rapprochés du centre du globe, qui, par conséquent, nous attire
davantage: or, cette force attractive n'est autre chose que la
pesanteur. La seconde, c'est que la force de rotation, nulle au pôle,
étant très marquée à l'équateur, les objets ont là une tendance à
s'écarter de la terre; ils y sont donc moins pesants.
--Comment! dit Johnson, sérieusement, nous n'avons donc pas le même
poids en tous lieux?
--Non, Johnson; suivant la loi de Newton, les corps s'attirent en
raison directe des masses, et en raison inverse du carré des
distances. Ici, je pèse plus parce que je suis plus près du centre
d'attraction, et, sur une autre planète, je pèserais plus ou moins,
suivant la masse de la planète.
--Quoi! fit Bell, dans la lune?...
--Dans la lune, mon poids, qui est de deux cents livres à Liverpool,
ne serait plus que de trente-deux.
--Et dans le soleil?
--Oh! dans le soleil, je pèserais plus de cinq mille livres!
--Grand Dieu! fit Bell, il faudrait un cric alors pour soulever vos
jambes?
--Probablement! répondit le docteur, en riant de l'ébahissement de
Bell; mais ici la différence n'est pas sensible, et, en déployant un
effort égal des muscles du jarret, Bell sautera aussi haut que sur les
quais de la Mersey.
--Oui! mais dans le soleil? répétait Bell, qui n'en revenait pas.
--Mon ami, lui répondit le docteur, la conséquence de tout ceci est
que nous sommes bien où nous sommes, et qu'il est inutile de courir
ailleurs.
--Vous disiez tout à l'heure, reprit Altamont, que ce serait peut-être
le cas de tenter une excursion au centre de la terre! Est-ce qu'on a
jamais pensé à entreprendre un pareil voyage?
--Oui, et cela termine ce que j'ai à vous dire relativement au pôle.
Il n'y a pas de point du monde qui ait donné lieu à plus d'hypothèses
et de chimères. Les anciens, fort ignorants en cosmographie, y
plaçaient le jardin des Hespérides. Au Moyen Age, on supposa que la
terre était supportée par des tourillons placés aux pôles, sur
lesquels elle tournait; mais, quand on vit les comètes se mouvoir
librement dans les régions circumpolaires, il fallut renoncer à ce
genre de support. Plus tard, il se rencontra un astronome français,
Bailly, qui soutint que le peuple policé et perdu dont parle Platon,
les Atlantides, vivait ici même. Enfin, de nos jours, on a prétendu
qu'il existait aux pôles une immense ouverture, d'où se dégageait la
lumière des aurores boréales, et par laquelle on pourrait pénétrer
dans l'intérieur du globe; puis, dans la sphère creuse, on imagina
l'existence de deux planètes, Pluton et Proserpine, et un air lumineux
par suite de la forte pression qu'il éprouvait.
--On a dit tout cela? demanda Altamont.
--Et on l'a écrit, et très sérieusement. Le capitaine Synness, un de
nos compatriotes, proposa à Humphry Davy, Humboldt et Arago de tenter
le voyage! Mais ces savants refusèrent.
--Et ils firent bien.
--Je le crois. Quoi qu'il en soit, vous voyez, mes amis, que
l'imagination s'est donné libre carrière à l'endroit du pôle, et qu'il
faut tôt ou tard en revenir à la simple réalité.
--D'ailleurs, nous verrons bien, dit Johnson, qui n'abandonnait pas
son idée.
--Alors, à demain les excursions, dit le docteur, souriant de voir le
vieux marin peu convaincu, et, s'il y a une ouverture particulière
pour aller au centre de la terre, nous irons ensemble!»
CHAPITRE XXV
LE MONT HATTERAS
Après cette conversation substantielle, chacun, s'arrangeant de son
mieux dans la grotte, y trouva le sommeil.
Chacun, sauf Hatteras. Pourquoi cet homme extraordinaire ne dormit-il
pas?
Le but de sa vie n'était-il pas atteint? N'avait-il pas accompli les
hardis projets qui lui tenaient au coeur? Pourquoi le calme ne
succédait-il pas à l'agitation dans cette âme ardente? Ne devait-on
pas croire que, ses projets accomplis, Hatteras retomberait dans une
sorte d'abattement, et que ses nerfs détendus aspireraient au repos?
Après le succès, il semblait même naturel qu'il fût pris de ce
sentiment de tristesse qui suit toujours les désirs satisfaits.
