_Tailleur pour Dames_
Puis, dans ses réclames, répandues à profusion, il se déclarait le
«régénérateur des modes», et se décernait le titre «d'arbitre souverain
des élégances féminines» et de «couturier des reines».
Quel audacieux avait déposé le germe de ces idées au fond de la cervelle
de l'épais Hollandais? Quels capitalistes lui fournissaient les fonds?
Il ne l'a jamais dit.
Le fait est que, pour commencer, la tentative eut peu de succès.
Un mois durant, Paris se tint les côtes en songeant aux bouffonnes
prétentions du «Régénérateur de Rotterdam».
Lui laissait rire, courbant la tête sous l'orage des quolibets.
Il avait grandement raison.
Ses prospectus multipliés venaient de lui amener les deux clientes qui
devaient sonner les premières fanfares de sa gloire.
L'une était une fort grand dame, plus aventureuse et plus excentrique
encore que noble, la duchesse de Sairmeuse.
L'autre n'était rien moins qu'une illustration du demi-monde, la belle
Jenny Fancy, que protégeait alors le comte de Trémorel.
Il est certain qu'il composa pour elles des toilettes qui s'éloignaient
prodigieusement de tout ce qu'on avait fait ou rêvé jusqu'alors.
De ce moment, il était lancé. Le succès lui arriva comme il arrive à
Paris: foudroyant. Et pour comble, le choeur immense des femmes de
chambre qui semblaient s'être donné le mot, chantait ses louanges...
Aujourd'hui, la réputation de Van Klopen peut braver toutes les
concurrences, défier toutes les tentatives.
Il en est réduit à refuser des commandes.
--J'aime à choisir mon monde, dit-il, à trier mes pratiques.
Et il choisit, et il trie!... Monsieur a ses caprices.
C'est pourquoi les plus nobles et les plus riches briguent l'honneur
d'être habillées par lui.
Les plus fières ne rougissent pas de le voir scruter les mystères de
leur taille. Elles lui confient des secrets qu'elles n'avouent pas à
leur mari. Elles supportent très bien que ses larges et grosses mains se
promènent sur leurs épaules pour en prendre la mesure.
C'est la mode!...
Ses salons sont comme un terrain neutre où se rencontrent, se
confondent, se mêlent, se provoquent du regard les femmes de tous les
mondes.
Peut-être est-ce un des éléments de la vogue.
Mme la duchesse de R... n'est pas fâchée de voir de près la célèbre
Bischy, pour qui le baron de N... s'est brûlé le peu de cervelle qu'il
avait. Peut-être, en prenant son tailleur, espère-t-elle prendre quelque
chose de ses séductions.
De son côté, Mlle Diamant qui gagne, c'est connu, cent écus par an
aux Délassements, éprouve une délicate jouissance à écraser, par les
splendeurs de ses commandes, les grandes dames dont sa victoria croise
les équipages autour du lac.
Entre ces clientes si diverses, l'adroit Van Klopen tient égale la
balance de ses faveurs. Aussi est-il le plus choyé, le plus adoré des
hommes.
Que de fois il a entendu de belles bouches dédaigneuses lui dire:
--D'abord, mon petit Klopen, si je n'ai pas ma robe pour mardi, je me
meurs!...
L'hiver, les soirs de grandes fêtes, les équipages font queue dans sa
rue.
Entre neuf heures et minuit, deux cents femmes prennent d'assaut sa
maison, jalouses de se faire attacher la dernière épingle de la main du
maître, ambitieuses de son sourire approbateur.
Lui, grave, froid, impassible, le cigare aux dents quelquefois,--tout
lui est permis,--il regarde défiler le brillant escadron. Il est sobre
d'éloges. Il sait qu'un «très bien» de sa bouche enivre l'élue et désole
vingt rivales.
Mais il a su s'attacher sa clientèle par des liens moins fragiles que
ceux de la vanité.
Quand il a pris ses renseignements, si on lui offre des garanties
sérieuses, il fait crédit.
Oui, il donne à crédit non seulement ses façons, mais encore les
étoffes. Au besoin, il ferait entendre raison à des fournisseurs
récalcitrants; à la rigueur, il prête de l'argent.
Aussi, en ces jours de sarabande furieuse de l'anse du panier conjugal,
le tailleur pour dames est la terreur des maris.
Honnêtes maris! Ils dorment sur les deux oreilles, ils admirent l'ordre,
l'économie, le savoir faire de leur femme, et, tout à coup, atroce
réveil, le flegmatique Hollandais apparaît une facture de 20,000 francs
à la main.
Que faire? Payer.
Oui, payer ou plaider, car il plaide, Van Klopen. N'a-t-il pas fait, à
la même audience, comparaître la brillante marquise de Reversay et
l'aventureuse Chinchette, celle-là, précisément, qui périt si
misérablement il y a trois mois!...
La marchande à la toilette, qui exploite les misères des filles,
reculerait devant les manoeuvres de cet usurier de la soie et du
velours.
Malheur donc à la femme qui se laisse prendre au piège du crédit qu'il
tend. La femme qui lui doit mille écus est perdue, car elle ne peut dire
jusqu'où elle descendra pour chercher de l'argent quand on lui en
réclamera.
Pourtant, on trouve bien des noms honorables sur ses livres!...
Est-il surprenant que tant de prospérités aient tourné la tête de Van
Klopen? Le contraire serait incroyable.
Il est donc gras, rose, impudent, vaniteux, cynique!... Ses flatteuses
vont jusqu'à dire qu'il a de l'esprit.
Tel est, aussi exactement que possible, l'homme chez lequel B. Mascarot
et son protégé Paul Violaine se rendaient après un long déjeuner chez
Philippe.
La tenue de la maison de Van Klopen mérite une mention. Un tapis
superbe, posé à ses frais, habille l'escalier jusqu'au premier étage
qu'il occupe.
