Je pris de là occasion d'apprendre à mes enfants l'origine de la plupart
des fruits d'Europe; je leur appris que tous nos fruits à coquille, tels
que la noix, l'amande, la châtaigne, sont originaires de l'Orient, que
la cerise vient du Pont, la pêche de la Perse, l'orange de la Médie,
etc.
Ces explications étaient entrecoupées d'exclamations assez comiques, qui
décelaient la prédilection de chacun pour tel ou tel fruit. Je craignais
d'abord de fatiguer l'attention ou la mémoire de mes enfants; mais ils
me conjurèrent de continuer, m'assurant qu'ils étaient bien loin
d'oublier ou de confondre.
«Heureux les pays!» s'écria Fritz en s'arrêtant devant les orangers, les
citronniers, les pistachiers et toute la belle plantation dont nous
avions environné Zelt-Heim, qui se trouvaient alors en plein rapport;
«heureux les pays où croissent de tels arbres!
--Sans doute, lui répondis-je, ces pays ont bien quelque droit à être
appelés fortunés; mais les chaleurs qui les brûlent et les dessèchent ne
rendent que trop nécessaires les fruits acides qui les enrichissent.
Ainsi l'orange et le citron appartiennent aux latitudes brûlantes d'où
l'on tira les fruits, tous cultivés avec succès, apportés en Europe, en
Espagne, en France, en Italie. C'est à Malte surtout que le climat leur
a été favorable. Les olives viennent de la Palestine; c'est Hercule,
suivant la mythologie, qui les apporta le premier en Europe, et qui les
planta sur le mont Olympe, d'où elles se répandirent dans toute la
Grèce. Les figues sont originaires de la Lydie, et les abricots
d'Arménie. Les prunes sont dues à la Syrie, et viennent directement de
Damas. Ce sont les croisés qui en ont apporté en Europe les principales
espèces, quoique quelques-unes puissent bien être européennes. La poire
est un fruit de la Grèce; le mûrier est dû à l'Asie, et le cognassier
passe pour venir de l'île de Crète. C'est l'arbre sur lequel le poirier
se greffe avec le plus de succès.»
Ces instructions produisirent d'autant plus d'effet sur l'esprit
attentif de mes enfants, qu'ils en avaient autour d'eux l'application
immédiate. À midi notre travail fut terminé; nous revînmes à
Falken-Horst avec un appétit prodigieux; notre bonne ménagère l'avait
prévu, et nous trouvâmes un macaroni au fromage de Hollande, accompagné
du chou du palmier, qui fut trouvé délicieux. Ernest, qui nous l'avait
procuré, fut bien remercié.
Après le repas, nous allâmes rendre visite au buffle; il commençait à
s'habituer à son nouveau genre de vie; le sel que nous lui donnions y
contribuait beaucoup; au lieu de ruer comme les jours précédents à notre
approche, il étendait vers nous sa langue raboteuse pour obtenir quelque
parcelle de cette friandise. J'espérai alors qu'à l'aide de bons
traitements j'obtiendrais de ce robuste animal des secours qui nous
seraient bien utiles.
Après cette visite, ma femme me rappela un projet que j'avais formé
depuis longtemps, mais dont l'exécution présentait de grandes
difficultés: c'était de substituer un escalier solide à l'échelle de
corde, qui l'avait toujours fort effrayée. Nous ne montions dans notre
chambre que le soir; mais le mauvais temps pouvait nous forcer à résider
tout à fait dans le château aérien; nous avions besoin alors de
descendre fréquemment, et l'échelle de corde pouvait donner lieu à des
accidents déplorables; car mes étourdis la franchissaient avec l'agilité
d'un chat, au risque de se rompre vingt fois le cou.
