de coutume dans cette vaillante armée. Ils étaient atteints de fièvres
et de douleurs, par suite des bivouacs continuels, sous un ciel froid,
sur une terre humide. Il était facile d'en juger par ce qui arrivait
aux chefs eux-mêmes. Plusieurs des maréchaux, ceux en particulier
qu'on appelait les _Italiens_ et les _Égyptiens_, parce qu'ils avaient
servi en Italie et en Égypte, se trouvaient gravement indisposés.
Murat n'avait pu prendre part aux dernières opérations sur la Narew.
Augereau, souffrant d'un rhumatisme, était obligé de se soustraire au
contact d'un air froid et humide. Lannes, tombé malade à Varsovie,
avait été obligé de se séparer du cinquième corps, qu'il ne pouvait
plus commander.
Napoléon couronna les soins donnés à ses soldats par des soins non
moins empressés pour ses malades et ses blessés. Il avait fait
préparer six mille lits à Varsovie; il en fit disposer un nombre tout
aussi considérable à Thorn, à Posen et sur les derrières, entre la
Vistule et l'Oder. On avait saisi à Berlin de la laine provenant des
domaines de la couronne, de la toile à tente; on en fit des matelas
pour les hôpitaux. Ayant à sa disposition la Silésie, que le prince
Jérôme avait occupée, et qui abonde en toiles de toute espèce,
Napoléon ordonna d'en acheter une grande quantité, et de la convertir
en chemises. Il confia spécialement la direction des hôpitaux à M.
Daru, et prescrivit une organisation toute particulière pour ces
établissements. Il décida qu'il y aurait dans chaque hôpital un
infirmier en chef, toujours pourvu d'argent comptant, chargé, sous sa
responsabilité, de procurer aux malades ce dont ils auraient besoin,
et surveillé par un prêtre catholique. Ce prêtre, en même temps qu'il
exerçait le ministère spirituel, devait exercer aussi une sorte de
vigilance paternelle, rendre des comptes à l'Empereur, et lui signaler
la moindre négligence envers les malades, dont il était ainsi
constitué le protecteur. Napoléon avait voulu que ce prêtre eût un
traitement, et que chaque hôpital devînt en quelque sorte une cure
ambulante, à la suite de l'armée.
Tels étaient les soins infinis auxquels se livrait ce grand capitaine,
que la haine des partis a représenté, le jour de sa chute, comme un
conquérant barbare, poussant les hommes à la boucherie, sans
s'inquiéter de les nourrir quand il les avait fait marcher, de les
guérir quand il les avait fait mutiler, et ne se souciant pas plus
d'eux que des animaux qui traînaient ses canons et ses bagages.
[En marge: Ouvrages de fortification sur la Vistule et la Narew.]
Après s'être occupé des hommes avec un zèle qui n'en est pas moins
noble pour être intéressé, car il ne manque pas de généraux, de
souverains, qui laissent mourir de misère les soldats instruments de
leur puissance et de leur gloire, Napoléon donna son attention aux
ouvrages entrepris sur la Vistule, et à l'exacte arrivée de ses
renforts, de manière qu'au printemps son armée pût se présenter à
l'ennemi plus formidable que jamais. Il avait ordonné, comme on l'a
vu, des ouvrages à Praga, voulant que Varsovie pût se soutenir seule,
avec une simple garnison, dans le cas où il se porterait en avant.