Mais non. Il se montrait plus surexcité. Ce n'était cependant pas la
pensée du retour qui l'agitait ainsi. Voulait-il aller plus loin
encore? Son ambition de voyageur n'avait-elle donc aucune limite, et
trouvait-il le monde trop petit, parce qu'il en avait fait le tour?
Quoi qu'il en soit, il ne put dormir. Et cependant cette première nuit
passée au pôle du monde fut pure et tranquille. L'île était absolument
inhabitée. Pas un oiseau dans son atmosphère enflammée, pas un animal
sur son sol de cendres, pas un poisson sous ses eaux bouillonnantes.
Seulement au loin, les sourds ronflements de la montagne à la tête de
laquelle s'échevelaient des panaches de fumée incandescente.
Lorsque Bell, Johnson, Altamont et le docteur se réveillèrent, ils ne
trouvèrent plus Hatteras auprès d'eux. Inquiets, ils quittèrent la
grotte, et ils aperçurent le capitaine debout sur un roc. Son regard
demeurait invariablement fixé sur le sommet du volcan. Il tenait à la
main ses instruments; il venait évidemment de faire le relevé exact de
la montagne.
Le docteur alla vers lui et lui adressa plusieurs fois la parole avant
de le tirer de sa contemplation. Enfin, le capitaine parut le
comprendre.
«En route! lui dit le docteur, qui l'examinait d'un oeil attentif, en
route; allons faire le tour de notre île; nous voilà prêts pour notre
dernière excursion.
--La dernière, fit Hatteras avec cette intonation de la voix des gens
qui rêvent tout haut; oui, la dernière, en effet. Mais aussi,
reprit-il avec une grande animation, la plus merveilleuse!»
Il parlait ainsi, en passant ses deux mains sur son front pour en
calmer les bouillonnements intérieurs.
En ce moment, Altamont, Johnson et Bell le rejoignirent; Hatteras
parut alors sortir de son état d'hallucination.
«Mes amis, dit-il d'une voix émue, merci pour votre courage, merci
pour votre persévérance, merci pour vos efforts surhumains qui nous
ont permis de mettre le pied sur cette terre!
--Capitaine, dit Johnson, nous n'avons fait qu'obéir, et c'est à vous
seul qu'en revient l'honneur.
--Non! non! reprit Hatteras avec une violente effusion, à vous tous
comme à moi! à Altamont comme à nous tous! comme au docteur lui-même!
Oh! laissez mon coeur faire explosion entre vos mains! Il ne peut plus
contenir sa joie et sa reconnaissance!»
Hatteras serrait dans ses mains celles des braves compagnons qui
l'entouraient. Il allait, il venait, il n'était plus maître de lui.
«Nous n'avons fait que notre devoir d'Anglais, disait Bell.
--Notre devoir d'amis, répondit le docteur.
--Oui, reprit Hatteras, mais ce devoir, tous n'ont pas su le remplir.
Quelques-uns ont succombé! Pourtant, il faut leur pardonner, à ceux
qui ont trahi comme à ceux qui se sont laissé entraîner à la trahison!
Pauvres gens! je leur pardonne. Vous m'entendez, docteur!
--Oui, répondit le docteur, que l'exaltation d'Hatteras inquiétait
sérieusement.
--Aussi, reprit le capitaine, je ne veux pas que cette petite fortune
qu'ils étaient venus chercher si loin, ils la perdent. Non! rien ne
sera changé à mes dispositions, et ils seront riches... s'ils revoient
jamais l'Angleterre!»
Il eût été difficile de ne pas être ému de l'accent avec lequel
Hatteras prononça ces paroles.
«Mais, capitaine, dit Johnson en essayant de plaisanter, on dirait que
vous faites votre testament.
--Peut-être, répondit gravement Hatteras.
--Cependant, vous avez devant vous une belle et longue existence de
gloire, reprit le vieux marin.
--Qui sait?» fit Hatteras.
Ces mots furent suivis d'un assez long silence. Le docteur n'osait
interpréter le sens de ces dernières paroles.
Mais Hatteras se fit bientôt comprendre, car d'une voix précipitée,
qu'il contenait à peine, il reprit:
«Mes amis, écoutez-moi. Nous avons fait beaucoup jusqu'ici, et
cependant il reste beaucoup à faire.»
Les compagnons du capitaine se regardèrent avec un profond étonnement.
«Oui, nous sommes à la terre du pôle, mais nous ne sommes pas au pôle
même!
