'il eût aimé quelqu'un, il me
l'eût avoué...
--Cependant, un garçon si rangé, si sobre, si tranquille!...
--Hé! repartit le châtelain, c'est justement parce qu'il s'est montré
jusqu'à présent plus retenu dans sa conduite et moins jaloux de son
indépendance, que j'appréhende qu'il ne se livre avec moins de réserve
et plus de rage folle à tous les vertiges du plaisir...
C'est l'éternelle histoire du cheval qui, trop longtemps attaché au
piquet, rompt soudain son licol et s'emporte à travers champs,--brûlant
l'espace sous son galop furieux,--jusqu'à ce qu'enivré, aveuglé de
liberté, il se brise la tête contre un arbre ou les reins dans une
fondrière...
Je sais, il est vrai, que mon Roger ne faillira jamais à l'honneur...
Je sais pareillement que, majeur, il est le maître de disposer comme il
l'entend de l'héritage de sa mère...
Mais je sais aussi que certaines femmes sont fatales et que, quand on ne
laisse pas entre leurs griffes quelque peu de la considération qui
entoure un nom bien porté, on compromet à leur contact sa santé, sa
fortune et, parfois, son avenir...
J'ai donc résolu de couper court à cette liaison: c'est mon droit et
c'est mon devoir...
Pourtant, avant d'intervenir de mon autorité, il faut que je sois
informé du point précis où en sont les choses...
Et c'est sur vous, mon cher Perrin, que j'ai jeté les yeux pour procéder
à cette enquête...
--Sur moi?...
--Ai-je eu tort de compter sur votre bon office et me refuseriez-vous le
concours que je sollicite de vous?...
--A Dieu ne plaise, monsieur le marquis! Seulement, de mon côté, ai-je
bien qualité pour...
--Roger vous a en affection et en estime. Vous le verrez; vous lui
parlerez comme je ne saurais lui parler, et il vous répondra sans doute
comme il ne saurait me répondre. S'il essayait de vous tromper, votre
perspicacité d'observateur désintéressé démêlerait de suite la vérité du
mensonge...
Mieux que personne, vous pénétrerez qui est la créature dont mon fils
s'est si subitement engoué...
Mieux que personne, vous serez capable d'édifier l'imprudent enfant sur
la valeur des gens équivoques qui l'entourent, de le prémunir contre
les exploitations dont il est l'objet et de le soustraire aux dangers
qu'il affronte...
Mieux que personne, enfin, vous m'éclairerez sur la nature de ces
exploitations et de ces dangers, afin qu'au besoin, je puisse, en
connaissance de cause, invoquer l'aide de la justice pour arracher
l'héritier des Saint-Pons à ce monde d'oiseaux de proie parisiens...
X
RÉAPPARITION DE FIL-EN-QUATRE
--Coquin de sort! c'est vous brigadier! Ce n'est pas pour vous le
reprocher, mais voilà un fier bout de temps que je me fais vieux en
croquant le marmot à vous attendre!
Cette bruyante apostrophe--qui visait évidemment l'ex-_détective_ et qui
éclatait comme une bombe sur les derniers mots du marquis--partait d'un
quidam qui venait de s'arrêter à quelques pas des deux causeurs.
Tout entiers à leur conversation, ceux-ci ne s'étaient pas aperçus
qu'ils étaient arrivés en face du pavillon de la Faisanderie.
Sur le seuil de ce pavillon, le quidam en question stationnait depuis
un bon moment,--monté sur ses longues jambes ainsi qu'un pélican sur ses
pattes et interrogeant de son petit oeil chinois,--retroussé vers les
tempes, d'une mobilité et d'un feu singuliers,--toutes les routes en
éventail qui aboutissaient au Rond-Point-du-Roi.
Quand le garde et son compagnon apparurent à l'horizon, un soupir
d'allégresse s'échappa de sa poitrine étroite, sur laquelle se
boutonnait une redingote quinquagénaire.
Il brandit d'un air de triomphe la canne tambour-majoresque qu'un cordon
de cuir reliait à son poignet droit.
Puis, ouvrant ses échasses, il se dirigea vers les survenants, qui ne
prêtèrent aucune attention à son approche.
Quand il prit la parole, seulement, Patte-de-Fer leva la tête:
--Fil-en-Quatre! s'exclama-t-il.
Le policier subalterne toucha les bords de son chapeau épilé par les
ans:
--Moi-même, mon supérieur. Solide comme la colonne. On n'est pas encore
près de se déboulonner.
L'ancien brigadier le présenta du geste à M. de Saint-Pons:
--Monsieur le marquis, un de mes camarades d'autrefois et l'un des
meilleurs employés de cette administration à laquelle vous faisiez
allusion tout à l'heure.
Fil-en-Quatre se redressa sous l'éloge et se découvrit devant le
châtelain.
Perrin reprit en s'adressant à l'inspecteur:
--Tu viens me demander à déjeuner, n'est-ce pas?... Ne t'avais-je pas
invité la dernière fois que nous nous sommes rencontrés?... Eh bien, mon
pauvre garçon, tu tombes mal: ma ménagère m'a quitté...
--La petite dame si gentille! J'en dégringole d'un septième au-dessus de
plusieurs entresols!... Elle qui paraissait tenir à vous ni plus ni
moins que si M. le maire et son écharpe y avaient passé!...
Jacques sourit tristement:
--Je suis seul désormais chez moi comme sur terre... Ce qui ne
m'empêchera point de te recevoir du mieux que je pourrai... Et pourvu
que tu n'exiges pas que je te fasse raison à table...
Le policier lui détacha une grimace intelligente:
--Erreur n'est pas compte, brigadier. Il est permis de se tromper. Mais,
si je ne professais pas pour vous une vénération panachée de fanatisme,
j'insinuerais que vous pataugez à l'instar d'un ménage de canards dans
une mare...
--Comment?...
--Ce n'est pas seulement histoire d'avoir l'honneur de gobelotter avec
un chef--car vous resterez toujours le mien--que j'ai allongé mes flûtes
jusque dans Seine-et-Oise.
M. de Saint-Pons intervint:
--Mon brave Perrin, je vous laisse. Vous avez sans doute à causer avec
monsieur. N'oubliez pas, par exemple, que vous me devez une réponse.
Patte-de-Fer s'inclina.
--Je suis aux ordres de M. le marquis, déclara-t-il. Quand faudra-t-il
partir pour Paris?
--Tout de suite! repartit Fil-en-Quatre. Avec moi et sans baguenauder.
J'ai mission de vous ramener.
--Me ramener! répéta Jacques au comble de l'étonnement.
--Expliquez-vous! appuya le gentilhomme non moins surpris.
--Affaire de service, prononça l'inspecteur. Urgence promulguée par M.
le préfet. C'est lui-même qui vous réclame...
--Que signifie?...
--Cela signifie qu'on a besoin de vous, là-bas, à la boutique... Ah!
s'il ne s'agissait que d'une bricole comme celle du bois de Boulogne, il
y a quinze jours, vous savez, on ne vous aurait pas donné la peine de
vous déranger...