Après avoir tout examiné de ses yeux, il résolut la construction de
huit redoutes, fermées à la gorge, avec escarpe et contrescarpe
revêtues en bois (genre de revêtement dont le siége de Dantzig fit
bientôt apprécier la valeur), et enveloppant dans leur ensemble le
vaste faubourg de Praga. Il voulut y ajouter un ouvrage, qui, placé en
arrière de ces huit redoutes, et en avant du pont de bateaux qui liait
Varsovie avec Praga, servît à la fois de réduit à cette espèce de
place forte, et de tête de pont au pont de Varsovie. Il commanda à
Okunin, où étaient jetés les ponts sur la Narew et sur l'Ukra, un
ensemble d'ouvrages pour les couvrir, et en garantir la possession
exclusive à l'armée française. Même chose fut prescrite au pont de
Modlin, qu'on avait jeté au confluent de la Vistule et de la Narew, en
se servant d'une île pour y asseoir les moyens de passage, et pour y
construire un ouvrage défensif de la plus grande force. Ainsi, entre
les trois points de Varsovie, d'Okunin et de Modlin (voir la carte nº
38), où venaient se croiser tant et de si vastes cours d'eau, Napoléon
s'assura tous les passages à lui-même, et les interdit tous aux
Russes, de manière que ces grands obstacles naturels, convertis en
facilités pour lui, en difficultés insurmontables pour l'ennemi,
devinssent dans ses mains de puissants moyens de manoeuvre, et pussent
surtout être livrés à eux-mêmes, si le besoin de la guerre obligeait à
s'élever au nord, plus qu'on ne l'avait fait encore. Napoléon compléta
ce système par un ouvrage du même genre à Sierock, au confluent de la
Narew et du Bug. Avec les bois qui abondaient sur les lieux, avec
l'argent comptant dont on disposait, on était certain d'avoir à la
fois les matériaux et les bras pour mettre ces matériaux en oeuvre.
[En marge: Création d'un dixième corps, pour faire le siége de
Dantzig.]
Napoléon avait tiré de Paris deux régiments d'infanterie, le 15e léger
et le 58e de ligne, un régiment de fusiliers de la garde, et un
régiment de la garde municipale. Il avait encore tiré un régiment de
Brest, un de Saint-Lô, un de Boulogne. Ces sept régiments étaient en
marche, ainsi que les régiments provisoires destinés à conduire les
recrues des bataillons de dépôt aux bataillons de guerre. Deux d'entre
eux, le 15e léger et le 58e, avaient devancé les autres, et rejoint le
corps du maréchal Mortier, porté ainsi à huit régiments français,
indépendamment des régiments hollandais ou italiens qui devaient en
compléter l'effectif. Napoléon, profitant de ce renfort, qui dans le
moment dépassait les besoins du huitième corps, car jusqu'ici aucune
entreprise ne semblait menacer les rivages de la Baltique, en détacha
les 2e et 15e légers, formant 4 mille hommes de bonne infanterie
française. Il leur adjoignit les Badois, les huit bataillons polonais
levés à Posen, la légion du Nord, remplie d'anciens Polonais engagés
depuis long-temps au service de France, les quatre beaux régiments de
cuirassiers arrivés d'Italie, enfin deux des cinq régiments de
cavalerie légère qui en arrivaient également, les 19e et 23e de
chasseurs. Il composa avec ces troupes un nouveau corps d'armée auquel
il donna le titre de dixième corps, les Allemands qui étaient en
Silésie sous le prince Jérôme ayant déjà reçu le titre de neuvième.
Il confia le commandement de ce dixième corps au vieux maréchal
Lefebvre, qu'il avait amené avec lui à la grande armée, et mis
temporairement à la tête de l'infanterie de la garde. Il le chargea
d'investir Colberg, et de commencer le siége de Dantzig. Cette
dernière place avait une importance capitale, par rapport à la
position qu'elle occupait sur le théâtre de la guerre. Elle commandait
la basse Vistule, protégeait les arrivages de l'ennemi par mer, et
contenait des ressources immenses, qui devaient mettre l'armée dans
l'abondance, si on parvenait à s'en rendre maître. D'ailleurs, tant
qu'elle n'était pas prise, un mouvement offensif de l'ennemi vers la
mer, poussé au delà de la basse Vistule, pouvait nous obliger à
quitter la haute Vistule, et à rétrograder vers l'Oder. Napoléon était
donc résolu à faire du siége de Dantzig la grande opération de
l'hiver.
[En marge: Siége des places de la Silésie.]
