préoccupations aussi propres à la remplir qu'elles étaient
cruelles, la mort de son frère le livrait à l'isolement, et allait
lui rendre plus pesante l'inaction à laquelle les circonstances
le condamnaient. Il semble alors le prévoir et ne vouloir pas
s'y résigner. Tout en lui révèle un ardent désir de combattre,
de témoigner avec éclat de son zèle pour la cause royale et, si
l'occasion lui en est actuellement refusée, de prouver que partout
où il le peut, il se solidarise avec les Bourbons. Ce désir le
conduit de Malte à Palerme, où le roi des Deux-Siciles et sa famille,
chassés de Naples, se sont de nouveau réfugiés. En y arrivant, au
commencement de juillet, il déclare aux souverains vaincus qu'il
vient se mettre à leur service, et il demande une place dans leur
armée.
Il insiste avec d'autant plus d'énergie pour l'obtenir, qu'admis dans
leur intimité, il a distingué leur plus jeune fille, la princesse
Marie-Amélie, alors âgée de vingt-huit ans, soeur de Marie-Christine
refusée, en 1800, au duc de Berry, et tante de Marie-Caroline
encore enfant, que ce prince épousera au lendemain de la seconde
restauration de Louis XVIII. Le duc d'Orléans connaissait déjà de
réputation Marie-Amélie; il a entendu vanter ses vertus, la maturité
de son esprit, sa grâce. En la voyant, il constate que ce qu'on lui
a dit d'elle est encore au-dessous de la vérité; il subit le charme
qu'elle exerce sur tous ceux qui l'approchent; il conçoit l'espoir de
lui plaire, d'en faire la compagne de sa vie, et, pour la convaincre
qu'il est digne d'elle, il se voue à la cause de ses parents. Ils
sont Bourbons eux aussi. En combattant pour eux, il acquerra de
nouveaux titres à la gratitude des Bourbons de France.
À ce moment, les tragiques incidents de la guerre d'Espagne, la
captivité des deux rois et des Infants, le soulèvement de la nation
espagnole contre la tyrannie et les usurpations de Napoléon, ont
décidé le souverain de Naples à envoyer dans ce pays son second fils,
le prince Léopold, pour y exercer l'autorité royale au nom de ses
cousins. Dans cet événement, le duc d'Orléans trouve l'occasion qu'il
cherchait. Sans prendre le temps de solliciter l'agrément de Louis
XVIII, ce dont il s'excusera, il demande à accompagner le prince
Léopold, et à servir dans les armées espagnoles «contre Buonaparte
et ses satellites». Mais, sa requête à peine connue à la cour de
Palerme, de toutes parts, dans l'entourage des souverains, s'élèvent
des protestations. Il apprend qu'on le calomnie auprès d'eux. Pour
entraver et paralyser son zèle, ses ennemis prétendent qu'après
fructidor il a cherché à devenir roi de France, et qu'il n'a pas
renoncé à ce dessein. Sa soumission à Louis XVIII est présentée comme
un acte d'hypocrisie. C'est la reine de Naples elle-même qui lui
fait part, «avec la franchise la plus noble,» des soupçons injurieux
dont il est l'objet. «Il ne m'a pas été difficile, écrit-il à Louis
XVIII, d'en effacer jusqu'à la moindre trace, car la grande âme de
Sa Majesté sicilienne sait triompher de ses préventions, quand elle
s'aperçoit qu'elles sont sans fondement. Cependant, en me rappelant
que _verba volant et scripta manent_, j'ai voulu remettre entre les
mains de la reine le témoignage écrit de ce que j'avais eu l'honneur
de lui dire verbalement.»
Ce témoignage écrit est daté de Palerme, le 6 juillet 1808.
«Madame, les bontés dont Votre Majesté vient de me combler, et la
franchise si noble et si digne d'elle, avec laquelle elle a daigné
me questionner sur un point relativement auquel il me tardait de
pouvoir lui manifester mes sentiments, me font espérer qu'elle me
pardonnera de l'importuner d'une lettre ou je puisse les répéter et
les constater de la manière la plus formelle, la plus positive et
la plus solennelle. Plus j'éprouve de satisfaction à profiter de
la permission que Votre Majesté a daigné m'accorder de la rendre
dépositaire des sentiments qui m'animent et dont j'ai fait profession
depuis longtemps, et plus je désire le faire par écrit et de manière
à défier toutes les insinuations de l'envie et de la calomnie, quel
que soit le succès de mes efforts ou le sort que la Providence me
destine. J'ose donc espérer que Votre Majesté me pardonnera de lui
parler de moi, autant que je vais être obligé de le faire pour
atteindre ce but.