Dans l'antichambre, très vaste, deux chasseurs en grande livrée,
reluisants d'or, étaient assis près des bouches du calorifère.
A la vue de B. Mascarot, ils se levèrent respectueusement, et l'un d'eux
s'empressa d'éviter au placeur la peine d'une question.
--M. Van Klopen travaille en ce moment avec Mme la princesse Korasof,
dit-il; mais dès qu'il va savoir que monsieur le demande, il se
dérangera. Monsieur veut-il prendre la peine de passer dans les
appartements particuliers de monsieur?...
Le beau chasseur se mettait déjà en mouvement; B. Mascarot l'arrêta.
--Nous ne sommes pas pressés, dit-il, nous attendrons dans le grand
salon avec les clients. Y a-t-il beaucoup de monde?
--Une douzaine de dames au moins, les bals donnent...
--Très bien, cela me distraira.
Aussitôt, sans attendre la réplique du chasseur, B. Mascarot tourna le
bouton de cristal d'une porte à deux battants et poussa Paul dans la
vaste pièce que le facétieux Van Klopen appelle sa «salle des
Pas-Perdus.»
Ce salon, superbement décoré, doré, ornementé, peinturluré, est d'un
goût exécrable; mais il surprend par une particularité bizarre.
Le papier des murs disparaît entièrement sous une prodigieuse quantité
de petites aquarelles représentant des femmes en toilettes variées.
Chaque tableau a sa légende, et si on s'approche, on lit avec les noms
en toutes lettres:
_Robe de Mlle de C..., pour un dîner à l'ambassade russe;_
_Garnitures de la marquise de V..., pour un bal à l'Hôtel-de-Ville;_
_Costume d'eaux de Mlle H... de R..._
_Péplum de Mlle S..._
C'est le tailleur lui-même qui a imaginé ce moyen de léguer ces
conceptions à la postérité.
Tel qu'il est, ce salon surprit si bien Paul par sa magnificence, que,
décontenancé, ébloui, il restait sur le seuil, n'osant avancer,
n'apercevant pas de siège où s'asseoir.
Mais B. Mascarot a du sang-froid pour deux.
Saisissant son protégé par le bras, il l'attira près de lui sur un
canapé en murmurant à son oreille:
--De la tenue, morbleu! l'héritière est là!
L'entrée de B. Mascarot et de son protégé, dans la «salle des
Pas-Perdus» de l'illustre Van Klopen, avait presque fait scandale.
Il est si rare qu'un homme ose pénétrer dans ce sanctuaire des
élégances, que toutes les belles dames qui attendaient patiemment le bon
plaisir du roi des couturiers furent stupéfaites et comme saisies de la
témérité de ces intrus.
L'impression était peut-être augmentée par la surprenante beauté de
Paul, cet adolescent aux yeux tremblants, plus timide et plus rougissant
qu'une vierge.
Les conversations avaient cessé comme par enchantement, et sous le feu
d'une douzaine de paires d'yeux, sentant ses joues brûlantes, Paul
perdait contenance, tourmentait son chapeau comme un paysan devant un
tribunal, et n'osait lever la tête.
Cette confusion ne pouvait convenir à l'honorable placeur.
Il avait amené son protégé pour voir: il voulait qu'il regardât.
C'est qu'il n'était pas intimidé, lui, par cette imposante assemblée.
Dès en entrant, il avait salué à la ronde avec les grâces surannées d'un
mirliflor de 1820, et maintenant, sur son canapé, il semblait aussi à
l'aise qu'à son agence, au milieu de ses cordons bleus.
L'imperturbable assurance de B. Mascarot tient, c'est lui qui l'avoue, à
son mépris profond de l'humanité et à ses lunettes.
Si on savait au juste quels services peuvent rendre ces verres de
couleur derrière lesquels s'abritent et se cachent toutes les
impressions, l'univers entier chausserait des lunettes bleues.
Cependant le bon placeur voulut laisser à son protégé quelques minutes
pour se remettre et aussi pour s'habituer à l'atmosphère tiède et trop
chargée de parfums du salon.
Mais, à la longue, voyant que Paul s'obstinait à rester le nez dans son
gilet, légèrement, du coude, il lui poussa le bras.
--C'est donc la première fois, lui dit-il à l'oreille, que vous voyez
des femmes en grande toilette? Avez-vous peur?
Paul fit un effort pour se redresser.
--Regardez à droite, murmurait Mascarot, entre le piano et la fenêtre...
c'est elle!
Près de la fenêtre, à côté de sa femme de chambre, était assise une
toute jeune fille qui paraissait avoir dix-huit ans à peine.
Elle n'était pas aussi jolie que l'avait annoncé l'estimable placeur,
mais sa beauté avait quelque chose de vif, d'étrange, d'inquiétant, même
pour l'observateur.
Elle était petite, mignonne, frêle en apparence et très brune.
[Illustration: Elle se tordait les mains, elle sanglotait, elle était
presque à genoux.]
Ses traits manquaient de régularité, mais ses cheveux noirs et lumineux
semblaient lancer des gerbes d'étincelles; ses yeux, d'un bleu sombre,
avaient d'irrésistibles langueurs. La pourpre de ses lèvres un peu
charnues affirmait les ardeurs du sang qui y affluait, aussi sûrement
que son front bombé trahissait une opiniâtreté exagérée jusqu'à
l'absurde.
Tout, en elle, respirait la passion, ou plutôt elle paraissait être la
passion même.
Il fallut à Paul un appel énergique à sa volonté pour prendre sur lui de
la regarder.
Cependant, il osa: leurs yeux se rencontrèrent, et tous deux en même
temps tressaillirent comme au choc de la même batterie électrique.
Paul demeura immobile fasciné. Quant à la jeune fille, si violente fut
son émotion, qu'elle se détourna brusquement, craignant d'être
remarquée.
