afin que les habits de gala de l'héroïne de la fête n'enlevassent rien
de l'épaisse couche de graisse dont il était couvert, avait été
transporté dans le caveau et placé au haut bout de la table. Sur ce
siége trônait déjà la tavernière qui, pour faire honneur à ses convives,
avait fait des frais de toilette vraiment extraordinaires et s'était
parée de ses plus pimpants atours. Son visage, habituellement noir et
crasseux, avait été nettoyé avec de la pommade au jasmin, mais malgré
cette précaution, il était encore sillonné de légers filets noirs, et
comme la serviette, imprégnée du précieux cosmétique n'avait été
promenée que sur les parties apparentes, il se détachait en blanc sur
le fond obscur des parties inférieures, assez semblable à une vitre mal
nettoyée, une robe de mérinos, du rouge le plus éclatant, bordée et
nervée de cordonnet vert, un tablier de soie d'un vert un peu plus clair
que celui des agréments de la robe et garni de dentelles noires, une
ceinture de velours de même couleur, attachée sous la poitrine par une
boucle enrichie de roses et de perles fines, un bonnet monté à rubans
aurores, un tour blond dont les tire-bouchons se déroulaient le long de
ses joues creuses, et un fichu de belle dentelle composaient un ensemble
de toilette qui ne pouvait appartenir qu'à la mère Sans-Refus ou à une
femme de sa sorte.
Mais si la parure de la Sans-Refus était du plus haut mauvais goût, elle
était en revanche d'une extrême richesse; le cou décharné de la vieille
mégère était entouré de diamants de grosseur raisonnable et de la plus
belle eau; ses doigts maigres et osseux étaient tous garnis de bagues de
formes diverses; enfin, toute sa personne ressemblait assez à un de ces
mannequins d'étalage sur lesquels les bijoutiers, qui courent les
foires, font l'exhibition des richesses de leur magasin.
Les deux siéges placés à droite et à gauche de la mère Sans-Refus,
étaient occupés, l'un par Cadet-Filoux, le doyen des _grinches_[289] et
des _escarpes_[290], l'autre par Cadet-l'Artésien, beau vieillard de
soixante-douze ans, encore frais et dispos, qui avait passé quarante
cinq années de sa vie au bagne de Brest, d'où il s'était évadé plusieurs
fois. Ces deux vénérables débris du temps passé, qui avaient été les
amis de _Comtois_ et de _Marianne Lempave_, et qui à ce titre, avaient
obtenu les places d'honneur, avaient conservé le costume qu'ils
portaient, lorsque jeunes et forts, ils étaient les sultans privilégiés
des Vénus Callipiges, habitantes des bouges, qui à cette époque
infestaient les rues de la Vieille-Lanterne, de la Vieille place aux
Veaux, de la Mortellerie et _tutti quanti_; grand chapeau à cornes,
cravate d'une ampleur démesurée, veste très-courte, pantalon large, bas
à coins de couleur et chaussure sortant des magasins du successeur de la
mère Rousselle[291].
Un autre vieux larron, Coco-Lardouche, était placé près de Cadet-Filoux
ces trois messieurs causaient avec la mère Sans-Refus, en attendant
l'arrivée des autres convives.
Ces derniers arrivaient à la suite l'un de l'autre, et à mesure,
qu'après avoir descendu les vingt degrés de l'échelle de meunier, ils
faisaient leur entrée dans le caveau, la superbe ordonnance du banquet
leur arrachait des exclamations admiratives. Le grand Louis, Charles la
belle Cravate, Robert, Cadet-Vincent, et plusieurs autres, étaient déjà
arrivés, il ne manquait plus que Délicat, Coco-Desbraises Rolet le
mauvais Gueux, Rupin, le Provençal et le grand Richard, ainsi que
Vernier les Bas bleus, sur lequel, du reste, on ne comptait pas.
--Faut-y descendre? cria Cornet tappe dur, qui était resté en haut afin
d'introduire les convives à mesure qu'ils arrivaient.