Napoléon, consacrant ainsi la mauvaise saison à prendre les places,
voulait assiéger non-seulement celles de la basse Vistule, qui se
trouvaient à sa gauche, mais celles aussi du haut Oder, qui se
trouvaient à sa droite. Son frère Jérôme, secondé du général Vandamme,
devait, comme on l'a vu, achever la soumission de la Silésie, par
l'acquisition successive des forteresses de l'Oder. Ces forteresses,
construites avec soin par le grand Frédéric, pour rendre définitive la
précieuse conquête qui avait fait la gloire de son règne, présentaient
de graves difficultés à surmonter, non-seulement par la grandeur et la
beauté des ouvrages, mais par les garnisons qui étaient chargées de
les défendre. La reddition de Magdebourg, de Custrin, de Stettin,
avait couvert de honte les commandants qui les avaient livrées, sous
l'empire d'une démoralisation générale. Bientôt il s'était produit une
réaction dans l'armée prussienne, d'abord si profondément découragée
après Iéna. L'honneur indigné avait parlé au coeur de tous les
militaires, et ils étaient déterminés à mourir honorablement, même
sans aucun espoir de vaincre. Le roi avait menacé de châtiments
terribles les commandants qui rendraient les places confiées à leur
garde, avant d'avoir fait tout ce qui constitue, d'après les règles de
l'art, une défense honorable. Au surplus on commençait à comprendre
que les villes fortes, restées à la gauche et à la droite de Napoléon,
allaient acquérir une véritable importance, car elles étaient autant
de points d'appui qui manquaient à sa marche audacieuse, et qui
devaient seconder la résistance de ses ennemis. La résolution de les
défendre énergiquement était donc bien arrêtée chez tous les
commandants des garnisons prussiennes.
[En marge: Prise de Glogau le 2 décembre 1806.]
Le prince Jérôme n'avait auprès de lui que des Wurtembergeois et des
Bavarois, et avec ces troupes auxiliaires un seul régiment français,
le 13e de ligne, plus quelques escadrons français de cavalerie légère.
Ces auxiliaires allemands n'avaient pas encore acquis la valeur
militaire qu'ils montrèrent depuis en plus d'une occasion. Mais le
général Vandamme, commandant le neuvième corps sous le prince Jérôme,
le général Montbrun commandant la cavalerie, aidés d'un jeune
état-major français plein d'ardeur, leur inspirèrent en peu de temps
l'esprit qui animait alors notre armée, et qu'elle communiquait à
toutes les troupes en contact avec elle. Vandamme, qui n'avait jamais
dirigé de siége, et ne possédait aucune des connaissances de
l'ingénieur, mais qui suppléait à tout par un heureux instinct de la
guerre, avait entrepris de brusquer les places de la Silésie, bien
qu'il sût que les gouverneurs de ces places étaient décidés à se bien
défendre. Il voulut employer un moyen qui avait réussi à Magdebourg,
celui d'intimider les habitants, pour les pousser à se rendre malgré
les garnisons. Il commença par Glogau (voir la carte nº 37), la place
de Silésie la plus rapprochée du bas Oder et des routes militaires que
suivaient nos troupes. La garnison était peu nombreuse, et la
démoralisation régnait encore dans ses rangs. Vandamme fit mettre en
batterie plusieurs mortiers et bouches à feu de gros calibre, et,
après quelques menaces suivies d'effet, amena la place à capituler le
2 décembre. On y découvrit de grandes ressources en artillerie, et en
approvisionnements de tout genre. Vandamme remonta ensuite l'Oder, et
commença l'investissement de Breslau, située sur ce fleuve à vingt
lieues au-dessus de Glogau.
[En marge: Siége et prise de Breslau.]
C'est avec les Wurtembergeois qu'on avait enlevé Glogau. Ce n'était
pas assez pour assiéger Breslau, capitale de la Silésie, ville de 60
mille âmes, pourvue de 6 mille hommes de garnison, de nombreux et
solides ouvrages, et d'un bon commandant. Le prince Jérôme, qui avait
poussé jusqu'aux environs de Kalisch pendant que l'armée française
faisait sa première entrée en Pologne, était revenu sur l'Oder, depuis
que Napoléon, solidement établi sur la Vistule, n'avait plus besoin de
la présence du neuvième corps vers sa droite. Vandamme eut donc pour
entreprendre le siége de Breslau les Wurtembergeois, deux divisions
bavaroises, avec quelques artilleurs et ingénieurs français, plus
enfin le 13e de ligne. Exécuter le siége régulier d'une aussi vaste
place lui paraissait long et difficile. En conséquence il tâcha comme
à Glogau d'intimider la population. Il choisit dans un faubourg, celui
de Saint-Nicolas, un emplacement pour y établir des batteries
incendiaires. Un feu assez vif, dirigé sur l'intérieur de la ville,
n'obtint pas le résultat proposé, grâce à la vigueur du commandant.