Mais personne ne songeait à observer.
La conversation avait repris son cours, et toutes les clientes du
célèbre Van Klopen écoutaient avec une religieuse admiration une jeune
dame aux airs évaporés qui décrivait une de ses dernières toilettes de
bois.
--C'était renversant, disait-elle, et il n'y a que Klopen pour des
créations pareilles. Toutes ces demoiselles à calèches à huit ressorts
étaient furieuses. Je tiens du marquis de Croisenois que Jenny Fancy en
pleurait de rage. Imaginez trois jupes vertes, de nuances différentes,
découpées et étagées...
L'excellent Mascarot ne s'intéressait pas à la description.
Il avait épié et il avait vu.
Le frémissement des deux jeunes gens fit monter un sourire à ses lèvres
flétries.
--Eh bien? demanda-t-il à son protégé.
Paul eut quelque peine à étouffer une exclamation d'admiration.
--Adorable! murmura-t-il.
--Et millionnaire!... insista le placeur.
--Elle n'aurait pas un sou qu'on serait encore fou d'elle.
B. Mascarot toussa et éprouva le besoin de rajuster ses lunettes.
--Maintenant, pensa-t-il, je te tiens, mon garçon! Que ton émotion soit
feinte ou réelle, que tu adores la femme ou la dot, peu importe; tu
passeras partout où je voudrai.
Sur cette paternelle réflexion, il se pencha de nouveau vers son
protégé.
--Voulez-vous savoir son nom? souffla-t-il.
--Oh! dites, je vous en prie.
--Flavie.
Paul était en extase. Il osait maintenant regarder la jeune fille, elle
s'était un peu détournée et il pensait, oubliant le jeu des glaces,
qu'elle ne pouvait le voir.
La jeune dame ne tarissait toujours pas.
--C'est navrant! disait-elle, ce qui arrive à cette pauvre comtesse de
Luxé qui est un ange. Oui, mesdames, elle mettait des tirettes à ses
jupes et faisait teindre ses robes. Elle économisait. Quelle duperie!
Pendant ce temps, M. de Luxé faisait des folies pour une demoiselle des
Bouffes. En apprenant cela, elle a failli mourir de douleur, et moi,
j'ai juré que si mon mari est jamais ruiné, ce sera par moi et non par
une autre.
Elle s'interrompit.
La porte du fond s'ouvrait avec fracas, et Van Klopen, en personne,
apparaissait dans sa gloire.
Il a cinq pieds et demi; il est large plus qu'à proportion; sa face
rouge tient registre des petits verres qu'il boit; il a l'oeil
insolent, la voix doucereuse et le pur accent de Rotterdam.
Comme toujours, il portait un coin de feu de velours grenat, avec jabot
et manchettes de dentelles. Un énorme diamant étincelait à son doigt.
--De laquelle de ces dames est-ce le tour? demanda-t-il.
C'était le tour de la dame évaporée; elle se levait déjà, lorsque le
grand couturier l'arrêta d'un geste.
Il venait d'apercevoir B. Mascarot, et s'avançait vers lui avec un
empressement marqué.
--Comment, c'est vous, cher monsieur, qui êtes là, disait-il, on vous a
fait attendre, oh!... que d'excuses!...
Il y eut un murmure dans l'assemblée, mais si léger, si léger!...
--De grâce, prenez la peine de passer dans mon cabinet, poursuivait Van
Klopen; monsieur est avec vous? très bien; passez, messieurs, passez...
Il entraînait, tout en parlant, B. Mascarot et son protégé; il les
poussait devant lui.
Il allait se retirer sans une excuse, quand une des clientes bondit
jusqu'à lui et le poussa presque de force dans le corridor, tirant la
porte après elle.
--Monsieur, disait-elle, au nom du ciel, un mot.
Van Klopen la toisa d'un air ennuyé.
--Qu'y a-t-il encore? demanda-t-il.
--Monsieur, c'est demain l'échéance du billet de 3,000 francs que je
vous ai souscrit.
--C'est fort possible.
--Eh bien! je n'ai pas d'argent pour le payer.
--Ni moi non plus.
--Je viens pourtant vous conjurer de me le renouveler, à deux mois,
monsieur, à un mois même, aux conditions que vous voudrez...
Le tailleur pour dames haussa les épaules.
--Dans deux moi, fit-il, vous serez encore moins en mesure
qu'aujourd'hui. Si le billet n'est pas acquitté demain, on poursuivra...
--Mon Dieu!... mais alors mon mari saura...
--J'y compte bien, et je sais qu'il paira.
La malheureuse femme était glacée d'effroi.
--Oui, dit-elle, mon mari paiera, mais je suis perdue, moi.
--Je n'y puis rien, j'ai des associés...
--Oh!... ne me dites pas cela, monsieur, je vous en supplie...
sauvez-moi. Mon mari a déjà payé mes dettes trois fois, et il m'a
juré... s'il ne s'agissait que de moi!... Mais j'ai des enfants, mon
mari est capable dans sa colère de me les retirer... Par pitié!...
monsieur, mon bon monsieur Van Klopen...
Elle se tordait les mains, elle sanglotait, elle était presque à genoux.
L'illustre couturier restait de glace.
--Quand on est mère de famille, prononça-t-il, on prend une couturière à
la journée, il y en a qui bâtissent des robes charmantes.
Elle essaya pourtant encore de le toucher, elle lui avait pris les
mains, pour un mot elle les eût portées à ses lèvres.
--Monsieur, si vous saviez... je n'oserai jamais rentrer chez moi... je
n'aurai pas le courage d'avouer à mon mari...
Van Klopen eut un ricanement d'un épouvantable cynisme.
--Eh bien! dit-il, si votre mari vous fait peur, adressez-vous à un
autre!...
Et se dégageant brutalement, abandonnant la malheureuse dans le couloir,
il rentra dans son cabinet où l'attendaient Paul et Mascarot.