--Pas encore, mon garçon, lui répondit la mère Sans-Refus; Rupin, le
Provençal et le grand Richard ne sont pas arrivés.
--C'est bon, c'est bon, la _daronne_[292], répondit Cornet tape dur, ça
m'est égal d'attendre; mais n'allez pas me casser le ventre au moins.
--Eh! pourquoi donc qu'on les attendrait, les _rupins_, ajouta Charles
la belle Cravate, qui avait encore sur le coeur certaine correction qui
lui avait été administrée par Salvador et Roman, correction à laquelle
Délicat et ses deux camarades, qui cherchaient par tous les moyens
possibles à aigrir tous les bandits contre leurs ennemis, avaient fait
allusion en diverses circonstances. Pourquoi qu'on les attendrait,
sont-y donc si grands seigneurs qu'y ne puissent pas arrivera l'heure
comme les _fanandels_[293].
--Veux-tu bien ne pas tant _balancer le chiffon rouge_, méchant
_ferlampier_[294], s'écria la mère Sans-Refus, de sa voix la plus aigre;
j'suis-t'y pas libre de faire _morfiller ma refaite de sorgue_[295] par
qui me plaît? et ça m'plaît à moi qu'on attende les _rupins_.
--La! la! n'vous fâchez pas, la mère, dit le grand Louis, on les
attendra les _rupins_, pisque ça vous convient; mais faut convenir tout
d'même qu'vous les aimez comme vos petits boyaux, et qu'si par hasard
la _raille_[296] découvrait la _planque_[297], vous seriez capable d'les
cacher sous vos cotillons.
--Eh, ben! oui, j'les aime, c'est des hommes qu'a de l'ordre, de la
conduite et du coeur à l'ouvrage, avec lesquels qu'on peut gagner sa
pauvre vie, et qui sont toujours _flambants_[298], vous ne travaillez
que quand vous n'avez plus de _lime sur les andosses_[299]; aussi vous
êtes toujours _ficelés comme des plongeurs_[300], avec des _frusques
boulinés_[301] _aux arpions_ des _philosophes de neuf jours_[302], de
sorte que vous pouvez vous couper les ongles des pieds sans vous
déchausser.
--C'est ça! moquez-vous de notre misère; mais rira bien qui rira le
dernier; avec ça qu'elle est bien _ta refaite de sorgue_[303], qu'y n'y
a pas tant seulement un jambonneau.
--Ah! tu trouves que j'ai pas bien fait les choses, méchant _pègre à
marteau_[304]! eh! bien, t'en _morfilleras_[305] pas, voilà tout; le
_pivois_[306], le _larton_[307] et la _criolle_[308], te passeront
devant le _naze_[309].
--Hé! dites donc, les autres, cria par le trou Cornet tape dur,
_n'jaspinez_[310] donc pas tant, v'là les _rupins_.
En effet, Salvador, Roman et le vicomte de Lussan, vêtus d'un costume en
harmonie avec le lieu où ils se trouvaient, quoique propre, descendaient
les degrés de l'échelle et entraient dans le caveau.
Les trois nouveaux arrivés, après avoir légèrement salués ceux qui se
trouvaient déjà dans le caveau, allèrent prendre les places qui leur
avaient été réservées près de la mère Sans-Refus et du respectable
triumvirat, composé comme on sait de Cadet-Filoux, de Coco-Lardouche et
de Cadet l'Artésien.
--Heim! comme y font leur tête, dit le grand Louis à Charles la belle
Cravate, y n'ont pas tant seulement dit bonjour aux amis.
--Patience, ça n'durera pas, lorsque Délicat, Coco-Desbraises et Rolet
le mauvais Gueux, seront arrivés, faudra bien qu'y déchantent.
--Allons, allons, mauvais sujets, dit la Sans-Refus, en prenant un petit
air agréable, à table.
--A table, à table, s'écrièrent presque tous les bandits.
--Et pourquoi donc qu'on s'mettrait à table avant qu'Délicat et ses amis
soient arrivés, puisqu'on a bien attendu les Rupins dit le grand Louis.
