la plupart au bagne de Brest lorsque j'y fus conduit; raison de plus
pour abréger le séjour que je devais y faire. En pareil cas, la première
chose à faire, c'est de s'assurer de la discrétion de son camarade de
_couple_. Le mien était un vigneron des environs de Dijon, de trente-six
ans environ, condamné à vingt-quatre ans pour récidive de vol avec
effraction: espèce d'idiot, que la misère et les mauvais traitements
avaient achevé d'abrutir. Courbé sous le bâton, il semblait n'avoir
conservé d'intelligence que ce qu'il en fallait pour répondre avec la
prestesse d'un singe ou d'un chien, au sifflet des _argousins_. Un
pareil sujet ne pouvait me convenir, puisque, pour exécuter mon projet,
il me fallait un homme assez résolu pour ne pas reculer devant la
perspective des coups de bâton, qu'on ne manque jamais d'administrer aux
forçats soupçonnés d'avoir favorisé, ou même connu l'évasion d'un
condamné. Pour me débarrasser du Bourguignon, je feignis une
indisposition: on le mit au couple avec un autre pour aller à _la
fatigue_, et lorsque je fus rétabli, on m'appareilla avec un pauvre
diable condamné à huit ans pour avoir volé des poules dans un
presbytère.
Celui-ci conservait du moins quelque énergie. La première fois que nous
nous trouvâmes seuls sur le banc, il me dit: «Écoute, camarade, tu ne
m'as pas l'air de vouloir manger long-temps du pain de la nation... Sois
franc avec moi,... tu n'y perdras rien....» J'avouai que j'avais
l'intention de m'évader à la première occasion. «Eh bien! me dit-il, si
j'ai un conseil à te donner, c'est de walser avant que ces rhinocéros
d'_argousins_ ne connaissent ta _coloquinte_ (figure); mais ce n'est pas
tout que de vouloir;... as-tu des _philippes_ (écus)?» Je répondis que
j'avais quelque argent dans mon étui; alors il me dit qu'il se
procurerait facilement des habits près d'un condamné à la double chaîne,
mais que pour détourner les soupçons, il fallait que j'achetasse un
_ménage_, comme un homme qui se propose de faire paisiblement son temps.
Ce ménage consiste en deux gamelles de bois, un petit tonneau pour le
vin, des _patarasses_, (espèce de bourrelet, pour empêcher le
froissement des fers), enfin un _serpentin_, petit matelas rembourré
d'étoupes de calfat. On était au jeudi, sixième jour de mon entrée au
bagne; le samedi soir, j'eus des habits de matelot, que je revêtis
immédiatement sous ma casaque de forçat. En soldant le vendeur, je
m'aperçus qu'il avait aux poignets les cicatrices circulaires de
profondes cautérisations; j'appris que, condamné aux galères à
perpétuité, en 1774, il avait subi à Rennes la question par le feu, sans
avouer le vol dont il était accusé. Lors de la promulgation du Code de
1791, il avait obtenu une commutation en vingt-quatre ans de travaux
forcés.
Le lendemain, la section dans laquelle je me trouvais partit au coup de
canon pour le travail de la pompe, qui ne s'interrompt jamais. Au
guichet de la salle, on visita comme à l'ordinaire nos _manicles_ et nos
vêtements. Connaissant cet usage, j'avais collé sur mes habits de
matelot, à l'endroit de la poitrine, une vessie peinte en couleur de
chair. Comme je laissais à dessein ma casaque et ma chemise ouvertes,
aucun garde ne songea à pousser plus loin l'examen, et je sortis sans
encombre. Arrivé au bassin, je passai avec mon camarade derrière un tas
de planches, comme pour satisfaire un besoin; ma _manicle_ avait été
coupée la veille; la soudure qui cachait les traces de la scie céda au
premier effort. Débarrassé des fers, je me dépouillai à la hâte de la
casaque et du pantalon de forçat. Sous ma casquette de cuir, je mis une
perruque apportée de Bicêtre, puis après avoir donné à mon camarade, la
récompense légère que je lui avais promise, je disparus en me glissant
derrière des piles de bois équarris.
CHAPITRE X.
