À peine m'étais-je abandonné à cet accès de sensibilité, que je
fus honteux de ma faiblesse. Je me rappelai que depuis quelque
temps j'avais tâché de ne considérer Diana Vernon, quand son image
se présentait à mon souvenir, que comme une amie au bonheur de
laquelle je ne cesserais jamais de prendre le plus vif intérêt, et
avec qui je ne devais plus avoir de relations intimes. Mais la
tendresse qu'elle venait de me montrer presque sans déguisement,
notre rencontre subite et presque romanesque dans un désert où je
devais si peu m'attendre à la voir étaient des circonstances qui
m'avaient mis hors de garde. Je revins cependant à moi plus tôt
qu'on n'aurait pu le croire, et sans me donner le temps de
descendre dans mon coeur pour en faire l'examen, je continuai à
marcher dans le sentier où cette étrange apparition s'était
présentée à mes yeux.
Elle m'avait défendu de la suivre. -- Mais, pensais-je, ce n'est
pas la suivre que de continuer mon voyage par le seul chemin qui
me soit ouvert. Quoique les papiers de mon père m'aient été
rendus, c'est un devoir pour moi de m'assurer que M. Jarvie est
délivré de la situation dangereuse où je l'ai laissé, et où il ne
se trouve que par suite de son amitié pour moi. D'ailleurs, où
puis-je trouver un asile pour cette nuit, si ce n'est dans le
petit cabaret d'Aberfoil? Sans doute ils s'y arrêteront aussi, car
il est impossible que leurs chevaux les conduisent plus loin cette
nuit. Je la reverrai donc encore, pour la dernière fois peut-être!
Mais je la reverrai, je l'entendrai, je saurai quel est cet
heureux mortel qui exerce sur elle l'autorité d'un époux.
J'apprendrai si elle éprouve dans ses projets quelque difficulté
que je puisse vaincre, si je puis faire quelque chose pour lui
prouver la reconnaissance que m'inspirent sa générosité et son
amitié désintéressée.
En raisonnant ainsi avec moi-même, je cherchais à parer des
prétextes les plus plausibles le désir que j'éprouvais de revoir
encore une fois ma cousine quand je me sentis frapper sur l'épaule
par un voyageur qui, quoique je marchasse assez bon pas, allait
encore plus vite.
-- Voilà une belle nuit, M. Osbaldistone! me dit-il, elle était
plus obscure quand nous nous sommes quittés.
Je reconnus sur-le-champ la voix de Mac-Gregor. Il avait échappé à
la poursuite de ses ennemis et regagnait ses montagnes. Il avait
trouvé le moyen de se procurer des armes, sans doute chez
quelqu'un de ses partisans secrets, car il portait un fusil sur
l'épaule et avait, suivant son usage, à la ceinture les autres
pièces de l'armure nationale des Highlands. Dans une situation
ordinaire, une pareille rencontre ne m'aurait pas été fort
agréable; car, quoique je n'eusse jamais eu avec lui que des
relations amicales, je ne l'avais jamais entendu parler sans
éprouver un frisson involontaire. Les intonations des montagnards
donnent à leur voix un son dur et sourd, à cause surtout de
l'expression gutturale si commune à leur langue; et d'ailleurs ils
parlent ordinairement avec une sorte d'emphase. À cette
particularité nationale Rob-Roy joignait un ton d'indifférence
dans son accent, qui n'appartenait qu'à lui: c'était l'expression
d'une âme que rien ne pouvait étonner ni abattre, et qui n'était
affectée par aucun des événements de la vie; quelque imprévus,
quelque fâcheux, quelque terribles qu'ils pussent être. Habitué
aux dangers, plein de confiance en sa force et en son adresse, il
était inaccessible à la crainte, et sa vie précaire et désordonnée
l'avait exposé à tant de périls qu'elle avait émoussé, quoique non
entièrement détruit, sa sensibilité pour ceux que couraient les
autres. On doit se rappeler aussi que j'avais vu le même jour sa
troupe faire périr sans pitié un individu suppliant et désarmé.
Tel était pourtant alors l'état de mon esprit que je m'applaudis
que la compagnie de ce chef proscrit vînt faire diversion à mes
pensées. Je n'étais même pas sans espérance qu'il pourrait me
fournir un fil pour sortir du labyrinthe d'idées dans lequel je me
trouvais engagé. Je lui répondis donc d'un air amical, et le
félicitai d'avoir pu échapper à ses ennemis dans un moment où la
fuite paraissait impossible.
-- Ha! ha! me dit-il, il y a autant de distance entre la potence
et un cou qu'entre la coupe et la bouche. Mais je ne courais pas
autant de dangers que votre qualité d'étranger vous le faisait
croire. Parmi tous ces gens qu'on avait rassemblés pour me
prendre, me garder et me reprendre, il y en avait une moitié qui,
comme dit le cousin Nicol Jarvie, n'avait envie ni de me prendre,
ni de me garder, ni de me reprendre, et un quart qui n'aurait osé
me toucher, ni même m'approcher. Je n'avais donc véritablement
affaire qu'au quart de toute la troupe.
-- Il me semble que c'en était bien assez.
