sur le col de sa monture, tout le monde le reconnaît: le notaire; qui
causait avec lui tout à l'heure; les neveux de feu madame la marquise;
mais ses yeux sont bleus, dit-il à haute voix, et j'en suis bien sûr,
ceux d'Alexis étaient noirs... Oh! mon songe, mon songe!...
Tandis que la monture d'Ambroise trottait dans un petit sentier qui
conduisait à la route d'Aix, les parties de boules continuaient devant
l'entrée du château.
Elles se prolongèrent jusqu'à l'heure du dîner, auquel assistèrent
toutes les personnes qui avaient pris part au repas du matin. Vers huit
heures du soir, Salvador ayant demandé une clé dont il prétendait avoir
besoin, Roman lui répondit devant ses convives qu'Ambroise avait emporté
cette clé et qu'il n'était pas encore rentré. On pensa naturellement que
le vieillard s'étant trouvé fatigué, s'était déterminé à coucher à Aix,
et qu'il ne reviendrait que le lendemain.
Le château de Pourrières était entouré de vastes dépendances en terres
labourées, bois, vignes, plantations de mûriers et d'oliviers, qu'il
fallait traverser pour gagner le village où se trouvait un embranchement
qui conduisait à la route d'Aix; ce chemin était celui que prenaient
toutes les personnes qui venaient de la ville; mais les habitants du
château que leurs affaires appelaient à Aix, en avaient adopté un autre
qui diminuait le trajet d'au moins une demi-lieue.
Le parc du château de Pourrières, d'une très-vaste étendue et planté
d'arbres de haute futaie, est traversé à son extrémité par un ruisseau
qui prend sa source dans les montagnes qui couronnent la vallée où est
bâti ce château. Ce ruisseau coule lentement entre deux rochers d'une
hauteur d'environ trente-cinq mètres, au sommet desquels on arrive par
deux pentes douces ménagées exprès des deux côtés du parc; ces deux
rochers et le ruisseau qu'ils enserrent dans leur sein forment à la
partie du parc qui avoisine le manoir une ceinture naturelle qui
deviendrait impossible de franchir si un pont n'avait pas été établi sur
les deux crêtes les moins élevées des rochers.
La largeur du ruisseau n'étant pas très-considérable, on a tout
simplement, pour établir ce pont, jeté de forts madriers sur les
rochers, et sur ces madriers qui sont tenus en place par de forts
crampons en fer, on a fixé des planches assez épaisses. Lorsqu'on a
traversé ce pont primitif, on suit un petit sentier qui conduit, après
quelques détours, sur la grand'route d'Aix à Marseille.
Salvador et ses convives allaient se lever de table, lorsqu'un
domestique, dont la physionomie renversée et les yeux hagards
annonçaient qu'il était porteur d'une mauvaise nouvelle, entra dans la
salle à manger.
--Oh! monsieur le marquis! s'écria-t-il, quel malheur! quel affreux
malheur!... Ambroise! le pauvre Ambroise!
--Eh bien! dit Salvador, qu'est-il donc arrivé à Ambroise.
--Il est mort! monsieur le marquis; je viens de retrouver son corps dans
le ruisseau du parc. Le pont s'est rompu, sans doute au moment où il
passait dessus avec sa jument.
Et le domestique, sans attendre la réponse de son maître, le quitta pour
aller apprendre la triste nouvelle aux autres habitants du château.
Tous les convives s'étaient levés de table lorsque le domestique était
venu annoncer le fatal événement qui avait causé la mort du pauvre
Ambroise, et Salvador s'était élancé sur ses traces en affectant tous
les signes d'une profonde douleur. Les convives avaient suivi ses pas,
et lorsqu'on arriva au lieu où gisait le cadavre, Roman, qui s'était
mêlé parmi les amis de son maître, affichait une douleur que tout le
monde s'empressa de consoler.
Le cadavre du vieux serviteur fut relevé avec toutes les marques du plus
profond respect et transporté au château. Les convives de Salvador,
respectant la douleur qu'il paraissait éprouver, se retirèrent après lui
avoir témoigné toute la part qu'ils prenaient au triste événement qui
venait d'arriver.
Le lendemain matin, Salvador et Roman se promenaient dans la partie
réservée du parc. Roman, qui paraissait très-satisfait, se frottait
joyeusement les mains.