--Tu verras bien si j'attends ces _panés_-là, répondit la mère
Sans-Refus; si y sont bien ousqu'y sont, qui z'y restent.
--Pourquoi ne les attendrait-on pas? dit alors Salvador; puisque les
amis ont eu la complaisance de ne pas se mettre à table sans nous, il
est juste que nous attendions à notre tour; accordons-leur au moins le
quart d'heure de grâce.
--Allons va, pour un quart d'heure, reprit la Sans-Refus.
--S'ils n'allaient pas venir, dit le vicomte de Lussan en s'adressant à
Salvador, ce serait fort désagréable; je serais désolé d'être venu pour
rien dans cette atroce caverne.
--Il n'y a pas de danger, répondit Roman; Vernier les bas Bleus, qui ne
les a pas quittés depuis trois jours m'a fait dire ce matin, au petit
café de la rue de Bourgogne, qu'il les amènerait.
--V'là l'restant des amis, cria Cornet tape dur.
Délicat, Coco-Desbraises et Rolet, dans un état d'ébriété qui
annonçaient que Vernier les bas Bleus s'était fidèlement acquitté de sa
mission, descendaient l'échelle de meunier, suivis de Vernier, qui,
sitôt qu'il eut mis le pied sur le sol, s'approcha de Roman et lui dit à
l'oreille:
--Les v'là; depuis trois jours que j'les pilote. Ils n'ont parlé à
personne. Vous voyez que j'me suis fidèlement acquitté de ma tâche.
--Et tu vois que je tiens ma promesse, lui répondit Roman en lui
remettant un billet de mille francs: chose promise, chose due.
--Merci, s'il y a d'la _morasse_[311] vous pouvez compter sur moi.
--Cornet! _bride le boucart_[312] et viens te mettre à la
_carrante_[313], mon garçon, cria la Sans-Refus à celui des bandits qui
était resté en haut.
Il ne fut pas nécessaire de lui répéter, cet ordre; il eut bien vite
terminé tout ce qu'il avait à faire dans la boutique, et à son tour il
fit son entrée dans le caveau mais, quelque diligence qu'il eût faite,
il n'arriva pas assez tôt pour pouvoir choisir une place; il fut forcé
de se contenter d'un tabouret placé à l'extrémité de la table.
Le repas fut d'abord aussi paisible que pouvait l'être une réunion
composée d'éléments semblables à ceux qui étaient rassemblés dans le
caveau de la mère Sans-Refus. Les bandits voulaient d'abord satisfaire
le vigoureux appétit que la plupart ils avaient le bonheur de posséder.
Il est inutile de dire que Salvador, et ses deux compagnons, accoutumés
à une chère beaucoup plus délicate, que celle qui pour le moment était à
leur disposition, ne touchaient à leurs mets que pour se donner une
contenance, et ne faisaient que mouiller leurs lèvres aux rouges bords
que leur versait avec une libéralité toute gracieuse la hideuse Hébé de
ce banquet de dieux infernaux.
Au dessert, les convives, qui arrosaient chaque bouchée qu'ils avalaient
d'une copieuse rasade de vin bleu, étaient assez animés pour laisser
poindre une certaine confusion, diagnostic précurseur de l'orgie qui
allait suivre.
La Sans-Refus, qui avait le vin très-sensible, versait des larmes
d'attendrissement en rappelant aux vieillards placés près d'elle la
triste fin de son père, _gerbé à conir sur la lune à douze
quartiers_[314], et qui était mort sans _cribler_[315]. Tous les
bandits, à l'exception de Salvador et de ses deux compagnons qui se
bornaient au simple rôle d'observateurs, et de Vernier les bas Bleus,
qui suivait l'exemple de ses patrons, buvaient à l'envi l'un de l'autre,
parlaient tous à la fois, ou chantaient des refrains où la crudité de la
pensée le disputait au cynisme de l'expression.
Les vieillards, auxquels la compagnie n'avait pas cessé de prodiguer les
soins et les égards dus à leur âge et à leurs antécédents, commencèrent
à s'animer; leurs yeux brillèrent d'un plus vif éclat qu'à l'ordinaire,
et les mouvements de leur tête annoncèrent qu'ils allaient parler.