-- Je n'en sais rien; mais ce que je sais bien, c'est que, s'ils
veulent venir dans la vallée du clachan d'Aberfoil, je me charge
de leur parler à tous, l'un après l'autre, le sabre à la main.
Il me demanda alors ce qui m'était arrivé depuis mon entrée dans
nos montagnes, et il rit de bon coeur au récit que je lui fis du
combat que nous avions soutenu dans l'auberge, et de la manière
dont M. Jarvie s'était défendu avec un soc de charrue rougi au
feu.
-- Vive Glascow! s'écria-t-il: que la malédiction de Cromwell
tombe sur moi si j'aurais désiré un plus grand plaisir au monde
que de voir le cousin Jarvie brandissant au bout d'un fer rouge le
plaid d'Iverach, et le jetant bravement au feu! Au surplus,
ajouta-t-il d'un ton plus grave, le sang qui coule dans les veines
du cousin est un sang noble. Il est bien malheureux qu'il ait été
élevé dans de viles occupations qui ne peuvent que dégrader l'âme
et l'esprit. À présent, vous devez savoir la raison qui m'a
empêché de vous recevoir au clachan d'Aberfoil, comme j'en avais
le projet. On m'avait préparé un joli filet pendant les deux ou
trois jours que j'ai passés à Glascow pour les affaires du roi.
Mais je crois qu'ils sont maintenant bridés par les oreilles, et
il se passera du temps avant qu'ils puissent armer les clans des
montagnes les uns contre les autres. J'espère que je verrai
bientôt le jour où tous les montagnards suivront les mêmes
bannières. Mais que vous est-il arrivé ensuite?
Je lui parlai de l'arrivée du capitaine Thornton et de son
détachement, et de la manière dont il nous avait détenus sous
prétexte que nous lui paraissions suspects. D'autres questions
qu'il me fit me rappelèrent que mon nom lui avait donné de
nouveaux soupçons, enfin, qu'il avait ordre d'arrêter un homme de
moyen âge et un jeune homme. Ce détail fit rire de nouveau
l'_outlaw _montagnard.
-- Sur mon âme! s'écria-t-il, les butors ont pris mon ami le
bailli pour Son Excellence. Mais vous, ils vous ont donc pris pour
Diana Vernon? Les bon chiens de chasse! Il faut convenir qu'ils
ont le nez fin!
-- Diana Vernon! lui dis-je en hésitant et en tremblant d'entendre
sa réponse; porte-t-elle encore ce nom? Je viens de la rencontrer
avec un homme qui semblait prendre avec elle un ton d'autorité.
-- Oui, oui, dit Rob-Roy, autorité légitime. Il en était temps:
c'était une dame qui savait faire faire ses volontés, brave fille
d'ailleurs. Son voyage n'est pas bien gai: Son Excellence n'est
pas jeune. Un compagnon comme vous, ou comme un de mes fils, Rob
ou Hamish, aurait été mieux assorti avec elle du côté de l'âge.
Ici je vis s'écrouler tous les châteaux de cartes que mon
imagination, en dépit de ma raison, s'était si souvent amusée à
construire. Je devais m'y attendre: je n'avais pu croire que Diana
pût voyager à une telle heure, dans un tel pays, accompagnée d'un
seul homme, si cet homme n'avait eu un droit légal à être son
protecteur. Cependant la confirmation de mes craintes n'en fut pas
moins un coup bien cruel pour moi, et la voix de Mac-Gregor, qui
m'engageait à continuer le récit de mes aventures, frappait mes
oreilles sans arriver jusqu'à mon esprit.
-- Vous n'êtes pas bien, me dit-il enfin après m'avoir inutilement
adressé la parole deux ou trois fois, la fatigue de cette journée
a été trop forte pour vous. Vous n'êtes pas habitué à de pareilles
choses.
Le ton d'intérêt avec lequel il prononça ces mots me rendit ma
présence d'esprit, et je continuai mon récit comme je pus. Rob-Roy
prit un air de triomphe en apprenant le résultat du combat dans le
défilé.
-- On dit, s'écria-t-il, que la paille du roi vaut mieux que le
blé des autres. J'en doute fort, mais je crois qu'on peut en dire
autant des soldats du roi, puisqu'ils se laissent battre par des
vieillards qui ont passé l'âge de porter les armes, par des
enfants qui ne savent pas encore les manier, et par des femmes qui
ont quitté un instant leur quenouille. Tout le rebut de nos
montagnes! Et Dougal Gregor donc? Auriez-vous cru qu'il y eût
autant de bon sens dans ce crâne? N'est-ce pas un coup de maître
qu'il a fait là? Mais continuez, quoique je craigne d'apprendre le
reste, car mon Hélène est un diable incarné quand elle a le sang
échauffé. Au surplus, elle n'en a que trop de raisons!
Je lui racontai, avec le plus de délicatesse possible, la manière
dont nous avions été reçus, et il ne me fut pas difficile de voir
que ce récit le contrariait vivement.
