m'ont servi avec zèle. Vous serez content, _God me bless_!...
--J'en suis persuadé... Mais il y a le proverbe: _Tenir et courir sont
deux_... Je préférerais un chiffre, des offres réelles, un acompte, et,
comme le coq de la fable:
Le moindre _billet de mille_
Ferait bien mieux mon affaire...
--Eh! à proverbe proverbe et demi, riposta l'autre avec gaieté: _Tout
vient à point à qui sait attendre._ Patientez jusqu'à lundi...
--Lundi?... Seulement lundi?... Pourquoi lundi?
--Parce que, je vous le répète, je me présenterai après-demain dans la
journée à la Banque; vous m'y accompagnerez si bon vous semble, et
ensuite nous réglerons nos comptes...
--Où cela?
--Ici, chez vous, où vous voudrez.
L'ancien officier ministériel réfléchit un instant; puis, d'un ton
insinuant:
--J'aimerais mieux que ce fût chez moi...
--Chez vous, soit.
M^e Bouginier parut rassuré par cette condescendance.
--Je n'ai pas besoin, prononça-t-il avec noblesse, de vous talonner à la
Banque... J'aurais l'air de me défier...
Il ajouta avec bonhomie:
--Venez le soir, avant de partir, en vous rendant à la gare.
--C'est convenu. Nous prendrons probablement l'_express_ pour Marseille
à minuit. Donc, entre dix et onze heures, nous serons chez vous.
L'ex-officier ministériel se leva.
--Actuellement, fit-il, il ne me reste plus qu'à souhaiter que le coup
de théâtre de demain réussisse au gré de vos voeux...
Il se dirigeait vers la porte du cabinet; le _gentleman_ le retint du
geste:
--Un mot encore, êtes-vous certain que les marionnettes dont vous
manoeuvrez les ficelles se maintiendront, dans ce coup de théâtre, à
la hauteur du rôle que vous leur avez confié?
M^e Bouginier se rengorgea:
--N'ayez nulle inquiétude. Lorsque j'entreprends une affaire, je ne
néglige aucun des détails susceptibles d'en assurer le succès. Je
stylerai derechef, ce soir, ce gredin de Marignan et Sergine Gravier. On
jurerait vraiment que celle-ci s'est embéguinée pour tout de bon de
notre jouvenceau. Quant à celui-là, dans la persuasion que c'est pour
lui-même qu'il travaille, il ne demande qu'à embrocher son rival,--et il
l'embrochera, Dieu me damne! comme une mauviette ou un poulet, sans lui
laisser le temps de crier _Aïe_!...
--J'en serai marri pour ce jeune homme... Mais à chacun sa destinée...
Les morts seuls ne reviennent pas...
Et, sur cet aphorisme, le pseudo-_captain_ salua de la main son
interlocuteur, comme pour lui indiquer que, l'entretien étant terminé,
il était libre de prendre congé.
L'autre n'en fit rien, cependant. Il demeura debout, près du seuil, le
sourcil froncé, le front pensif, la mine assombrie et soucieuse.
--Qu'est-ce? interrogea le _gentleman_. Qu'avez-vous, respectable ami?
Quelque obstacle imprévu viendrait-il entraver la réussite de nos
desseins?...
--Il s'agit justement de notre spadassin... Le Marignan est dangereux...
Et je redoute fort que, quand il aura tiré les marrons du feu, il n'ait
la prétention de les croquer avec nous...
--En vérité!...
--C'est un chat-tigre... Il a des griffes au bout des pattes... Et votre
sirène de pupille lui a mis, comme à vous, la cervelle à l'envers...
--Comment, ce drôle...
--Ce drôle s'imagine que c'est pour lui qu'il travaille, et, quand il
aura reconnu qu'il n'a été qu'un instrument entre nos mains, nous aurons
tout à redouter de son ressentiment, de sa colère...
