Olivier s'approcha de l'embrasure de la fenêtre où M. Maylie lui
faisait signe de venir, et fut très surpris de la tristesse mêlée
d'agitation qui régnait dans tout son air.
«Vous êtes maintenant en état de bien écrire, dit Henry en lui
mettant la main sur le bras.
- Je l'espère, monsieur, répondit Olivier.
- Je ne reviendrai pas ici de quelque temps peut-être. Je désire
que vous m'écriviez, une fois tous les quinze jours, le lundi, à
la direction des postes, à Londres. Le ferez-vous? dit M. Maylie.
- Oh! certainement, monsieur, je le ferai et j'en serai fier,
s'écria Olivier, charmé de la commission.
- Je désire avoir des nouvelles de ma mère et de miss Maylie, dit
le jeune homme, et vous pouvez remplir vos pages de détails sur
les promenades que vous faites, sur vos conversations, et me dire
si elle... si ces dames semblent heureuses et en bonne santé. Vous
me comprenez?
- Parfaitement, monsieur, répondit Olivier.
- Je préfère que vous ne leur en parliez pas, dit Henry en
appuyant sur ses paroles, parce que ma mère voudrait peut-être
prendre la peine de m'écrire plus souvent, ce qui est pour elle
une fatigue; que ce soit donc un secret entre vous et moi, et
souvenez-vous de ne me laissez rien ignorer. Je compte sur vous.»
Olivier, tout fier de l'importance de son rôle, promit d'être
discret et explicite dans ses communications, et M. Maylie lui dit
adieu en l'assurant chaudement de son intérêt et de sa protection.
Le docteur était dans la chaise de poste; Giles, qui devait rester
à la campagne, avait la main à la portière pour la tenir ouverte;
les servantes, regardaient du jardin. Henry lança un rapide regard
vers la fenêtre qui l'intéressait, et sauta dans la voiture.
«En route! dit-il; vite, au triple galop; brûlez le pavé: il me
faut ça.
- Holà! «dit le docteur en baissant précipitamment la glace de
devant et en criant au postillon: «Moi, je ne tiens pas tout à
fait à brûler le pavé; entendez-vous? Il ne faut pas ça.»
La voiture partit bruyamment et disparut bientôt sur la route dans
un nuage de poussière; tantôt on la perdait complètement de vue,
et tantôt on l'apercevait encore, selon les accidents de terrain
ou les obstacles rencontrés sur la route. Ce ne fut que lorsque le
nuage de poussière fut complètement hors de vue, que ceux qui la
suivaient des yeux se dispersèrent.
Mais il y avait quelqu'un qui regardait encore et restait les yeux
fixés sur le point où la voiture avait disparu. Derrière le rideau
blanc qui l'avait dérobée à la vue d'Henry quand il avait levé les
yeux vers la fenêtre, Rose était assise immobile.
«Il semble heureux, dit-elle enfin; j'ai craint quelque temps
qu'il n'en fût autrement. Je m'étais trompée. Je suis contente,
très contente.
La joie fait couler les larmes aussi bien que la douleur, mais
celles qui baignaient la figure de Rose, tandis qu'elle était
assise pensive à sa fenêtre, les yeux toujours fixés dans la même
direction, semblaient des larmes de douleur plutôt que de joie.
CHAPITRE XXXVII
Où le lecteur, s'il se reporte au chapitre XXIII, trouvera une
contre-partie qui n'est pas rare dans l'histoire des ménages.
M. Bumble était assis dans le cabinet du dépôt de mendicité, les
yeux fixés sur le foyer vide, qui ne rendait, vu la saison,
d'autre clarté que celle qui était produite par quelques pâles
rayons de soleil, réfléchis à la surface froide et luisante de la
cheminée d'acier poli. Une cage à mouches en papier pendait au
plafond, vers lequel M. Bumble lançait de temps à autre un regard
préoccupé; en voyant les insectes voltiger avec insouciance autour
du brillant réseau, il poussa un profond soupir et son visage
s'assombrit. Il était en train de réfléchir, et peut-être la vue
des mouches prises au piège lui rappelait-elle quelque pénible
circonstance de sa vie.