Tous les bandits firent silence pour les écouter.
Le plus vieux Cadet-Filoux remplit de vin son verre qu'il éleva
au-dessus de sa tête; les deux autres, Coco-Lardouche et Cadet
l'Artésien suivirent son exemple.
--A la mémoire de la vieille _pègre_! s'écrièrent-ils en choeur.
--A la mémoire, continua Cadet-Filoux, de ceux qui comme nous ont su
souffrir sans jamais _manger le morceau_[316]!
Tout le monde s'empressa de faire raison à ce toast et la conversation
se trouva amenée sur un terrain où elle ne devait pas languir.
--C'est tout d'même un bon métier que celui de _pègre_[317], dit Cornet
tape dur qui s'escrimait contre un pilon de volaille.
--Oui, oui, tu trouves le métier bon lorsqu'il s'agit de se bourrer le
fusil, répondit le grand Louis; mais lorsqu'il s'agit de _travailler_,
il n'est plus de ton goût, _taffeur_[318].
--Au fait il n'est pas déjà si _chouette_[319] le _truc_[320], avec la
perspective que l'on a devant les yeux, ajouta Vernier les Bas bleus qui
jusqu'à ce moment avait gardé le silence; le _collége_[321], la
_traverse_[322] ou la _passe_[323].
--C'est votre faute, dit Coco-Lardouche; si aussitôt qu'un de vous autre
est pris, il ne se _mettait pas à table_[324], les _railles_[325], les
_gerbiers_[326] et _l'Avocat-Bêcheur_[327], n'auraient pas si beau jeu.
--Dites-donc, vieux? s'écria Charles la belle Cravate, est-ce qu'il y en
a parmi nous quelques-uns qui ont fait les _macarons_[328]?
--Ce n'est pas là ce que veut dire Coco-Lardouche; il sait aussi bien
que moi que vous êtes tous de bons garçons, incapables de trahir un
camarade; mais il sait aussi que la _jeune pègre_ s'est déshonorée.
Cadet-Filoux remplit son verre de vin et le vida d'un seul trait.
--Écoutez-moi, mes enfants, dit-il après s'être recueilli quelque
instants. J'ai débuté bien jeune; j'ai vu le _grand_ et le _petit
Meudon_[329]; à treize ans, j'ai été fouetté sous la _custode_[330]; et
si je n'avais pas été si _momacque_[331], il est probable qu'avec la
_salade_[332], j'aurais eu le _rôti_[333]. Les ans ont argenté ma
chevelure. (Le vieux scélérat montrait avec un certain orgueil les
magnifiques cheveux blancs dont les longues boucles descendaient sur ses
épaules); mes plus belles années se sont écoulées au _pré_[334] et dans
tous les _castucs_[335] de notre belle France; le _satou_[336] des
argousins et des gardes-chiourmes s'est usé sur mes épaules; j'ai été le
compagnon des grands hommes qui ont illustré notre profession; des
Comtois, des Josas, des Marquis dit la Main d'or, des Mabou dit
l'Apothicaire, de Molin le chapelier, de Jallier dit Bombance, des
Nezel, des Cornu et de plusieurs autres qu'il serait trop long de vous
nommer[337]. Je puis donc vous donner d'utiles conseils, et je dois
croire que mes paroles auront auprès de vous une certaine autorité.
--Est-ce que ce vieux drôle a l'intention de nous faire un sermon, dit
le vicomte à Salvador.
--Ecoutons-le en attendant que nous trouvions l'occasion d'amener les
choses à point, répondit celui-ci.