--Débarrassons-nous en alors... Quand nous n'aurons plus besoin de
lui... Que diable! il ne doit pas manquer à Paris, comme ailleurs, de
bons compagnons disposés, moyennant finances, à éliminer de ce monde un
quidam inutile, gênant ou dangereux...
--Oh! certes, opina l'ex-officier ministériel, il n'y aurait qu'à
s'adresser à l'excellente dame Héloïse Chamoiseau, la digne femme qui,
d'un pavé sur la tête, nous a débarrassés de l'homme qui avait écouté
notre conversation dans les massifs du bois de Boulogne...
--Ah! oui, le fidèle serviteur de M. Roger de Saint-Pons?... Et que
devient-il, ce blessé?... Avez-vous fait prendre de ses nouvelles?
--Il est toujours à l'hôpital, où il ne va guère mieux, heureusement,
que le pauvre défunt Tom Snail...
--A merveille!... Mais revenons à cette femme... Vous disiez?
--Héloïse Chamoiseau, une de mes anciennes clientes, tient actuellement,
sur le revers des buttes Montmartre, entre les fortifications et
Saint-Ouen, un débit de boissons qui n'est pas précisément fréquenté par
l'élite de la société parisienne: on y rencontre des consciences à
revendre et l'on n'y a qu'à se baisser pour ramasser des outils propres
à toutes espèces de besogne.
--Eh bien, baissez-vous, mon cher...
--Ah! voilà, c'est qu'en me baissant j'aurais peur de faire craquer mon
excellente réputation...
--Bah!...
--La police a l'oeil sur moi. Je suis l'objet d'une surveillance
paternelle. On incrimine mes antécédents, ma profession, mes
relations... Si quelque agent m'apercevait pénétrant dans ce bouge!...
Et puis, j'ai des convenances à garder...
Le prétendu Yankee l'écoutait avec flegme.
--Bref, fit-il, vous ne seriez point fâché de rencontrer un officieux
qui se chargeât d'agencer cette affaire en votre lieu et place?...
--Dame! avoua l'ancien avoué, puisque vous devinez si merveilleusement,
il serait malséant de chercher à nier...
--C'est bien. L'officieux est trouvé. Ce sera moi.
--Vous?
--Pourquoi non?
--Vous iriez chez Héloïse recruter les hommes qu'il nous faut?...
--J'irais au diable, pour ne pas laisser un ennemi à mes trousses!...
Allons, placez-vous là et jetez-moi sur le papier quelques lignes qui
m'indiquent le gisement exact de ce cabaret, afin que, pour m'orienter,
je ne sois pas exposé à demander mon chemin à un de vos sergents de
ville...
Un soupir de soulagement sortit de la poitrine de l'ex-officier
ministériel:
--Ma foi! déclara-t-il, vous agissez sagement en mettant la main à la
pâte. Aussi bien, vous n'êtes pas moins intéressé que moi à ce que ce
farceur de Marignan ne puisse plus nuire à personne. La petite, je vous
le répète, lui tient au coeur, et, de rage qu'elle lui échappe, il est
susceptible d'aller conter tout ce qu'il sait au procureur de la
république. Or, comme il sait pas mal d'histoires et que le télégraphe
court plus vite que l'_express_, au lieu de passer votre lune de miel
sous le ciel azuré de Florence ou de Naples, il se pourrait que vous
fussiez contraint--par la gendarmerie--de vous arrêter à la gare de
Marseille ou de Lyon...
Il s'était assis devant le bureau et écrivait. Lorsqu'il eut terminé:
--Voici, reprit-il, un plan grâce auquel il ne vous sera guère possible
de vous tromper.
Le _gentleman_ prit le papier.
--_Thank you._ Une dernière question. Quand notre spadassin doit-il
provoquer mon marquis?
--Demain, aux courses de Longchamps.
--Et la rencontre?
--Aura lieu, selon toutes probabilités, après-demain, à la première
heure.