La chasse aux forçats.--Un maire de village.--La voix du
sang.--L'hôpital.--Soeur Françoise.--Faublas II.--_La mère des
voleurs._
Je passai sans obstacle à la grille; je me trouvais dans Brest que je ne
connaissais pas du tout, et la crainte que mon hésitation sur le chemin
que je devais prendre, ne me fît remarquer, augmentait encore mes
inquiétudes; après mille tours et détours, j'arrivai enfin à la seule
porte qu'eût la ville; il y avait là toujours, à poste fixe, un ancien
garde-chiourme, nommé _Lachique_, qui vous devinait un forçat au geste,
à la tournure, à la physionomie; et ce qui rendait ses observations plus
faciles, c'est qu'un homme qui a passé quelque temps au bagne _tire_
toujours involontairement la jambe par laquelle il a traîné le fer. Il
fallait cependant passer devant ce redoutable personnage, qui fumait
gravement, en fixant un oeil d'aigle sur tout ce qui entrait ou
sortait. J'avais été prévenu; je payai d'effronterie: arrivé devant
Lachique, je déposai à ses pieds une cruche de lait de beurre, que
j'avais achetée pour rendre mon déguisement plus complet. Chargeant
alors ma pipe, je lui demandai du feu. Il s'empressa de m'en donner avec
toute la courtoisie dont il était susceptible, et après que nous nous
fûmes réciproquement lâchés quelques bouffées de tabac dans la figure,
je le quittai pour prendre la route qui se présentait devant moi.
Je la suivais depuis trois quarts d'heure, quand j'entendis les trois
coups de canon qu'on tire pour annoncer l'évasion d'un forçat, afin
d'avertir les paysans des environs qu'il y a une gratification de cent
francs à gagner, pour celui qui saisira le fugitif. Je vis en effet
beaucoup de gens armés de fusils ou de faux, courir la campagne, battant
soigneusement le buisson, et jusqu'aux moindres touffes de genet.
Quelques laboureurs paraissaient même devoir emporter des armes par
précaution, car j'en vis plusieurs quitter leur attelage avec un fusil
qu'ils tiraient d'un sillon. Un de ces derniers passa tout près de moi
dans un chemin de traverse que j'avais pris en entendant les coups de
canon, mais il n'eut garde de me reconnaître; j'étais d'abord vêtu fort
proprement, et de plus mon chapeau, que la chaleur permettait de porter
sous le bras, laissait voir des cheveux en queue, qui ne pouvaient
appartenir à un forçat.
Je continuai à m'enfoncer dans l'intérieur des terres, évitant les
villages et les habitations isolées. A la brune, je rencontrai deux
femmes, auxquelles je demandai sur quelle route je me trouvais; elles me
répondirent dans un patois dont je ne compris pas un mot; mais leur
ayant montré de l'argent, en faisant signe que je désirais manger, elles
me conduisirent à l'entrée d'un petit village, dans un cabaret tenu
par..... le garde-champêtre, que je vis sous le manteau de la cheminée,
revêtu des insignes de sa dignité. Je fus un instant démonté, mais, me
remettant bientôt, je lui dis que je voulais parler au maire.--«C'est
moi», dit un vieux paysan en bonnet de laine et en sabots, assis à une
petite table, et mangeant de la galette de sarrasin. Nouveau
désappointement pour moi, qui comptais bien m'esquiver dans le trajet du
cabaret à la mairie. Il fallait cependant se tirer de là, de manière ou
d'autre. Je dis au fonctionnaire en sabots, qu'ayant pris la traverse en
partant de Morlaix pour Brest, je m'étais égaré; je lui demandai en même
temps à quelle distance je me trouvais de cette dernière ville, en
témoignant le désir d'y aller coucher le soir même.--«Vous êtes à cinq
lieues de pays de Brest, me dit-il: il est impossible que vous y
arriviez ce soir: si vous voulez coucher ici, je vous donnerai place
dans ma grange, et demain vous partirez avec le garde-champêtre, qui va
conduire un forçat évadé, que nous avons arrêté hier.»