Vandamme songea dès lors à une attaque plus sérieuse. Breslau avait
pour principal moyen de défense une enceinte bastionnée, bordée d'un
fossé profond, rempli des eaux de l'Oder. Mais les ingénieurs français
s'aperçurent que cette enceinte n'était pas revêtue partout, et que
sur certains points elle ne présentait qu'une escarpe en terre.
Vandamme imagina de tenter l'assaut de l'enceinte, qui, ne consistant
pas dans un mur en maçonnerie, mais dans un simple talus gazonné,
pouvait être escaladée par des soldats entreprenants. Il fallait
auparavant franchir sur des radeaux le fossé que l'Oder inondait.
Vandamme fit préparer ce qui était nécessaire pour cette entreprise
audacieuse. Malheureusement les préparatifs furent découverts par
l'ennemi, un clair de lune incommode brilla pendant la nuit de
l'exécution, et par ces diverses causes la tentative échoua. Dans
l'intervalle, le prince d'Anhalt-Pless, qui commandait la province,
ayant réuni des détachements de toutes les places, et suscité une
levée de paysans, ce qui lui avait procuré un corps de douze mille
hommes, fit espérer à la garnison un secours extérieur. Il ne pouvait
rien arriver de plus heureux aux assiégeants, que d'avoir à résoudre
en rase campagne la question de la prise de Breslau. Vandamme courut
au-devant du prince d'Anhalt avec les Bavarois et le 13e de ligne
français, le battit deux fois, le jeta dans une déroute complète, et
reparut devant la place, privée désormais de toute espérance de
secours. En même temps une forte gelée étant survenue, il résolut de
passer les fossés sur la glace, et d'escalader ensuite les ouvrages en
terre. Le commandant se voyant exposé à une prise d'assaut, danger
effrayant pour une ville riche et populeuse, consentit à parlementer,
et rendit la place le 7 janvier, après un mois de résistance, aux
conditions de Magdebourg, de Custrin et des autres forteresses de la
Prusse.
Cette conquête était non-seulement brillante, mais singulièrement
utile par les ressources qu'elle procurait à l'armée française, par
l'empire surtout qu'elle nous assurait sur la Silésie, la plus riche
province de la Prusse et l'une des plus riches de l'Europe. Napoléon
en félicita Vandamme, et après Vandamme son frère Jérôme, qui avait
montré l'intelligence d'un bon officier et le courage d'un brave
soldat.
[En marge: Prise de Brieg.]
Quelques jours après, le neuvième corps fit encore prise la conquête
de Brieg, placée au-dessus de Breslau sur l'Oder. Tout le centre de la
Silésie étant conquis, il restait à prendre Schweidnitz, Glatz,
Neisse, qui ferment les portes de la Silésie, du côté de la Bohême.
(Voir la carte nº 36.) Napoléon ordonna de les assiéger l'une après
l'autre, et se décida, en ce qui le concernait, à un acte rigoureux,
conforme d'ailleurs au droit de la guerre, c'était de les détruire.
En conséquence, il prescrivit de faire sauter les ouvrages de celles
qui étaient déjà en son pouvoir. Il avait pour agir ainsi une double
raison, l'une du moment, l'autre d'avenir. Dans le moment il ne
voulait pas disséminer ses troupes en multipliant autour de lui les
postes à garder; dans l'avenir, ne comptant plus sur la Prusse comme
sur une alliée, s'apercevant tous les jours qu'il ne fallait pas se
flatter de ramener l'Autriche, il n'avait plus rien à espérer que de
la mésintelligence qui avait toujours divisé ces deux cours. La
Silésie démantelée, du côté de l'Autriche, devait devenir pour la
Prusse un objet d'inquiétude, une occasion de dépenses, une cause
d'affaiblissement.
[En marge: Répression d'une légère insurrection en Hesse.]