-- J'aurais donné mille marcs pour m'être trouvé là! accueillir
ainsi des étrangers, et mon propre cousin surtout, un homme qui
m'a rendu tant de services! j'aimerais mieux qu'elle eût fait
mettre le feu à la moitié du comté de Lennox. Voilà ce que c'est
que de se fier à des femmes et à des enfants! ils ne connaissent
ni mesure ni raison! Au surplus, c'est ce chien de jaugeur qui en
est cause. C'est lui qui m'a trahi en m'apportant un prétendu
message de Rashleigh votre cousin, pour m'engager à l'aller
trouver pour les affaires du roi. Il me semblait assez
vraisemblable qu'il fût avec Galbraith et d'autres gentilshommes
du comté de Lennox qui doivent se déclarer pour le roi Jacques. Je
ne me doutai que j'étais trompé que lorsque je me trouvai en
présence du duc; et, quand il m'eut fait lier et désarmer, il ne
me fut pas difficile de prévoir le sort qu'il me destinait. Je
connais votre parent, Dieu merci, je sais ce dont il est capable.
Il ne ménage personne. Je souhaite pour lui qu'il n'ait pas trempé
dans ce tour. Vous ne sauriez croire comme ce Morris eut l'air sot
quand j'ordonnai qu'on le gardât en otage jusqu'à que je revinsse.
Mais me voilà revenu, non pas grâce à lui ni à ceux qui l'ont
employé, et je vous réponds que le collecteur du fisc ne se tirera
pas de mes mains sans payer une bonne rançon.
-- Il a déjà payé la plus forte et la dernière qu'on puisse exiger
d'un homme.
-- Quoi! comment! mort! il a donc été tué dans l'escarmouche?
-- Non, M. Campbell! Après le combat, de sang-froid.
-- De sang-froid, damnation! s'écria-t-il en grinçant les dents;
et comment cela est-il arrivé, monsieur? Parlez, monsieur, parlez
donc, et ne m'appelez ni monsieur, ni Campbell. J'ai le pied dans
mes bruyères natales, et mon nom est Mac-Gregor.
Ses passions étaient évidemment montées à un haut degré
d'irritation. Sans faire attention à la rudesse de son ton, je lui
fis clairement, et en peu de mots, le détail de la mort de Morris.
Frappant alors avec force un grand coup contre terre de la crosse
de son fusil: -- Je jure sur mon Dieu, s'écria-t-il, qu'une telle
action ferait abandonner femme, enfants, clan et patrie! Et
pourtant le misérable a bien mérité son sort: car quelle
différence y a-t-il entre être jeté à l'eau avec une pierre au
cou, ou être suspendu par le cou à une corde en plein air? L'un
vaut l'autre après tout, et il n'a trouvé que ce qu'il m'envoyait
chercher. J'aurais pourtant préféré qu'on lui mît une balle dans
la tête, ou qu'on l'expédiât d'un bon coup de sabre. La manière
dont on l'a fait périr donnera lieu à bien des bavardages. Au
surplus chacun a son jour fixé: quand il est arrivé, il faut bien
partir, et personne ne niera qu'Hélène Mac-Grégor n'ait à venger
bien des outrages.
En parlant ainsi, il parut chercher à écarter de son esprit un
sujet de réflexions qui lui étaient désagréables, et il me demanda
comment je m'étais séparé de la troupe du duc, qui avait l'air de
me retenir prisonnier.
Ce récit ne fut pas long, et je finis en lui disant que les
papiers de mon père m'avaient été remis; mais je ne me sentis pas
la force de prononcer une seconde fois le nom de Diana Vernon.
-- J'étais sûr que vous les auriez. La lettre dont vous étiez
chargé pour moi contenait les ordres de Son Excellence à ce sujet,
et bien certainement mon intention était de contribuer à vous les
faire rendre. C'est pour cela que je vous avais engagé à venir
dans nos montagnes. Mais il est probable que Son Excellence les a
obtenus de Rashleigh dans l'intervalle.
La première partie de cette réponse fut ce qui me frappa le plus.
-- La lettre que je vous ai apportée était donc écrite par la
personne que vous appelez Son Excellence... Quel est son nom?...
Quel est son rang?
-- Si vous ne connaissez pas déjà tous ces détails, vous n'avez
pas grand besoin de les connaître; ainsi je ne vous en dirai rien.
Mais il est très vrai que la lettre était écrite de sa propre
main; car sans cela, ayant déjà sur les bras assez d'affaires pour
mon propre compte, comme vous le voyez, je ne puis dire que je me
serais tant occupé des vôtres.
Je me rappelai en ce moment les lumières que j'avais vues dans la
bibliothèque, le gant que j'y avais trouvé, le mouvement que
j'avais remarqué dans la tapisserie qui couvrait le passage secret
conduisant à l'appartement de Rashleigh, enfin toutes les
circonstances qui avaient fait naître ma jalousie. Je me souvins
surtout que Diana s'était retirée pour écrire, comme je le pensais
alors, le billet auquel je devais avoir recours à la dernière
nécessité. Ses instants n'étaient donc pas consacrés à la
solitude, mais à écouter les protestations d'amour de quelque
agent de révolte. On avait vu des jeunes filles se vendre au poids
de l'or, sacrifier à la vanité leurs premières inclinations; mais
Diana avait pu consentir à partager le sort de quelque misérable
aventurier, à errer avec lui dans les ténèbres au milieu des
repaires du brigandage, sans autre espoir de rang et de fortune
que l'ombre que pouvait en offrir la prétendue cour des Stuarts à
Saint-Germain.
