S'il faut en croire un orientaliste distingué, M. le comte de Charencey,
le pays de don Quichotte et du Cid devrait son nom d'Espagne ou
_Hispania_ à l'abondance des lapins qui s'y promenaient autrefois.
La plupart des hypothèses formulées à cet égard sont, d'ailleurs, fort
pittoresques. Les Basques rattachent le nom à un mot de leur langue,
_ezpain_, lèvre, le littoral de la Péninsule étant comparé à la lèvre
qui constitue... relativement le bord du visage. Quelques savants
croient devoir remonter au mot persan _ispah_, cheval, l'Espagne ayant
toujours été, comme le pays d'Ispahan, renommée pour ses chevaux.
Beaucoup d'autres croient à une étymologie hébraïque signifiant «pays
des trésors cachés» et justifiée soit par les richesses minières de
l'Espagne, soit par la légende de Calypso. D'après M. Bérard, en effet,
le nom _Hispania_ aurait d'abord été donné à l'île de Calypso qu'il
identifie à l'île Perejil des géographes modernes, située aux environs
du détroit de Gibraltar, et où se trouve une caverne qui pouvait servir
à cacher les trésors. Rien, d'ailleurs, ne prouve l'exactitude de cette
identification.
M. de Charencey préfère s'en rapporter au vieux terme phénicien
_shaphan_, lapin. Il fait remarquer qu'au dire de Pline une ville
espagnole fut minée par les lapins, et que les habitants des îles
Baléares sollicitèrent d'Auguste l'envoi d'un corps de troupes pour les
débarrasser des lapins. Il ne va pas jusqu'à conclure, avec l'auteur
latin, que ces animaux sont originaires d'Espagne d'où ils se
répandirent sur l'Europe, mais il s'arrête à l'étymologie phénicienne
_ai schapanîm_, qui signifie «île des lapins».