L'air sombre de M. Bumble n'était pas la seule chose qui eût
contribué à faire naître une douce tristesse dans le coeur du
spectateur. Il y avait encore d'autres indices tirés de
l'extérieur même du personnage, qui annonçaient qu'un grand
changement s'était opéré dans sa position. Qu'étaient devenus
l'habit galonné et le fameux tricorne? Il portait encore, il est
vrai, une culotte courte et des bas de coton noir, mais ce n'était
plus ça; son habit avait de grandes basques, c'est vrai, et
ressemblait à cet égard à l'ancien habit: mais, sauf cela, quelle
différence! L'imposant tricorne était remplacé par un modeste
chapeau rond; M. Bumble n'était plus bedeau.
Il y a des positions sociales qui, indépendamment des avantages
plus solides qu'elles offrent, tirent encore une valeur
particulière du costume qui leur est affectée Un maréchal a son
uniforme, un évêque son tablier de soie, un conseiller sa robe de
taffetas, un bedeau son tricorne. Ôtez à l'évêque son tablier, ou
au bedeau son tricorne et son habit galonné, qu'est-ce qu'ils
deviennent? Des hommes, rien que des hommes. La dignité, et même
parfois la sainteté, sont des questions de costume, bien plus que
certaines gens ne se l'imaginent.
M. Bumble avait épousé Mme Corney et était directeur du dépôt de
mendicité; un autre bedeau était entré en fonction et avait hérité
du tricorne, de l'habit galonné et de la canne, tous trois
ensemble.
«Dire qu'il y aura demain deux mois de cela! dit M. Bumble avec un
soupir. Il me semble qu'il y a un siècle.»
Ces paroles de M. Bumble auraient pu signifier qu'il avait
parcouru, dans le court espace de huit semaines, toute une
existence de félicité; mais ce soupir... ce soupir voulait dire
bien des choses.
«Je me suis vendu, dit M. Bumble en suivant le cours de ses
réflexions, pour six cuillers à thé, une pince à sucre, un pot au
lait, quelques meubles d'occasion, et vingt livres sterling en
monnaie sonnante. C'est, en vérité, bien bon marché, affreusement
bon marché!
- Bon marché! s'écria une voix aigre à l'oreille de M. Bumble;
c'est encore plus que vous ne valez, et je vous ai payé assez
cher, Dieu le sait!»
M. Bumble tourna la tête et rencontra le visage de son
intéressante moitié, laquelle, n'ayant entendu que les derniers
mots de M. Bumble, avait à tout hasard risqué la repartie, qui ne
manquait pas d'à-propos.
«Madame Bumble? dit M. Bumble d'un ton à la fois sentimental et
sévère.
- Eh bien? dit la dame.
- Ayez la bonté de me regarder, dit M. Bumble en la toisant de la
tête aux pieds. Si elle soutient un regard comme celui-là, se
disait M. Bumble, elle peut soutenir n'importe quoi; c'est un
regard que je n'ai jamais vu manquer son effet sur les pauvres, et
s'il le manque sur elle, c'en est fait de mon autorité.»
Peut-être un regard ordinaire suffit-il pour intimider les pauvres
qui, vu la légèreté de leur nourriture, ne sont jamais bien
vaillants; peut-être aussi l'ex-madame Corney était-elle
particulièrement à l'épreuve des regards d'aigle. Je n'ai pas
d'avis là-dessus; mais ce qui est certain, c'est que la matrone ne
fut nullement démontée par le sourcil froncé de M. Bumble; qu'au
contraire elle le vit de l'air le plus dédaigneux, et partit même
d'un éclat de rire qui avait l'air franc et naturel.