--Tous les _grinches_[338], continua Cadet-Filoux, quel que soit
d'ailleurs le genre qu'ils exercent, que ce soit l'_escarpe_[339] ou la
_tire_[B], la _carre_[C], ou la _détourne_[D], le _chantage_[E], ou le
_charriage_[F], qu'ils soient _cambriolleurs_[G], _roulottiers_[H],
_bonjouriers_[I], _ramastiques_[J], _soulasses_[K], _romanichels_[L],
_vanterniers_[M], ou _neps_[340], devraient se considérer comme les
enfants d'une même famille, se prêter aide et assistance en cas de
besoin, en un mot, se chérir comme des frères; malheureusement il n'en
est pas ainsi, vous avez tous oublié, ô rameaux étiolés d'une noble
souche que si vous le vouliez bien vous pourriez former une société au
milieu de la société, société que l'on ne pourrait que
très-difficilement détruire, si toutefois l'on y parvenait, si tous ses
membres avaient toujours présente à la mémoire, cette maxime des petits
peuples auxquels les grands états font la guerre, _l'union fait la
force_. Mais non, ceux d'entre vous qui sont moins heureux ou moins
habiles que tel ou tel autre, le jalousent et emploient pour lui nuire
tous les moyens qu'ils peuvent imaginer.
Il y a dans le monde, mes enfants, des hommes qui se gorgent tous les
jours de truffes et de vin de Champagne, qui dorment sur l'édredon, qui
se font traîner dans de somptueux équipages et qui passent leurs
soirées à lorgner les tibias des danseuses de l'opéra, qui emploient les
instants dont ils ne savent que faire, à écrire de beaux traités dans
lesquels ils recommandent à ceux qui ne boivent que du vin à six sous,
quand ils en boivent, qui se couchent sur une méchante paillasse, quand
ils ne couchent pas à la belle étoile, et qui jamais ne verront les
tibias de mesdemoiselles Fanny Elssler et Cérito, de vivre et de mourir
sans jamais s'écarter du sentier de l'honneur: ces gens-là, mes enfants,
on les appelle des philanthropes.
Des philanthropes sont ceux qui disent au peuple lorsqu'il n'a pas de
pain de manger de la brioche, ce sont les philanthropes qui, lorsqu'un
cruel fléau décimait la population de la capitale, recommandaient à des
misérables qui n'avaient pour couvrir leurs membres amaigris qu'une
mauvaise serpillière de toile, de se tenir bien chaudement, de se
nourrir d'aliments sains et de ne boire que de bons vins de Bordeaux.
Vivre, souffrir et mourir sans jamais s'écarter du sentier de la vertu,
c'est beau sans doute, mais celui qui n'a pas un toit pour abriter sa
tête, de vêtements pour se couvrir, d'aliments pour apaiser la faim qui
le tourmente, le pauvre diable qui n'a pu trouver de travail qui a été
mis dehors par son hôtelier parce qu'il n'a pu payer son modeste
logement, qui n'a pas dîné, et que l'on condamne parce qu'il s'est
endormi à jeun sous le porche d'une église ou dans un four à plâtre, se
dit à la fin que les philanthropes sont des _solliceurs de
loffitudes_[341], et voilà à peu près la raisonnement qu'il se fait.
Le code pénal, que les heureux du siècle ont fabriqué pour leur usage
particulier, n'est qu'un arsenal dans lequel ils trouvent toujours des
armes toutes prêtes pour frapper ceux qui laissent tomber des regards
envieux sur leurs hôtels magnifiques, leurs brillants équipages et leur
table somptueuse. Si je leur avais arraché, à ces heureux mortels, une
petite part de leur superflu, ma physionomie à l'heure qu'il est ne
serait pas livide et terreuse, mes vêtements ne tomberaient pas en
lambeaux! Qui leur a dit que je n'avais pas, sans pouvoir y parvenir,
cherché à utiliser ce que je possède de forces et de facultés? Puisque
personne n'élevait la voix pour se plaindre de moi, pourquoi donc, au
lieu de me donner ce que tous les hommes, dans un état bien organisé,
devraient pouvoir obtenir, du travail et du pain, me condamne-t-on à
passer quelques mois de ma vie dans une prison, et me met-on pour un
temps plus on moins long à la disposition du gouvernement: est-ce que le
malheur m'a ôté le droit de respirer au grand air?