Il était vraiment mécontent, l'arbitre des élégances, et la preuve c'est
qu'il ferma la porte de son cabinet avec une violence éloignée de son
caractère et de ses habitudes. Les véritables puissances sont calmes et
sereines.
--Avez-vous entendu, dit-il à Mascarot, cette scène pitoyable? Il m'en
arrive comme cela de temps à autre, et ce n'est pas gai.
Il s'interrompit, parce qu'il sentait à la main un léger chatouillement;
il l'examina curieusement et l'essuya en disant avec un rire épais:
--Tiens!... elle m'a pleuré sur la main!...
Paul était franchement révolté.
La première inspiration de son coeur était encore bonne. S'il eût eu
trois mille francs, il les eût portés à cette pauvre femme, dont on
entendait encore dans le couloir les gémissements étouffés.
--C'est épouvantable!... fit-il.
L'exclamation sembla scandaliser Van Klopen.
--Ah!... dit-il, avec un intraduisible cynisme d'expressions, monsieur
donne dans les crises de nerfs!... Si monsieur était à ma place, il
saurait promptement ce que cela vaut au juste. C'est mon argent, après
tout, et celui de mes associés que je défends. Vous ne savez donc pas
que toutes ces farceuses que j'habille sont comme folles de vanité et
enragées de toilettes. Père, mère, mari, elles donneraient tout, avec
les enfants par-dessus le marché, pour se faire ouvrir un compte. Vous
ne pouvez savoir ce dont une femme est capable pour se procurer la robe
qui fera crever une rivale de dépit... Ce n'est jamais qu'au moment de
régler qu'elles songent à la famille...
--Cependant, vous savez qu'avec celle-ci, vous ne perdrez rien; son
mari...
--Ah! oui, les maris, s'écria Van Klopen, qui s'animait à la discussion,
parlons-en. Il me font encore mourir de rire, ceux-là. Apporte-t-on des
robes? Ils vous reçoivent avec toutes sortes de politesses, car ils
aiment les belles étoffes, eux aussi, qui leur font honneur. Quand on
présente la facture, c'est une autre paire de manches. Ils roulent des
yeux terribles et parlent de vous faire jeter à la porte...
De la meilleure foi du monde, Paul s'imaginait plaider la cause de la
pauvre débitrice.
--Les maris sont souvent trompés, objecta-t-il.
--Laissez-moi donc!... Ils savent; et dans tous les cas, leur métier est
de s'informer. Mais non... ils font les ignorants, c'est plus commode.
Quand ils ont donné cent louis par mois, ils se croient quittes et
regardent défiler à la douzaine des toilettes à faire cabrer des chevaux
de fiacre. S'ils ne se disent pas que leurs femmes les achètent à
crédit, où pensent-ils donc qu'elles les prennent?... Mais, non, on
s'entend. Madame commence par se faire ouvrir un compte, et Monsieur,
après, discute le total et demande des réductions. Je connais ce jeu!...
Le grand couturier paraissait si fort en colère que B. Mascarot jugea
son intervention nécessaire.
--Vous avez peut-être été un peu dur, dit-il.
Van Klopen lui jeta un coup d'oeil d'intelligence.
--Bah!... répondit-il, demain je serai payé, je sais bien par qui et
comment, et j'aurai une autre commande. Pour agir comme je l'ai fait,
j'avais mes raisons...
Ces raisons n'étaient peut-être pas fort honnêtes, car il n'osa les dire
tout haut.
Il entraîna l'honorable placeur dans l'embrasure d'une fenêtre, et là,
tous deux, ils se mirent à causer très bas, riant abondamment comme au
récit d'un bon tour.
N'entendant pas un traître mot, Paul se mit à examiner ce que Van Klopen
appelle son «cabinet de consultations».
On n'y voyait rien de ce qu'il faut pour écrire, mais bien quantité de
mètres, de ciseaux, des règles, puis des monceaux d'échantillons, des
masses de croquis de toilette; enfin, dans le fond, six mannequins
supportaient les patrons en papier des nouvelles créations du tailleur
pour dames.
Paul n'avait pas eu le temps de tout inventorier que déjà les deux amis,
il les jugeait tels, étaient de retour au coin du foyer.
--Nous perdons notre temps, prononça B. Mascarot; j'aurais cependant
bien voulu jeter un coup d'oeil sur nos livres, mais il y a tant de
monde dans le salon.
--Et cela vous arrête, fit insoucieusement le couturier; attendez une
minute.
Il sortit sur ces mots, et presque aussitôt on entendit sa grosse voix
douceâtre.
--Désolé, mesdames, disait-il, désespéré, parole d'honneur, mais je suis
en conférence avec un marchand de tissus, vous comprenez, c'est pour
vous, en somme, ce sera peut-être long...
--Nous attendrons, répondit le choeur intrépide des clientes...
Van Klopen reparut, étincelant de fierté:
--Ce n'est pas plus malin que ça, prononça-t-il, elles resteront là
jusqu'à la nuit pour attendre leur petit Klopen. Pauvres chattes!...
Voilà les clients de Paris. Courez après eux, épuisez-vous en
gracieusetés... ils se sauvent comme des lièvres. Au contraire,
moquez-vous d'eux, recevez-les mal, ils affluent. Si jamais la vogue me
quitte, je ferme ma boutique, j'écris dessus: «Le public n'entre pas
ici», et le lendemain la foule aura défoncé mes portes.
B. Mascarot daigna approuver de la tête, pendant que le tailleur pour
dames tirait d'un chiffonnier un gros registre.
--Les affaires n'ont jamais été mieux, reprit Van Klopen; à vrai dire,
nous sommes en pleine saison. Depuis neuf jours que vous n'êtes venu,
nous avons pour 87,000 francs de commandes.
--C'est superbe! Mais laissons le courant pour les affaires douteuses,
je suis pressé.