«Je suis lié, madame, au roi de France mon aîné et mon maître, par
tous les serments qui peuvent lier un homme, par tous les devoirs
qui peuvent lier un prince. Je ne le suis pas moins par le sentiment
de ce que je me dois à moi-même, que par ma manière d'envisager ma
position, mes intérêts, et par le genre d'ambition dont je suis
animé. Je ne ferai pas ici de vaines protestations; mon objet est
pur, mes expressions seront simples. Jamais je ne porterai de
couronne, tant que le droit de ma naissance et l'ordre de succession
ne m'y appelleront pas; jamais je ne me souillerai en m'appropriant
ce qui appartient légitimement à un autre prince. Je me croirais
avili, dégradé, en m'abaissant à devenir le successeur de Buonaparte,
en me plaçant dans une situation que je méprise, que je ne pourrais
atteindre que par le parjure le plus scandaleux, et où je ne pourrais
espérer de me maintenir quelque temps que par la scélératesse et la
perfidie dont il nous a donné tant d'exemples.
«Mon ambition est d'un autre genre; j'aspire à l'honneur de
participer au renversement de son empire, à celui d'être un des
instruments dont la Providence se servira pour en délivrer l'espèce
humaine, pour rétablir sur le trône de nos ancêtres le roi mon aîné
et mon maître, et pour replacer sur leurs trônes tous les souverains
qu'il en a dépossédés. J'aspire peut-être plus encore: à l'honneur
d'être celui qui montre au monde que, quand on est ce que je suis, on
dédaigne, on méprise l'usurpation, et qu'il n'y a que des parvenus
sans naissance et sans âme qui s'emparent de ce que les circonstances
peuvent mettre à leur portée, mais que l'honneur leur défend de
s'approprier. La carrière des armes est la seule qui convienne à ma
naissance, à ma position, et, en un mot, à mes goûts. Mon devoir
s'accorde avec mon ambition pour me rendre avide de la parcourir, et
je n'ai point d'autre objet. Je serai doublement heureux d'y rentrer,
si elle m'est ouverte par les bontés de Votre Majesté et par celles
du roi son époux, et si mes faibles services peuvent jamais être de
quelque utilité à leur cause, j'ose dire à la nôtre et à celle de
tous les souverains, de tous les princes et de toute l'humanité.»
Cette lettre éloquente, dont les événements ultérieurs, si
regrettables qu'ils aient été, n'autorisent pas cependant à suspecter
la sincérité, eut raison des insinuations calomnieuses auxquelles
elle répondait, et le duc d'Orléans obtint d'accompagner en Espagne
le prince Léopold. Il l'annonça à Louis XVIII, en lui envoyant une
copie de sa protestation. Avec une chaleur de jeunesse, dont on ne
doit pas être surpris de voir son âme embrasée à cette époque de sa
vie, il ajoutait:
«Sire! puissé-je avoir bientôt le bonheur de combattre vos ennemis!