À ce rire inattendu, M. Bumble n'en crut d'abord pas ses oreilles,
puis il en resta stupéfait. Il retomba dans sa rêverie, et il n'en
sortit que lorsqu'il en fut tiré de nouveau par la voix de sa
moitié.
«Est-ce que vous allez rester là à ronfler toute la journée?
demanda Mme Bumble.
- Je resterai là, madame, aussi longtemps que je le jugerai
convenable, répliqua M. Bumble; Je ne ronflais pas, mais je
ronflerai, je bâillerai, j'éternuerai, je rirai, je parlerai comme
il me plaira, parce que telle est ma prérogative.
- Votre prérogative! dit Mme Bumble avec un dédain inexprimable.
- J'ai dit le mot, madame. La prérogative de l'homme est de
commander.
- Quelle est, au nom du ciel, la prérogative de la femme? s'écria
la veuve Corney.
- C'est d'obéir, madame, dit M. Bumble de sa voix de tonnerre. Feu
votre malheureux époux aurait dû vous l'apprendre; il serait peut-
être encore de ce monde; je le voudrais bien, pour ma part, le
pauvre homme!
Mme Bumble, jugeant rapidement que l'instant décisif était venu,
et qu'un coup frappé en ce moment pour assurer la domination à
l'un ou à l'autre serait nécessairement concluant et définitif,
n'eut pas plutôt entendu cette allusion à feu son premier mari,
qu'elle se laissa tomber sur une chaise, en s'écriant que
M. Bumble était un brutal, un sans coeur, et versa un torrent de
larmes.
Mais les larmes n'étaient pas choses à aller au coeur de
M. Bumble; ce coeur était imperméable. Comme les chapeaux de
castor à l'épreuve de l'eau, que la pluie ne fait qu'embellir, il
était à l'épreuve des larmes, et elles ne faisaient qu'accroître
sa vigueur, et son énergie; il n'y voyait qu'un signe de
faiblesse, et la reconnaissance de sa propre supériorité, ce qui
faisait un sensible plaisir.
Il regarda sa chère moitié d'un air très satisfait, et la pria,
d'une façon engageante, de pleurer tout son soûl, cet exercice
étant considéré par la faculté comme infiniment salutaire.
«Cela vous ouvre les poumons, vous lave la figure, vous exerce les
yeux, vous adoucit même le caractère, dit M. Bumble; ainsi,
pleurez à votre aise.
En se livrant à cette plaisanterie, M. Bumble décrochait son
chapeau, le plantait de côté sur la tête d'un air tapageur, comme
un homme fier d'avoir assuré sa domination d'une manière
convenable, mettait ses mains dans ses poches et se dandinait vers
la porte d'un air fanfaron.
L'ex-madame Corney avait eu recours aux larmes, parce qu'elles
sont d'un usage plus commode que les voies de fait; mais elle
était tout à fait résolue à recourir à ce dernier mode de
procéder, et M. Bumble ne tarda pas à en faire l'expérience.
Le premier indice qu'il en eut fut un bruit sourd, suivi aussitôt
de la chute de son chapeau, qui vola à l'autre bout de la chambre;
l'habile matrone, lui ayant ainsi découvert la tête, le prit d'une
main à la gorge, et de l'autre fit pleuvoir sur lui une grêle de
coups portés avec une vigueur et une adresse remarquables; cela
fait, elle varia un peu ses distractions en lui égratignant la
figure et en lui arrachant les cheveux; enfin, après l'avoir
châtié autant qu'elle crut que le méritait l'offense, elle le
poussa sur une chaise qui se trouvait là fort à propos, et le mit
au défi d'oser encore parler de sa prérogative.
«Debout! dit-elle bientôt d'un ton d'autorité; filez vite, si vous
ne voulez pas que je ne parte à des extrémités.»
