Le lendemain, le peintre était à l'oeuvre. La marquise, drapée de sa
pudeur, un masque sur la figure, avait pris une pose aussi abandonnée
que les Vénus du Titien, cheveux ruisselants jusque sur le sein gauche
et jusque sous le bras droit, replié pour soutenir la tête.
Cette belle chevelure blonde avait des reflets d'or et de feu sur ses
ondes soulevées. Le corps était un miracle de blancheur, avec les
adorables tons de rose thé épanouie, relevés par deux fraises mûres sur
les beaux seins marbre et chair. Le dessein des hanches, des cuisses et
des jambes courait dans toute la grâce raphaélesque avec je ne sais quel
abandon corrégien.
Après avoir cherché, le peintre et Georges s'étaient décidés à encadrer
Mme de Marcy dans des draperies jaune vieil or qui donnaient encore plus
de relief aux étincelles de la chevelure. On sait d'ailleurs que les
couleurs amies font une harmonie plus poétique.
La marquise, toute masquée qu'elle fût, voulut indiquer la noblesse
de sa figure par une couronne de marquise surmontant des armoiries
imaginaires.
Tout cela était beau comme l'inspiration, aussi le peintre ne perdit pas
de temps; après deux heures de séance, il avait largement ébauché toute
la figure sur un fond safrané. On pouvait déjà juger qu'il créerait une
oeuvre vivante. Mme de Marcy posait dans le nonchaloir des sultanes,
sans s'inquiéter des regards plus ou moins ardents du jeune peintre.
Georges Marmont, cachant son émotion, apparaissait de loin en loin pour
donner un conseil avec l'air d'un homme qui ne se préoccupe que de
l'amour de l'art.
Il se passa un épisode qui appartient, non pas à l'histoire, mais à
l'histoire de la pudeur. Voici:
Quoiqu'il y eût un beau feu dans la cheminée et deux brazeros de chaque
côté du lit--un lit de milieu--Mme de Marcy eut quelques tressaillements
de froid. «Manque d'habitude, lui dit le peintre. Il faut aller vous
chauffer à la cheminée.»
Elle résista d'abord. Enfin elle se décida à descendre du lit.
--Eh bien, Raphaël, laissez-moi seule.
Le peintre obéit. Elle dénoua son masque et marcha vers la cheminée.
Or, si le nu a toute sa pudeur dans l'immobilité, il la perd dans le
mouvement.
La marquise le sentit bien, car en marchant vers la cheminée ses joues
s'empourprèrent, ce que vit très bien M. Marmont qui survenait pour la
troisième fois.
En effet, quand il ouvrit la porte, il aperçut Mme de Marcy dans la
psyché, plus belle encore sous cette rougeur de jeune fille.
--Allez-vous-en! lui cria-t-elle. Vous voyez bien que je rougis, même
toute seule.
Il ne fallut que cinq séances pour achever ce demi-chef-d'oeuvre, car le
peintre n'était pas un grand peintre, mais il avait saisi la vérité, et
il peignait les chairs avec une touche voluptueuse. Il était impossible,
grâce au masque et à la teinte allumée des cheveux, de reconnaître la
jeune dame, à moins qu'on ne la connût bien. Aussi l'artiste, content de
lui, demanda-t-il la permission d'exposer cette figure.
Mme de Marcy fit quelques façons, mais croyant à la discrétion absolue
du peintre, elle consentit.
--Surtout, lui dit-elle, pas de mention honorable, ce qui me
déshonorerait.
On encadra la toile dans un cadre exécuté par une main savante--le style
Louis XIII--, doré en or éteint avec un filet noir sur la peinture.
Quoique ce portrait parût très beau au jury par le charme du dessin et
par les éblouissements de la couleur, on le refusa tout net, parce que
la dame était masquée et qu'elle avait insolemment mis sur le rideau
sa couronne de marquise. Le portrait revint donc vierge encore dans la
galerie de Georges où il passa tout l'été, pour s'habituer aux figures
du voisinage et pour prendre le ton des oeuvres qui survivent.