Puissé-je avoir le bonheur plus grand encore de participer à les
faire rentrer sous le gouvernement paternel, sous la protection
tutélaire de Votre Majesté! Je sais, Sire, que le rétablissement
de Votre Majesté est un des voeux les plus chers que forment Leurs
Majestés siciliennes, et que le prince Léopold est animé des
mêmes sentiments. Nous ne pouvons pas pénétrer les décrets de la
Providence et connaître le sort qui nous attend en Espagne; mais, je
ne vois qu'une alternative: ou l'Espagne succombera ou son triomphe
entraînera la chute de Buonaparte. Je ne serai qu'un militaire
espagnol tant que les circonstances ne seront pas de nature à
déployer avec avantage l'étendard de Votre Majesté; mais, nous ne
manquerons pas l'occasion, et si, avant que j'aie pu recevoir ses
ordres et ses instructions, nous pouvions déterminer l'armée de Murat
ou celle de Junot à tourner leurs armes contre l'usurpateur, si nous
pouvions franchir les Pyrénées et pénétrer en France, ce ne sera
jamais qu'au nom de Votre Majesté, proclamé à la face de l'univers,
et de manière à ce que, quel que soit notre sort, on puisse toujours
graver sur nos tombes: «_Ils ont péri pour leur roi, et pour délivrer
l'Europe de toutes les usurpations dont elle est souillée._»
Cette profession de foi rédigée et expédiée, le duc d'Orléans prépara
son départ. Il devait s'embarquer avec le prince Léopold aussitôt
que les pourparlers engagés par le roi de Naples avec l'Angleterre,
pour obtenir la reconnaissance de son fils comme régent d'Espagne,
auraient abouti. Mais l'Angleterre, à qui le projet ne souriait pas,
fit traîner la négociation, ajourna ses réponses et souleva tant
de difficultés que, finalement, le projet dut être abandonné, au
moment même où une lettre de Louis XVIII apportait au duc d'Orléans
une approbation pleine et entière de sa conduite. Cruellement déçu,
il ne renonça pas cependant à passer en Espagne, et, pour s'y faire
recevoir, il mit en oeuvre toutes les influences dont il disposait
auprès des patriotes de ce pays.
Entre temps, des circonstances heureuses lui apportaient d'amples
dédommagements. Sa mère et sa soeur, desquelles il était séparé
depuis tant d'années, purent le rejoindre à Palerme, et son mariage
avec la princesse Marie-Amélie suivit de près cette réunion[83].
Enfin, au lendemain de son mariage, dans le courant de mai 1810, il
recueillait le fruit de ses démarches en Espagne. Le Conseil suprême
de régence, siégeant à Cadix, au nom de Ferdinand VII, l'appelait au
commandement de l'armée espagnole en Catalogne, et lui envoyait une
frégate, la _Venganza_, pour l'y transporter.
[Note 83: La duchesse d'Orléans avait fait un séjour de plusieurs
années en Espagne, durant lequel elle eut à subir de très cruelles
épreuves. Le conventionnel Rouzet, qu'elle avait connu sous la
Terreur, à la prison des Carmes, où il était détenu, l'avait suivie
dans cet exil, auquel le Directoire l'avait contrainte. Créé comte
de Folmon par le roi d'Espagne, il se dévoua à elle, l'accompagna à
Mahon lorsque l'occupation de la péninsule par les Français l'obligea
à en sortir. Il alla avec elle à Palerme et après 1814, rentrés en
France, ils ne se quittèrent plus. Dans une lettre au roi, écrite de
Mahon, au moment où elle va passer en Sicile, elle lui recommande
chaleureusement «le galant homme qui a fait tant de sacrifices,
s'est si courageusement exposé à tant de dangers pour faire preuve
de sa fidélité à ses légitimes souverains, et pour la seconder dans
la si pénible situation où elle s'est trouvée». M. G. Lenôtre, dans
son ouvrage: _Vieilles maisons, vieux papiers_ (première série),
a consacré quelques pages à ce très pur et très touchant roman
d'amitié.]
«Je ne crains pas de confier au coeur paternel de Votre Majesté,
écrivait-il à son royal cousin, combien il m'est douloureux de
m'éloigner de Leurs Majestés siciliennes, dont les bontés pour moi
sont si grandes; de ma mère et de ma soeur sitôt après leur réunion;
de ma femme, qui a tellement fait mon bonheur pendant le temps si
court que j'ai passé avec elle, que son absence va m'être bien
pénible; enfin, de l'enfant dont bientôt elle me rendra père, et à
la naissance duquel il m'eût été si doux d'assister; mais, balancer
à partir me serait absolument impossible, et, quels que soient
les sentiments de douleur dont mon coeur est rempli, je pars avec
satisfaction.
«Il y a déjà deux ans, Sire, que dans une lettre dont Votre Majesté
m'honora, Elle daigna exprimer le voeu que je fusse admis à servir,
avec la magnanime nation espagnole, la cause de son monarque
infortuné et la cause de Votre Majesté. J'ose me flatter que de
nouvelles espérances pourront renaître quand la France et les armées
françaises verront le premier prince de votre sang commander une
armée aux frontières; et si la Providence m'accorde des succès,
j'espère, Sire, contribuer, non seulement au rétablissement du roi
Ferdinand VII sur son trône, mais encore à celui de Votre Majesté sur
le sien. C'est à cette gloire, la plus belle de toutes pour moi, que
j'aspire sous la protection du ciel[84].»