M. Bumble se leva d'un air piteux, en se demandant ce que sa femme
entendait par se porter à des extrémités; il ramassa son chapeau
et se dirigea vers la porte.
«Vous en allez-vous? demanda Mme Bumble.
- Certainement, ma chère, certainement, répondit M. Bumble en
hâtant le pas vers la porte. Je n'avais pas l'intention de... je
m'en vais, ma chère... vous êtes si violente que vraiment je ...
En ce moment, Mme Bumble avança vivement de quelques pas pour
remettre à sa place le tapis qui avait été dérangé dans la lutte;
aussitôt M. Bumble s'élança hors de la chambre sans finir sa
phrase, et laissa l'ex-veuve Corney maîtresse du champ de
bataille.
M. Bumble était bien étonné et bien battu. Il avait une tendance
naturelle à faire le matamore, prenait grand plaisir à exercer
mille petites cruautés, et, par conséquent, est-il nécessaire de
le dire? il était lâche. Cette observation n'est point faite pour
jeter un blâme sur son caractère: bien des personnages officiels,
que l'on entoure de respect et d'admiration, sont sujet à des
faiblesses de ce genre. Si nous faisons cette remarque, c'est donc
plutôt en sa faveur qu'autrement, et dans le but de mieux faire
comprendre au lecteur combien il avait d'aptitude pour ses
fonctions.
Mais il n'était pas au bout de ses humiliations: après avoir fait
un tour dans le dépôt de mendicité et avoir songé, pour la
première fois de sa vie, que les lois des pauvres étaient trop
rigoureuses, et que les hommes qui abandonnent leurs femmes et les
laissent à la charge de la paroisse ne devraient être, en bonne
justice, exposés à aucune pénalité, mais plutôt récompensés comme
des êtres méritoires, qui n'avaient que trop longtemps souffert,
M. Bumble se dirigea vers une salle où quelques pauvresses étaient
d'ordinaire occupées à laver le linge du dépôt, et d'où partait le
bruit d'une conversation animée.
«Hum! fit M. Bumble en reprenant son air imposant, ces femmes du
moins continueront à respecter la prérogative, holà! holà! qu'est-
ce que ce vacarme, coquines?»
À ces mots, M. Bumble ouvrit la porte et entra d'un air menaçant
et courroucé, qui se changea bientôt en un maintien humble et
rampant, quand il reconnut, à sa grande surprise, madame son
épouse au milieu du groupe.
«Ma chère, dit-il, je ne savais pas que vous étiez là.
- Vous ne saviez pas que j'étais là? répéta Mme Bumble. Que venez-
vous faire ici?
- Je trouvais qu'on causait un peu trop pour travailler
convenablement, ma chère, répondit M. Bumble en jetant un regard
distrait sur quelques vieilles femmes occupées à la lessive, et
qui se communiquaient leur étonnement en voyant l'air humble du
directeur du dépôt.
- Vous trouviez qu'on causait trop? dit Mme Bumble. Est-ce que
cela vous regarde?
- Mais, ma chère... dit M. Bumble d'un ton soumis.
- Est-ce que cela vous regarde? demanda de nouveau Mme Bumble.
- C'est vrai, ma chère; vous êtes ici la maîtresse, dit M. Bumble;
mais je pensais que vous n'étiez peut-être pas là.
- Tenez, M. Bumble, répondit la dame, nous n'avons que faire de
vous; vous aimez beaucoup trop à mettre votre nez dans ce qui ne
vous regarde pas; tout le monde ici se moque de vous dès que vous
avez le dos tourné, et vous vous faites traiter d'imbécile à toute
heure du jour. Allons, sortez!»
M. Bumble, voyant avec un chagrin cuisant les pauvresses ricaner à
qui mieux mieux, hésita un instant. Mme Bumble, dont l'impatience
n'admettait aucun délai, saisit une tasse pleine d'eau de savon,
et, lui montrant la porte, lui enjoignit de sortir à l'instant,
sous peine de recevoir le liquide sur sa majestueuse personne.
