--Je pense, mon cher bon, répondit-il, que Van Klopen n'est pas bête...
Il me connaît. S'il avait fait sa tête, je lui perdais sa clientèle...
et raide! Je suis bon garçon, comme dit Philippe de chez Vachette...
mais je n'aime pas les scies!... Ah!... mais non!...
--Alors où croyez-vous vos billets?...
--A Saint-Étienne, parbleu!...
L'obstinée confiance du jeune M. Gaston arracha à André un geste de
commisération et d'impatience.
Cette naïveté idiote, chez un garçon gâté jusqu'aux moelles par toutes
les corruptions parisiennes, lui paraissait inexplicable.
--Voyons, fit-il on consultant sa montre, il est trois heures, si pressé
que je sois, j'ai un quart-d'heure à vous donner.
Ils arrivaient au boulevard des Italiens, ils tournèrent à droite,
remontant vers la rue de Richelieu.
--Écoutez-moi donc, reprit André, et tâchez, s'il se peut, de vous bien
pénétrer de l'affreuse gravité de votre situation...
--J'écoute, mon cher bon, allez-y gaiement!...
--Il est entendu, n'est-ce pas, que Van Klopen vous a refusé crédit, et
c'est pour le payer que vous vous êtes adressé au sieur Verminet.
--Naturellement...
--Rien de mieux, en effet. Mais comment expliquez-vous que ce même homme
qui, le lundi, vous jugeait trop insolvable pour vous ouvrir un compte,
soit allé le mardi choisir précisément les billets créés par vous à son
intention pour les envoyer à ses fabricants?
L'objection était si forte, elle résumait si clairement la situation,
que M. Gandelu fils en fut saisi. C'était une lueur soudaine qui
éclairait le brouillard de sa cervelle.
--Cristi!... murmura-t-il, évidemment inquiet; je n'avais pas réfléchi à
cela. Elle est drôle!... Voudrait-on me monter un coup? Je m'le d'mande.
Mais lequel?...
--Il est à croire, cher monsieur, que Verminet et Van Klopen ont le
projet de vous faire «chanter».
Ce mot sonna mal à l'oreille de l'intelligent jeune homme.
[Illustration:--A qui le tour?]
--Me faire chanter, moi!... déclara-t-il, ah!... mais non. Je la
connais, celle-là. Ce n'est pas ce petit-là qu'on fait chanter.
André haussa les épaules.
--Alors, reprit-il, faites-moi le plaisir de chercher ce que vous
répondrez à Verminet, si le jour de l'échéance, il vient vous dire:
Donnez-moi 100,000 francs de ces cinq petits papiers ou je les porte à
votre père.
--Je dirai... Ah!... je la trouve mauvaise, je dirai...
--Vous ne direz rien. Vous reconnaîtrez qu'on a abusé de votre
simplicité, vous conjurerez Verminet d'attendre, et il attendra si vous
lui signez pour cent mille francs de lettres de change payables à votre
majorité...
Qu'on se fût joué de lui, voilà ce que ne put digérer le jeune M.
Gaston.
--Cent mille claques!... interrompit-il, voilà tout ce qu'aura Verminet.
Ah!... je suis comme cela, moi, si on m'énerve, je mets les pieds dans
le plat! Payer ce farceur!... il s'en ferait mourir. Je sais bien que
papa la trouvera mauvaise, et que si je lui tombais sous la main dans le
premier moment, il y aurait de la casse... Mais, zut!... je jouerais les
filles de l'air!...
Il était transporté d'indignation; mais, emporté par la force de
l'habitude, il ne trouvait au service de sa colère d'autres expressions
que ces locutions idiotes dont composent leur vocabulaire ces spirituels
jeunes messieurs à veston court, qui sont les délices du boulevard.
--Je crois, reprit André, que votre père vous pardonnerait cette...
imprudence plus difficilement encore que l'infamie de lui envoyer un
médecin compter combien d'heures lui restaient à vivre!... Il vous
pardonnerait pourtant, il est votre père... il vous aime.
--Parbleu!... A Chaillot, Verminet!...
--Non, monsieur, non. Si vous n'avez pas peur de votre père... il vous
menacera d'une autre personne... il vous menacera du procureur impérial.
Du coup, l'intéressant jeune homme s'arrêta brusquement.
--Oh!... fit-il, pour une plaisanterie...
--Oui; mais le malheur est que cette plaisanterie s'appelle un faux, en
bon français. Et un faux, quand il est dénoncé, c'est la cour d'assises
d'abord, puis le bagne.
Le jeune M. Gaston était devenu affreusement pâle, il regardait André
d'un air fou, la pupille dilatée par l'effroi, plus tremblant que la
feuille fléchissant sur ses jarrets.
