--Un homme si robuste, murmura-t-il, et qui se portait comme un arbre,
quand je l'ai quitté l'autre soir.
--Voilà ce que c'est que de nous, observa philosophiquement M. Dauman,
on ne sait ni qui vit ni qui meurt. On se croit bien assuré...
--Adieu, Président, interrompit M. de Puymandour, je cours demander des
renseignements plus précis.
Il se mit à courir, en effet, ce dont on ne l'eût guère cru capable,
mais l'inquiétude le fouettait.
Dans la cour, tous les gens du château, réunis en groupes, causaient.
Dès que parut M. de Puymandour, l'un d'eux se détacha et s'avança à sa
rencontre. C'était Jean, le domestique de confiance du duc.
--Eh bien!... lui cria M. de Puymandour.
--Ah!... monsieur, quel malheur! mon pauvre maître...
--Serait-il donc mort?
--Hélas!... il n'en vaut guère mieux.
Le digne M. de Puymandour tremblait comme une feuille au vent.
--Mais, qu'est-ce, enfin, insista-t-il, comment cela lui a-t-il pris?
--Oh! comme la foudre, répondit Jean non sans une hésitation visible.
C'était avant-hier, vers cette heure, monsieur le duc se trouvait seul
avec M. Norbert dans la grande salle. Tout à coup, nous entendons des
cris, oh! mais des cris effrayants...
--C'était M. de Champdoce?
--C'était M. Norbert, monsieur, qui appelait au secours. Nous accourons.
Que voyons-nous? Monsieur le duc à terre, sans le souffle, la figure
gonflée et noire...
--Il venait d'être frappé d'une attaque...
--Pas précisément. Le médecin a dit que c'était... attendez donc, un
empêchement...
--Vous voulez dire un épanchement... au cerveau.
[Illustration: Norbert, roulant sur un fauteuil, s'assit en face du
lit.]
--Peut-être. Ce qui est sûr, c'est que s'il n'est pas mort sur le coup,
cela tient à ce que sa tête a heurté l'angle d'un meuble, et que le sang
a jailli naturellement. Comme de juste nous l'avons porté dans son
lit. Il râlait alors, il se débattait, ses yeux étaient si bien
retournés qu'on ne voyait plus que le blanc.
--Et pas de médecin! murmura M. de Puymandour.
--On était allé en quérir un. Mais en attendant, nous avions Méchinet,
notre berger, qui est autant dire vétérinaire, et qui s'y connaît aussi
pour les chrétiens. Il a saigné monsieur le duc aux pieds et lui a mis
des ventouses. Le docteur, en arrivant, a tout approuvé.
--Et maintenant?
--A cette heure, on ne peut pas dire que monsieur le duc soit mort,
puisqu'il bouge encore, mais on ne peut pas dire non plus qu'il soit
vivant, puisqu'il ne voit ni n'entend rien...