L'arbitre des élégances feuilletait son registre.
--Voici, dit-il. Du 4 février, Mlle Virginie Cluche demande cinq
toilettes de théâtre et de soirée, deux dominos, trois costumes de
ville.
--C'est beaucoup.
--Aussi ai-je demandé à me consulter. Elle ne doit qu'une misère: 1,800
francs.
--C'est déjà trop, si, comme on l'a dit, son protecteur est ruiné. Ne
refuse pas, mais ne faites rien jusqu'à nouvel ordre.
Pour toute réponse, Van Klopen traça en marge de son registre un signe
cabalistique, traduction mystérieuse des volontés du placeur.
--Du 6, même mois, commande importante de la comtesse de Mussidan, pour
elle. Une robe sans garniture pour sa fille. Son compte est des plus
élevés; le comte ne paie pas, il m'a prévenu.
--N'importe! allez, et même poussez-la!
Nouveau signe sur le registre.
--Du 7: Demande d'ouverture de compte de Mlle Flavie Martin-Rigal;
une nouvelle cliente, la fille du banquier, sans doute.
A ce nom, Paul tressaillit; mais l'estimable négociant ne sembla pas y
prendre garde.
--Mon compère, fit-il du ton le plus sérieux, retenez bien ce nom. Quoi
que vous demande cette jeune fille, fût-ce votre maison entière, c'est
d'avance accordé. Et surtout, le plus profond respect. La moindre
irrévérence vous causerait des désagréments. Elle est dans votre salon,
aussitôt après mon départ vous la ferez entrer.
A l'air surpris du couturier, il était aisé de voir que Mascarot n'abuse
pas de ce genre de recommandation. Paul n'était pas moins ébahi pour
d'autres motifs.
--Vous serez obéi, monsieur, répondit Van Klopen. A la date du 8, un
jeune monsieur, Gaston de Gandelu, m'est présenté par M. Luper, le
bijoutier. Son père est très riche, dit-on, et personnellement il doit
recueillir à sa majorité, qui est proche, un héritage considérable. Ce
jeune homme demande un crédit de quinze ou vingt mille francs pour une
jeune dame.
Le placeur dissimula un sourire. Par-dessous ses lunettes, il observait
son protégé. Paul ne bougeait pas. Ce nom de Gandelu ne lui apprenait
rien.
--La dame, poursuivait le couturier, m'a été présentée hier. Elle
s'appelle soi-disant Zora de Chantemille. Le fait est qu'elle est
furieusement jolie.
B. Mascarot réfléchissait.
--Compère, dit-il, enfin, vous ne sauriez croire combien ce jeune homme
me gêne. On ne peut plus compter sur Clichy... Qu'imaginerions-nous pour
pouvoir l'éloigner de Paris?
Le visage de Van Klopen devenait écarlate à vue d'oeil. Le moindre
effort de réflexion charriant son sang à la tête, produit cet effet.
--Eh!... fit-il en se frappant le front, le moyen est trouvé. Ce Gandelu
qui m'a l'air d'un étourneau vaniteux, est capable de tout et de bien
d'autres choses encore, pour cette belle fille blonde.
--Je le crois.
--Alors, voici la chose. Je lui ouvre un petit compte pour lui mettre
l'eau à la bouche; bien!... Arrive une commande très importante, je
taille, j'essaye; mais, au moment de livrer, je fais semblant d'avoir
peur et je demande quelques petites valeurs que je jure de ne pas
négocier... à deux signatures, s'entend. On met alors le gaillard en
rapport avec la _Société d'escompte mutuel_, et notre cher Verminet lui
persuade aisément d'écrire de sa main un nom connu au bas d'un chiffon
de papier. Il m'apporte ces valeurs, je les accepte, nous le tenons.
--Un petit faux!...
--Dame, je ne vois pas d'autre moyen, à moins que...
Il s'interrompit; on entendait dans l'antichambre un tapage inusité et
comme un bruit de voix se disputant.
L'impassible Van Klopen s'était levé, un peu ému, et il prêtait
l'oreille, écoutant de toutes ses forces.
--Je voudrais bien savoir, murmura-t-il, quel est l'impertinent qui se
permet de venir faire du scandale chez moi. Vous verrez que ce sera
encore quelque mari ridicule...
Si les maris détestent et redoutent le couturier des reines, on doit
convenir qu'il le leur rend bien, et qu'ils sont le cauchemar de son
existence.
Si on l'écoutait, l'institution serait abolie demain.
--Allez voir ce que c'est, conseilla B. Mascarot.
--Moi!... me commettre avec je ne sais qui, risquer d'essuyer une
avalanche d'injures; pas si bête! Je paye des domestiques pour
m'épargner ces ennuis.
C'était sage et prudent.
Le bruit d'ailleurs allait s'éteignant, le diapason des voix baissait.
On entendit encore ouvrir et se refermer la porte du salon, puis rien.
Tout était rentré dans le silence.
--Revenons à nos moutons, reprit l'estimable placeur. Votre proposition
me va. J'avais bien un autre expédient, mais il peut manquer. Un joli
petit faux est une arme toujours chargée...
Il quitta son fauteuil et entraîna le couturier à l'extrémité de la
pièce.
Après ce qu'ils venaient de se confier, que pouvaient-ils avoir à dire
de plus affreux, de plus indigne?
Depuis le commencement de cette odieuse conversation, Paul était devenu
plus pâle que la mort.
Si ignorant qu'il fût des choses de la vie, il ne pouvait ne pas
comprendre.
Déjà, chez Philippe, pendant le déjeuner, B. Mascarot lui avait laissé
entrevoir des choses étranges, ce qu'il entendait maintenant achevait de
l'éclairer.
Il devenait évident pour lui que cet homme, dont il avait accepté la
protection bizarre, machinait quelque ténébreuse et détestable intrigue.