--Comment cela? fit Altamont.
--Par exemple! s'écria le docteur, qui craignait de deviner.
--Oui! reprit Hatteras avec force, j'ai dit qu'un Anglais mettrait le
pied sur le pôle du monde; je l'ai dit, et un Anglais le fera.
--Quoi?... répondit le docteur.
--Nous sommes encore à quarante-cinq secondes du point inconnu, reprit
Hatteras avec une animation croissante, et là où il est, j'irai!
--Mais c'est le sommet de ce volcan! dit le docteur.
--J'irai.
--C'est un cône inaccessible!
--J'irai.
--C'est un cratère béant, enflammé!
--J'irai.»
L'énergique conviction avec laquelle Hatteras prononça ces derniers
mots ne peut se rendre. Ses amis étaient stupéfaits; ils regardaient
avec terreur la montagne qui balançait dans l'air son panache de
flammes.
Le docteur reprit alors la parole; il insista; il pressa Hatteras de
renoncer à son projet; il dit tout ce que son coeur put imaginer,
depuis l'humble prière jusqu'aux menaces amicales; mais il n'obtint
rien sur l'âme nerveuse du capitaine, pris d'une sorte de folie qu'on
pourrait nommer «la folie polaire».
Il n'y avait plus que les moyens violents pour arrêter cet insensé,
qui courait à sa perte. Mais, prévoyant qu'ils amèneraient des
désordres graves, le docteur ne voulut les employer qu'à la dernière
extrémité.
Il espérait d'ailleurs que des impossibilités physiques, des obstacles
infranchissables, arrêteraient Hatteras dans l'exécution de son
projet.
«Puisqu'il en est ainsi, dit-il, nous vous suivrons.
--Oui, répondit le capitaine, jusqu'à mi-côte de la montagne! Pas plus
loin! Ne faut-il pas que vous rapportiez en Angleterre le double du
procès-verbal qui atteste notre découverte, si...?
--Pourtant!...
--C'est décidé, répondit Hatteras d'un ton inébranlable, et, puisque
les prières de l'ami ne suffisent pas, le capitaine commande.»
Le docteur ne voulut pas insister plus longtemps, et quelques instants
après, la petite troupe, équipée pour une ascension difficile, et
précédée de Duk, se mit en marche.
Le ciel resplendissait. Le thermomètre marquait cinquante-deux degrés
(+ 11° centigrades). L'atmosphère s'imprégnait largement de la clarté
particulière à ce haut degré de latitude. Il était huit heures du
matin.
Hatteras prit les devants avec son brave chien; Bell et Altamont, le
docteur et Johnson le suivirent de près.
«J'ai peur, dit Johnson.
--Non, non, il n'y a rien à craindre, répondit le docteur, nous sommes
là.»
Quel singulier îlot, et comment rendre sa physionomie particulière,
qui était l'imprévu, la nouveauté, la jeunesse! Ce volcan ne
paraissait pas vieux, et des géologues auraient pu indiquer une date
récente à sa formation.
Les rochers, cramponnés les uns aux autres, ne se maintenaient que par
un miracle d'équilibre. La montagne n'était, à vrai dire, qu'un
amoncellement de pierres tombées de haut. Pas de terre, pas la moindre
mousse, pas le plus maigre lichen, pas de trace de végétation. L'acide
carbonique, vomi par le cratère, n'avait encore eu le temps de s'unir
ni à l'hydrogène de l'eau, ni à l'ammoniaque des nuages, pour former,
sous l'action de la lumière, les matières organisées.
Cette île, perdue en mer, n'était due qu'à l'agrégation successive des
déjections volcaniques; c'est ainsi que plusieurs montagnes du globe
se sont formées; ce qu'elles ont rejeté de leur sein a suffi à les
construire. Tel l'Etna, qui a déjà vomi un volume de lave plus
considérable que sa masse elle-même; tel encore le Monte-Nuovo, près
de Naples, engendré par des scories dans le court espace de
quarante-huit heures.
Cet amas de roches dont se composait l'île de la Reine était
évidemment sorti des entrailles de la terre; il avait au plus haut
degré le caractère plutonien. A sa place s'étendait autrefois la mer
immense, formée, dès les premiers jours, par la condensation des
vapeurs d'eau sur le globe refroidi; mais, à mesure que les volcans de
l'ancien et du nouveau monde s'éteignirent ou, pour mieux dire, se
bouchèrent, ils durent être remplacés par de nouveaux cratères
ignivomes.