Le hasard nous a servis, dit Salvador, que Roman n'avait pas tout à fait
mis dans la confidence de son projet, et qui depuis la veille n'avait
pas trouvé un instant pour interroger son digne ami.
--Oui, dit Roman, mais c'est moi qui ai fait naître ce hasard.
--Comment cela?
--Je savais que chaque fois qu'Ambroise se rendait à Aix, il prenait la
route du parc qui abrége beaucoup le chemin. Hier, je lui ordonnai de se
rendre dans la ville, et je l'envoyai te demander tes commissions devant
tes convives qui avaient été invités à dessein, afin qu'il fût bien
établi qu'il partait de son plein gré.
--Mais cela ne me dit pas comment il se fait que le pont se soit rompu,
justement au moment où il passait dessus.
--Eh! mon cher, rien de plus simple. Depuis quelques jours, je versais
chaque matin de l'acide sulfurique sur les parties des madriers qui
avaient le plus souffert des outrages du temps, de sorte qu'ils devaient
nécessairement se rompre et emporter avec eux tout l'édifice au moment
où ils auraient à supporter le poids d'un homme et d'un cheval; et les
parties de rochers sur lesquelles était établi ce pont formant
l'entonnoir, il était certain qu'Ambroise serait mort avant d'être
arrivé au fond du précipice.
--Roman, je suis content de vous, dit Salvador en tendant la main à son
digne compagnon; vous vous êtes acquis des droits éternels à ma
reconnaissance et à la moitié de la fortune de la famille de Pourrières.
A propos, quand partageons-nous?
--A quoi bon partager? tu le sais, j'ai de l'amitié pour toi; aussi, je
désire que nous ne nous séparions jamais. Je suis ennemi du faste et des
grandeurs, la position que j'occupe ici ne me déplaît pas; je ne parais
être, il est vrai, que le premier de tes domestiques, mais cela ne me
fait rien; cette comédie perpétuelle m'amuse.
Roman, en sa qualité d'intendant, fit faire des funérailles magnifiques
à Ambroise. Salvador assista au service funèbre et au convoi, et tous
les habitants du village de Pourrières remarquèrent son air affligé
lorsque l'on couvrit de terre la dépouille mortelle du vieux serviteur.
Par ses soins, un modeste monument, surmonté d'une croix de fer, fut
élevé à sa mémoire, près du caveau destiné à servir de sépulture aux
membres de la famille de Pourrières.
Roman recevait le prix des fermages et tous les autres revenus. Lorsque
Salvador avait besoin d'argent, il en demandait à son compagnon qui lui
en donnait sans compter. Un jour, désirant envoyer à Paris une somme
assez forte à son carrossier, il la demanda comme de coutume à Roman.
--Je suis bien fâché de ne pouvoir te satisfaire, mais il faut que tu
attendes les prochaines rentrées; ma caisse est vide.
Salvador, qui savait que Roman avait touché, deux jours auparavant,
environ quinze mille francs de divers fermiers en retard, lui en fit
l'observation.
--Les quinze mille francs? s'écria Roman, ils sont loin s'ils courent
toujours. J'ai joué au baccarat, et je les ai perdus; mais je les
regagnerai.
--Tu ferais beaucoup mieux de ne plus jouer, lui répondit Salvador, que
ce contre-temps paraissait vivement contrarier.
--Eh! pourquoi me priverais-je de jouer, si j'y trouve du plaisir?
est-ce que je trouve mauvais que tu achètes des chevaux et des
équipages?
--On se ruine vite lorsque l'on a la passion du jeu.
--Lorsque nous serons ruinés, nous reprendrons notre ancien métier; nous
sommes encore trop jeunes pour nous retirer des affaires.
Cette petite altercation n'eut pas de suite; la chaîne qui attachait ces
deux hommes l'un à l'autre était beaucoup trop forte pour se rompre au
premier choc.
