Le lendemain soir, en face de la maison servant de poste aux
sapeurs-pompiers, un groupe nombreux et animé parlait de l'événement
de la veille, qui avait créé tant d'émoi au sein de la paroisse. Tous
faisaient l'éloge du vieux muet, à l'exception du père Latourelle, qui
fumait nerveusement sa pipe, en réprimant, tantôt un geste et tantôt une
parole menaçant de lui échapper.
--L'as-tu remarqué, Etienne, demande Jonas Grosselin, quand il a traîné
son canot à l'eau? On eût dit qu'il traînait une latte!
--Oui, répond Etienne Corriveau: c'était un tour de force, mais c'est
surtout sur l'eau que j'ai admiré sa force et son adresse.
--Moi aussi, approuve Frédéric Patry: je croyais, à chaque instant,
qu'il allait être englouti; mais j'ai remarqué qu'il présentait toujours
aux vagues la pince et jamais le flanc du canot.
--C'est justement cela qui prouve sa force et son adresse, reprend
Etienne Corriveau. Car un homme faible et inhabile aurait coulé au fond
tout de suite.
--Moi, dit Félix Bigaouette, ce que j'admire encore plus que sa force et
son adresse, c'est son courage et son dévouement.
--Vous avez la note juste! fait Jean-Baptiste Dufresne. Cet homme a
bravé la mort pour sauver la vie à des gens qu'il ne connaissait pas.
C'est du dévouement poussé jusqu'à l'héroïsme!
Bref, chacun avait une bonne parole à dire à l'adresse de notre héros.
--C'est malheureux qu'il soit muet! oui, immanquablement, c'est
malheureux! dit Félix Fortin, politicien incurable.
--Et, s'il parlait, Félix? interroge en riant Léon Saucier, tu en ferais
sans doute un candidat?
--Immanquablement! je le prierais de poser sa candidature, aux
prochaines élections, pour l'Assemblée législative; et il serait élu
immanquablement...
--Bah! reprend un farceur, François Kirouac, parmi nos députés, j'en
connais plusieurs qui sont, à la Chambre, plus muets que lui...
--Vous avez raison! glapit le père Latourelle,--sans saisir le trait
d'esprit de François Kirouac,--car ce sauvage-là n'est pas plus muet que
vous et moi!
--Hein! que dites-vous? interrogent toutes les voix.
--Je dis, bougonne, cette fois, le père Latourelle, qu'il fait le muet
pour se moquer de nous. Tenez, hier, j'étais à ses côtés quand il
donnait des soins à Pitre Verret, et lorsque le pauvre diable, qui avait
bu plus d'eau que de raison, s'est mis à dégobiller, j'ai entendu le
sauvage dire: «Sauvé!»
--Ta! ta! ta! vous radotez, vieil oiseau de mauvais augure! interrompt
Joachim Bédard. J'y étais moi aussi, je suppose! et ce n'est pas le
vieux muet qui a prononcé ces paroles, c'est la mère de mon ami Verret!
Tout le monde applaudit à la riposte.
Ce fut le signal de dispersion. Chacun reprit le chemin du logis.
Le père Latourelle, tout confus, se retira en marmottant entre ses
dents:
«La tireuse de cartes me le dira bien, elle, si le sauvage parle!»
Cependant, l'affirmation catégorique de Joachim Bédard, avait
impressionné le père Latourelle et jeté le doute dans son esprit. Après
tout, se disait-il, je peux bien m'être trompé; à vrai dire, l'accident
m'avait mis un peu à l'envers! En tout cas, je vas aller consulter la
_Châtigny_, qui passe pour avoir le don de faire parler les cartes.
Attends un peu, mon p'tit Joachim Bédard: tu auras bientôt de mes
nouvelles...
*
* *
Il y avait à la Canardière, petit village situé sur la rive nord de la
rivière Saint-Charles, et qu'on nomme aujourd'hui Limoilou, une
vieille femme qui pratiquait, l'art de la cartomancie. On l'appelait
familièrement la _Châtigny_.
Sa clientèle se composait principalement de jeunes filles et de jeunes
gens, dont elle savait exploiter la naïveté, car c'était une madrée
commère que la _Châtigny_! Mais les revenus de cet art ne suffisant pas
à sa subsistance, la cartomancienne blanchissait le linge, tricotait des
bas, des mitaines, des cache-nez, etc., et avec ces divers métiers, elle
trouvait le moyen de vivre assez bien.
Un soir de juillet, elle tricotait, en attendant la clientèle, quand
elle entendit gratter à la porte. Croyant que c'était son chat, elle
cria, sans se déranger: «Va te coucher, animal!»
Au bout de quelques secondes, le même bruit ayant recommencé, la
_Châtigny_, impatientée, s'arme d'un torchon avec lequel elle veut
corriger son chat importun. Elle entre-baille la porte et donne un
grand coup de torchon sur la tête de... d'un vieillard, qui recule,
épouvanté!
--Oh pardon! mille excuses! monsieur, s'écrie-t-elle; je croyais que
c'était mon chat qui grattait à la porte!
