--Es-tu sûr, dit-il simplement, que Mlle Flavie ne soit pour rien
dans ton choix?
--Sur cet article, répondit le placeur, tu me permettras de ne pas
m'expliquer...
Il s'interrompit prêtant l'oreille.
--On a frappé, je crois, fit-il, écoute...
Le bruit s'étant renouvelé, le docteur s'apprêtait à s'esquiver, M.
Mascarot le retint.
--Reste, dit-il, c'est Beaumarchef.
Et au lieu de répondre, il appuya le doigt sur un timbre de
vermeil,--encore un présent, sans doute,--qui brillait au milieu de ses
paperasses.
Le digne placeur ne s'était pas trompé.
L'ancien sous-off, il aimait à se qualifier ainsi lui-même, parut
presque aussitôt.
D'un air moitié respectueux, moitié familier, il salua militairement--la
main au front, le coude à la hauteur de l'oeil,--le docteur d'abord,
puis son associé qu'il appelle son patron.
--Eh bien! Beaumar, lui demanda gaîment le docteur, nous buvons donc
toujours des petits verres?
L'ex-sous-off,--fait prodigieux--rougit autant qu'une fillette prise par
sa maman le doigt dans le pot aux confitures.
--Oh!... si peu, monsieur le docteur, répondit-il modestement, si
peu!...
--Trop encore, Beaumar, beaucoup trop, penses-tu que je ne le vois pas?
Mais regarde donc ton teint, malheureux, ton nez, tes paupières
enflammées!...
--Cependant, monsieur le docteur, je vous assure...
--Si ce n'était que cela, encore! Mais tu sais ce que je t'ai dit: tu es
menacé d'un asthme. Quand tu feras: non, avec ta tête, c'est comme cela.
Vois comme tu es essoufflé, examine les mouvements des muscles
pectoraux, décélant une obstruction du poumon...
--C'est que j'ai couru, monsieur le docteur.
Mais cette consultation ne pouvait être du goût de M. Mascarot.
--Si Beaumar est hors d'haleine, interrompit-il, c'est qu'il a dû jouer
des jambes. Il avait à réparer une inexcusable ineptie. Voyons ton
expédition, Beaumar?
L'ancien sous-officier aimait bien mieux cela que les observations
taquines du docteur Hortebize.
--Nous la tenons, patron! répondit-il d'un air triomphant.
--Ce n'est pas malheureux.
--Qui tenez-vous? interrogea le docteur.
D'un doigt placé sur sa bouche, M. Mascarot fit à son ami un signe
d'intelligence, et, d'un ton leste qui ne lui est pas habituel, il
répondit:
--Caroline Schimer, une ancienne servante de l'hôtel de Champdoce, qui a
un petit renseignement à me donner. Continue, Beaumar, comment
l'avez-vous rattrapée?
--Grâce à une idée qui m'est venue, patron.
--Peste! si tu te mets à avoir des idées, maintenant.
Le sieur Beaumarchef se rengorgea.
--C'est comme cela, répondit-il. En sortant de la maison, avec
Toto-Chupin, je me suis dit: notre gaillarde a dû remonter la rue, mais
il est impossible qu'elle soit allée jusqu'au boulevard sans entrer chez
un marchand de vins.
--Bien raisonné! approuva le docteur.
--En conséquence, Toto et moi, nous avons examiné tous les débits devant
lesquels nous passions. Bien nous en a pris. Arrivés rue du
Petit-Carreau, nous avons aperçu notre Caroline chez un marchand de
tabac qui vend des liqueurs.
--Et Toto a pris la piste!
--C'est-à-dire, patron, qu'il a juré qu'il marcherait dans son ombre
jusqu'à ce qu'on lui crie: assez! De plus, il nous fera parvenir un
rapport tous les jours.