Actes, démarches, discours, tout, de sa part, avait une signification,
une raison d'être, et tendait à quelque but mystérieux.
Analysant et comparant ce qu'il avait vu, entendu ou surpris, Paul
devinait ou plutôt sentait une trame patiemment ourdie.
[Illustration: Sa terreur était si grande, qu'elle était près de se
trouver mal.]
Il entrevoyait d'inexplicables rapports entre cette Caroline Schimel
qu'on faisait espionner, et ce marquis de Croisenois, si fier et si
humble, et cette comtesse de Mussidan, qu'on poussait à la ruine, et
Flavie, cette riche héritière dont on lui faisait espérer la main, et ce
Gaston de Gandelu, à la passion de qui on allait arracher un faux, un de
ces crimes qui conduisent au bagne.
Et lui, Paul, n'était-il pas un instrument rendu forcément docile? Vers
quels abîmes et à travers quels bourbiers allait-on le conduire?
Ce placeur obscur, ce couturier illustre, n'étaient pas deux amis, comme
il l'avait cru, mais deux complices.
Il voyait à quelles sources impures B. Mascarot puisait son pouvoir
terrible et sans bornes: il savait, il était comme le remords vivant, la
menace perpétuelle poursuivant ses tremblantes victimes le fouet à la
main.
Et Paul se sentait aux mains de ce doucereux despote. L'évidence d'un
complot entre lui et Tantaine éclatait à ses yeux. Trop tard!
Lui, innocent, il se trouvait sous le coup d'une accusation de vol.
Lorsqu'il était sans défiance, B. Mascarot l'avait lié, ficelé,
garrotté, avec la redoutable adresse de ces mygales nocturnes des forêts
de Salcette, qui surprennent l'oiseau endormi sur sa branche et
l'enveloppent de leurs fils sans l'éveiller.
Pouvait-il lutter avec quelques chances de succès? Non. Au moindre
effort pour rompre le filet fatal, il devait être brisé.
Cette certitude le faisait frémir, mais il n'éprouvait pas la noble
horreur de l'honnêteté pour le crime.
Il faut bien l'avouer: tous les instincts mauvais dont le germe était en
lui fermentaient comme la pourriture au soleil.
Il était encore ébloui des splendides espoirs que le tentateur avait
fait briller à ses yeux. Il se souvenait qu'on lui avait dit que son
père était un grand seigneur, il songeait à cette jeune fille
millionnaire, dont un seul regard avait fait vibrer en lui des cordes
inconnues.
Il se disait qu'un homme comme Mascarot, tout puissant, méprisant les
lois et les préjugés, fort, patient, devait quand même arriver à ses
fins.
Quels risques courait-il à se livrer au torrent qui déjà l'entraînait?
Aucun. Mascarot devait être un nageur assez vigoureux pour lui tenir la
tête hors de l'eau...
Paul ne s'était jamais exercé à se contraindre, il ne pouvait se croire
observé, aussi était-il aisé de saisir sur sa mobile physionomie le
reflet de toutes ses sensations.
Ainsi faisait l'honorable placeur.
Si cette conversation infâme avait eu lieu devant son protégé, c'est
qu'il l'avait voulu ainsi.
Avant de lui donner le mot de son secret, avant de lui révéler ce qu'il
attendait de lui, il tenait à accoutumer son esprit timide à envisager
froidement les plus atroces combinaisons.
Il avait observé que mieux mille fois que les plus subtiles théories, le
fait brutal qui surprend, démoralise et hâte la corruption.
Il lut dans l'oeil de Paul sa résolution de s'abandonner, et c'est
avec la certitude absolue de son influence qu'il reprit à haute voix la
conversation:
--Arrivons, dit-il, à la question sérieuse, qui est le post-scriptum de
ma visite. Où en sommes-nous avec la vicomtesse de Bois-d'Ardon?
Le tailleur pour dames eut un geste suffisant, comme il lui arrive quand
on parle d'une de ses clientes de prédilection.
--Elle va bien, répondit-il. Je viens de lui livrer une série de
toilettes inouïes.
--Que doit-elle?
--Au plus 25,000 francs; elle a dû bien plus.
B. Mascarot tracassait furieusement ses lunettes.
--Voilà, certes, dit-il, une femme calomniée. Elle est légère, coquette,
vaniteuse, dépensière, mais rien de plus. Depuis quinze jours, je
fouille son passé, et je n'y trouve pas le plus petit péché véniel qui
la mette à notre discrétion... Heureusement, sa dette nous la livre. Son
mari sait-il qu'elle a un compte ici?
--Lui!... certes non. Il donne à sa femme un argent fou, et s'il se
doutait...
--Parfait! Il faut lui présenter sa facture.
--Mais, monsieur, remarqua Van Klopen surpris, elle a donné la semaine
passée un acompte important.
--Raison de plus pour agir: elle ne doit pas être en fonds.
L'arbitre des élégances grillait de présenter mille objections, un geste
impérieux du digne placeur lui ferma la bouche.
--Je vous prierai de m'écouter, reprit B. Mascarot, de bien retenir ce
que je vais vous dire, et surtout faites-moi la grâce de me dispenser de
vos remarques.
Van Klopen avait perdu cette superbe impudence qui impose tant à sa
clientèle.
--Êtes-vous connu chez la vicomtesse de Bois-d'Ardon? demanda le
placeur.
--Oh!... comme le loup blanc.
--Très bien. Cela étant, après-demain, à trois heures précises,--ni plus
tôt, ni plus tard, réglez-vous sur la Bourse,--vous vous présenterez
chez la vicomtesse. On vous répondra que madame a une visite.
--J'attendrai.
--Point. Vous insisterez pour voir madame sur-le-champ. Si les
domestiques étaient par trop récalcitrants, menacez-les de moi.
--Inutile; je saurai forcer la consigne.