Le récit des faits qui précèdent l'époque à laquelle nous sommes arrivés
n'a pas dû donner à nos lecteurs une opinion exacte du caractère de
Salvador. En effet, ils ne l'ont vu jusqu'à présent agir qu'à la suite
de Roman; ils ont donc pu croire que c'était une de ces natures sans
individualité, bonnes tout au plus à suivre l'impulsion qui leur est
donnée: il n'en était rien cependant. Salvador, au contraire, possédait
autant si ce n'est plus de résolution que son compagnon, il savait
examiner les choses de haut, qualité qui manquait à Roman; et il n'eût
pas été impossible à un habile phrénologiste de trouver sur son crâne
les bosses de l'organisation et de la prévision. Nous avons déjà dit
quels étaient les agréments extérieurs de sa personne et de son esprit.
Roman, qui avait guidé les premiers pas de Salvador dans la carrière du
crime, devait exercer et exerçait en effet une certaine influence sur
son esprit; mais son pouvoir devait cesser le jour où son élève
s'apercevrait qu'il était assez fort pour voler de ses propres ailes.
Salvador se dit un jour que, porteur d'un beau nom, possesseur d'une
belle fortune, et doué d'assez de capacités pour occuper une place
importante dans la société, il devait tout faire pour conquérir cette
place. Le voleur voulait voir le signe de l'honneur briller sur sa
poitrine; l'assassin ne se serait pas trouvé déplacé sur le siége du
législateur: l'ambition venait de le mordre au coeur.
--Tu veux devenir quelque chose, lui disait souvent Roman, auquel il
avait confié ses rêves d'avenir; à ton aise, chacun prend son plaisir où
il le trouve; mais, prends garde, c'est en voulant monter trop haut que
l'on tombe.
--Tomber de haut ou de bas, répondait Salvador, lorsque la mort doit
être le résultat de la chute, qu'importe!
--Que tu sois député ou pair de France, ou que tu restes tout simplement
le marquis de Pourrières, cela m'est égal, pourvu que nous puissions
avoir bonne table, bons vins et de quoi jouer au baccarat.
--Sois raisonnable, ne perds pas plus de la moitié de notre revenu.
--Sois tranquille, je suis en veine maintenant.
Le marquis de Pourrières, qui, jusqu'à ce jour avait fréquenté seulement
les gentilshommes de son bord, rendit des visites aux fonctionnaires
publics de son arrondissement. Ces avances furent accueillies avec le
plus vif empressement, on était flatté de voir se rallier au nouvel
ordre de choses un gentilhomme du nom le plus ancien et le plus vénéré
de la province. Salvador fit entendre qu'il ne serait pas fâché
d'obtenir un emploi en harmonie avec son nom et sa fortune; on lui
répondit que le désir qu'il éprouvait de servir l'Etat était trop digne
de louange pour qu'on ne s'empressât pas de le satisfaire à la première
occasion.
Sur ces entrefaites, l'époque de l'élection des officiers de la garde
nationale étant arrivée, monsieur le marquis de Pourrières se mit sur
les rangs. Il fut nommé sans opposition commandant du bataillon de son
canton. Roman, pour faire plaisir à son ami, avait bien voulu accepter
le modeste grade de sergent.
Bientôt on remarqua dans les rangs de la garde nationale de
l'arrondissement de Brignoles, la bonne tenue du bataillon commandé par
monsieur le marquis de Pourrières, les hommes qui le composaient étaient
tous vêtus uniformément, leurs armes étaient en bon état, il savaient
même emboîter le pas. Monsieur le marquis avait fait habiller à ses
frais les plus nécessiteux, et il avait doté son bataillon d'une musique
dont l'harmonie aurait pu paraître satisfaisante à des oreilles plus
difficiles que celles des bons habitants du village de Pourrières et des
lieux circonvoisins.
Lorsque arriva l'époque des élections, monsieur le marquis qui avait
trop de tact pour se mettre lui-même sur les rangs, intrigua tant et si
bien qu'il fit nommer d'emblée le candidat du gouvernement.
De semblables services devaient être récompensés, aussi le premier jour
de mai, après les élections, il fut nommé chevalier de la Légion
d'honneur.
III.--Fortuné et Silvia.
Parmi les nombreux papiers dont s'étaient emparés Salvador et Roman,
après l'assassinat du marquis, se trouvait une volumineuse
correspondance entre la victime et la dame Moulin de Genève, qui avait
été chargée d'élever l'enfant naturel d'Alexis et de Jazatta, toutes
les lettres de cette femme portaient seulement pour suscription ces deux
initiales _A de P._, et étaient toutes adressées, poste restante, dans
les différentes villes où le marquis avait séjourné.
