Egymástól függetlenül több kultúrnép fejlesztett ki filozófiát. A XIX.
század tudós nyelvkutatása megismertetett a khínaiak, az egyiptomiak, a
perzsák és különösen az indusok terjedelmes és gyakran nagyon mély
filozófiai spekulációjával. A nyugati gondolkodás fejlődésére azonban,
ha nem veszünk számba néhány, csekélyszámú XIX. századi gondolkozót,
csak a _görög_ filozófia volt fontos. Ez az egész középkoron áthatolt,
sokféleképen hatással volt az újabb filozófiára, ezt megtermékenyítette
és történelmi hatásában még mindig nem ért véget. Itt állították fel
először azokat a problémákat, amelyekkel még ma is foglalkozunk, itt
találták meg először azokat a gondolkodási eszközöket, amelyekkel ma is
operálunk. A görög filozófia tanulmányozása ezért ma is elengedhetetlen
a problémák mélyebb megértése szempontjából s ezenkívül a kezdőre nézve
különösen tanulságos is.
Jónia gazdag telepítvényeiben (Kisázsia nyugati partján), ahol az élénk
kereskedés és forgalom sokféle ösztönzést, a fokozódó jóllét pedig ráérő
időt adott a gondolkodásra, különösen kedvezők voltak a filozófiai
ösztön kifejlődése számára való pszichologiai feltételek. Ott kezdődik
Krisztus előtt 600 körül _Thales_-szel a gondolkozók hosszú sora, akik a
világrejtély megoldásán fáradoztak.
A filozófia és filozófus elnevezésekre azonban csak a Kr. e. ötödik
század vége óta van tanuságunk. A _philosophia_ görög szó valószínűleg a
_philosophein_ igéből van levezetve s ez annyit jelent, mint
megismerésre törekedni és pedig merő tudásvágyból, anélkül, hogy az
ember amellett valami praktikus célt tartana a szeme előtt. A névnek
ebben a keletkezésében egyúttal szimbolikusan benne rejlik az a
jelentőséges igazság, hogy a filozófiában a filozófálás a legfontosabb.
Nem a fáradságosan elsajátított eredmény, hanem az érte való önálló
küzdés itt az értékes.
Ebben a világnézetre való törekvésben, a végső okok után való kérdésben
a filozófia hagyományos vallási képzetekre bukkan, melyekből részben
maga is keletkezett. Ezért ajánlatos lesz, ha itt mindjárt tárgyaljuk a
filozófia és vallás közötti viszonyt.