L'ami Dick parut songer; ensuite il interrogea:
--Avez-vous un prétexte pour envoyer ce Marignan ici, dans la soirée,
quelques instants avant celui fixé pour mon départ?
L'ex-officier ministériel semblait avoir recouvré toute sa bonne humeur:
--Un prétexte? Dans cet hôtel? Rien n'est plus aisé, répondit-il. Il n'y
a qu'à lui insinuer que mademoiselle Fine-Lame désire l'entretenir entre
chien et loup et apprendre de sa bouche les détails du combat du
matin...
Le faux Samuel approuva:
--Très ingénieux, en effet. Jim l'attendra pour l'introduire, censément
en secret, rue de la Pompe, près de la porte des communs. Moi, je me
serai rendu auparavant chez cette Héloïse Chamoiseau; j'y aurai trié sur
le volet une paire de compagnons vigoureux et déterminés; je les aurai
ramenés en voiture fermée et je les aurai postés à l'endroit favorable à
l'exécution de mon projet...
--Après?...
--Que votre Marignan se présente seul; qu'il n'ait aucune défiance;
qu'il entre,--et je vous engage ma parole qu'il ne ressortira jamais!
* * * * *
Les deux associés s'étaient séparés d'un air mutuellement enchanté.
Dans son cabinet, Richard Vautier avait maintenant aux lèvres ce sourire
narquois qui, lorsque personne ne pouvait l'apercevoir, venait
_franciser_ son masque:
--Tout va bien, murmura-t-il. Ce niais m'a indiqué où trouver ce dont
j'avais si impérieusement besoin... Et il est à cent lieues de supposer
qu'après m'être servi de l'arme qu'il me fournit contre ce complice
subalterne, qui m'aura délivré de Roger de Saint-Pons, c'est contre lui,
Bouginier, que j'en retournerai la lame à deux tranchants... Ah! oui,
maître fripon, _nous réglerons nos comptes!_... Seulement, ce sera de la
même façon que Jausion et Bastide--qui le saluaient de cette phrase--ont
réglé le sien à Fualdès dans la rue des Hebdomadiers!...
* * * * *
De son côté, en réintégrant son logis, l'ancien avoué avait avisé, sur
son carré, Bijou-des-Dames et le Rouquin en train de sonner à sa porte.
--Ah! c'est vous, mes jeunes amis! s'était-il exclamé avec satisfaction.
Exacts au rendez-vous: parfait, parfait, parfait!... Mes femmes n'y sont
pas, ma servante non plus; je les ai éloignées à votre intention...
Nous allons nous immiscer dans mes lares et y savourer des breuvages en
conversant familièrement de ce que j'ai à vous proposer...
On s'était «immiscé dans les lares» de ce Prud'homme du crime; on avait
siroté quelques grogs, que les «jeunes amis» avaient outre mesure
carabinés d'alcools; on avait «conversé» longuement, très longuement,
les coudes sur la table, les fronts rapprochés, ainsi que trois têtes
dans le même bonnet. Ensuite Bijou-des-Dames avait dit, en lissant son
accroche-coeur:
--C'est convenu, patron. On sera _d'attaque_. Mais si le bourgeois
regimbe?
--Le bourgeois ne regimbera pas, avait répliqué Bouginier en puisant
dans sa tabatière. S'il criait, il attirerait nécessairement la police
et la justice, et il a tout intérêt à ce que ces deux institutions
respectables ne se mêlent pas de ses histoires.
Il ajouta en reniflant sa prise:
--Du reste, veuillez remarquer qu'il ne s'agit pas ici d'une lutte à
engager, mais d'un _abatage_ instantané... Vous vous placerez à
l'endroit que je vous désignerai, et quand il entrera, v'lan! comme un
boeuf!...
--Et moi, appuya le Rouquin, je me charge du reste: j'ai étudié à la
Villette pour être boucher...