La lettre la plus récente remontait déjà à un peu plus d'un an lors de
la mort de celui à qui elle était adressée, et accusait réception d'une
somme de quatre mille deux cents francs qui devaient servir au payement,
pendant trois ans, de la pension allouée par son père au jeune Fortuné.
Salvador habitait le château depuis environ deux années et il se
disposait à faire un voyage à Lyon, lorsqu'il se rappela qu'il était
temps qu'il envoyât une nouvelle somme à Genève.
--Dans quelques années, dit-il à Roman, en pliant la lettre qu'il venait
d'écrire et dans laquelle il avait placé trois billets de banque de
mille francs, dans quelques années cet adolescent qui est âgé de
dix-sept ans sera tout à fait un homme, que ferons-nous alors?
--Nous lui donnerons une petite somme et nous l'enverrons dans une de
ces colonies d'où l'on ne revient pas.
--Mais voudra-t-il partir?
--Nous le verrons bien. Au reste nous avons encore trois ans au moins
devant nous, et j'ai pour habitude de ne m'occuper d'une affaire qu'au
moment de la terminer.
Peu de jours après, Salvador reçut, au lieu de la réponse de la femme
Moulin, une lettre du premier magistrat municipal de la ville de Genève,
lettre à peu près conçue en ces termes:
«La femme Moulin ayant quitté notre ville depuis déjà plus de trois ans
sans laisser d'indication du lieu qu'elle a choisi pour y fixer sa
résidence, la lettre que vous lui avez écrite nous a été remise;
espérant y trouver des renseignements de nature à nous mettre sur les
traces de cette femme qui a trompé plusieurs personnes recommandables de
notre ville, nous avons cru devoir la décacheter.
»Nous avons vu avec peine que vous aussi vous aviez été trompé par cette
intrigante, et nous regrettons bien sincèrement d'être forcé de vous
apprendre des faits qui doivent nécessairement vous causer un grand
chagrin.
»La femme Moulin habitait Genève depuis environ cinq ans, lorsque vous
fûtes forcé de lui confier votre fils; et les personnes qui vous ont
donné sur son compte les plus favorables renseignements étaient de bonne
foi: elle jouissait à cette époque de la meilleure réputation.
»Cette malheureuse fit croire à tout le monde que votre fils appartenait
à une de ses nièces qui venait de mourir sans laisser de fortune, et
qu'elle s'était chargée d'élever cet enfant afin d'éviter qu'il ne fût
placé dans un hospice. Cette intrigante qui recevait de vous plus
d'argent qu'il n'en fallait pour élever et faire instruire
convenablement le jeune Fortuné, gardait, à ce qu'il paraît, pour elle
l'argent destiné à l'éducation de votre fils; car elle se contenta de
l'envoyer à l'école primaire, de sorte qu'à plus de neuf ans il n'était
pas plus instruit que celui d'un ouvrier de notre ville, et puisque
d'après la lettre que nous avons sous les yeux, vous paraissez satisfait
de ses progrès, il faut croire que les lettres qui vous ont été
adressées comme provenant de lui ont été fabriquées dans le seul but de
vous tromper.
»Le jeune Fortuné était doux, complaisant; il paraissait doué d'une
certaine intelligence, aussi était-il très-aimé de tous les voisins de
sa prétendue tante, et l'on regrettait généralement que la fortune de
madame Moulin ne lui permît pas de faire donner à son neveu une
éducation plus complète que celle qu'il recevait.
»Votre fils venait d'atteindre sa quinzième année, lorsqu'un jour la
femme Moulin le chargea d'aller à Versoix, village situé à deux lieues
de Genève, remettre au sieur G. Piachaut, entrepreneur de roulage, une
lettre dont il devait rapporter la réponse. Lorsqu'il arriva, M. G.
