S'il est à Paris un quartier privilégié, c'est assurément celui qui se
trouve compris entre la rue du Faubourg-Saint-Honoré d'un côté, et la
Seine de l'autre, qui commence à la place de la Concorde et finit à
l'avenue du bois de Boulogne.
Dans ce coin béni de la grande ville, les millionnaires s'épanouissent
naturellement, comme les rhododendrons à certaines altitudes.
Aussi, que de somptueuses demeures, avec leurs vastes jardins, leurs
massifs fleuris, leurs pelouses toujours vertes, leurs grands arbres
peuplés de merles familiers, de rossignols et de fauvettes!
Mais, entre tous ces riants hôtels que lorgne le passant, il n'en est
pas de plus souhaitable que l'hôtel de Mussidan, la dernière oeuvre de
ce pauvre Sévair, mort à la peine, le jour où on reconnaissait enfin son
mérite.
Bâti au milieu de la rue de Matignon, entre une grande cour sablée et un
jardin ombreux, l'hôtel de Mussidan a un aspect somptueux qui n'exclut
pas l'élégance.
Peu de sculptures autour des fenêtres et le long des corniches, pas de
bariolages sur la façade. Un perron de marbre à double rampe, protégé
par une légère marquise, conduit à la grande porte.
Lorsque le matin, vers sept heures, on passe devant la grille, le
mouvement des domestiques dans la cour trahit la grande et riche maison.
C'est le carosse de cérémonie qu'on remise, ou le phaéton de monsieur le
comte, ou le coupé plus simple que prend madame la comtesse lorsqu'elle
court aux emplettes.
Cette bête de race, dont on lustre si soigneusement la robe, c'est
Mirette, la favorite que monte parfois avant le déjeuner Mlle Sabine.
C'est à quelques pas de cette belle demeure, au coin de l'avenue de
Matignon, que le placeur et son digne ami firent arrêter leur voiture.
Ils descendirent, payèrent le cocher et remontèrent la rue.
B. Mascarot avait arboré son plus grand air. Avec ses vêtements noirs,
sa cravate éblouissante de blancheur et ses lunettes, on l'eût pris
aisément pour quelque grave magistrat.
Le docteur, lui, en route, s'était fait une raison, et s'il était très
pâle encore, sa physionomie était redevenue souriante comme
d'ordinaire.
--Prenons nos dernières dispositions, disait le placeur, tu es reçu chez
M. et Mme de Mussidan, tu es presque de leurs amis.
--Oh!... de leurs amis, non. Un simple guérisseur, n'ayant pas eu
l'avantage d'avoir eu un aïeul aux croisades, n'existera jamais pour un
Mussidan.
--Enfin, la comtesse te connaît, elle ne s'épouvantera pas dès que tu
ouvriras la bouche, elle ne criera pas à l'assassin. En te retranchant
derrière un coquin quelconque, tu peux même, à ses yeux, sauver ta
réputation. Moi je me charge de parler au comte.
--Hum!... fit le docteur, méfie-toi. Ce cher comte est affreusement
violent. Il est homme, au premier mot malsonnant, à te jeter par la
fenêtre.