--Mais, questionna son compagnon, et le bruit?... Les voisins?... Le
concierge?...
--Le concierge est une marmotte qui se couche à l'heure des poules: il
dormira depuis longtemps lorsque notre homme se présentera, et je gage
qu'il tirera le cordon sans se déranger de l'oreiller et sans s'informer
seulement chez qui monte le visiteur... Quant aux voisins, le tapissier
me posera demain sur le parquet une double moquette, capitonnée à
assourdir une décharge d'artillerie... Enfin j'aurai soin que, pendant
l'opération, mes deux filles étudient leur piano avec acharnement. Or,
quand Junie et Métella se mettent à taper du Wagner, du diable si, dans
la maison, on entendrait assommer un taureau ou débiter par tranches un
éléphant, un rhinocéros, un hippopotame!...
Il plaça un rouleau de louis devant chacun de ses auditeurs:
--Soyons sérieux. Voici les arrhes du marché. Pareillement de quoi
subvenir aux menus frais préliminaires: le couperet, le merlin, la
malle, le son...
Puis avec un gros rire:
--Surtout, pas de _gabegie_, mes enfants. Le _sujet_ est un délicat.
N'allez pas le _flouer_ en achetant simplement de la sciure de bois au
lieu de son de blé de mouture.
Bijou-des-Dames mit avec noblesse sa main sur son coeur:
--As pas peur! C'est bon pour _Charlot_ (l'exécuteur des
hautes-oeuvres) de tromper ses clients sur la qualité de la
marchandise! Votre particulier en aura pour votre argent...
Ensuite, prenant congé:
--Ainsi, à après-demain soir. Sans _blague_. On gagnera proprement son
argent...
--A après-demain. Les deux chiffons de mille seront prêts. Et n'oubliez
pas d'amener mesdemoiselles vos épouses: elles se chargeront de la dame
pendant que vous vous occuperez du monsieur...
* * * * *
En revenant de reconduire les deux bandits jusqu'au palier, M^e
Bouginier ruminait:
--Ah! mon excellent associé, vous avez envie de voyager... Eh bien, ma
foi! vous voyagerez... Oui, mais comme les cailles: en caisse!
Tandis qu'il se félicitait de cette ingénieuse plaisanterie, dans la
rue, le Rouquin poussait le coude à son camarade:
--Hé! ma vieille branche, faut tout de même que le papa Bouginier ait
joliment des _picaillons_ à empocher dans la rocambole de lundi, pour
qu'il se _soit fendu_ de vingt-cinq jaunets d'avance et qu'il nous ait
promis à chaque un _fafiot-mâle_ après le coup!...
_Fafiot-mâle_, en argot, billet de _mille_ francs: les billets de _cinq
cents_ francs sont des _fafiots-femelles_.
--C'est ce que j'étais en train de me communiquer, répondit l'autre d'un
air profond. Vois-tu, je connais le pistolet; il est ladre comme un juif
allemand, _taffeur_ (poltron) comme un lièvre de la plaine Saint-Denis
et prudent à l'instar d'un serpent à sonnettes. Pour qu'il se décide à
nous graisser la patte de la sorte et à nous faire _turbiner_
(travailler) dans son domicile, au sein de sa famille, à deux pas de
chez le _quart d'oeil_ (commissaire) et sous l'aile de son pipelet, il
est clair comme les becs de gaz de l'avenue de l'Opéra que le jeu en
vaut la chandelle et que le _pante_ qu'il s'agit _d'estourbir_ doit
avoir au moins le Pérou dans son gousset ou la Californie dans son
portefeuille.
--Et qu'est-ce que tu penses de ça, toi?
--Je pense que, quand il y a pour un, il y a pour deux...
--Et alors?...
--Alors, qu'au lieu de commander chez l'emballeur une malle _pour un_...
--Eh bien?...
--Eh bien, on pourrait en commander une _pour deux_...