Je la verrai, pensai-je, je la verrai encore une fois, s'il est
possible. Je lui parlerai du risque qu'elle court, en ami, en
parent. Je faciliterai sa retraite en France, où elle pourra plus
convenablement, plus en sûreté, attendre le résultat du mouvement
que cherche certainement à exciter l'intrigant politique à qui
elle a uni sa destinée.
-- Je conclus de tout cela, dis-je à Mac-Gregor après un silence
gardé de part et d'autre pendant environ cinq minutes, que Son
Excellence, puisque je ne le connais que par cette dénomination,
résidait en même temps que moi à Osbaldistone-Hall.
-- Sans doute, sans doute... Dans l'appartement de la jeune dame,
comme cela devait être! -- Cette information gratuite ne faisait
que jeter de l'huile sur le feu qui me consumait. -- Mais, ajouta
Mac-Gregor, peu de personnes, excepté sir Hildebrand et Rashleigh,
étaient instruites de ce secret; car il n'était pas besoin de vous
mettre dans la confidence, et les autres jeunes gens n'ont pas
assez d'esprit pour empêcher le chat de manger la crème... Au
surplus, c'est une belle et bonne maison, bâtie à l'ancienne mode.
Ce que j'en admire le plus, c'est une multitude de cachettes,
d'escaliers et de passages secrets qui s'y trouvent. On pourrait y
cacher vingt ou trente hommes dans un coin, mettre une autre
famille dans le château, et je la défierais de les trouver, ce qui
peut être utile en certaines occasions. Je voudrais que nous
eussions un pareil château dans nos montagnes, mais il faut nous
contenter de nos bois et de nos cavernes.
-- Je suppose que Son Excellence n'était pas étrangère au premier
accident qui arriva... Je ne pus m'empêcher d'hésiter un moment.
-- Vous voulez dire à Morris? dit Rob-Roy du plus grand sang-
froid, car il était trop habitué aux actes de violence pour que
l'émotion qu'il avait éprouvée en apprenant la fin déplorable du
douanier pût être de longue durée; j'ai ri bien des fois de ce
tour, mais je n'en ai plus le courage depuis cette maudite
histoire du lac... Non, non, Son Excellence n'y était pour rien.
Tout avait été concerté entre Rashleigh et moi. Mais ce qui
s'ensuivit!... Rashleigh, trouvant le moyen de faire tomber les
soupçons sur vous, qu'il n'avait jamais aimé dès l'origine; miss
Diana, qui nous oblige à détordre les fils dont nous vous avions
enveloppé, et à vous tirer des griffes de la justice; ce poltron
de Morris, perdant le peu de sens qu'il avait en voyant paraître
hardiment devant lui le véritable voleur, au moment même où il en
accusait un autre; ce coucou de clerc; cet ivrogne de juge; non,
rien ne m'a fait tant rire de ma vie! et à présent tout ce que je
puis faire pour le pauvre diable, c'est de faire dire quelques
messes pour le repos de son âme.
-- Puis-je vous demander comment il se fait que miss Vernon eut
assez d'influence sur vous et sur Rashleigh pour vous faire
renoncer à l'exécution de votre projet?
-- De mon projet? Le projet ne venait pas de moi. Je n'ai jamais
cherché à rejeter mon fardeau sur les épaules d'un autre, mais la
vérité est que Rashleigh en était le seul auteur... Quant à miss
Vernon, bien certainement elle avait beaucoup d'influence sur lui
et sur moi, à cause de l'affection de Son Excellence, et parce
qu'elle était instruite de bien des secrets qu'il ne fallait pas
mettre au grand jour... Au diable soit quiconque confie à une
femme un secret à garder ou un pouvoir dont elle peut abuser... Il
ne faut pas mettre un bâton ferré entre les mains d'un fou.
Nous n'étions plus qu'à un quart de mille du clachan, quand trois
montagnards se montrèrent à nous, et, nous présentant le bout de
leurs carabines, nous ordonnèrent de nous arrêter et nous
demandèrent qui nous étions. Le seul mot _Gregarach _prononcé
d'une voix qui fut reconnue au même instant leur fit pousser des
hurlements d'allégresse. Celui qui était à la tête, laissant
tomber son mousquet, se précipita sur mon compagnon et le serra si
étroitement dans ses bras que Rob-Roy fut quelque temps avant de
s'en dégager. Lorsque le premier torrent des félicitations fut
écoulé, ceux d'entre eux coururent vers le clachan, où il se
trouvait un fort détachement de Highlanders, avec autant de
rapidité que les daims de leurs montagnes, pour y répandre
l'heureuse nouvelle du retour de leur chef. Elle fut célébrée par
des cris de joie qui firent retentir de nouveau tous les rochers
des environs; et tous, hommes, femmes, vieillards, enfants, sans
distinction de sexe ni d'âge, accoururent à notre rencontre avec
l'impétuosité d'un fleuve retenu par une digue, et qui vient de la
briser. Quand j'entendis le tumulte de cette multitude enivrée de
joie qui s'approchait de nous, je crus à propos de rappeler à Mac-
Gregor que j'étais étranger, et sous sa protection. Aussitôt il me
prit par le bras, et tandis que la foule qui arrivait se livrait à
des transports qui étaient véritablement attendrissants et que
chacun s'efforçait de venir lui toucher la main, il ne la présenta
à personne avant d'avoir expliqué que j'étais son ami, et que je
devais être traité avec affection et respect.