--Moi, dit le père Latourelle--car c'était bien lui--je cherchais la
sonnette!
--Vous l'auriez cherchée longtemps, car il n'y en a pas! Je vous prie,
encore une fois, de m'excuser, monsieur, et veuillez entrer.
--Vous êtes madame Châtigny, n'est-ce pas?
--Oui monsieur, pour vous servir. Prenez une chaise.
--On me dit que vous tirez aux cartes?
--Oh! oui, monsieur; la cartomancie est un art que je pratique depuis
quarante ans, à la satisfaction de tous ceux qui me font l'honneur de
me consulter. Je possède aussi, sur le bout du doigt, la géomancie, la
chiromancie, la physiognomonie...
--Pas possible! s'écrie le père Latourelle, tout ébahi d'entendre
prononcer ces grands mots, dont il ne comprend pas la signification.
Alors, madame, vous êtes une savante?
--Sans me vanter, monsieur, je crois pouvoir dire, sur le passé, le
présent et l'avenir, tout ce qui peut intéresser mes honorables clients.
--Eh bien! parlez sur ce qui m'intéresse dans le moment.
--Avec plaisir, monsieur, mais ma règle est d'exiger d'avance la minime
rétribution de cinquante cents.
--Cinquante cents! gémit le père Latourelle, en faisant une grimace;
vous n'y pensez pas! Je vas vous donner vingt-cinq cents.
--Je n'ai qu'un seul prix, monsieur!
Il fallait donc s'exécuter. Le père Latourelle présenta deux pièces de
vingt-cinq cents, que la Châtigny fit glisser prestement dans sa bourse.
Puis, prenant un paquet de cartes, la sorcière se met à les aligner
lentement sur la table.
Après les avoir examinées attentivement, elle risque ces mots: «Une
femme brune vous aime tendrement.»
--Oui, je le crois, soupire le bonhomme, en pensant à sa vieille épouse!
--J'y suis, se dit en elle-même la tireuse de cartes; c'est un veuf qui
songe à convoler en secondes noces. Et tout haut, elle ajoute; «Vous
allez l'épouser prochainement.»
--Mais! vous êtes une sorcière! s'écrie le père Latourelle, pensant
toujours à sa femme, car je dois fêter mes noces d'or dans deux
semaines!
--Ha! se dit la Châtigny, il n'est pas veuf... Il faut chercher autre
chose.
--Monsieur, vous avez un ennemi!
--Ça, c'est encore vrai! cet ennemi n'est autre que Joachim Bédard, qui
m'en veut parce que je lui ai conseillé de ne pas se risquer sur l'eau,
dimanche dernier, à l'approche de la tempête.
Ces dernières paroles jettent la tireuse de cartes dans le ravissement.
Car elle avait entendu raconter, par le menu, le sauvetage émouvant que
le vieux muet avait opéré sur la rivière Saint-Charles, et elle supposa
que la visite du bonhomme n'était pas étrangère à cet événement.
Touchant plusieurs cartes avec le bout d'une plume d'oie, elle se met
a compter à haute voix: un, deux, trois, quatre, cinq, six. Puis, d'un
accent tragique: «Ciel! que vois-je? six jeunes gens qui vont se noyer
sous les yeux de leurs parents et amis et nul ne cherche à les secourir!
Que vois-je encore? un homme, un sauvage saute dans un canot et vole au
secours des malheureux...»
Ici, la Châtigny fait une pause et regarde, à la dérobée, le père
Latourelle, qui parait en proie à la plus vive agitation. Et elle
continue: Ce sauvage est accompagné d'un chien; je les vois plonger
et retirer deux hommes du fond de l'eau! Ce sauvage sauve ensuite les
quatre autres jeunes gens qui s'étaient accrochés à leur chaloupe
renversée!
La cartomancienne fait une nouvelle pause, et le père Latourelle en
profite pour lui adresser, d'une voix tremblante, cette question:
--Ce sauvage, madame, parle-t-il?
La tireuse, après avoir regardé à plusieurs reprises trois différentes
cartes, en les frappant chaque fois de sa plume magique, répond:
--Non, il ne parle point, puisqu'il est muet!
--Quoi! madame, vous affirmez qu'il est muet?
--Je l'affirme! répond la cartomancienne, d'une voix solennelle.
--Hélas! je vois bien que je ne suis pas chanceux! fait mélancoliquement
le bonhomme...
--Est-ce que vous n'êtes pas satisfait de la consultation, monsieur?
--Oh! oui, madame! très satisfait! Tenez, par chez-nous, à
Saint-Sauveur, personne ne veut croire à la sorcellerie, et je
commençais moi aussi à en douter; mais, maintenant, j'y crois plus que
jamais, et je proclamerai partout que vous êtes une sorcière, une vraie!
--Je ne suis pas une sorcière, monsieur; je connais mon art, voilà tout!
Et le père Latourelle reprit, tout penaud, le chemin de sa paroisse, se
promettant d'être, à son tour, aussi muet qu'une carpe!