Que pouvait faire M. Bumble? Il jeta autour de lui un regard
abattu et sortit; comme il franchissait la porte, les rires
contenus des pauvresses éclatèrent bruyamment: il ne lui manquait
plus que cela! il était déshonoré à leurs yeux; il avait perdu son
rang aux yeux même des pauvres; il était tombé du sommet des
sublimes fonctions de bedeau jusqu'au fond de l'abîme humiliant du
rôle de poule mouillée.
«Tout cela en deux mois! se dit M. Bumble plein de pensées
lugubres; deux mois!... Il n'y a que deux mois, j'étais non
seulement mon maître, mais celui de quiconque touchait de près ou
de loin au dépôt paroissial; et maintenant...!»
C'était trop. M. Bumble donna un soufflet à l'enfant qui lui
ouvrit la porte (car, tout en rêvant, il était arrivé à la porte
d'entrée), et s'achemina vers la rue d'un air distrait.
Il suivit une rue, puis une autre, jusqu'à ce que l'exercice eût
calmé la première explosion de son chagrin; l'émotion l'avait
altéré. Il passa devant nombre de cabarets, et s'arrêta enfin
devant un dont la salle, comme il s'en assura par un rapide coup
d'oeil jeté à l'intérieur, était déserte, ou du moins n'était
occupée que par un consommateur solitaire. La pluie commençait à
tomber à verse; il se décida à entrer, demanda, en passant devant
le comptoir, qu'on lui servit à boire, et pénétra dans la salle
qu'il avait vue de la rue.
L'individu qui s'y trouvait était brun, de haute taille et
enveloppé dans un grand manteau; il avait l'air d'un étranger, et,
à en juger d'après son air fatigué et la poussière qui couvrait
ses vêtements, il venait de faire un assez long trajet. Il regarda
entrer M. Bumble, mais daigna à peine répondre à son salut par un
léger signe de tête.
En supposant que l'étranger se fût montré encore plus sans gêne,
M. Bumble avait de la dignité pour deux; il avala son grog en
silence et se mit à lire le journal d'un air sérieux et imposant.
Il arriva pourtant... comme il arrive souvent quand on trouve un
compagnon dans de telles circonstances, que M. Bumble se sentait
poussé, de moment en moment, à jeter un coup d'oeil à la dérobée
sur l'étranger; mais chaque fois qu'il le faisait, il détournait
les yeux avec une certaine confusion en trouvant ceux de
l'étranger braqués sur lui. Ce qui ajoutait encore à la gauche
timidité de M. Bumble, c'était l'expression remarquable du regard
de cet individu; il avait l'oeil vif et perçant, mais soupçonneux
et défiant, et on ne pouvait le regarder sans une certaine
répulsion.
Après que leurs yeux se furent rencontrés plusieurs fois de cette
manière, l'étranger, d'une voix brève et dure, rompit le silence:
«Cherchiez-vous après moi, dit-il, quand vous êtes venu regarder
par la fenêtre?
- Pas que je sache; à moins que vous ne soyez M...»
Ici, M. Bumble s'arrêta court, car il était curieux de connaître
le nom de son interlocuteur, et il crut, dans son impatience, que
celui-ci allait achever la phrase.
«Je vois que non, dit l'étranger avec un peu d'ironie; autrement,
vous auriez su mon nom; vous ne le savez pas, et je vous engage à
ne pas chercher à le savoir.
- Je ne vous voulais pas de mal, jeune homme, observa M. Bumble de
son ton majestueux.
- Et vous ne m'en avez fait aucun,» dit l'étranger.
Un autre silence succéda à ce court dialogue, et ce fut encore
l'étranger qui reprit la parole.
«Je crois vous avoir déjà vu, dit-il; vous aviez alors un autre
costume, et je n'ai fait que vous croiser dans la rue, mais je
pourrais vous reconnaître; vous étiez bedeau, n'est-ce-pas?