--_Chouetteau! rupin! tapé aux pommes!_ s'écria avec enthousiasme le
Rouquin. Justement, je roulottais dans la _sorbonne_ (tête), une
mécanique du même acabit. Allons! les beaux esprits se rencontrent...
--Et comme, quand ils se rencontrent, ajouta le Bijou-des-Dames
sentencieusement, ils ont la politesse de se régaler d'une tournée,
entrons chez le marchand de poivre nous arroser la pomme d'Adam!...
XIII
PREMIER JALON
Ce jour-là, Jacques Perrin avait eu au Palais de Justice une assez
longue conférence avec le procureur de la République, le juge
d'instruction et le chef de la sûreté.
_Le Mystère de la place de l'Europe_ avait--naturellement--fait les
frais de cette séance de plusieurs heures.
On avait commencé par communiquer à l'ancien agent la photographie de la
victime.
L'état de décomposition, pour ainsi dire foudroyante, déterminé chez
celle-ci par l'écrasement de la tête, avait, en effet, nécessité une
inhumation immédiate.
C'était donc sur ce morceau de carton que s'était concentrée, dès
l'abord, l'attention de Patte-de-Fer.
On lui avait montré ensuite, la touffe de cheveux qui adhérait à la
machine du train 44.
Ces cheveux étaient, on s'en souvient, d'une nature toute particulière:
roussâtres et crépus comme du crin,--les cheveux d'un nègre blond, s'il
pouvait s'en rencontrer d'une toison de cette couleur.
L'ex-_détective_ les avait examinés avec une non moins scrupuleuse
attention.
Puis, comme s'il se parlait à lui-même:
--Il me semble, avait-il murmuré, que je connais ce malheureux.
--Est-il possible! n'avaient pu s'empêcher de s'écrier d'une commune
voix les deux magistrats et le policier en chef.
--Permettez-moi de m'expliquer, poursuivit l'ex-brigadier. Quand je dis
que je le connais, je ne prétends pas insinuer que j'ai eu avec lui des
rapports, des relations d'une durée, d'une nature quelconques, et que je
suis, dès à présent, en mesure de vous renseigner sur son nom et sur sa
position sociale...
Non: je veux seulement dire que ces deux cheveux-là ne me sont pas
inconnus et que je les ai déjà eus devant les yeux ici ou là... sur la
tête de quelqu'un...
Maintenant, où, quand et dans quelles conditions cette rencontre
s'est-elle produite? C'est ce qu'il n'est pas en mon pouvoir de
déterminer pour l'instant. J'ai beau chercher, fouiller dans le passé,
interroger mes souvenirs: ceux-ci demeurent rebelles à mes efforts, le
passé reste couvert d'ombre, et mes recherches, hélas! n'aboutissent à
rien!...
Ce qu'il y a de constant, par exemple, ce que j'affirme et ce que je
soutiendrais sur ma vie, c'est que je me suis trouvé en contact avec cet
homme dans une circonstance qui m'échappe, mais qu'il faudra bien que je
finisse par ressaisir...
Laissez-moi me recueillir, penser, fureter dans mon cerveau...
Le souvenir effacé me reviendra. Je le veux. Or, quand la volonté est au
service d'une cause juste, elle a ce puissant auxiliaire que d'aucuns
nomment le _hasard_ et que j'appelle la _Providence_.
* * * * *
Il parlait avec un accent, un visage, un geste si fermes, si convaincus,
si inspirés, que la persuasion gagnait ses auditeurs.
Le chef de la sûreté tira les magistrats à l'écart:
--Messieurs, leur déclara-t-il, le brigadier Perrin ne s'est jamais
trompé. Les gens de l'administration savent beaucoup de choses que l'on
n'apprend point à l'Ecole de droit. Ce ne sont pas des jurisconsultes;
mais ils ont l'expérience et la triture...
--Ce qui signifie?...