--Vous pénétrerez donc dans le salon, et vous trouverez la vicomtesse en
grande conversation avec M. le marquis de Croisenois. Vous le
connaissez, j'imagine?...
--Oui, mais seulement de vue...
--Cela suffit. Vous ne vous inquiéterez nullement de lui, vous tirerez
votre facture de votre poche, et brutalement, vous réclamerez de
l'argent.
--Oh!... monsieur, y pensez-vous? La vicomtesse me menacera de me faire
jeter à la porte.
--C'est très probable. Mais vous la menacerez, vous, de porter votre
facture à son mari. Elle vous ordonnera de sortir, mais au lieu d'obéir,
vous vous camperez insolemment dans un fauteuil en déclarant que vous ne
vous retirerez pas sans argent.
--Mais ce sera affreux.
--Sans doute. Mais le marquis de Croisenois mettra fin à la scène. Il
vous jettera à la tête un portefeuille, en vous disant: Paye-toi,
faquin!...
--Et je déguerpirai.
--Oui, mais avant, comme vous aurez en poche un crayon bien taillé, vous
libellerez un reçu au nom de M. Croisenois pour le compte de Mme de
Bois-d'Ardon.
Jamais homme ne se vit humilié et piteux autant que l'était l'arbitre
des élégances...
--Si j'y comprends quelque chose... murmurait-il.
--Inutile. Vous m'avez entendu?
--J'obéirai, monsieur, mais nous perdrons la clientèle de la vicomtesse.
--Et après!...
Van Klopen allait peut-être essayer de se retrancher derrière sa
dignité, lorsque la voix piaillarde qui, l'instant d'avant, emplissait
l'antichambre éclata de nouveau, mais tout près, cette fois, dans le
couloir même.
--Elle est mauvaise! criait cette voix. On ne me la fait pas à la pose,
à moi. Attendre une heure!... plus souvent!... Où est mon sabre? Le
sabre, le sabre!... Van Klopen occupé!... Je la connais. Vous allez voir
qu'il se dérangera pour moi.
Ces exclamations eurent au moins ce résultat de dissiper comme par
enchantement les nuages qui assombrissaient le front des deux associés.
Ils échangèrent un regard gros de réticences, comme s'ils eussent connu
cette voix aigre et fausse qui perçait le tympan.
--C'est lui! murmura Mascarot.
La porte s'ouvrit en même temps, et le jeune M. Gaston de Gandelu fit
irruption dans le cabinet du tailleur pour dames.
Il portait, ce jour-là, un veston plus court encore que d'habitude, un
pantalon plus clair et plus étroit, un faux-col plus vaste, une cravate
plus étourdissante.
Sa plate figure était rouge et bouffie de colère.
--C'est moi! s'écria-t-il dès le seuil. Hein!... vous la trouvez forte,
celle-là! Je suis comme cela, moi, bon enfant, mais carré, comme dit
Achille de chez Vachette. Attendre plus de vingt minutes, moi!... Ah!...
mais non.
Il est sûr que cette infraction aux règles immuables de sa maison, que
ce mépris d'une étiquette consacrée mettaient le couturier des reines
hors de soi.
Mais il était sous l'oeil du placeur, il avait reçu l'ordre de
s'emparer du jeune M. de Gandelu, il savait qu'on ne prend point de
mouches avec du vinaigre, il se résigna à filer doux.
--Croyez, monsieur, commença-t-il, sans réussir, toutefois, à dépouiller
son air gourmé; croyez que si j'avais su...
Cette simple explication enchanta le spirituel jeune homme.
--Des excuses!... interrompit-il, je les accepte. Qu'on remporte les
épées!... Farceur, va! Mais n'importe, il ne faudrait pas me la refaire.
J'ai en bas mes chevaux qui sont capables d'avoir pris un rhume. Vous
les connaissez, mes chevaux? Quelles bêtes, hein! Et dire que Zora
voulait continuer de poser!... Est-elle assez jeune!... Mais je la
formerai, vous verrez... Je cours la chercher.
Sur ces mots, il disparut dans le couloir en criant:
--Zora!... Madame de Chantemille!... Chère vicomtesse!...
Le grand couturier semblait aussi à l'aise, à peu près, qu'un homme sur
les charbons ardents. Quel affront pour sa maison!... Il lançait des
regards désespérés à B. Mascarot, qui, placé près de la porte donnant
sur l'escalier, gardait une physionomie d'augure.
Quant à Paul, il n'était peut-être pas éloigné de prendre ce jeune
monsieur, qu'un équipage attendait à la porte, pour le modèle achevé des
grâces et façons du grand monde.
Même son coeur se serrait en songeant à l'odieux traquenard où allait
être pris ce garçon si intéressant.
Cette dernière impression fut si vive qu'il s'approcha du placeur, afin
de la lui communiquer.
--N'y a-t-il donc aucun moyen, demanda-t-il à voix basse, d'épargner cet
infortuné jeune homme?
B. Mascarot eut un de ces sourires pâles qui font frémir ceux qui le
connaissent pour l'avoir vu à l'oeuvre.
--Avant un quart-d'heure, répondit-il, je vous adresserai cette même
question, en vous laissant maître de la résoudre à votre guise.
--Oh! dans ce cas...
--Chut!... voici venir votre première épreuve. Si vous n'êtes pas
l'homme fort que j'ai cru, bonsoir. Tenez ferme!... Une cheminée va vous
tomber sur la tête.
Les expressions étaient triviales, mais le ton était si expressif que
Paul, effrayé, entrevit les plus fantastiques dangers et rassembla toute
son énergie.
Bien lui en prit, car il put étouffer le cri de surprise et de colère
que devait lui arracher la vue de la femme qui entrait.
La vicomtesse, la Zora du jeune M. de Gandelu, c'était sa Rose, à lui,
dans une toilette qui, pour avoir été achetée toute faite, n'en était
pas moins étourdissante.