Lorsqu'un homme s'est dit tout cela (et ceux qui ne se le disent pas le
sentent, ce qui revient absolument au même), il est bien prêt de devenir
_grinche_[342]; aussi lorsque après avoir, grâce à un arrêt dicté par
des lois impitoyables, à des magistrats qui, je veux bien le croire,
gémissaient en le prononçant, passé quelques-unes de ses plus belles
années en prison, il sera rendu à la liberté; ce qu'il n'avait pas voulu
faire avant d'y être mis, il le fera infailliblement après en être
sorti, il sera voleur.
--Bien sûr, dit Cornet tape dur, on trouve dans l'_tas de pierres_[343]
des amis qui vous _affranchissent_[344], qui vous donnent des bons
conseils, et ma foi comme on a déjà vu que ça ne servait à rien d'être
honnête, on fait comme eux.
--Et on fait bien, reprit Cadet-Filoux. Si l'on connaissait les
antécédents de tous ceux qui sont _gerbés à vioque ou à la passe_[345],
peut-être bien qu'on les plaindrait un peu plus qu'on ne le fait; et
comme presque toujours on soulage ceux que l'on plaint, il est certain
qu'il y aurait beaucoup moins de _grinches_ qu'il n'y en a, il est
probable même que beaucoup de _pègres_, et des bons, quitteraient le
métier pour se mettre à _turbiner_[346].
--Bien sûr, dit Cadet-Vincent, je ne suis pas certes un des plus
maladroits _caroubleurs_[347], j'ai toujours de l'_auber_ dans mes
_valades_, _bogue d'orient_, _cadennes_, _rondines_ et _frusquins
d'altèque_[348], eh ben! ça n'empêche pas que j'aimerais mieux encore
_turbiner d'achar_ du _matois_ à la _sorgue_, pour _affurer_ cinquante
_pétards_ par _luisants_, que de _goupiner_[349], mais il n'y a pas
moyen. Une supposition! j'suis depuis un an, deux ans, plus ou moins,
dans un atelier ousque j'travaille d'mon état d'ébéniste,
j'_turbine_[350] comme un _double six_[351], je n'me mets jamais en
_riolle_[352], j'suis estimé du _beausse_[353] et chéri des
_fanandels_[354], c'est bon; mais v'là qu'on apprend que j'ai été
là-bas: patatras, serviteur de tout mon coeur, on me met à la porte, et
c'est toujours la même histoire; ma foi on se lasse de tout, et dès
qu'on est bien sûr qu'une fois qu'on a été sur la _planche au pain et
gerbé_[355] il faut mourir de faim si l'on veut mourir honnête homme, on
se refait _grinche_, c'est plus sûr et moins trompeur.
--C'est plus sûr et moins trompeur, reprit Robert, le camarade
d'affaires de Cadet-Vincent; c'est une question, je crois pour ma part
qu'il n'y a pas de métier qui soit moins sûr et qui soit plus trompeur
que celai de _grinche_.
--Et pourquoi ça, s'il vous plaît? repartit Coco-Lardouche.
--Pourquoi ça, pourquoi ça, je ne peux pas bien vous dire, je ne sais
pas parler comme vous autres, moi; mais seulement je me rappelle que ma
mère, une pauvre brave femme qui est morte de chagrin de c'que j'suivais
pas ses conseils, me disait toujours que le bien mal acquis ne profitait
jamais.
--Ah! c'te farce, s'écria Charles la belle Cravate, c'est donc à dire
que si aujourd'hui je f'sais un _chopin_[356] de quelques centaines de
mille _balles_[357], et que je l'place chez un _beurrier_[358] pour
qu'il m'en paye le revenu, j'pourrais pas vivre tranquillement de mes
rentes, comme un bon bourgeois, et devenir comme un autre juré et
marguillier de ma paroisse?