En effet, on peut assimiler la terre à une vaste chaudière
sphéroïdale. Là, sous l'influence du feu central, s'engendrent des
quantités immenses de vapeurs emmagasinées à une tension de milliers
d'atmosphères, et qui feraient sauter le globe sans les soupapes de
sûreté ménagées à l'extérieur.
Ces soupapes sont les volcans; quand l'une se ferme, l'autre s'ouvre,
et, à l'endroit des pôles, où, sans doute par suite de l'aplatissement,
l'écorce terrestre est moins épaisse, il n'est pas étonnant qu'un
volcan se soit inopinément formé par le soulèvement du massif au-dessus
des flots.
Le docteur, tout en suivant Hatteras, remarquait ces étranges
particularités; son pied foulait un tuf volcanique et des dépôts
ponceux faits de scories, de cendres, de roches éruptives, semblables
aux syénites et aux granits de l'Islande.
Mais, s'il attribuait à l'îlot une origine presque moderne, c'est que
le terrain sédimentaire n'avait pas encore eu le temps de s'y former.
L'eau manquait aussi. Si l'île de la Reine eût compté plusieurs
siècles d'existence, des sources thermales auraient jailli de son
sein, comme aux environs des volcans. Or, non seulement on n'y
trouvait pas une molécule liquide, mais les vapeurs qui s'élevaient
des ruisseaux de laves semblaient être absolument anhydres.
Ainsi, cette île était de formation récente, et telle elle apparut un
jour, telle elle pouvait disparaître un autre, et s'immerger de
nouveau au fond de l'Océan.
A mesure que l'on s'élevait, l'ascension devenait de plus en plus
difficile; les flancs de la montagne se rapprochaient de la
perpendiculaire, et il fallait prendre de grandes précautions pour
éviter les éboulements. Souvent des colonnes de cendres se tordaient
autour des voyageurs et menaçaient de les asphyxier, ou des torrents
de lave leur barraient le passage. Sur quelques surfaces horizontales,
les ruisseaux, refroidis et solidifiés à la partie supérieure,
laissaient sous leur croûte durcie la lave s'écouler en bouillonnant.
Chacun devait donc sonder pour éviter d'être plongé tout à coup dans
ces matières en fusion.
De temps en temps, le cratère vomissait des quartiers de roches
rongies au sein des gaz enflammés; quelques-unes de ces masses
éclataient dans l'air comme des bombes, et leurs débris se
dispersaient dans toutes les directions à d'énormes distances.
On conçoit de quels dangers innombrables cette ascension de la
montagne était entourée, et combien il fallait être fou pour la
tenter.
Cependant Hatteras montait avec une agilité surprenante, et,
dédaignant le secours de son bâton ferré, il gravissait sans hésiter
les pentes les plus raides.
Il arriva bientôt à un rocher circulaire, sorte de plateau de dix
pieds de largeur environ; un fleuve incandescent l'entourait, après
s'être bifurqué à l'arête d'un roc supérieur, et ne laissait qu'un
passage étroit par lequel Hatteras se glissa audacieusement.
Là, il s'arrêta, et ses compagnons purent le rejoindre. Alors il
sembla mesurer du regard l'intervalle qui lui restait à franchir;
horizontalement, il ne se trouvait pas à plus de cent toises du
cratère, c'est-à-dire du point mathématique du pôle; mais,
verticalement, c'était encore plus de quinze cents pieds à gravir.
L'ascension durait déjà depuis trois heures; Hatteras ne semblait pas
fatigué; ses compagnons se trouvaient au bout de leurs forces.
Le sommet du volcan paraissait être inaccessible. Le docteur résolut
d'empêcher à tout prix Hatteras de s'élever plus haut. Il essaya
d'abord de le prendre par la douceur, mais l'exaltation du capitaine
allait jusqu'au délire; pendant la route, il avait donné tous les
signes d'une folie croissante, et qui l'a connu, qui l'a suivi dans
les phases diverses de son existence, ne peut en être surpris. A
mesure qu'Hatteras s'élevait au-dessus de l'Océan, sa surexcitation
s'accroissait; il ne vivait plus dans la région des hommes; il croyait
grandir avec la montagne elle-même.
«Hatteras, lui dit le docteur, assez! nous n'en pouvons plus.
--Demeurez donc, répondit le capitaine d'une voix étrange; j'irai plus
haut!
--Non! ce que vous faites est inutile! vous êtes ici au pôle du monde!