On n'aurait pas obéi plus promptement à un mandat du sultan de
Delhi. Les attentions dont je fus l'objet me devinrent presque
aussi à charge que la rudesse aurait pu l'être. À peine voulait-on
souffrir que l'ami du chef fit usage de ses jambes, tant on
s'empressait à m'offrir le bras et à m'aider à marcher! Et enfin,
saisissant l'occasion d'un faux pas que me fit faire une pierre
que je n'avais pu voir, attendu la foule qui se pressait autour de
nous, quelques-uns d'entre les Highlanders s'emparèrent de moi et
me portèrent comme en triomphe jusqu'à la porte de mistress Mac-
Alpine.
En arrivant devant cette auberge hospitalière, je vis que le
pouvoir et la popularité avaient leurs inconvénients au milieu des
Highlands comme dans le reste du monde: car, avant que Mac-Gregor
pût entrer dans la maison pour y prendre le repos et la nourriture
dont il avait besoin, il fut obligé de raconter une douzaine de
fois à divers cercles d'auditeurs qui se succédaient les uns aux
autres la manière dont il avait échappé à ses ennemis, ce que
j'appris d'un vieillard fort obligeant qui se donnait la peine de
m'expliquer tout ce que répondait Rob-Roy à ceux qui
l'interrogeaient, et que la politesse m'obligeait à écouter avec
une espèce d'attention. L'auditoire étant enfin satisfait, les
groupes se dispersèrent pour passer la nuit, les uns à la belle
étoile, les autres dans les chaumières du voisinage; quelques-uns
maudissant le duc et Galbraith, d'autres déplorant le malheur
d'Ewan, qui paraissait avoir été mal payé du service qu'il avait
rendu à Mac-Gregor; tous convenant que la manière dont Rob-Roy
s'était tiré des mains de ses ennemis pouvait être comparée aux
exploits les plus glorieux de tous les chefs de leur clan, à
commencer par Dougal-Ciar, qui en avait été le fondateur.
Me prenant alors par le bras, l'_outlaw _mon ami me fit entrer
dans la grande salle du petit cabaret. Mes yeux cherchèrent à
percer le nuage de fumée qui la remplissait pour y trouver Diana
et son compagnon de voyage; mais je ne les aperçus point, et il me
sembla que si je faisais quelque question, ce serait avouer de
secrets motifs qu'il était plus convenable de cacher. La seule
figure de ma connaissance que j'y trouvai fut celle du bailli,
qui, assis sur une escabelle au coin du feu, recevait d'un air de
réserve et de dignité les prévenances de Rob-Roy, les excuses
qu'il lui faisait de ne pouvoir mieux le recevoir, et les
questions qu'il lui adressait sur l'état de sa santé.
-- Elle est bonne, cousin, dit le magistrat, passablement bonne;
je vous remercie. Quant à la manière dont on est ici, c'est tout
simple: on ne peut apporter sur son dos dans vos montagnes sa
maison de Salt-Market, comme un limaçon porte sa coquille. Au
surplus je suis charmé que vous ayez échappé à vos ennemis.
-- Eh bien! eh bien! qu'avez-vous donc qui vous tourmente? Tout ce
qui finit bien est bien. Le monde durera autant que nous. Allons,
prenez un verre d'eau-de-vie, c'est ce que votre père le diacre
n'a jamais refusé.
-- Cela peut être, Rob, surtout quand il était fatigué, et Dieu
sait que j'ai eu aujourd'hui des fatigues de plus d'une espèce!
Mais, ajouta-t-il en remplissant une tasse de bois qui pouvait
contenir trois verres, le diacre était toujours très sobre dans la
boisson, et je tâche de l'imiter. À votre santé, Rob, à celle de
ma cousine Hélène et de vos deux enfants, dont je me réserve de
vous parler ci-après. À votre bonheur à tous en ce monde et en
l'autre.
En achevant ces mots il vida sa coupe d'un air grave et délibéré,
tandis que Mac-Gregor jetait sur moi un coup d'oeil à la dérobée
en souriant, comme pour me faire remarquer l'air d'autorité
magistrale du bailli, qui semblait vouloir l'exercer sur Mac-
Gregor à la tête de son clan armé comme lorsqu'il était à sa merci
dans la prison de Glascow. Il me parut que Rob-Roy voulait me
donner à entendre que, s'il souffrait le ton que prenait
M. Jarvie, c'était par égard pour les droits de l'hospitalité, et
surtout pour s'en faire un amusement.
Ce ne fut qu'en remettant sa tasse sur la table que le bon
négociant me reconnut. Il me témoigna le plaisir qu'il avait de me
voir, me serra la main avec amitié, mais ne me fit aucune question
sur mon voyage.