--Mais ousqui sont donc les _grinches_ qui vivent tranquilles après
avoir fait fortune? reprit Robert; v'là le _birbe_[359], qui a fait de
beaux coups, des coups plus beaux que tous ceux que nous pourrons faire,
eh ben! au jour d'aujourd'hui, si ses enfants qui sont honnêtes ne lui
faisaient pas une petite rente, et si queuquefois la _fourgate_[360] et
Rupin ne lui _collaient_ pas quelques _sieues_ dans _l'arguemine_[361],
il serait forcé de _caner la pégrenne_[362]; et encore c'est un des plus
heureux; combien qu'y en a, des _pègres de la haute_[363], qui, après
avoir roulé sur l'or et sur l'argent, et avoir fait _pallas_[364], sont
allés mourir là-bas. Voyez-vous, y a un fait, c'est que c'que le vice
rapporte, le vice doit l'remporter.
--Eh ben! c'est égal, ajouta Coco-Desbraises, si l'on meurt misérable,
on a toujours la consolation d' pouvoir se dire, lorsqu'il faut
_caner_[365], qu'on a joyeusement passé sa _tigne_[366].
--Belle fichue vie, en effet, que d'avoir continuellement le _taf_[367]
des _griviers_[368], des _cognes_[369], des _rousses_[370] et des
_gerbiers_[371]! que de n'pas savoir le _matois_[372] si on
_pioncera_[373] la _sorgue_[374] dans son _pieu_[375], que de n'pas
pouvoir entendre _aquiger_[376] à sa _lourde_[377], sans que
l'_palpitant_[378] vous fasse tictac; et puis c'est pas tout:
voyez-vous, pour peu qui vous reste encore un peu d'ça (et Robert en
disant ces mots, frappait avec force sur sa poitrine), on se dit souvent
que ce n'est pas bien d'enlever à de pauvres diables ce qu'ils ont
_affuré_[379] en _turbinant_[380] comme des _raboins_[381].
--Mais puisque le métier de _grinche_[382] te paraît si
_mouchique_[383], et que tu plains tant les _pantres_[384] à qui qu'on
_pescille_[385] leur _auber_[386], pourquoi que tu ne te fais pas
honnête homme?
--Ah! pourquoi, pourquoi! est-ce que j'sais?
--Je vais vous le dire, moi, dit Cadet-l'Artésien, c'est la
_surbine_[387].
Beaucoup de personnes très-estimables du reste, et dont la bonne foi ne
saurait être mise en doute, considèrent la surveillance comme une mesure
éminemment utile. Il leur paraît juste et naturel à la fois que la
société ait toujours les yeux fixés sur ceux de ses membres qui ont
violé ses lois et qui, par le fait seul de cette violation, se sont
volontairement mis en état de suspicion légitime.
Il est malheureusement plus facile de rétorquer par des faits que par
des raisonnements les arguments que ces personnes mettent en avant pour
soutenir leur opinion.
La surveillance serait une mesure utile si nous étions tous, exempts de
préjugés; mais nous sommes loin d'être arrivés à ce haut degré de
civilisation.
Quoiqu'on nous fasse l'honneur de nous citer comme le peuple le plus
éclairé de la terre, les préjugés nous dominent encore; et de tous ceux
dont nous sommes imbus, le plus funeste dans ses conséquences, celui qui
cause le plus de crimes, le plus antisocial enfin, est celui qui
repousse les libérés.
Lorsqu'un débiteur a payé sa dette, personne ne vient lui reprocher les
retards qu'il a mis à l'acquitter, et quatre-vingts fois sur cent, au
contraire, ceux qui furent ses créanciers lui tendent une main
secourable, lui prêtent leur appui, lui continuent leur crédit. La
position du libéré est, suivant moi, toute semblable à celle du débiteur
retardataire qui s'est enfin acquitté: il devait à la société un
exemple, une réparation quelconque, il a payé sa dette en subissant la
peine qui lui a été infligée; pourquoi donc n'est-il pas traité comme on
traite le premier? pourquoi donc lui reprocher sans cesse la faute ou le
crime qu'il a commis? pourquoi le repousser impitoyablement? Dans quelle
loi divine ou humaine a-t-on puisé ces principes d'une éternelle
réprobation?
Personne, je le pense, ne sera tenté de mettre en doute la force du
préjugé qui repousse les libérés.