L'élévation de l'appartement ne permettait guère de songer à placer
cette construction en dehors de l'arbre; il aurait fallu pour cela des
poutres trop hautes, et par conséquent trop pesantes pour être
facilement remuées. Je savais que le figuier était creux, et la
malheureuse aventure de mon petit Franz m'avait appris qu'il renfermait
un essaim d'abeilles. Je résolus cependant de sonder sa cavité et de
m'assurer de son étendue. Mes fils prirent aussitôt chacun une hache,
et, s'élevant le long de la voûte de racines, ils se mirent à frapper
sur divers points en même temps, pour juger au son jusqu'où allait la
cavité; mais le bruit donna l'éveil à l'essaim, et Jack, qui s'était,
grâce à ses habitudes d'étourdi, posé précisément en face de
l'ouverture, eut la figure et les mains horriblement criblées de
piqûres. Je me hâtai de frotter ses plaies avec de la terre délayée dans
l'eau, et ce remède fit cesser la douleur. Fritz ne fut guère plus
heureux. Ernest seul dut à sa nonchalance habituelle d'en être préservé:
il arriva le dernier, et s'enfuit aussitôt qu'il aperçut le danger. Cet
événement imprévu interrompit les travaux de sondage, et je m'occupai
immédiatement du moyen de faire sortir l'essaim hors de l'arbre en lui
construisant une ruche. La voûte fut faite avec une grande calebasse; je
la couvris d'un toit de paille pour la mettre à l'abri, et je la scellai
de mon mieux sur une grande planche, au moyen de la terre humide, en ne
réservant qu'une petite ouverture destinée à servir d'entrée. Je me
trouvai seul pour accomplir tous ces préparatifs: les piqûres qu'ils
avaient reçues avaient mis mes fils à peu près hors de combat. Mais en
attendant que les grandes douleurs fussent passées, je préparai du
tabac, une pipe, un morceau de terre glaise, des ciseaux et des
marteaux. Puis, quand mes enfants furent disposés à m'aider, je
commençai à boucher l'ouverture avec de la terre glaise, en n'y laissant
que juste de quoi passer le tuyau de ma pipe, que j'avais bien bourrée
et allumée. Je me mis ensuite à fumer. Au commencement on entendit un
bruit épouvantable dans le creux de l'arbre; mais peu à peu il se calma,
et tout devint silencieux; je retirai ma pipe sans qu'il parût une seule
abeille. Alors, aidé de Fritz, nous commençâmes, avec un ciseau et une
hache, à détacher de l'arbre, un peu au-dessus des abeilles, un morceau
carré d'environ trois pieds. Avant de le détacher entièrement, je
recommençai ma fumigation; puis enfin je me hasardai à examiner
l'intérieur de l'arbre. Nous fûmes saisis d'admiration à l'aspect de ces
travaux immenses: il y avait une telle quantité de miel et de cire, que
je craignais de ne pas avoir assez de vases pour les contenir. Tout
l'intérieur de l'arbre était plein de rayons; je les détachai avec
précaution, et les déposai à mesure dans des calebasses que
m'apportaient mes enfants. Les rayons supérieurs, où les abeilles
s'étaient rassemblées en pelotons, furent placés dans la nouvelle ruche.
Je remplis un tonnelet de miel, après en avoir réservé quelques rayons
pour notre repas. Je fis couvrir avec soin ce baril de voiles et de
planches, afin que les abeilles, attirées par l'odeur, ne vinssent pas
le visiter. Je proposai aussi, afin de les écarter de leur ancienne
demeure, d'allumer dans l'intérieur de l'arbre quelques poignées de
tabac.
Mon idée eut un plein succès. Dès qu'elles furent en état de voler, et
qu'elles voulurent se rendre à l'arbre, l'odeur les en chassa bien vite,
et avant le soir elles s'accoutumèrent à leur nouvelle résidence. Comme
la journée s'était avancée dans ces diverses occupations, nous remîmes
au lendemain les travaux préparatoires de l'escalier. Je proposai à tout
le monde de veiller cette nuit-là pour préparer notre provision de miel.
Nous allâmes cependant faire un petit somme pour ne pas trop nous
fatiguer, et nous fûmes réveillés à l'entrée de la nuit. Nous nous mîmes
promptement à l'ouvrage; le tonnelet de miel fut vidé dans un chaudron;
à l'exception de quelques rayons, le reste, mêlé à un peu d'eau, fut mis
sur un feu doux et réduit en une masse liquide que nous passâmes à
travers un sac en la pressant, et que nous versâmes de nouveau dans la
tonne, qui resta debout toute la nuit. Le matin, la cire s'était séparée
et élevée au-dessus du miel en un disque dur et solide, et au-dessous
restait le miel le plus appétissant qu'on pût voir. La tonne fut
soigneusement refermée et mise au frais dans une fosse, que nous nous
promîmes bien d'aller souvent visiter.