--Ce qui signifie que les affaires ne se traitent pas de la même façon à
la Préfecture qu'au Palais, et qu'à votre place je donnerais carte
blanche aux agents...
Patte-de-Fer poursuivit de son côté:
--Je ne vous demande que vingt-quatre heures pour mettre de l'ordre dans
mes idées... J'ai la tête un peu brouillée... Mais ce délai me suffira
certainement à redevenir tout à fait moi-même.
Le _détective_ en chef s'adressa aux magistrats.
--Je dois m'effacer partout où il y a un membre du parquet,
prononça-t-il avec déférence. Que décident monsieur le procureur de la
République et monsieur le juge d'instruction?
M. Lebastard de Précourt et M. Gillot se consultèrent un instant.
Ensuite, ils répondirent d'un commun accord:
--Faites à votre guise, messieurs!
* * * * *
L'ex-brigadier était sorti du Palais en compagnie de Fil-en-Quatre,
qu'il s'était adjoint comme second.
Tous deux avaient suivi les quais, traversé la place de la Concorde et
remonté les Champs-Elysées.
L'inspecteur cheminait machinalement à côté de «son supérieur»
silencieux. Celui-ci marchait comme au hasard, l'oeil vague, le front
penché sous le poids d'un travail intérieur. Le subalterne pensait:
--Ne le dérangeons pas. Laissons-le réfléchir. Il s'occupe de notre
affaire.
Hélas! le malheureux Fil-en-Quatre s'abusait du tout au tout.
Patte-de-Fer était à cent lieues «de l'affaire».
En quittant le cabinet du juge d'instruction, le brave garçon s'était
bien dit:
--Allons, commandons à ma mémoire. La circonstance que je cherche n'est
qu'égarée dans mon esprit. Elle n'est point perdue. Retrouvons-la.
La mémoire, sollicitée, n'avait point obéi à l'ordre...
Ou, plutôt, elle avait mieux écouté le coeur de Jacques que sa
parole...
Au lieu de la personnalité de l'inconnu de la place de l'Europe, c'était
l'image de Florette qui s'était dégagée,--dominatrice et
envahissante,--des ténèbres de son cerveau.
Avant de quitter le pavillon de la Faisanderie, il s'était enquis près
de M. de Saint-Pons de l'endroit où la jeune fille habitait avec son
tuteur, et le marquis lui avait donné l'adresse du millionnaire
américain.
Il se dirigeait donc vers cet endroit. L'idée de mademoiselle Fine-Lame
primait chez lui et effaçait toutes les autres.
Peut-être apercevrait-il la mignonne derrière le rideau d'une croisée?
Peut-être la verrait-il sortir de l'hôtel? Peut-être leurs regards se
rencontreraient-ils, et, en reconnaissant son ami, éprouverait-elle,
elle-même, un retour subit de ce sentiment de tendresse que son
apparente ingratitude n'avait pu éteindre dans l'âme du pauvre et
excellent garçon?
Voilà quelles espérances emplissaient ce dernier.
Tout le reste,--ce crime, ce mystère, cette besogne de police pour
laquelle on l'avait fait venir, voire la mission de confiance dont
l'avait chargé le père de Roger,--tout cela lui devenait, pour
l'instant, indifférent et secondaire.
Quand ils eurent dépassé l'Arc de Triomphe et qu'ils se furent engagés
dans la large voie qui aboutit au bois de Boulogne:
--Sacrebleu! murmura Fil-en-Quatre, est-ce qu'il va me mener d'une
traite jusqu'à Nanterre ou jusqu'au Havre?... Faut-il qu'il soit
enfoncé dans ses méditations!... Il rumine un plan de campagne, pour
sûr...
Vers le milieu de l'avenue, l'_ex-détective_ s'arrêta. Il était arrivé
au but de son pèlerinage. Adossé à l'une des barrières qui bordent la
chaussée, il se mit à considérer _Murphy-House_ avec une persistance
qui, pareille à une vrille, semblait vouloir en percer les murs.