Piachaut était absent; il fut donc forcé d'attendre, de sorte qu'il ne
fut de retour à Genève que vers sept heures du soir. La porte de la
maison habitée par la femme Moulin était fermée, il attendit jusqu'à
neuf heures celle qu'il nommait sa tante, elle ne revint pas; enfin il
s'en alla tout en larmes trouver le père Humbert, brave homme qui
occupait depuis plus de vingt-cinq ans la place de commissionnaire à
l'hôtel de l'_Ecu de Genève_. Cet homme lui apprit que sa tante était
venue le chercher afin de lui faire porter ses malles chez Vissel,
entrepreneur de voitures, et qu'elle était partie pour Paris.--Comme je
m'étonnais de ne pas te voir avec elle, continua le père Humbert, en
s'adressant à Fortuné, elle me dit que tu devais l'attendre hors de la
ville avec un de tes parents.--Les pleurs de Fortuné redoublèrent
lorsqu'il eut entendu le père Humbert. Le bonhomme, touché de ses
larmes, l'accompagna à la demeure de la femme Moulin, espérant qu'il
pourrait y recueillir quelques renseignements utiles. Les voisins lui
apprirent que la femme Moulin avait vendu tous ses meubles quelques
heures seulement avant celle de son départ, qu'elle n'avait du reste
annoncé à personne. Il devenait donc évident que c'était de son plein
gré qu'elle avait abandonné son neveu, que la commission dont elle
l'avait chargé n'était qu'un prétexte pour se débarrasser de lui, et que
le pauvre enfant ne devait plus compter sur elle.
»Nous n'essayerons pas de vous dépeindre la douleur de ce malheureux
enfant qui venait de perdre son unique parente, et qui se trouvait, tout
à coup et à un âge aussi tendre, sans asile et sans pain. Le père
Humbert eut pitié de lui. Ecoute, lui dit-il, reste avec moi, il y a de
l'ouvrage et du pain pour deux, à l'hôtel de l'_Ecu de Genève_; tu seras
logé, nourri et habillé comme moi, et quand je serai trop vieux pour
travailler, tu me succéderas. Fortuné accepta avec empressement et
reconnaissance l'offre qui lui était faite, et, dès le lendemain, le
pauvre jeune homme était en fonctions.
»Le père Humbert, pour obliger son jeune protégé, fit toutes les
démarches possibles pour arriver à découvrir la retraite de la femme
Moulin; mais elles demeurèrent sans résultats satisfaisants; on sut,
seulement, que cette femme était d'origine française et qu'elle avait
quitté notre ville, probablement, pour se soustraire aux poursuites
qu'allaient exercer contre elle plusieurs négociants auxquels elle avait
escroqué des sommes assez considérables.
»Votre fils, monsieur le marquis, dut se résigner; il était laborieux,
attentif; il secondait, autant que ses forces le lui permettaient, le
généreux vieillard qui l'avait accueilli et qui lui témoignait beaucoup
d'intérêt.
»Une année se passa ainsi, et Fortuné, qui se faisait toujours remarquer
par sa bonne conduite, avait déjà mis quelques centaines de francs en
réserve, et sa petite garde-robe était assez bien montée. Enfin, il
était à peu près heureux, et aujourd'hui il aurait trouvé son père, si
un événement, que nous vous rapporterons sans l'accompagner de
commentaires, n'était pas venu tout à coup le précipiter dans un abîme
sans fond et jeter l'épouvante dans notre cité, ordinairement si
paisible.
»Fortuné, arrivait toujours le premier à l'hôtel de l'_Ecu de Genève_,
le père Humbert ne se rendait à son poste que plus tard. Le 20 mai de
l'année dernière, jour de la naissance de son père adoptif, Fortuné,
après lui avoir fait agréer ses hommages à cette occasion, sortit à
l'heure ordinaire.
»A dix heures et demie, Humbert, qui devait venir le prendre pour
l'emmener déjeuner à Carouges, n'était pas encore arrivé.
»A onze heures, le jeune homme, impatient d'attendre, envoya un de ses
camarades chez le vieillard, afin de l'inviter à se presser.
»Quelques minutes après, le messager revenait, pâle et hors de lui,
annoncer aux habitants de l'hôtel de l'Ecu, que le père Humbert venait
d'être assassiné.
»Fortuné ne voulut pas d'abord croire à un aussi effroyable malheur;
mais lorsqu'il ne lui fut plus permis de douter, il tomba dans un
abattement voisin de la folie; la justice informa sur-le-champ et
Fortuné, amené sur le théâtre du crime, ne put supporter la vue du
cadavre; il s'évanouit et demeura longtemps privé de l'usage de ses
sens.