Ces derniers mots renouvelèrent toutes mes terreurs; car à la manière
dont ils étaient prononcés, je vis que le maire n'avait pas pris mon
histoire au pied de la lettre. J'acceptai néanmoins son offre
obligeante; mais après souper, au moment de gagner la grange, portant
les mains à mes poches, je m'écriai avec toutes les démonstrations d'un
homme désespéré: «Ah, mon Dieu! j'ai oublié à Morlaix mon portefeuilles
où sont mes papiers, et huit doubles louis!... Il faut que je reparte
tout de suite,.... oui tout de suite; mais comment retrouver la
route?.... Si le garde-champêtre, qui doit connaître le pays, voulait
m'accompagner?.... nous serions bien revenus demain pour partir à temps
avec votre forçat.» Cette proposition écartait tous les soupçons,
puisque un homme qui veut se sauver ne prend pas ordinairement la
compagnie que je sollicitais; d'un autre côté, le garde-champêtre,
entrevoyant une récompense, avait mis ses guêtres à mon premier mot.
Nous partîmes donc, et au point du jour nous étions à Morlaix. Mon
compagnon, que j'avais eu soin d'abreuver largement en route, était déjà
bien conditionné; je l'achevai avec du rhum, au premier bouchon que nous
rencontrâmes en ville. Il y resta à m'attendre à table, ou plutôt sous
la table, et il aura pu m'attendre long-temps.
A la première personne que je rencontre, je demande le chemin de Vannes;
on me l'indique tant bien que mal, et je pars, comme dit le proverbe
hollandais, _avec la peur chaussée aux talons_. Deux jours se passent
sans encombre: le troisième, à quelques lieues de Guemené, au détour de
la route, je tombe sur deux gendarmes qui revenaient de la
correspondance. L'aspect inattendu des culottes jaunes et des chapeaux
bordés me trouble, je fais un mouvement pour fuir; mes deux hommes me
crient d'arrêter, en faisant le geste très significatif de prendre leur
carabine au crochet; ils arrivent à moi, je n'ai point de papiers à leur
montrer, mais j'improvise une réponse au hasard: «Je me nomme Duval, né
à l'Orient, déserteur de la frégate la _Cocarde_, actuellement en rade à
Saint-Malo.» Il est inutile de dire que j'avais appris cette
particularité pendant mon séjour au bagne, où il arrivait chaque jour
des nouvelles de tous les ports. «Comment! s'écrie le brigadier, vous
seriez Auguste,... le fils du père Duval, qui demeure à l'Orient, sur la
place, à côté de là _Boule d'or_?» Je n'eus garde de dire le contraire:
ce qui pouvait m'arriver de pis, c'était d'être reconnu pour un forçat
évadé. «Parbleu! reprend le brigadier, je suis bien fâché de vous avoir
arrêté;... mais maintenant il n'y a plus de remède,.... il faut que je
vous fasse conduire à l'Orient ou à Saint-Malo.» Je le priai instamment
de ne pas me diriger sur la première de ces deux villes, ne me souciant
pas d'être confronté avec ma nouvelle famille, dans le cas où l'on
voudrait constater l'identité du personnage. Le maréchal-des-logis
donna cependant l'ordre de m'y transférer, et j'arrivai le surlendemain
à l'Orient, où l'on m'écroua à Pontaniau, maison de détention destinée
aux marins, et située près du nouveau bagne, qu'on venait de peupler
avec des forçats pris à Brest.