- Oui, dit M. Bumble un peu surpris; bedeau paroissial.
- C'est cela, reprit l'autre en secouant la tête; c'est dans ces
fonctions que je vous ai vu. Que faites-vous à présent?
- Je suis directeur du dépôt de mendicité, répondit M. Bumble avec
lenteur et en appuyant sur ses paroles, pour réprimer le ton de
familiarité que semblait vouloir prendre l'inconnu. Directeur du
dépôt de mendicité, jeune homme.
- Vous êtes aussi soigneux de vos intérêts que vous l'avez
toujours été, je n'en doute pas? reprit l'étranger en regardant
M. Bumble dans le blanc des yeux. Ne vous gênez pas pour répondre
librement, mon brave homme. Je vous connais assez bien, comme vous
voyez.
- Je suppose, répondit M. Bumble en mettent sa main au-dessus de
ses yeux et en considérant l'étranger de la tête aux pieds avec
une inquiétude visible, je suppose qu'un homme marié n'est pas
plus fâché qu'un célibataire de gagner honnêtement un penny quand
il le peut. Les fonctionnaires paroissiaux ne sont pas tellement
bien payés qu'ils soient en état de refuser un petit gain
supplémentaire quand ils peuvent le faire d'une manière civile et
convenable.»
L'étranger sourit et fit un nouveau signe de tête comme pour dire:
«Vous voyez bien que je ne me trompais pas.» Il sonna.
«Remplissez ce verre, dit-il au garçon en lui tendant le verre
vide de M. Bumble. Quelque chose de fort et de chaud, c'est votre
goût, je suppose?
- Pas trop fort, répondit M. Bumble avec une petite toux délicate.
- Vous comprenez ce que cela veut dire, garçon?» dit sèchement
l'étranger.
Le garçon sourit, disparut et revint bientôt avec un verre plein
et fumant; à la première gorgée, la force de la liqueur fit venir
les larmes aux yeux de M. Bumble.
«Maintenant, écoutez-moi, dit l'étranger après avoir fermé la
porte et la fenêtre. Je suis venu ici aujourd'hui dans l'espoir de
vous découvrir, et, par une de ces chances que le diable envoie
parfois à ceux qu'il aime, vous êtes venu dans cette salle juste
au moment où je pensais à vous. J'ai besoin d'obtenir de vous un
renseignement, et je ne vous demande pas de me le fournir pour
rien, quelque peu important qu'il soit. Prenez cela pour
commencer.
En même temps, il passa deux souverains à son compagnon, de
l'autre côté de la table, en ayant soin que le son de l'or ne fut
pas entendu du dehors; et, quand M. Bumble les eut scrupuleusement
examinés pour s'assurer qu'ils étaient de bon aloi, et les eût mis
d'un air très satisfait dans la poche de son gilet il continua:
«Rappelez vos souvenirs... Voyons..., il y a eu douze ans l'hiver
dernier...
- C'est un long espace de temps, dit M. Bumble. Bon!... J'y suis.
- Le lieu de la scène est le dépôt de mendicité.
- Bon!
- C'était la nuit.
- Oui.
- Quant au lieu de la scène, c'était l'affreux trou où de
misérables filles venaient donner la vie et la santé qui leur
étaient souvent refusées à elles-mêmes... donner naissance enfin à
des enfants criards, destinés à être à la charge de la paroisse,
et, le plus souvent, cacher leur honte dans le tombeau!
- Vous voulez parler, je suppose, de la salle d'accouchement? dit
M. Bumble, qui ne suivait pas bien la description animée de
l'étranger.
- Oui, dit celui-ci. Un garçon y naquit.
- Bien des garçons, observa M. Bumble en hochant la tête, comme
trouvant le renseignement bien vague.