[Note 84: Cette lettre, écrite à Bagacia, près de Palerme, fut
transmise, le 9 juin, à d'Avaray, par la jeune duchesse d'Orléans.
Elle lui écrivait: «Le duc d'Orléans, mon cher époux, au moment de
partir pour l'Espagne où il a été appelé par le Conseil de régence
pour prendre le commandement de l'armée de Catalogne, n'a pas eu le
temps, monsieur le duc de vous adresser l'incluse pour Sa Majesté
le roi et de vous faire tous ses compliments. Il m'a laissé cette
commission qui m'a été bien agréable, me procurant l'occasion de vous
exprimer toute l'estime que j'ai pour celui qui a donné des preuves
si éclatantes de son attachement pour son auguste maître. Je vous
prie, en présentant cette lettre à Sa Majesté le roi de lui offrir
les respectueux hommages de celle qui, souffrant les peines les
plus cruelles en se voyant séparée du meilleur des époux, ne cesse
de former les voeux les plus ardents pour que cet époux puisse, en
partageant la gloire des braves Espagnols, contribuer au bonheur de
Sa Majesté, ce qui est toujours l'objet de ses désirs. Je suis, avec
toute la considération, votre affectionnée,--MARIE-AMÉLIE.»]
Le 22 juin, après une course en Catalogne où il ne fit que passer, le
duc d'Orléans arrivait à Cadix pour se mettre aux ordres du Conseil
de régence. «Ma réception à Tarragone, écrivait-il encore au roi,
celle qui m'est faite ici, et la manière dont on veut bien m'y voir,
sont une preuve de plus de l'attachement de la nation espagnole au
sang de ses rois. Votre Majesté, le digne chef des Bourbons, en sera
touchée et en jouira. Pour moi que cet honorable appel du Conseil
suprême de régence va mettre à portée de prendre part aux efforts
par lesquels cette nation loyale et généreuse étonne l'Europe depuis
plus de deux ans, j'ambitionne la gloire de n'être surpassé par aucun
Espagnol dans le dévouement pour une si belle cause, et puissé-je,
Sire, en remplissant les vues de ce gouvernement, et faisant une
guerre à mort à Buonaparte, contribuer enfin au rétablissement des
rois légitimes, rétablissement sans lequel je suis bien convaincu
qu'il ne peut y avoir ni paix, ni repos pour les peuples.»
Louis XVIII ne pouvait n'être pas touché par ce langage, et, bien
qu'on doive supposer qu'il regrettait que le commandement attribué
au duc d'Orléans n'eût pas été offert au duc d'Angoulême ou au duc
de Berry, dont il réclamait en vain, depuis deux ans, l'admission
dans l'armée espagnole, il n'hésita pas à féliciter son cousin d'être
enfin parvenu en Espagne:
«Je vous y vois avec autant de satisfaction que de confiance. Vous
ne perdrez jamais de vue, j'en suis bien certain, que ce n'est pas
seulement la généreuse nation qui vous a fait un appel si flatteur,
ni le monarque infortuné auquel tant de liens vous attachent que vous
êtes destiné à servir, mais votre propre pays, le souverain, l'oncle
qui vous chérit, et que me frayer le chemin de la France, soit
directement, soit par l'Espagne, est le but auquel doivent tenter
tous vos efforts.
«Cette lettre, ajoutait le roi en post-scriptum, n'ayant pu partir
aussitôt que je le croyais, j'ai eu le temps de recevoir la vôtre du
12 mai. Tous les sentiments que j'ai essayé de rendre dans celle-ci,
vous les exprimez bien mieux que moi. Aussi, je ne saurais vous dire
à quel point j'en suis touché. Je le suis surtout en voyant tous les
sacrifices que vous faites à la gloire. Continuez; c'est ainsi qu'on
y parvient.»