Interrogé le lendemain par le commissaire des classes, je déclarai de
nouveau que j'étais Auguste Duval, et que j'avais quitté mon bord sans
permission, pour venir voir mes parents. On me reconduisit alors dans la
prison, où se trouvait, entre autres marins, un jeune homme de l'Orient,
accusé de voies de fait contre un lieutenant de vaisseau. Après avoir
causé quelque temps avec moi, il me dit un matin: «Mon _pays_, si vous
vouliez payer à déjeûner, je vous dirais quelque chose qui ne vous
ferait pas de peine.» Son air mystérieux, l'affectation avec laquelle il
appuya sur le mot _pays_, m'inquiétèrent, et ne me permirent pas de
reculer, le déjeûner fut servi, et au dessert il me parla en ces termes:
«Vous fiez-vous à moi.--Oui!--Eh bien, je vais vous tirer
d'affaire...... Je ne sais pas qui vous êtes, mais à coup sûr vous
n'êtes pas le fils Duval, car il est mort y a deux ans à
Saint-Pierre-Martinique. (Je fis un mouvement). Oui, il est mort il y a
deux ans, mais personne n'en sait rien ici, tant il y a d'ordre dans nos
hôpitaux des colonies. Maintenant, je puis vous donner sur sa famille
assez de renseignements pour que vous vous fassiez passer pour lui, même
aux yeux des parents; cela sera d'autant plus facile, qu'il était parti
fort jeune de la maison paternelle. Pour plus de sûreté, vous pouvez
d'ailleurs feindre un affaiblissement d'esprit, causé par les fatigues
de la mer et par les maladies. Il y a autre chose: avant de s'embarquer,
Auguste Duval s'était fait tatouer sur le bras gauche un dessin, comme
en ont la plupart des marins et des soldats; je connais parfaitement ce
dessin: c'était un autel surmonté d'une guirlande. Si vous voulez vous
faire mettre au cachot avec moi pour quinze jours, je vous ferai les
mêmes marques, de manière à ce que tout le monde s'y méprenne.»
Mon convive paraissait franc et ouvert: j'expliquerai l'intérêt qu'il
prenait à mon affaire par ce désir de faire pièce à la justice, dont
sont animés tous les détenus; pour eux, la dépister, entraver sa marche,
ou l'induire en erreur, c'est un plaisir de vengeance qu'ils achettent
volontiers au prix de quelques semaines de cachot: il s'agissait ici de
s'y faire mettre, l'expédient fut bientôt trouvé. Sous les fenêtres de
la salle où nous déjeûnions se trouvait un factionnaire: nous
commençâmes à lui jeter des boulettes de mie de pain, et comme il nous
menaçait du concierge, nous le mîmes au défi de se plaindre. Sur ces
entrefaites, on vint le relever; le caporal, qui faisait l'important,
entra au greffe, et un instant après le concierge vint nous prendre,
sans même nous dire de quoi il s'agissait. Nous nous en aperçûmes, en
entrant dans une espèce de cul de basse-fosse, fort humide mais assez
clair. A peine y étions-nous enfermés, que mon camarade commença
l'opération, qui réussit parfaitement. Elle consiste tout simplement à
piquer le bras avec plusieurs aiguilles réunies en faisceau, et trempées
dans l'encre de la Chine et le carmin. Au bout de douze jours, les
piqûres étaient cicatrisées au point qu'il était impossible de
reconnaître depuis combien de temps elles étaient faites. Mon compagnon
profita de plus de cette retraite, pour me donner de nouveaux détails
sur la famille Duval, qu'il connaissait d'enfance, et à laquelle il
était même, je crois, allié; c'est au point qu'il m'enseigna jusqu'à un
_tic_ de mon Sosie.
Ces renseignements me furent d'un grand secours, lorsque, le seizième
jour de notre détention au cachot, on vint m'en extraire pour me
présenter à mon père, que le commissaire des classes avait fait
prévenir. Mon camarade m'avait dépeint ce personnage de manière à ne pas
s'y méprendre; en l'apercevant, je lui saute au cou: il me _reconnaît_;
sa femme, qui arrive un instant après, me _reconnaît_; une cousine et un
oncle me _reconnaissent_; me voilà bien Auguste Duval, il n'était plus
possible d'en douter, et le commissaire des classes en demeura convaincu
lui-même. Mais cela ne suffisait pas pour me faire mettre en liberté:
comme déserteur de _la Cocarde_, je devais être conduit à Saint-Malo, où
elle avait laissé des hommes à l'hôpital, puis traduit devant un conseil
maritime. A vrai dire, tout cela ne m'effrayait guères, certain que
j'étais de m'évader dans le trajet. Je partis enfin baigné des larmes de
mes _parents_, et lesté de quelques louis de plus, que j'ajoutai à ceux
que je portais dans un étui caché, comme je l'ai déjà indiqué.