- Au diable tous ces petits drôles! dit l'étranger avec
impatience. Je parle d'un enfant délicat et pâle, qui a été
apprenti près d'ici, chez un fabricant de cercueils (je voudrais
qu'il y eût fait son propre cercueil et qu'il s'y fût blotti à
tout jamais), et qui s'est enfui ensuite à Londres, à ce qu'on
suppose.
- Eh! vous parlez d'Olivier... du petit Twist? dit M. Bumble. Je
m'en souviens; il n'y avait pas un petit gredin plus entêté...
- Ce n'est pas de lui que je veux que vous me parliez. J'en ai
assez entendu parler, dit l'étranger en coupant la parole à
M. Bumble au beau milieu de sa tirade sur les vices du pauvre
Olivier. C'est d'une femme, de la vieille sorcière qui a soigné la
mère. Qu'est-elle devenue?
- Ce qu'elle est devenue? dit M. Bumble que le grog avait rendu
facétieux. Ce serait difficile à dire, ami. Les sages-femmes n'ont
rien à faire là où elle est allée. Je suppose qu'elle est hors de
service.
- Que voulez-vous dire? demanda l'étranger d'un air sombre.
- Qu'elle est morte l'hiver dernier,» répliqua M. Bumble.
L'individu le regarda fixement quand il eut reçu de lui ce
renseignement, et, bien que ses yeux ne changeassent pas de
direction, son regard semblait peu à peu s'égarer et il parut
absorbé dans ses réflexions. Pendant quelques instants, il aurait
été difficile de dire s'il était soulagé ou désappointé à cette
nouvelle; mais enfin il respira plus librement et, détournant les
yeux, il finit par dire que cela n'avait pas au fond grande
importance, et il se leva comme pour sortir.
M. Bumble était assez malin et vit tout de suite que l'occasion
s'offrait de tirer un parti lucratif d'un secret que possédait sa
chère moitié; il se rappela la soirée où était morte la vieille
Sally; il avait de bonnes raisons pour se souvenir de ce jour,
puisque c'était à cette occasion qu'il avait offert sa main à
Mme Corney; et, bien que la dame ne lui eût jamais confié ce dont
elle avait été l'unique témoin, il en savait assez pour comprendre
que cela avait trait à quelque circonstance qui s'était passée
dans le service de la vieille femme, comme garde-malade du dépôt,
auprès de la jeune mère d'Olivier Twist. Il réunit promptement ses
souvenirs et informa l'étranger, d'un air de mystère, qu'il y
avait une femme qui était restée enfermée avec la vieille mégère
quelques instants avant sa mort, et qu'il avait lieu de croire
qu'elle pourrait jeter quelque lumière sur l'objet de ses
recherches.
«Comment pourrai-je la trouver? dit l'étranger pris à
l'improviste, et montrant clairement que ses craintes, quelles
qu'elles fussent, s'étaient tout à coup réveillées à ces paroles.
- Seulement par mon entremise, reprit M. Bumble.
- Quand? dit vivement l'étranger.
- Demain, répondit M. Bumble.
- À neuf heures du soir, dit l'inconnu, en tirant de sa poche un
chiffon de papier sur lequel il écrivit l'adresse d'une maison
obscure, située au bord de l'eau, en caractères qui trahissaient
son agitation. À neuf heures du soir, amenez-la moi; je n'ai pas
besoin de vous recommander le secret, car il y va de votre
intérêt.
À ces mots, il se dirigea vers la porte après avoir payé les
grogs; il prit congé de M. Bumble, lui disant en quelques mots
qu'ils ne suivaient pas le même chemin, et s'éloigna sans
cérémonie, après avoir insisté de nouveau sur l'heure du rendez-
vous pour le lendemain soir.
En jetant les yeux sur l'adresse, le fonctionnaire paroissial
remarqua qu'elle n'indiquait aucun nom... L'étranger n'était pas
loin; il courut après lui pour le lui demander.