Évidemment, elle avait de belles dispositions, et, conseillée par
l'intelligent Gaston, elle devait aller loin... Et la preuve, c'est
qu'elle avait sur le nez un binocle qu'elle maintenait à grand'peine, et
qui paraissait la gêner énormément.
Elle était intimidée pourtant, et M. de Gandelu, la traînait presque.
--Auriez-vous peur; lui disait-il. Je la trouverais drôle?... Arrivez
donc, puisque je vous affirme qu'il va chasser ses domestiques.
Zora-Rose installée dans un fauteuil, le séduisant jeune homme se
retourna vers le célèbre fournisseur des cours du Nord.
--Eh bien! lui demanda-t-il, avez-vous pensé à nous? Avez-vous cherché
et composé la toilette qui convient à la beauté de madame?
Van Klopen ne répondit pas. Il avait les sourcils froncés, le visage
contracté du devin qui, assis sur le trépied, attend l'inspiration.
--J'y suis!... s'écria-t-il enfin avec un geste grandiose, j'y suis,
j'ai trouvé, je vois!
--Hein!... fit Gaston influencé, quel homme!
--Écoutez, poursuivit le couturier, l'oeil brillant de l'enthousiasme
des grands inventeurs. Costume de ville d'abord: polonaise à corsage
large, cordelières croisées à la pensionnaire; corsage, manches et
sous-jupe d'un marron vigoureux; jupe de dessus «cheveux de la reine»,
avec échancrures ovoïdes; robe bouffante relevée en coquilles.
Il eût pu parler longtemps ainsi, Zora-Rose ne l'entendait plus.
Elle venait d'apercevoir Paul, et, en dépit de son audace nouvelle, sa
terreur était si grande qu'elle était près de se trouver mal.
Qu'allait-il advenir de cette inexplicable rencontre?
Comment Paul pouvait-il rester calme en apparence, se contenir,
lorsqu'elle lisait dans ses yeux les plus épouvantables menaces?
Son malaise devenait si manifeste, qu'à la fin le jeune M. de Gandelu la
remarqua.
Mais ne connaissant pas Paul, qu'il avait à peine aperçu en entrant,
doué d'une perspicacité un peu bornée, il se méprit complètement aux
causes du trouble affreux de Rose-Zora.
--Arrêtez! cria-t-il à Van Klopen, arrêtez! arrêtez!... Voyez l'effet de
la joie! Je connais cela, moi. Dix louis qu'elle va avoir une crise de
nerfs! Ah! mais non, il n'en faut pas!...
Durant cette scène, B. Mascarot n'avait pas perdu son protégé de vue. Le
jugeant près d'éclater, il pensa que prolonger l'épreuve serait à la
fois absurde et imprudent.
--Je vous laisse, cria-t-il à Van Klopen; n'oubliez pas nos conventions.
Monsieur et madame, mes respects.
Sachant comment se retirer sans traverser le salon, il prit le bras de
Paul et l'entraîna. Il était temps.
Lorsqu'ils furent sur l'escalier, délivrés des empressements des
chasseurs de l'antichambre, alors seulement l'honorable placeur respira.
--Que pensez-vous de l'aventure? demanda-t-il.
Si pénible avait été la contrainte que Paul s'était imposée, la rage de
l'amour-propre offensé serrait si bien ses dents, qu'il lui fut
impossible de répondre autrement que par un gémissement sourd.
--Diable!... pensa l'honnête directeur de l'agence de la rue
Montorgueil, il a été rudement touché. Peu importe, il s'est assez bien
tenu et le grand air va le remettre.
Point. Arrivé dans la rue, Paul eût été contraint de s'arrêter, tant ses
jambes flageolaient, s'il n'eût eu un point d'appui.
Son digne protecteur ne pouvait le traîner en cet état, aussi eut-il un
soupir de satisfaction en apercevant un petit café à sa convenance.
--Entrons ici, dit-il, vous prendrez quelque chose, et cela vous
remontera le moral.
Ils allèrent s'établir dans une étroite salle où ils étaient seuls, et
au bout de dix minutes, après avoir bu deux verres de rhum, Paul reprit
figure humaine, le sang remontait à ses joues.
--Cela va mieux? demanda le placeur.
--Oui.
Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. Quand B. Mascarot a
étourdi son homme, il l'achève sans lui laisser le loisir de respirer.
Il y a un quart-d'heure, reprit-il, je vous ai promis de vous rappeler
vos bonnes dispositions au sujet de M. de Gandelu...
--Assez, interrompit violemment Paul, assez!...
Le digne placeur eut un paternel sourire.
--Voyez pourtant, fit-il, comme, selon la position, les points de vue
changent. Voici que vous commencez à devenir raisonnable.
--Oui, je suis raisonnable, c'est-à-dire que je veux être riche, moi
aussi... Ah! vous n'aurez plus à me presser. C'est moi qui vous sommerai
de réaliser vos promesses. Je ne veux plus avoir à subir une humiliation
comme celle d'aujourd'hui.
B. Mascarot eut un haussement d'épaules que son protégé ne vit pas.
--Vous êtes en colère? fit-il.
--La colère passera, mes dispositions resteront les mêmes.
Maintenant que Paul s'avançait, le placeur battait en retraite. C'est la
tactique indiquée.
--Ne vous engagez pas sans réfléchir, dit-il. En ce moment, vous êtes
encore votre maître; demain, si vous vous abandonnez à moi, il vous
faudra abdiquer votre libre arbitre.
--J'irai jusqu'au bout.
Le placeur triomphait enfin.
--C'est bien!... fit-il froidement. Le docteur Hortebize vous présentera
chez M. Martin-Rigal, le père de Mlle Flavie, et moi, huit jours
après le mariage, je vous donnerai une couronne de duc à faire peindre
sur vos équipages.