Cet écrit n'exprimait pas toute la pensée de Louis XVIII; mais, nous
pouvons la saisir dans une note qu'il envoyait au duc d'Orléans
quelques semaines plus tard. Il ne lui suffisait pas que son cousin
eût été appelé en Espagne; il eût voulu y être appelé lui-même. Au
commencement de 1810, un agent espagnol, M. de Cevallos, étant venu
à Londres, il lui avait envoyé d'Avaray pour le conjurer d'user de
toute son influence sur ses compatriotes révoltés contre Napoléon,
pour les déterminer à admettre dans leurs rangs le roi de France.
--Je ne veux être pour eux qu'un soldat de plus, avait-il chargé
d'Avaray de dire en son nom à Cevallos. Mais, ce soldat peut devenir
leur plus puissant allié. En attendant, son zèle sera toujours le
même. Je me serais jeté avec joie dans Saragosse, la veille du jour
où cette illustre et malheureuse ville a succombé sous le nombre des
assaillants. De même, on me trouvera toujours prêt à voler, moi le
premier et tous les miens ensuite, partout où nous serons appelés par
les fidèles et valeureux sujets de Ferdinand VII.
L'Angleterre avait fait échouer la démarche de d'Avaray. Mais, Louis
XVIII s'était obstiné dans son dessein, et, quand il sut le duc
d'Orléans à Cadix, il s'empressa de le lui confier, en lui demandant
d'en seconder l'exécution. Malheureusement, lorsque les instructions
qu'il lui adressait à cet effet arrivèrent au prince, l'Angleterre,
qui persistait dans sa volonté de ne pas mettre en activité les
Bourbons de France, et qui redoutait peut-être que le duc d'Orléans,
à la faveur de la popularité qui lui semblait promise, ne se fit
proclamer régent d'Espagne, avait exigé son départ. Il s'apprêtait
à retourner à Palerme où, jusqu'en 1814, il allait vivre inactif et
oublié. Il lui était, dès lors, impossible de se prêter à ce que le
roi attendait de lui.
Le mariage du duc d'Orléans n'est pas le seul qui eut lieu vers la
même époque dans la famille royale. Il y avait alors trente-huit
ans que le prince de Condé vivait publiquement avec la princesse
de Monaco. Elle n'avait pas cessé, durant ce temps, de partager
ses périls, ses peines et ses rares joies; pour lui venir en aide
dans les jours de détresse, elle avait sacrifié sa fortune; en un
mot, ne le quittant jamais, elle s'était montrée en toute occasion
tendrement dévouée. Sur la foi de l'Almanach de Gotha, on les croyait
mariés depuis 1798, et leur existence était, en effet, celle d'époux
étroitement unis[85]. Mais, la bénédiction religieuse, sans qu'on
puisse s'expliquer pourquoi ils ne l'avaient pas demandée, manquait à
leur union. À la fin de 1808, alors qu'ils étaient, depuis plusieurs
années, installés à Wamstead house, ils résolurent de la régulariser.
L'autorisation du roi étant nécessaire, le prince de Condé lui
écrivit le 17 décembre, pour la solliciter.
[Note 85: Trompé par l'Almanach de Gotha et par les dires du marquis
de Bouthillier dans ses Mémoires inédits, j'ai fixé, dans la première
édition du premier volume de cette histoire, à l'année 1798 la date
de leur mariage. Comme on le voit ici, il n'eut lieu qu'en décembre
1808. Pour tout ce qui a trait à leur longue liaison, on lira avec
fruit l'attachante étude que le marquis de Ségur a consacrée à la
princesse de Monaco dans son livre: _la Dernière des Condé_. Il y
donne quelques fragments des lettres que j'ai cru devoir reproduire
_in extenso_.]
«J'avais, de plus, disait-il dans une longue lettre, une permission
à demander à Votre Majesté. Elle me tient au coeur _depuis
longtemps_, et j'ose espérer qu'Elle me l'accordera sans peine. Mais,
j'ose demander à Votre Majesté, avec les plus vives instances, le
plus absolu secret pour la chose, jusqu'à ce qu'elle s'effectue, ce
qui _ne sera pas long_, dès que j'aurai obtenu une réponse favorable
de Votre Majesté. Votre Majesté sait sentir, et cela m'épargne la
nécessité de tout préambule.