«Qu'est-ce? dit l'individu en se retournant vivement quand Bumble
lui toucha le bras. Vous me suivez!
- Un mot seulement, dit celui-ci en montrant le chiffon de papier;
quel nom demanderai-je?
-- Monks répondit l'étranger, et il se dépêcha de s'éloigner à
grands pas.
CHAPITRE XXXVIII
Récit de l'entrevue nocturne de M. et Mme Bumble avec Monks.
Par une lourde et étouffante soirée d'été, quand les nuages, qui
avaient été menaçants toute la journée, laissaient déjà tomber de
grosses gouttes de pluie et semblaient présager un violent orage,
M. et Mme Bumble quittaient la grande rue de la ville et se
dirigeaient vers un petit massif de maisons en ruine, situées à un
mille et demi environ et bâties sur un sol marécageux et malsain,
au bord de la rivière.
Ils étaient l'un et l'autre affublés de vieux vêtements usés,
peut-être dans le double but de se garantir de la pluie et
d'éviter d'attirer l'attention; le mari portait une lanterne qui
n'était pas encore allumée, il est vrai, et marchait le premier,
pour procurer sans doute à sa femme, vu la boue qui couvrait le
chemin, l'avantage de poser le pied dans les larges empreintes de
ses pas. Ils marchaient dans un profond silence; de temps à autre,
M. Bumble ralentissait sa marche et tournait la tête comme pour
s'assurer que sa moitié le suivait; puis, en voyant qu'elle était
sur ses talons, il reprenait son pas allongé et s'avançait
rapidement vers le but de leur expédition.
Ce quartier était loin d'avoir une réputation douteuse; sa
réputation était faite, au contraire, depuis longtemps. On savait
à merveille qu'il n'était habité que par des bandits dangereux,
qui, tout en faisant semblant de vivre de leur travail, avaient
pour principale ressource le vol et le crime; c'était un
assemblage de méchantes baraques, bâties grossièrement les unes en
brique, les autres avec de vieux bois de bateau rongé des vers, et
placées pour la plupart à quelques pieds du bord de la rivière.
Ses bateaux avariés étaient amarrés à un petit mur qui séparait la
rivière du marais; çà et là, une rame ou un bout de câble
semblaient annoncer au premier abord que les habitants de ces
misérables huttes se livraient à quelque occupation sur la
rivière; mais, en voyant que ces divers objets, ainsi exposés aux
regards, étaient usés et hors de service, le passant n'avait pas
de peine à supposer qu'ils n'étaient là que pour sauver les
apparences, et non pour être employés à un service actif.
Au coeur de cet amas de huttes, et tout au bord de la rivière, au-
dessus de laquelle surplombaient les étages supérieurs, s'élevait
un vaste bâtiment, autrefois occupé par une manufacture, où
probablement les habitants des demeures environnantes trouvaient
jadis du travail; mais depuis longtemps ce bâtiment était en
ruine. Les rats, les vers, l'humidité en avaient rongé et dégradé
les fondations, et une notable partie de l'édifice s'était déjà
écroulée dans l'eau, tandis que l'autre, chancelante et penchée
sur la rivière, semblait n'attendre qu'une occasion favorable pour
s'écrouler de même et aller rejoindre sa camarade au fond de
l'eau.
Ce fut devant ce bâtiment en ruine que le digne couple s'arrêta,
au moment où le tonnerre commençait à gronder dans le lointain, et
la pluie à tomber avec force.
«Ce doit être quelque part par ici, dit Bumble en consultant un
chiffon de papier qu'il tenait à la main.
- Holà!» fit une voix en l'air.
Bumble leva la tête dans la direction du bruit, et aperçut au
second étage le buste d'un individu à une lucarne.
«Attendez un moment, dit la voix; je suis à vous à l'instant.»
La tête disparut et la lucarne se referma.
«Est-ce là l'homme en question?» demanda Mme Bumble.