Jusqu'à Quimper, où je devais être livré à la correspondance, il ne se
présenta aucune occasion de fausser compagnie aux gendarmes qui me
conduisaient, ainsi que plusieurs autres individus, voleurs,
contrebandiers ou déserteurs. On nous avait déposés dans la prison de la
ville; en entrant dans la chambre où je devais passer la nuit, je vis
sur le pied d'un grabat une casaque rouge, marquée dans le dos de ces
initiales, GAL., que je ne connaissais que trop bien. Là dormait,
enveloppé d'une mauvaise couverture, un homme qu'à son bonnet vert garni
d'une plaque de fer-blanc numérotée, je reconnus pour un forçat.
Allait-il me reconnaître? me signaler? j'étais dans les transes
mortelles, quand l'individu, éveillé par le bruit des serrures et des
verrous, s'étant mis sur son séant, je vis un jeune homme, nommé
_Goupy_, arrivé à Brest en même temps que moi. Il était condamné aux
travaux forcés à perpétuité pour vol de nuit avec effraction, dans les
environs de Bernai, en Normandie; son père faisait le service d'argousin
au bagne de Brest, où, dans son temps, il n'était probablement pas venu
pour changer d'air. Ne voulant pas l'avoir continuellement sous ses
yeux, il avait obtenu qu'on le transférât au bagne de Rochefort; il
était en route pour cette destination. Je lui contai mon affaire; il me
promit le secret, et le garda d'autant plus fidèlement qu'il n'y avait
trop rien à gagner à me trahir.
Cependant la correspondance ne marchait pas, et quinze jours s'étaient
écoulés déjà depuis mon arrivée à Quimper, sans qu'il fût question de
partir. Cette prolongation de séjour me donna l'idée de percer un mur
pour m'évader; mais, ayant reconnu l'impossibilité de réussir, je pris
un parti qui devait m'assurer la confiance du concierge, et me fournir
peut-être l'occasion d'exécuter mon projet en lui inspirant une fausse
sécurité. Après lui avoir dit que j'avais entendu les détenus comploter
quelque chose, je lui indiquai l'endroit de la prison où l'on devait
avoir travaillé. Il fit les recherches les plus minutieuses, et trouva
naturellement mon trou, ce qui me valut toute sa bienveillance. Je ne
m'en trouvais toutefois guère plus avancé, car la surveillance générale
se faisait avec une exactitude qui mettait en défaut toutes mes
combinaisons. J'imaginai alors de me faire mettre à l'hôpital, où
j'espérais être plus heureux dans l'exécution de mes projets. Pour me
donner une fièvre de cheval, il me suffit d'avaler pendant deux jours
du _jus de tabac_; les médecins me donnèrent aussitôt mon billet. En
arrivant dans la maison, je reçus en échange de mes habits une coiffe et
une capote grise, et je fus mis avec les consignés.
Il entrait dans mes vues de rester quelque temps à l'hôpital, afin d'en
connaître les issues; mais l'indisposition que m'avait causée le jus de
tabac ne devait pas durer au-delà de trois ou quatre jours; il fallait
trouver une recette pour improviser une autre maladie; car, ne
connaissant encore personne dans les salles, il m'était impossible de me
procurer de nouveau du jus de tabac. A Bicêtre, j'avais été initié aux
moyens de se faire venir ces plaies et ces ulcères au moyen desquels
tant de mendiants excitent la pitié publique et prélèvent des aumônes
qu'il est impossible de plus mal placer. De tous ces expédients,
j'adoptai celui qui consistait à se faire enfler la tête comme un
boisseau, d'abord parce-que les médecins devraient infailliblement s'y
méprendre, ensuite parce qu'il n'était nullement douloureux, et qu'on
pouvait en faire disparaître les traces du jour au lendemain. Ma tête
devint tout à coup d'une grosseur prodigieuse; grande rumeur parmi les
médecins de l'établissement, qui, n'étant pas, à ce qu'il paraît, très
ferrés, ne savaient trop qu'en penser; je crois cependant leur avoir
entendu parler d'_Eléphantiasis_, ou bien encore d'hydropisie du
cerveau. Quoi qu'il en soit, cette belle consultation se termina par la
prescription si commune à l'hôpital, de me mettre à la diète la plus
sévère.