--Le bagne!... bégaya-t-il, non, il n'en faut pas. Anatole dit qu'on
n'en meurt pas, et qu'on y est même très bien avec des protections...
Mais c'est égal, je n'en suis plus, je passe la main!...
Il parut réfléchir, et avec une certaine violence reprit:
--Mais je suis buté, je ne chanterai pas. Si on me dénonce, je fais
comme Cartex... Ah!... elle est bien bonne! J'invite tous mes amis à un
grand dîner, et au café, v'lan!... dans l'oeil!... je me tire un coup
de pistolet. Les autres feront une drôle de tête... Hein! quelle réclame
pour Brébant?... Toutes les dames après, tourmenteront Philippe pour
qu'il les fasse dîner dans le cabinet où la chose se sera passée...
Voilà comme je suis, moi!... Et dans ma poche on trouvera une lettre
très spirituelle qu'on mettra dans tous les journaux!...
Il oubliait qu'il était sur le boulevard, il criait de toute la
puissance de son fausset; il gesticulait, et déjà quelques passants
s'arrêtaient, espérant une dispute.
André passa son bras sous le sien, et l'entraîna.
Mais Gaston avait été remué jusqu'au fond de lui-même, et toutes les
cordes de son âme, muettes jusqu'alors, vibraient.
--Dix louis, poursuivait-il, que le rusé vieillard en meurt!... Pauvre
père, je l'ai durement scié, tout de même. Moi qui avec rien le rendais
si heureux!... Quand je restais à dîner avec lui, il mettait les petits
plats dans les grands!... Ah! si c'était à recommencer!... Mais quoi!...
Le jeu est fait rien ne va plus... A mon âge, je la trouve mauvaise!...
Avoir vingt ans, le sac, le truc, du chic, être adoré de Zora, et
éteindre son gaz... Elle n'est pas drôle!... Mais la cour d'assises...
Non! j'aime mieux le pistolet!... je suis le fils d'un honnête homme!...
A son tour, André s'arrêta, examinant son compagnon avec la stupéfaction
d'un vivisecteur qui entendrait parler une bête qu'il galvanise.
Le dégoût que lui avait inspiré Gaston diminua. Il lui sut gré de son
énergie, si grotesquement qu'elle fut exprimée.
--Vrai... vous ne feriez pas ce que vous dites? interrogea-t-il.
--Parbleu!... Je suis cascadeur, si on veut, mais sérieux dans les
grandes occasions. Ce sera dur, mais voilà ce que c'est... c'est bien
fait... il ne fallait pas y aller....
Véritablement, la résolution éclatait dans ses yeux.
--J'approuve votre énergie, mon cher Gaston, reprit André, mais ne
désespérons pas. Je crois, oui, je crois bien que je réussirai à
arranger cette malheureuse affaire... seulement, soyez prudent,
tenez-vous coi... Et n'oubliez pas que d'un instant à l'autre, je puis
avoir besoin de vous.
--C'est entendu... Mais dites-donc, cher bon, il ne faudrait pas lâcher
Zora... elle serait mauvaise!...
--Soyez tranquille... je vous verrai demain... et pour aujourd'hui,
adieu!... je n'ai plus une minute à perdre.
Et sur ces mots, laissant M. Gaston encore tout ahuri, il s'éloigna en
courant.
S'il était pressé, c'est qu'il avait entendu Verminet dire à Croisenois:
«J'irai chez Mascarot à quatre heures,» et qu'il avait formé le projet
de l'attendre à sa sortie et de suivre le directeur de la _Société
d'escompte mutuel_.
Par lui, il espérait arriver jusqu'à Mascarot, qui dans sa pensée ne
pouvait être qu'un complice.
Il longea la rue de Grammont comme une flèche, et la demie de trois
heures sonnait à l'horloge de la Bibliothèque nationale, quand il arriva
rue Sainte-Anne.
Plus rassuré, il respira, et c'est alors que les tiraillements de son
estomac lui rappelèrent qu'il n'avait pas déjeuné.
Il regarda autour de lui.
Juste en face de la _Société d'escompte mutuel_ était la boutique d'un
marchand de vins.
André y entra bravement, et du ton d'un habitué demanda deux sous de
pain, une portion de jambon et une chopine, qu'il paya d'avance pour que
rien ne le retardât quand il lui faudrait sortir.
Puis, debout devant le vitrage, il se mit à manger, tout en observant.
Il n'était pas sans inquiétude. Verminet avait dit aussi qu'il devait
aller à la bourse. Rentrerait-il chez lui avant sa visite chez Mascarot?
Tout était là.
Si oui, André était sûr de réussir. Si non, il en serait pour une bonne
heure de guet.
C'était oui.
Il venait d'achever son pain et son jambon, lorsqu'il aperçut Verminet
sortant de son allée.
D'un trait il avala sa chopine et s'élança dehors.