--Non! non! plus haut!
--Mon ami! c'est moi qui vous parle, le docteur Clawbonny. Ne me
reconnaissez-vous pas?
--Plus haut! plus haut! répétait l'insensé.
--Eh bien, non! nous ne souffrirons pas...»
Le docteur n'avait pas achevé ces mots qu'Hatteras, par un effort
surhumain, franchit le fleuve de lave et se trouva hors de la portée
de ses compagnons.
Ceux-ci poussèrent un cri; ils croyaient Hatteras abîmé dans le
torrent de feu; mais le capitaine était retombé de l'autre côté, suivi
par son chien Duk, qui ne voulait pas le quitter.
Il disparut derrière un rideau de fumée, et l'on entendit sa voix qui
décroissait dans l'éloignement.
«Au nord! au nord! criait-il. Au sommet du mont Hatteras!
Souvenez-vous du mont Hatteras!»
On ne pouvait songer à rejoindre le capitaine; il y avait vingt
chances pour rester là où il avait passé avec ce bonheur et cette
adresse particulière aux fous; il était impossible de franchir ce
torrent de feu, impossible également de le tourner. Altamont tenta
vainement de passer; il faillit périr en voulant traverser le fleuve
de lave; ses compagnons durent le retenir malgré lui.
«Hatteras! Hatteras!» s'écriait le docteur.
Mais le capitaine ne répondit pas, et les aboiements à peine distincts
de Duk retentirent seuls dans la montagne.
Cependant Hatteras se laissait voir par intervalles à travers les
colonnes de fumée et sous les pluies de cendre. Tantôt son bras,
tantôt sa tête sortaient du tourbillon. Puis il disparaissait et se
montrait plus haut accroché aux rocs. Sa taille diminuait avec cette
rapidité fantastique des objets qui s'élèvent dans l'air. Une
demi-heure après, il semblait déjà rapetissé de moitié.
L'atmosphère s'emplissait des bruits sourds du volcan; la montagne
résonnait et ronflait comme une chaudière bouillante; on sentait ses
flancs frissonner. Hatteras montait toujours. Duk le suivait.
De temps en temps, un éboulement se produisait derrière eux, et
quelque roc énorme, pris d'une vitesse croissante et rebondissant sur
les crêtes, allait s'engouffrer jusqu'au fond du bassin polaire.
Hatteras ne se retournait même pas. Il s'était servi, de son bâton
comme d'une hampe pour y attacher le pavillon anglais. Ses compagnons
épouvantés ne perdaient pas un de ses mouvements. Ses dimensions
devenaient peu à peu microscopiques, et Duk paraissait réduit à la
taille d'un gros rat.
Il y eut un moment où le vent rabattit sur eux un vaste rideau de
flamme. Le docteur poussa un cri d'angoisse; mais Hatteras réapparut,
debout, agitant son drapeau.
Le spectacle de cette effrayante ascension dura plus d'une heure. Une
heure de lutte avec les rocs vacillants, avec les fondrières de cendre
dans lesquelles ce héros de l'impossible disparaissait jusqu'à
mi-corps. Tantôt il se hissait, en s'arc-boutant des genoux et des
reins contre les anfractuosités de la montagne, et tantôt, suspendu
par les mains à quelque arête vive, il oscillait au vent comme une
touffe desséchée.
Enfin il arriva au sommet du volcan, à l'orifice même du cratère. Le
docteur eut alors l'espoir que le malheureux, parvenu à son but, en
reviendrait peut-être, et n'aurait plus que les dangers du retour à
subir. Il poussa un dernier cri:
«Hatteras! Hatteras!»
L'appel du docteur fut tel qu'il remua l'Américain jusqu'au fond de
l'âme.
«Je le sauverai!» s'écria Altamont.
Puis, d'un bond, franchissant le torrent de feu au risque d'y tomber,
il disparut au milieu des roches.
Clawbonny n'avait pas eu le temps de l'arrêter.
Cependant Hatteras, parvenu à la cime de la montagne, s'avançait
au-dessus du gouffre sur un roc qui surplombait. Les pierres
pleuvaient autour de lui. Duk le suivait toujours. Le pauvre animal
semblait déjà saisi par l'attraction vertigineuse de l'abîme, Hatteras
agitait son pavillon, qui s'éclairait de reflets incandescents, et le
fond rouge de l'étamine se développait en longs plis au souffle du
cratère.