Un fiacre, qui stationnait devant la grille, paraissait attendre
quelqu'un en visite chez le riche étranger.
Du haut de son siège, le cocher taillait une bavette copieuse avec le
groom Jim, qui, en gilet à manches et en toque écossaise, fumait un
magnifique cigare emprunté à la réserve de son maître.
C'était l'heure où celui-ci avait, dans son cabinet, avec M^e Bouginier,
l'importante conversation que nous avons transcrite dans l'un des
chapitres précédents.
Cette conversation fut longue. Patte-de-Fer ne bougeait point. Son
compagnon, qui pratiquait le calembour à ses moments perdus, se
demandait _in petto_:
--Ah çà! est-ce que nous allons demeurer en adoration perpétuelle devant
le Saint-Sacrement de l'_hôtel_?
A la fin, l'ancien officier ministériel apparut sur le perron de ce
dernier.
Il en descendit allègrement les degrés, salua le domestique d'un «_Good
morning_, boy» amical, sauta dans son «char numéroté» et cria à
l'automédon:
--A l'entrée de la rue du Pélican!... Dépêchons-nous!... Je suis
pressé!...
A sa vue, Jacques ne put retenir une exclamation de surprise et
interpellant l'inspecteur:
--Fil-en-Quatre!...
--Mon général?...
--Tu connais comme moi, n'est-ce pas, l'homme qui vient de monter dans
cette voiture?
--Parbleu! c'est le nommé Bouginier... J'ai été assez longtemps chargé
de le surveiller... Une canaille accomplie, mais ingénieuse, et qui nous
a toujours glissé comme une anguille entre les doigts...
L'agent subalterne ajouta en manière de correctif à cette flatteuse
appréciation:
--Du reste, il est à supposer qu'il aura acheté une conduite...
provisoire; car on ne le serre plus de si près, et l'on raconte, à la
boutique, qu'il est en train de mitonner un tas d'affaires avec des
personnes de _la haute_...
Après avoir paru réfléchir un instant, Patte-de-Fer dit rapidement
quelques mots à son compagnon.
--Suffit. Rien de plus aisé, répondit celui-ci. On va vous enlever ça en
deux temps et trois mouvements.
Il traversa la chaussée et, tirant de sa poche un de ces exécrables
_petits bordeaux_ chantés par Armand Liorat dans une scie impérissable,
il aborda le groom, qui continuait à fumer près de la grille en
regardant filer le fiacre de Bouginier, et lui demanda, la main au
chapeau:
--Si c'était un effet de votre complaisance de me communiquer un brin de
feu?
Jim toisa le solliciteur de l'air dont un _habana de calitad_ doit
toiser un des plus infimes et des plus infects produits de notre régie
nationale, et, sans daigner tendre son cigare, dont il lui eût fallu
faire tomber l'appendice de cendre blanche et parfumée, il présenta au
policier une boîte de métal anglais, artistement ouvragée et remplie
d'allumettes-bougies.
Fil-en-Quatre prit la boîte et l'examinant avant de l'ouvrir:
--Un vrai bijou!... Mazette! jeune homme, on voit bien que vous êtes
dans une bonne maison... Et il doit avoir un fier sac, le particulier
qui vient de grimper dans cette _guimbarde_!...
Le domestique questionna avec étonnement:
--Un fier sac?... Ce particulier?... Pourquoi?
L'agent désigna l'hôtel:
--Dame! est-ce que ce n'est pas le propriétaire de cet immeuble? Est-ce
que ce n'est pas votre maître? Est-ce que ce n'est pas ce richissime
étranger dont on parle tant dans le quartier?
Le _boy_ haussa les épaules:
--Lui, mon maître!... Allons donc!... Sir Samuel Murphy ne va pas en
_sapin_. Dieu merci! il a ses voitures.