-- Nous causerons plus tard de vos affaires, me dit-il; je dois,
comme de raison, commencer par celles du cousin. Je présume, Rob,
ajouta-t-il, en promenant ses regards sur un assez grand nombre de
montagnards qui étaient entrés avec nous, je présume qu'il ne se
trouve ici personne capable d'aller reporter au conseil de la
ville, à votre préjudice et au mien, rien de ce que j'ai à vous
dire.
-- Soyez bien tranquille, cousin Nicol. La moitié de ceux qui sont
ici n'entendront rien à ce que vous me direz, et les autres ne
s'en soucient guère. D'ailleurs tous savent que je couperais la
langue à quiconque oserait répéter une seule parole prononcée en
ma présence.
-- Eh bien! cousin, les choses étant ainsi, et M. Osbaldistone ici
présent étant un jeune homme prudent et un ami sûr, je vous dirai
franchement que vous élevez votre famille dans une mauvaise route.
-- Alors, cherchant à rendre sa voix plus claire par un _hem!
_préalable, il continua en s'adressant à son parent, et, comme
Malvolio[135] se proposait de le faire au jour de sa grandeur, il
fit succéder à son sourire familier un air sévère et important. --
Vous savez que vous pesez peu de chose aux yeux de la loi; et pour
ma cousine Hélène, indépendamment de l'accueil que j'en ai reçu en
ce bienheureux jour, et qui était à l'amitié comme un vent du nord
à la chaleur, ce que j'excuse à cause de la perturbation d'esprit
qu'elle éprouvait en ce moment, j'ai à vous dire, mettant à part
ce sujet personnel de plainte, j'ai à vous dire de votre femme
que...
-- Cousin, dit Mac-Gregor d'un ton grave et ferme, songez à ne
m'adresser sur ma femme que des choses qu'un ami puisse dire et
qu'un mari puisse entendre. Quant à ce qui me concerne, parlez
tout comme il vous plaira.
-- Fort bien, fort bien! dit M. Jarvie un peu déconcerté; laissons
ce chapitre de côté. D'ailleurs, je n'aime pas à semer la zizanie
dans les familles. J'en viens donc à vos deux fils, Rob et Hamish,
ce qui signifie James, à ce que j'ai pu entendre. Je vous dirai en
passant que j'espère que vous lui donnerez à l'avenir ce dernier
nom, car on ne connaît rien de bon des Hamish, des Eachine et des
Angus, si ce n'est que ce sont des noms qu'on retrouve dans toutes
les assises de l'Écosse pour des vols de troupeaux et autres
délits de même nature. Mais, pour en revenir à vos deux garçons,
ils n'ont pas reçu les premiers principes d'une éducation
libérale. Ils ne connaissent pas même la table de multiplication,
qui est le fondement de toutes les sciences utiles. Ils n'ont fait
que rire et se moquer de moi quand je leur ai dit ma façon de
penser sur leur ignorance. Je crois vraiment qu'ils ne savent ni
lire ni écrire, quoiqu'il soit bien pénible d'avoir à penser ainsi
de parents chrétiens.
-- S'ils avaient de la science, cousin, dit Mac-Gregor de l'air le
plus indifférent, il faudrait qu'elle fût venue les chercher elle-
même. Qui diable voulez-vous qui leur en donne? Faut-il que
j'affiche sur la porte du collège de Glascow: _On désire un
précepteur pour les enfants de _ROB-ROY?
-- Non, cousin, mais vous auriez pu mettre ces enfants dans un
endroit où ils auraient appris la crainte de Dieu et les usages
des hommes civilisés. Ils sont aussi ignorants que les boeufs que
vous conduisiez autrefois au marché, ou que les rustres anglais
auxquels vous les vendiez, et jamais ils ne pourront faire rien
qui vaille.
-- Ho! ho! Hamish est en état d'abattre une perdrix au vol d'un
coup de fusil chargé d'une seule balle, et Rob perce de son
poignard une planche de deux pouces d'épaisseur.
-- Tant pis, cousin, tant pis! dit le banquier de Glascow d'un ton
tranchant. S'ils ne savent que cela, il vaudrait mieux qu'il ne
sussent rien. Dites-moi, Rob, n'êtes-vous pas en état d'en faire
tout autant? Eh bien, qu'est-ce que ces beaux talents vous ont
valu? N'étiez-vous pas plus heureux quand vous chassiez devant
vous votre bétail, faisant un négoce honnête, qu'à présent que
vous êtes à la tête de cinq cents enragés montagnards?
Je remarquai que Mac-Gregor, pendant que son parent, animé sans
doute par de bonnes intentions, lui adressait cette remontrance,
se contraignait péniblement comme un homme qui souffre une vive
douleur, mais qui est déterminé à ne pas laisser échapper une
plainte. Je désirais trouver une occasion d'interrompre un
discours qui, quoique raisonnable en lui-même, me paraissait peu
convenable aux circonstances, mais la conversation se termina sans
que j'eusse besoin d'y intervenir.
-- J'ai donc pensé, Rob, continua M. Jarvie, que votre nom est
peut-être écrit en lettres trop noires sur le livre de la justice
pour qu'on puisse l'en effacer, et que d'ailleurs vous êtes
maintenant trop âgé pour changer de vie, mais que ce serait une
pitié que de souffrir que deux garçons de belle espérance comme
les vôtres continuassent à faire le même métier que leur père; et
je me chargerais volontiers de les prendre pour apprentis au
métier de tisserand, comme mon digne père feu le diacre a
commencé, comme j'ai commencé moi-même, quoique, Dieu merci, je ne
fasse plus maintenant que le commerce en gros, et... et...