Hatteras le balançait d'une main. De l'autre, il montrait au zénith le
pôle de la sphère céleste. Cependant, il semblait hésiter. Il
cherchait encore le point mathématique où se réunissent tous les
méridiens du globe et sur lequel, dans son entêtement sublime, il
voulait poser le pied.
Tout d'un coup le rocher manqua sous lui. Il disparut. Un cri terrible
de ses compagnons monta jusqu'au sommet de la montagne. Une seconde,
un siècle! s'écoula. Clawbonny crut son ami perdu et enseveli à jamais
dans les profondeurs du volcan. Mais Altamont était là, Duk aussi.
L'homme et le chien avaient saisi le malheureux au moment où il
disparaissait dans l'abîme. Hatteras était sauvé, sauvé malgré lui,
et, une demi-heure plus tard, le capitaine du _Forward_, privé de tout
sentiment, reposait entre les bras de ses compagnons désespérés.
Quand il revint à lui, le docteur interrogea son regard dans une
muette angoisse. Mais ce regard inconscient, comme celui de l'aveugle
qui regarde sans voir, ne lui répondit pas.
«Grand Dieu! dit Johnson, il est aveugle!
--Non! répondit Clawbonny, non! Mes pauvres amis, nous n'avons sauvé
que le corps d'Hatteras! Son âme est restée au sommet de ce volcan! Sa
raison est morte!
--Fou! s'écrièrent Johnson et Altamont consternés.
--Fou!» répondit le docteur.
Et de grosses larmes coulèrent de ses yeux.
CHAPITRE XXVI
RETOUR AU SUD
Trois heures après ce triste dénouement des aventures du capitaine
Hatteras, Clawbonny, Altamont et les deux matelots se trouvaient
réunis dans la grotte au pied du volcan.
Là, Clawbonny fut prié de donner son opinion sur ce qu'il convenait de
faire.
«Mes amis, dit-il, nous ne pouvons prolonger notre séjour à l'île de
la Reine; la mer est libre devant nous; nos provisions sont en
quantité suffisante; il faut repartir et regagner en toute hâte le
Fort-Providence, où nous hivernerons jusqu'à l'été prochain.
--C'est aussi mon avis, répondit Altamont; le vent est bon, et dès
demain nous reprendrons la mer.»
La journée se passa dans un profond abattement. La folie du capitaine
était d'un présage funeste, et, quand Johnson, Bell, Altamont
reportaient leurs idées vers le retour, ils s'effrayaient de leur
abandon, ils s'épouvantaient de leur éloignement. L'âme intrépide
d'Hatteras leur faisait défaut.
Cependant, en hommes énergiques, ils s'apprêtèrent à lutter de nouveau
contre les éléments, et contre eux-mêmes, si jamais ils se sentaient
faiblir.
Le lendemain samedi, 13 juillet, les effets de campement furent
embarqués, et bientôt tout fut prêt pour le départ.
Mais avant de quitter ce rocher pour ne jamais le revoir, le docteur,
suivant les intentions d'Hatteras, fit élever un cairn au point même
où le capitaine avait abordé l'île; ce cairn fut fait de gros blocs
superposés, de façon à former un amer parfaitement visible, si
toutefois les hasards de l'éruption le respectaient.
Sur une des pierres latérales, Bell grava au ciseau cette simple
inscription:
JOHN HATTERAS 1861
Le double du document fut déposé à l'intérieur du cairn dans un
cylindre de fer-blanc parfaitement clos, et le témoignage de la grande
découverte demeura ainsi abandonné sur ces rochers déserts.
Alors les quatre hommes et le capitaine--un pauvre corps sans âme--,
et son fidèle Duk, triste et plaintif, s'embarquèrent pour le voyage
du retour. Il était dix heures du matin. Une nouvelle voile fut
établie avec les toiles de la tente. La chaloupe, filant vent arrière,
quitta l'île de la Reine, et le soir, le docteur, debout sur son banc,
lança un dernier adieu au mont Hatteras, qui flamboyait à l'horizon.
La traversée fut très rapide; la mer, constamment libre, offrit une
navigation facile, et il semblait vraiment qu'il fût plus aisé de fuir
le pôle que d'en approcher.
Mais Hatteras n'était pas en état de comprendre ce qui se passait
autour de lui; il demeurait étendu dans la chaloupe, la bouche muette,
le regard éteint, les bras croisés sur la poitrine, Duk couché à ses
pieds. Vainement le docteur lui adressait la parole. Hatteras ne
l'entendait pas.