Loin de perdre courage cependant, il envisagea froidement le désastre
dans toute son étendue et confiant dans les ressources qu'il sentait en
lui-même et surtout dans les résultats d'un travail intelligent et
persévérant, il n'hésita pas, quoique déjà plus jeune (il avait alors
trente-huit ans) à recommencer une nouvelle carrière; son penchant comme
le bonheur des circonstances le poussèrent, cette fois, exclusivement
vers l'agriculture. Un de ses voisins, M. Bertier, riche propriétaire,
avait depuis longtemps le désir de transformer sa terre de Roville en
école d'agriculture, genre d'établissement qui manquait en France
quoique des fermes ouvertes à l'instruction publique existassent déjà
dans presque toutes les contrées de l'Europe. M. Bertier sut apprécier
Dombasle à sa valeur, et en homme éclairé, en véritable ami de
l'agriculture, il proposa un bail à long terme, conçu sur les bases les
plus larges, et qui, tout en assurant l'amélioration foncière,
garantissait au fermier un intérêt convenable de ses avances et une
juste rémunération de ses travaux. Il fournissait de plus pour
l'exploitation une part importante du capital complété par d'autres
actionnaires qui, réunis en assemblée générale, le 1er septembre,
arrêtèrent la nouvelle destination de Roville et nommèrent directeur
Mathieu de Dombasle. Celui-ci vint trois mois après, le 4 décembre,
s'installer à la ferme, et il travailla dès lors sans relâche à lui
acquérir cette célébrité européenne qui a tant contribué, pendant vingt
ans, à appeler l'attention publique sur l'agriculture et à propager ses
progrès.»
La ferme de Roville comptait environ 200 hectares. Malgré la médiocrité
du sol, le nouveau fermier sut, au bout de peu d'années, en obtenir
d'admirables récoltes, en céréales, maïs, pommes de terre, betteraves,
carottes; Mathieu Dombasle en outre améliora la fabrication des
instruments aratoires, inventa une charrue qui porte son nom, et livra
un grand nombre de ces instruments perfectionnés à l'agriculture. Mais
ce qui surtout fit de Roville un établissement important c'est qu'il
devint une excellente école d'agriculture où des jeunes gens, envoyés
par leurs parents ou par les conseils généraux, se mettaient rapidement
en état de diriger eux-mêmes une grande exploitation, grâce à l'habile
enseignement du maître.
«La pratique du chef d'exploitation, disait souvent Mathieu de
Dombasle, est tout intellectuelle quoiqu'elle ait pour objet la
direction des opérations manuelles. Connaître et prévenir l'effet de ces
opérations, les combiner entre elles et les modifier selon les
circonstances, voilà en quoi elle consiste véritablement et voilà
pourquoi il s'efforçait de placer les jeunes gens en contact aussi
immédiat que possible avec toutes les opérations agricoles, de leur
faire suivre en un mot un véritable cours de clinique agricole[77].»
Sans nier, et bien au contraire l'utilité de l'instruction puisée dans
les livres, Mathieu de Dombasle la déclarait, seule, tout à fait
insuffisante. Il comparait avec raison le cultivateur riche seulement en
connaissances puisées dans de bons ouvrages à l'homme qui aurait suivi
d'excellentes études médicales dans les cours publics, mais qui n'aurait
jamais fait sur le corps humain l'application de ces études, et il
montrait l'embarras de l'un et de l'autre lorsque, pour la première
fois, ils se trouvaient près du lit d'un malade et devant un champ à
cultiver.»
En 1831, le roi Louis-Philippe, préoccupé de popularité, fit une visite
à la ferme de Roville, et témoigna vivement de sa satisfaction au
directeur. Dans la même année, l'illustre agronome fut nommé membre de
la Légion-d'Honneur, en même temps que le ministre allouait à Roville
une assez forte subvention annuelle pour la création de dix bourses de
300 francs chacune, et pour le traitement des professeurs. De ceux-ci
Mathieu de Dombasle, pas n'est besoin de le dire, était le premier
quoique son enseignement, essentiellement pratique, n'empruntât rien à
la forme oratoire.
«Cet homme d'une activité, d'une netteté d'esprit si remarquables, cet
homme doué d'une si grande énergie pour le travail, était d'une faible
constitution et d'une santé débile. Habituellement silencieux, parfois
presque taciturne, il conserva jusqu'à ses dernières années, en présence
d'un certain nombre d'auditeurs, une timidité dont il avouait que son
amour-propre eut plus d'une fois à souffrir, et qui le tourmentait
encore à Roville au milieu de ses élèves. Ce n'est que dans l'isolement
du cabinet qu'il retrouvait toute la liberté de sa pensée. Là, le
travail lui devenait si facile, qu'il avait dès longtemps perdu
l'habitude d'écrire. Il dictait sans que presque jamais une rature vînt
modifier le premier jet de sa phrase ou interrompre le facile
enchaînement de ses idées[78].»
Aussi le nombre de ses écrits est considérable. En outre des _Annales de
Roville_, publication périodique qui compte 9 volumes in-8º--1824--1837,
il a fait paraître un grand nombre de brochures sur les questions à
l'ordre du jour: _De la production des chevaux en France; Faits et
observations sur la fabrication du sucre de betterave_; etc., etc. Le
_Calendrier du Bon Cultivateur_, paru en 1821, eut du vivant de l'auteur
sept éditions.
À l'expiration de son bail, Mathieu de Dombasle, heureux de la
très-modeste aisance qu'il avait su reconquérir (sa fortune ne s'élevait
pas à plus de 110,000 francs), vint s'établir à Nancy, sa ville natale,
où il comptait de nombreux amis. «Désormais, dit M. Leclerc-Thouin, il
allait pouvoir s'occuper tout à loisir de la rédaction de son _Traité
général d'Agriculture_, depuis longtemps déjà l'objet de ses méditations
et de ses veilles, lorsque tout à coup la nouvelle de sa mort se
répandit au milieu de la stupeur générale. Le 19 décembre 1843, il fut
atteint d'une toux en apparence catharrale; jusqu'au samedi 23, bien
qu'il prît quelques médicaments, il n'interrompit en rien ses
occupations ordinaires; mais pendant la nuit, il tomba dans un état de
faiblesse qui ne lui permit plus de se livrer à aucun travail d'esprit.
Le mercredi 27, à midi, ses facultés intellectuelles et morales
s'obscurcirent, et avant trois heures il succomba aux suites d'une
affection de coeur qui amena, sans agonie et sans souffrance, une mort
que personne n'avait pu juger sitôt prochaine.»
La ville toute entière fut dans le deuil. Une souscription s'ouvrit pour
élever à l'illustre agronome une statue que l'on voit maintenant sur la
place dite de _Mathieu de Dombasle_. Cette statue est en bronze fondue
d'après un modèle dû à David d'Angers. Le célèbre agronome est
représenté tenant la plume d'une main, de l'autre, la liste de ses
principaux ouvrages. À ses pieds se trouve la charrue qui porte son nom.