Ainsi sur les derrières de l'armée, à gauche comme à droite, le
progrès visible de nos opérations attestait que l'ennemi ne pouvait
pas les troubler, puisqu'il les laissait accomplir. Seulement quelques
partisans, sortis des places de Colberg et de Dantzig, recrutés par
des prisonniers prussiens qui s'étaient échappés, infestaient les
routes. Divers détachements furent employés à les poursuivre. Un léger
accident, qui n'eut rien de grave, inspira toutefois un instant de
crainte pour la tranquillité de l'Allemagne. La Hesse, dont on venait
de détrôner le souverain, de détruire les places, de dissoudre
l'armée, était naturellement la plus mal disposée des provinces de
l'Allemagne envers les Français. Trente mille hommes licenciés,
oisifs, privés de solde et de moyens de vivre, étaient, quoique
désarmés, un levain dangereux que la prudence conseillait de ne pas
laisser dans le pays. On avait imaginé d'enrôler une partie d'entre
eux, sans dire où on les ferait servir. L'intention était de les
employer à Naples. Le secret ayant été divulgué par quelques
indiscrétions commises à Mayence, le rassemblement des enrôlés
s'insurgea, en disant qu'on voulait envoyer les Hessois périr dans les
Calabres. Le général Lagrange, qui commandait en Hesse, n'avait que
fort peu de troupes à sa disposition. Les insurgés désarmèrent un
détachement français, et menacèrent de soulever la Hesse tout entière.
Mais la prévoyance de Napoléon avait fourni d'avance les moyens de
parer à cet événement fâcheux. Des régiments provisoires partis du
Rhin, un régiment italien en marche vers le corps du maréchal Mortier,
les fusiliers de la garde tirés de Paris, et un des régiments de
chasseurs venant d'Italie, n'étaient pas loin. On les dirigea en toute
hâte vers Cassel, et l'insurrection fut immédiatement comprimée.
L'immense pays qui s'étend du Rhin à la Vistule, des montagnes de la
Bohême à la mer du Nord, était donc soumis. Les places se rendaient
l'une après l'autre à nos troupes, et nos renforts le traversaient
paisiblement, en y exerçant la police, tandis qu'ils marchaient vers
le théâtre de la guerre, pour recruter la grande armée.
[En marge: Doute passager répandu sur la situation de Napoléon en
Pologne.]
[En marge: Fausse joie à Vienne par suite des bruits mensongers
répandus sur la situation de l'armée française.]
[En marge: M. de Lucchesini, passant à Vienne, rectifie les idées de
la cour d'Autriche, et détruit sa fausse joie.]
Cependant le général russe Benningsen avait mis une telle audace à se
dire victorieux, que le roi de Prusse à Koenigsberg, l'empereur
Alexandre à Pétersbourg, avaient reçu et accepté des félicitations. Et
bien que les résultats matériels, tels que la retraite des Russes sur
la Prégel, notre tranquille établissement sur la Vistule, les siéges
entrepris et terminés sur l'Oder, dussent répondre à toutes les
forfanteries d'un ennemi qui se croyait victorieux, quand il n'avait
pas essuyé un désastre aussi complet que celui d'Austerlitz ou d'Iéna,
on affecta néanmoins de montrer une certaine joie. Cette joie éclata
surtout à Vienne, et dans le sein de la cour impériale. Empereur,
archiducs, ministres, grands seigneurs, se félicitèrent également.
Rien n'était plus naturel et plus légitime. Il n'y avait à redire
qu'au langage tenu par le cabinet de Vienne dans ses communications
les plus récentes avec Napoléon, langage qui dépassait peut-être la
limite de la dissimulation permise en pareil cas. Du reste l'erreur
qui causait la joie de nos ennemis ne fut pas de longue durée. M. de
Lucchesini, qui avait quitté la cour de Prusse en même temps que M.
d'Haugwitz, traversait alors Vienne pour se rendre à Lucques sa
patrie. Il n'avait plus d'illusions pour lui-même, il n'avait plus
d'intérêt à faire illusion aux autres, et en conséquence il dit la
vérité sur les rencontres sanglantes dont la Vistule venait d'être le
théâtre. Les boues de la Pologne avaient paralysé, disait-il, vaincus
et vainqueurs, et permis aux Russes de se soustraire à la poursuite
des Français. Mais les Russes, battus à outrance partout, n'avaient
aucune chance de tenir tête aux redoutables soldats de Napoléon. On
devait s'attendre qu'au printemps, peut-être même à la première gelée,
celui-ci ferait une irruption sur la Prégel ou le Niémen, et
terminerait la guerre par un acte éclatant. L'armée française,
ajoutait M. de Lucchesini, n'était ni démoralisée, ni privée de
ressources, ainsi qu'on le prétendait; elle vivait bien,
s'accommodait du climat humide et froid de la Pologne, tout comme elle
s'était accommodée jadis du climat sec et brûlant de l'Égypte; elle
avait enfin une foi aveugle dans le génie et la fortune de son chef.