»On savait que deux jours auparavant, le père Humbert avait retiré de
chez M. Lombard Odier, banquier, une somme de dix-sept mille cinq cents
francs, qu'il devait remettre à M. Fazy Pasteur, président du tribunal
de commerce et propriétaire d'une petite ferme qu'il venait d'acquérir.
»Cette somme avait été enlevée d'un mauvais meuble dans lequel elle
avait été déposée. Ce meuble cependant était beaucoup moins remarquable
que plusieurs autres qui garnissaient l'appartement et qui avaient été
respectés. Cette circonstance dut faire croire que l'assassin
connaissait parfaitement les lieux, et les habitudes de la victime. Les
voisins entendus déclarèrent tous qu'aucune personne étrangère n'était
sortie de la maison.
»On retrouva l'instrument qui avait servi à commettre le crime. C'était
un couteau qui fut reconnu pour appartenir à Fortuné. On trouva encore,
dans le modeste logement, une paire de gros souliers à l'usage de ce
dernier. Ces objets étaient couverts de sang. Les semelles des souliers
en étaient imprégnées et elles avaient laissé des empreintes
très-visibles sur la mare de sang coagulé qui entourait le cadavre.
Toutes ces circonstances firent planer sur Fortuné les plus graves
soupçons. Tout semblait se réunir pour accuser ce jeune homme. Il fut
arrêté et mis en secret le plus absolu.
»Une maladie très-grave dont il fut subitement attaqué et qui dura trois
mois, retarda l'instruction de son affaire; mais grâce au soins qui lui
furent prodigués par notre estimable M. Prunier, médecin en chef des
hôpitaux de cette ville, il recouvra la santé.
»Il possédait toute sa raison, qu'il avait été sur le point de perdre à
la suite de la maladie à laquelle il venait d'échapper, lorsque
l'instruction de son affaire fut reprise.
»Il fut interrogé avec la plus grande sévérité. On lui représenta le
couteau et les souliers. On lui fit observer qu'il était au moins
extraordinaire que ce couteau, qu'il portait habituellement attaché à sa
veste par une lanière en cuir de Hongrie, eût servi à la perpétration du
crime. Sa réponse, à toutes les questions qui lui furent adressées, fut
constamment la même. «Tout semble, disait-il, prouver que je suis
coupable; cependant, je suis innocent; et plus affligé que qui que ce
soit, de la mort de celui qui me servait de père.
»Fortuné, après une longue détention préventive, fut traduit devant le
tribunal criminel extraordinaire; il aurait infailliblement été
condamné, si l'avocat chargé d'office de présenter sa défense, n'eût pas
invoqué en sa faveur un alibi qui fut prouvé jusqu'à l'évidence. Il fut
donc acquitté; mais à sa sortie de prison, il se trouva sans pain, sans
asile, et presque nu; et malheureusement par suite du sentiment de
répulsion qu'inspirent aux personnes honnêtes tous ceux qui à tort ou à
raison ont eu quelque démêlé avec la justice, toutes les portes se
fermèrent devant lui. Il prit alors le parti de quitter notre ville, et
depuis lors, nous n'en avons plus entendu parler.
»Nous sommes d'autant plus fâché, M. le marquis, de ce qui est arrivé à
votre infortuné fils, que depuis son départ, nous avons acquis la preuve
convaincante de son innocence, puisque nous tenons sous les verroux de
la prison de notre ville, le véritable auteur de l'assassinat commis sur
la personne du bon père Humbert.»
--Eh bien! dit Roman, lorsque Salvador eût achevé la lecture de la
lettre qu'il venait de recevoir, un seul individu dans le monde pouvait
nous demander compte de la fortune que nous avons acquise, et le ciel,
ou plutôt le diable nous en débarrasse; nous sommes vraiment des coquins
bien heureux.
--Dis-moi, Roman, te souviens-tu de l'histoire de ce roi de l'Asie
Mineure, nommé, je crois, Crésus?
--Sais-tu, ce qu'un plaisant du parterre cria à une jeune actrice qui
venait de manquer de mémoire au moment où son interlocuteur lui
adressait cette question:
Vous souvient-il, ma soeur, du feu roi notre père?
--Vraiment! non.
--Eh bien, voici ce que répondit ce plaisant, et sa réponse pourra me
servir:
Ma foi, s'il m'en souvient, il ne m'en souvient guère.
Et qu'est-il arrivé à ce Crésus?