Le bailli vit s'amasser sur le front de Rob un nuage qui le
détermina à ajouter sur-le-champ, comme palliatif d'une
proposition qui semblait lui déplaire, une offre qu'il réservait
pour couronner sa générosité, si son projet avait été accueilli.
-- Mais pourquoi cet air sombre, Rob? Je ferai tous les frais de
l'apprentissage, et... et jamais je ne vous parlerai des mille
livres en question.
-- _Ceade millia diaoul! _cent mille diables! s'écria Rob-Roy en
frappant la table d'un grand coup de poing qui nous fit
tressaillir: mes enfants devenir des tisserands! _millia
molligheart! _mille morts! j'aimerais mieux voir tous les métiers,
tout le fil, tout le coton, toutes les navettes de Glascow au
milieu du feu des enfers!
Tandis qu'il se promenait à grands pas dans la salle, je parvins,
non sans quelque peine, à faire comprendre au bailli, qui
préparait une réponse, qu'il ne convenait pas de presser davantage
notre hôte sur un sujet qui lui était évidemment désagréable; et
au bout d'une minute Mac-Gregor reprit ou du moins eut l'air de
reprendre sa sérénité.
-- Au surplus, Nicol, vos intentions sont bonnes; elles sont
bonnes. Ainsi, donnez-moi la main. Si jamais je mets mes enfants
en apprentissage, je vous donnerai la préférence. Mais, comme vous
le dites, nous avons à régler l'affaire des mille livres. Holà,
Eachine Mac-Analeister, apportez-moi ma bourse.
Un montagnard grand et vigoureux, qui semblait exercer les
fonctions de premier lieutenant de Mac-Gregor, lui présenta une
espèce de grand sac de peau de loutre marine garni d'ornements en
argent, semblable à ceux que portent les principaux chefs des
montagnards quand ils sont en grand costume.
-- Je ne conseille à personne d'essayer d'ouvrir cette bourse sans
en avoir le secret, dit Rob-Roy: poussant alors et tirant tour à
tour quelques boutons et quelques clous, la bourse, dont
l'ouverture était garnie d'argent massif, s'ouvrit d'elle-même, et
offrit un libre passage à la main. Il me fit remarquer, sans doute
pour couper court à la conversation de M. Jarvie, qu'un petit
pistolet d'acier était caché dans le travail intérieur de la
bourse, et que des ressorts artistement disposés ne pouvaient
manquer d'en faire jouer la détente si l'on parvenait à l'ouvrir
par tout autre moyen que celui que venait d'employer le
propriétaire: de manière que la curiosité, l'indiscrétion ou la
friponnerie ne pouvaient manquer de subir à l'instant leur
punition.
-- Voilà, me dit-il en touchant le pistolet, le trésorier de ma
caisse privée. La simplicité de cette invention, destinée à
défendre une bourse qui pouvait facilement être ouverte sans qu'on
touchât le ressort, me rappela ce passage de _l'Odyssée _où
Ulysse, dans un siècle encore plus grossier, se contente de
protéger son trésor par les noeuds compliqués des cordes dont il
entoure la cassette où il l'a déposé.
Le bailli mit ses lunettes pour examiner le mécanisme, et quand il
eut fini, il le rendit en soupirant et en souriant à la fois.
-- Ah! Rob, dit-il à son cousin, si la bourse des autres avait été
aussi bien gardée, je doute que celle-ci fût aussi bien garnie
qu'elle l'est à en juger par le poids.
-- Ne vous inquiétez pas, cousin, répondit Rob-Roy en riant; elle
s'ouvrira toujours pour aider un ami dans le besoin et pour payer
une dette légitime. Voici, ajouta-t-il en tirant un rouleau de
pièces d'or, voici vos mille livres. Vérifiez-les, et voyez si
vous avez votre compte.
M. Jarvie prit le rouleau en silence, le pesa un instant dans sa
main, et, le plaçant sur la table: -- Je ne puis prendre cela,
Rob, dit-il, je ne le puis, cela ne me porterait pas bonheur. J'ai
trop bien vu aujourd'hui comment l'argent vous arrive. Bien mal
acquis ne prospère jamais. Non, Rob, je n'y toucherai pas. Il y a
des taches de sang sur ces pièces d'or.
-- Bah! dit Rob-Roy d'un air d'indifférence qui n'était peut-être
qu'affecté. Regardez-y. C'est de l'or de France, de l'or qui n'est
jamais entré dans une autre poche écossaise que la mienne. Ce sont
des louis d'or, aussi neufs, aussi brillants que le jour où ils
ont été frappés.
-- Cela n'en est que pire, Rob, cela n'en est que pire, dit le
bailli en détournant les yeux du rouleau, tandis que semblable à
César aux Lupercales, les doigts lui démangeaient de l'envie d'y
toucher. La rébellion est pire que le vol et la sorcellerie; c'est
une loi de l'Évangile.