«Je viens donc au fait, et la grâce que je demande à Votre Majesté,
c'est de me permettre d'épouser la veuve d'un prince souverain, duc
et pair de votre royaume, la princesse douairière de Monaco. Notre
bonheur mutuel y est attaché. Mais, il n'échappera pas à Votre
Majesté, que cette union est trop convenable, de part et d'autre,
pour que les deux parties contractantes aient l'air d'en rougir, en
tenant ce mariage secret, et en faisant croire que Votre Majesté n'y
a consenti qu'à regret. J'ose donc la supplier, si elle y consent,
de vouloir bien spécifier dans la réponse dont elle m'honorera,
qu'Elle consent, avec grand plaisir, à l'union de son cousin le
prince de Condé et de sa cousine la princesse douairière de Monaco,
et que son intention est, sans aucun doute, que, du moment de la
célébration, elle jouisse du _rang_ et de tous les droits, honneurs
et prérogatives, dont toutes les princesses du sang ont toujours joui
ou dû jouir. Si Votre Majesté veut y ajouter quelques mots marquants
de ces bontés que Votre Majesté a déjà témoignés avec tant de grâce
à la princesse, elle en sera bien respectueusement et bien vivement
reconnaissante ainsi que moi.
«Si Votre Majesté fait notre bonheur, j'ai l'honneur de la prévenir
que notre intention (la seule qui convienne à notre âge) est
que le mariage se fasse dans une chambre et sans la plus petite
cérémonie d'invitation. Tout sera prêt et conclu trois ou quatre
jours après que j'aurai reçu la permission de Votre Majesté; par
conséquent, _cela ne passera pas la semaine de Noël_. Si, par
hasard, on représentait à Votre Majesté ma démarche comme une
retraite du service de sa cause, je désavoue d'avance cette fausse
interprétation, car je suis prêt à partir, dès le lendemain, soit
pour l'Espagne, soit pour tout autre endroit (sans en excepter la
France) où il plaira à Votre Majesté de m'envoyer, ou de me mettre à
sa suite. Je ne serais pas digne de celle que j'épouse, si je pouvais
balancer un moment à remplir ce devoir.
«Je soumets à Votre Majesté, comme de raison, l'extrême désir que
j'ai de satisfaire mon coeur tendre, reconnaissant, et qui ne s'est
jamais démenti depuis quarante-cinq ans. La permission que je
sollicite en ce moment redoublera, s'il est possible, l'attachement
sans bornes et le profond respect que Votre Majesté me connaît pour
Elle.--LOUIS-JOSEPH DE BOURBON.»
À cette lettre noble et touchante, qu'appuyaient auprès du roi les
éminents services que, depuis son avènement, lui avait rendus le
prince de Condé, il ne pouvait ne pas répondre par une adhésion sans
réticences. Il la lui envoya dès le lendemain.
«J'approuve, mon cher cousin; je félicite; je vous charge
spécialement d'en faire mon compliment à la princesse. Nous étions
cousins par l'usage, nous le serons en réalité, et j'en aurai
d'autant plus de satisfaction à lui en donner le nom. Vous ne serez
pas surpris que je fasse mon thème en deux façons; c'est votre
parent, c'est l'ami du nouveau ménage qui parle ici tout à son aise;
mais, c'est _le roi_ qui consent au mariage, et il devait prendre un
ton plus grave.
«Vous terminez votre lettre par une protestation dont je suis fort
touché, mais qui était en vérité bien superflue. Certes, tant que
vous existerez, je ne compterai pas moins sur votre bras que sur
votre coeur; c'est tout dire, et si nous sommes assez heureux pour
voir la fin de notre inaction, je suis bien certain que _Mme la
princesse de Condé_ attachera votre cuirasse, non sans émotion, mais
d'une main assurée.»
À ces protestations affectueuses était jointe la formule du
consentement: «Je consens avec grand plaisir à l'union de mon cousin
le prince de Condé avec ma cousine la princesse douairière de Monaco,
et mon intention formelle est que, du moment de la célébration, elle
jouisse du rang et de tous les droits, honneurs et prérogatives dont
toutes les princesses du sang ont toujours joui ou dû jouir. Je ne
puis m'empêcher d'ajouter ici que ce mariage m'est d'autant plus
agréable, que j'y vois pour les deux époux, la source d'un bonheur
bien mérité par d'éclatants services et par une inaltérable pureté de
principes.--LOUIS.»