Ces nouvelles d'un observateur calme et désintéressé abattirent les
fausses joies des Autrichiens. La cour de Vienne, tant pour rassurer
Napoléon par une démarche amicale, que pour avoir au quartier général
français un informateur exact, demanda l'autorisation d'envoyer à
Varsovie M. le baron de Vincent. Les ministres des cours étrangères,
qui avaient voulu suivre M. de Talleyrand à Berlin, quelques-uns même
à Varsovie, avaient été poliment éconduits, comme témoins incommodes
et souvent fort médisants. On consentit toutefois à recevoir M. de
Vincent, par ménagement pour l'Autriche, et pour lui fournir aussi un
moyen direct d'être instruite de la vérité, qu'on avait plutôt intérêt
à lui faire connaître qu'à lui cacher. M. de Vincent arriva vers la
fin de janvier à Varsovie.
[En marge: État de l'armée russe après la bataille de Pultusk, les
combats de Golymin et de Soldau.]
Tandis que Napoléon employait le mois de janvier 1807, soit à
consolider sa position sur la Vistule et sur l'Oder, soit à grossir
son armée de renforts venus de France et d'Italie, soit enfin à
soulever l'Orient contre la Russie, se tenant prêt à faire face à
toute attaque immédiate, mais n'y croyant guère, les Russes lui en
préparaient une, et des plus redoutables, malgré les rigueurs de la
saison. Après l'affaire de Pultusk, le général Benningsen battu, quoi
qu'il en eût dit, car on ne se retire pas en toute hâte lorsqu'on est
victorieux, avait passé la Narew, et se trouvait dans le pays de
landes, de marécages et de bois, qui s'étend entre la Narew et le Bug.
Il y avait recueilli deux divisions du général Buxhoewden, fort
inutilement laissées par celui-ci à Popowo, sur le Bug, pendant les
derniers engagements. Il remonta la Narew avec ces deux divisions et
celles de son armée qui avaient combattu à Pultusk. Dans ce même
moment, les deux demi-divisions du général Benningsen, qui n'avaient
pu le rejoindre, ralliées aux deux divisions du général Buxhoewden qui
étaient à Golymin et à Makow, restaient sur l'autre rive de la Narew,
dont les ponts venaient d'être emportés par les glaces. Les deux
portions de l'armée russe, réduites ainsi à l'impossibilité de
communiquer entre elles, remontaient les rives de la Narew, faciles à
détruire isolément, si on avait pu être informé de leur situation, et
si de plus l'état des chemins avait permis de les atteindre. Mais on
ne parvient pas à tout savoir à la guerre. Le plus habile des généraux
est celui qui, à force d'application et de sagacité, arrive à ignorer
un peu moins que de coutume les projets de l'ennemi. En toute autre
circonstance, Napoléon, avec son activité prodigieuse, avec son art de
profiter de la victoire, aurait bientôt découvert la périlleuse
situation de l'armée russe, et aurait infailliblement détruit la
portion qu'il se serait attaché à poursuivre. Mais plongé dans les
boues, privé d'artillerie et de pain, il s'était vu réduit à une
complète immobilité. Ayant mené d'ailleurs ses soldats à l'extrémité
de l'Europe, il avait considéré comme une sorte de cruauté de mettre
leur dévouement à de plus longues épreuves.
[En marge: Le général Benningsen fait prévaloir l'avis de continuer
les opérations malgré l'état du pays et de la saison.]
[En marge: Nouveau plan d'opération du général Benningsen, consistant
à agir par le littoral de la Baltique, et à venir passer la Vistule
entre Thorn et Marienbourg.]