-- Laissez vos lois de côté, répondit le chef des montagnes; cet
or ne vous arrive-t-il pas d'une manière honnête? Ne vous est-il
pas légitimement dû? S'il sort de la poche d'un roi, vous pouvez
le faire entrer, si bon vous semble, dans celle de l'autre; ce
sera un renfort contre ses ennemis. Ce pauvre roi Jacques! il ne
manque ni de coeur ni d'amis, Dieu le sait; mais je crois bien
qu'il manque un peu d'argent.
-- Il ne faut donc pas qu'il compte beaucoup sur les montagnards,
Rob, dit M. Jarvie en mettant ses lunettes sur son nez; et
défaisant le rouleau, il se mit à faire le compte des pièces qu'il
contenait.
-- Ni sur les habitants des Basses-Terres, dit Mac-Gregor en
fronçant le sourcil; et jetant les yeux sur moi, il me fit signe
de regarder le bailli, qui, par suite d'une ancienne habitude et
sans songer au ridicule qu'il se donnait en ce moment, examinait
scrupuleusement chaque pièce l'une après l'autre; il compta deux
fois la somme, et trouvant qu'elle était égale à ce qui lui était
dû en principal et intérêts, il remit à Rob-Roy trois pièces, pour
acheter, lui dit-il, une robe à sa cousine, et deux autres pour
ses enfants, qui en feraient ce qu'ils voudraient. -- Pourvu,
ajouta-t-il, qu'ils ne les emploient point à acheter de la poudre
à fusil.
Le montagnard ouvrit de grands yeux à cette générosité inattendue;
mais il accepta poliment son présent et fit rentrer les cinq
pièces dans la place de sûreté d'où elles venaient de sortir.
Le bailli prit alors la reconnaissance qu'il avait de cette somme,
et tirant de sa poche une petite écritoire dont il s'était muni à
tout hasard, il écrivit la quittance au dos, me pria de la signer
comme témoin, et dit à Rob-Roy d'en appeler un autre, les lois
d'Écosse en exigeant deux pour la validité d'une quittance.
-- Oui-dà! dit Mac-Gregor. Mais vous ne savez donc pas qu'excepté
nous trois vous ne trouveriez peut-être pas à trois milles à la
ronde un homme qui sache écrire? Mais soyez tranquille,
j'arrangerai bien l'affaire sans cela.
En même temps prenant le papier il le jeta au milieu du feu.
M. Jarvie ouvrit de grands yeux à son tour.
-- C'est ainsi que nous réglons les comptes dans les montagnes,
dit Mac-Gregor. Ne voyez-vous donc pas, cousin, que si je gardais
des pièces semblables, il pourrait venir un moment où il serait
possible que mes amis fussent inquiétés pour m'avoir obligé?
Le bailli n'essaya pas de résister à cet argument, et l'on nous
servit un souper où il régnait une abondance et même une recherche
que nous ne pouvions guère espérer dans cet endroit. La plupart
des provisions étaient froides, ce qui semblait prouver qu'elles
avaient été préparées à quelque distance. Plusieurs bouteilles
d'excellent vin de France accompagnaient les pâtés de venaison et
d'autres mets fort bien apprêtés. Mac-Gregor faisait parfaitement
les honneurs de sa table et nous pria de l'excuser si quelques-uns
des plats qui paraissaient sur la table avaient été entamés avant
de nous avoir été servis. -- Il faut que vous sachiez, dit-il à
M. Jarvie sans me regarder, que vous n'êtes pas les seuls hôtes
que j'ai eu à recevoir ce soir, et vous n'en douterez pas, car
sans cette raison ma femme et mes enfants seraient à présent ici
par honneur pour vous, comme c'est leur devoir.
M. Jarvie ne parut pas trop fâché que quelque circonstance les eût
empêchés de remplir ce devoir, et j'aurais été certainement du
même avis si les excuses que Rob-Roy venait de faire ne m'avaient
fait penser que les hôtes dont il parlait étaient Diana et son
compagnon de voyage, que mon imagination me représentait toujours
comme son époux.
Tandis que ces idées désagréables faisaient disparaître l'appétit
qu'avaient excité mes courses, une excellente chère et un bon
accueil, je remarquai que Rob-Roy avait poussé l'attention jusqu'à
nous faire préparer de meilleurs lits que ceux que nous avions eus
la nuit précédente. On avait rempli de bruyère fraîche, alors en
pleine fleur, les deux mauvais grabats qui étaient le long des
murs, et qui offraient ainsi un matelas doux et parfumé; on les
avait couverts de draps grossiers mais bien blancs, et des
meilleures couvertures qu'on avait pu trouver. M. Jarvie
paraissant épuisé de fatigue, je lui dis que je remettrais au
lendemain tout ce que j'avais à lui dire; et dès qu'il eut fini de
souper, il ne se fit pas prier pour se mettre au lit.
Quoique je fusse moi-même très fatigué, je ne me sentais aucune
disposition à dormir. J'étais agité par une espèce de fièvre
d'inquiétude, et je restai à table avec Rob-Roy.
Chapitre XXXV.
Je ne la verrai plus; que fais-je sur la terre?
Pourquoi rester en proie à des soins superflus?
Heureusement bientôt doit finir ma misère:
Je dois mourir; je ne la verrai plus.