Avec de l'argent, je me fusse assez peu inquiété de l'ordonnance; mais
mon étui ne contenait que quelques pièces d'or, et je craignais, en les
changeant, de donner l'éveil. Je me décidai pourtant à en toucher
quelque chose à un forçat libéré qui faisait le service d'infirmier; cet
homme, qui eût tout fait pour de l'argent, me procura bientôt ce que je
désirais. Sur l'envie que je lui témoignai de sortir pour quelques
heures en ville, il me dit qu'en me déguisant, cela ne serait pas
impossible, les murs n'ayant pas plus de huit pieds d'élévation.
C'était, me dit-il, le chemin qu'il prenait, ainsi que ses camarades,
quand il avait à faire quelque partie. Nous tombâmes d'accord qu'il me
fournirait des habits, et qu'il m'accompagnerait dans mon excursion
nocturne, qui devait se borner à aller souper chez des filles. Mais les
seuls vêtements qu'il eût pu se procurer dans l'intérieur de l'hôpital,
étant beaucoup trop petits, il fallut surseoir à l'exécution de ce
projet.
Sur ces entrefaites, vint à passer devant mon lit une des soeurs de la
maison, que j'avais déjà plusieurs fois remarquée dans des intentions
assez mondaines: ce n'est pas que soeur Françoise fût une de ces
religieuses petites-maîtresses, comme on en voyait dans l'opéra des
_Visitandines_, avant que les nonnettes eussent été transformées en
pensionnaires, et que la guimpe eût été remplacée par le tablier vert.
Soeur Françoise avouait trente-quatre ans. Elle était brune, haute en
couleur, et ses robustes appas faisaient plus d'une passion malheureuse,
tant parmi les _carabins_ que parmi les _infirmiers_. En voyant cette
séduisante créature, qui pouvait peser entre un et deux quintaux, l'idée
me vint de lui emprunter, pour un instant, son harnais claustral; j'en
parlai à mon infirmier comme d'une idée folle; mais il prit la chose au
sérieux, et promit de me procurer, pour la nuit suivante, une partie de
la garde-robe de soeur Françoise. Vers deux heures du matin, je le vis
en effet arriver avec un paquet contenant robe, guimpe, bas, etc., qu'il
avait enlevé de la cellule de la soeur, pendant qu'elle était à
matines. Tous mes camarades de salle, au nombre de neuf, étaient
profondément endormis; je passai néanmoins sur le carré, pour faire ma
toilette. Ce qui me donna le plus de mal, ce fut la coiffure; je n'avais
aucune idée de la manière de la disposer, et pourtant l'apparence du
désordre dans ces vêtements, toujours arrangés avec une symétrie
minutieuse, m'eût inévitablement trahi.
Enfin la toilette de _soeur Vidocq_ est achevée; nous traversons les
cours, les jardins, et nous arrivons à l'endroit où le mur était le plus
facile à escalader. Je remets alors à l'infirmier cinquante francs, qui
étaient à peu près tout ce qui me restait: il me prête la main, et me
voilà dans une ruelle déserte, d'où je gagne la campagne, guidé par ses
indications assez vagues. Quoique assez embarrassé dans mes jupons, je
marchais encore assez vite pour avoir fait deux grandes lieues au lever
du soleil. Un paysan que je rencontrai, venant vendre des légumes à
Quimper, et que je questionnai sur la route que je suivais, me fit
entendre que j'avançais sur Brest. Ce n'était pas là mon compte; je fis
comprendre à cet homme que je voulais aller à Rennes, et il m'indiqua un
chemin de traverse qui devait joindre la grande route de cette ville;
je m'y enfonçai aussitôt, tremblant à chaque instant de rencontrer
quelques militaires de l'_armée d'Angleterre_, qui était cantonnée dans
les villages depuis Nantes jusqu'à Brest. Vers dix heures du matin,
arrivant dans une petite commune, je m'informai s'il ne s'y trouvait pas
de soldats, en témoignant la crainte, bien réelle, qu'il ne voulussent
me houspiller; ce qui devait me faire découvrir. La personne à laquelle
je demandai ces renseignements était un sacristain bavard et fort
communicatif, qui me força d'entrer, pour me rafraîchir, au presbytère,
dont je voyais à deux pas les murs blanchis et les contrevents verts.