--Bonne revanche! prononça-t-il. Beaumar, je suis content de toi.
Le compliment parut enchanter l'ancien sous-officier. Il s'essuya le
front, mais ne se retira pas.
--Ce n'est pas tout, patron, commença-t-il.
--Quoi encore?
--J'ai rencontré en bas La Candèle, qui revenait de la place du
Petit-Pont, vous savez?...
--Ah!... qu'a-t-il vu?
--Il a vu la jeune personne s'envoler dans un coupé à deux chevaux.
Naturellement, il l'a suivie. Elle est maintenant installée rue de
Douai, dans un appartement qui est tout ce qu'on peut voir de plus
splendide, a dit le concierge. Ah! patron, il paraît qu'elle est
supérieurement jolie, cette jeune personne! La Candèle était comme un
fou, en en parlant. Il prétend qu'elle a des yeux!... Oh! mais des
yeux... à faire descendre un homme de l'impériale d'un omnibus.
A cette description, le regard du docteur pétilla.
--C'est donc vrai, demanda-t-il, ce que nous a conté ce vieux roquentin
de Tantaine?
Mais ce n'est pas l'austère placeur qui s'arrête jamais aux bagatelles.
--C'est vrai, répondit-il en fronçant le sourcil, et cela prouve,
Hortebize, la justesse de ton objection de tout à l'heure. Oui, c'est un
danger qu'une fille si furieusement belle, que tout le monde la
remarque. Poussé par elle, le jeune idiot qui l'a enlevée pourrait bien
devenir très gênant.
M. Beaumarchef osa toucher le bras de son patron, il était en veine; une
idée lui venait encore.
--S'il ne s'agit que de se débarrasser du petit crevé, dit-il, ce n'est
pas bien difficile.
--Comment?
Au lieu de répondre, l'ancien sous-officier tomba en garde, fit deux
appels du pied et se fendit en criant d'un ton de prévôt de régiment:
--Une, deux!... Du liant, donc!... Une, deux, dégagez, filez droit!...
Et voilà.
--Une querelle de Prussien, murmura le placeur, un duel!... La fille ne
nous en resterait pas moins sur les bras. D'ailleurs, les moyens
violents me répugnent, ils sont compromettants.
Il réfléchit un moment, puis, relevant lentement ses lunettes, il
chercha des yeux les yeux du docteur. Quand il les eût rencontrés:
--Que n'avons-nous, fit-il en donnant à chaque mot une valeur
particulière, que n'avons-nous à nos ordre une bonne épidémie? Suppose,
docteur, cette belle fille atteinte de la petite vérole!... La voilà
défigurée.
Ce fut autour du docteur de se recueillir.
--En l'état de la science, répondit-il enfin, on peut donner un coup
d'épaule à l'épidémie. Mais après? Rose défigurée n'en sera que plus
acharnée après Paul. La ténacité d'une femme croit en raison de sa
laideur.
--Ceci est à examiner, dit M. Mascarot. En attendant, il doit y avoir
quelque mesure à prendre, pour écarter tout danger immédiat. Voyons,
Beaumar, je t'ai dit ces jours-ci de préparer le dossier de ce Gandelu,
qu'elle est sa situation?
--Il est criblé de dettes, patron, mais ses créanciers le ménagent à
cause d'un héritage prochain; Clichy, d'ailleurs n'existe plus.
L'honorable placeur haussa les épaules.
--Tu n'es qu'un sot, Beaumar, interrompit-il. Un gaillard de la trempe
de ce Gaudelu, endetté et amoureux d'une fille comme Rose, donnera tête
baissée dans tous les traquenards. Il est impossible que parmi ses
créanciers il n'y ait pas deux ou trois de nos gens prêts à agir selon
mes volontés. Étudie cela, tu me rendras réponse ce soir. Et sur ce...
laisse-nous.
Une fois seuls, les deux amis restèrent assez longtemps enfoncés dans
leurs réflexions. L'instant était décisif. Ils étaient maîtres encore de
leurs résolutions, mais ils savaient qu'une première démarche les
engagerait irrémissiblement. Or, ils étaient assez forts, l'un et
l'autre, pour regarder bien en face et pour mesurer le péril.
L'éternel sourire du docteur Hortebize, pâlissait, et c'est d'une main
fiévreuse qu'il tracassait son médaillon.
B. Mascarot le premier domina la torpeur qui l'envahissait.
--Assez de réflexions, fit-il, fermons les yeux et marchons... Tu as
entendu les promesses du marquis de Croisenois? Il se donne à notre
oeuvre, mais non sans conditions. Pour lui comme pour nous, il faut
qu'il soit le mari de Mlle de Mussidan.
--C'est un mariage qui n'est pas fait.
--Mais qui se fera, puisque nous le voulons. Et la preuve, c'est
qu'avant deux heures, les projets de mariage qui existent entre Mlle
Sabine et le baron de Breulh-Faverlay seront rompus. Nous tenons le
comte et la comtesse de Mussidan, n'est-ce pas?...
Le docteur, tant bien que mal, étouffa un gros soupir.
--Vrai! murmura-t-il, je comprends les scrupules de Catenac. Ah! si
comme lui j'avais un million!...
Pendant ces dernières phrases, B. Mascarot, allant et venant de son
cabinet à sa chambre à coucher, remplaçait par sa tenue de ville son
costume d'intérieur. Quand il eut terminé:
--Es-tu prêt? demanda-t-il au docteur.
--Il le faut bien!
--Partons alors.
Et, entrebâillant la porte de son cabinet, B. Mascarot cria:
--Beaumar, une voiture!