fut dehors, se dit un jour, que ce serait faire quelque chose de
très-drôle, et qui ferait bien rire messire Satan, que de trouver les
moyens de mettre dedans notre estimable ami; après avoir longtemps
réfléchi, voici comment il s'y prit pour arriver à son but.
Il alla trouver cet honorable négociant, qu'il pria de lui accorder un
entretien secret, et auquel, lorsqu'ils furent seuls, il tint à peu près
ce langage:
--J'exerçais en province la profession de marchand bijoutier; par suite
d'affaires malheureuses, j'ai été forcé de quitter le commerce; et il ne
me reste plus de tout ce que j'ai possédé, qu'un lingot d'or qui peut
valoir environ dix mille francs; la position dans laquelle je me trouve
m'interdit la faculté de vendre ouvertement ce lingot, formé de bijoux
que j'ai trouvé le moyen de soustraire à mes créanciers à l'époque de ma
faillite; si vous voulez me l'acheter, je serai assez raisonnable pour
vous laisser la possibilité de réaliser un joli bénéfice.»
Une semblable proposition devait être accueillie par notre ami, on prit
jour pour conclure le marché.
Le propriétaire du lingot fit observer au limonadier à moustaches
grises, qu'ils ne devaient pas traiter _coram populo_ une affaire aussi
délicate; notre ami comprit la justesse de cette observation et il
s'empressa de louer une petite mansarde au sixième étage d'un
très-modeste hôtel garni, dans laquelle il se trouva au moment indiqué.
--Avez-vous apporté tout ce qu'il faut pour essayer le titre de l'or,
lui dit le possesseur du lingot.
--Ma foi, non.
--Comment faire, alors.
--C'est très-embarrassant.
--Eh! mais j'y pense, j'ai justement sur moi une petite scie, nous
allons en détacher un morceau que vous irez faire essayer chez le
premier bijoutier.
Le lingot fut tiré de son enveloppe et posé sur une table; notre ami se
chargea de le tenir pendant que l'autre sciait, un morceau enlevé en
quelques traits de scie, tomba à terre; le fripon se baissa, le ramassa,
et le remit à notre digne ami qui l'examina quelques instants avant de
sortir pour le faire essayer.
--C'est de l'or, et du meilleur, lui dit le bijoutier auquel il
s'adressa.
Rien ne s'opposant plus à la conclusion du marché, notre ami compta six
beaux billets de mille francs au fripon en question, qui se retira,
aussi satisfait qu'un juif qui vient de tromper un chrétien.
Quelques jours après, le lingot était devenu la propriété d'un honnête
banquier qui l'avait acheté de confiance; mais lorsqu'on voulut en faire
usage, on s'aperçut que ce n'était que du cuivre première qualité; de
là, procès: avoués et huissiers d'entrer en campagne, de sorte qu'en
définitive notre ami fut forcé de restituer au banquier la somme qu'il
en avait reçue et qu'il se trouva avoir payé six mille francs un morceau
de cuivre pesant quelques livres.
Le malheureux marchand d'eau chaude ne s'était pas aperçu que le fripon,
lorsqu'il s'était baissé, avait adroitement substitué un morceau de l'or
le plus pur à celui qui avait été détaché du lingot.
--Ce limonadier se plaignit sans doute, et le voleur fut puni, dit le
jeune poëte incompris.
Vous êtes dans l'erreur, mon cher monsieur, lui répondit de Préval, il
ne se plaignit pas et le voleur ne fut pas puni; des gens qui se
respectent ne mettent jamais la justice dans la confidence de leurs
affaires. Si chaque fois que l'on a sujet de se plaindre d'un ami, on
allait trouver le procureur du roi, nous ne verrions pas aujourd'hui
Oreste et Pylade assis à la même table, l'un à côté de l'autre; Préval
désignait le comte palatin du saint-empire romain et son inséparable
ami.
--Le passé est un songe, répondit ce dernier.
--C'est vrai! dit Mina; occupons-nous seulement du présent, et prions
cet ex-légitimiste de nous raconter l'histoire de sa conversion.
--Il est défendu de parler politique dans une réunion de plus de vingt
personnes; répondit celui auquel Mina s'était adressée.
--Dites donc, mon honorable ami, reprit le député patriote, ne
serez-vous pas un peu embarrassé, lorsqu'il faudra que vous rendiez vos
comptes à vos commettants?
--Pas plus que vous, mon très-cher; car on dit dans le monde que depuis
que l'on ne voit, chez vous, que des boiteux et des louches, tout y va
de travers.
--Vous êtes un paltoquet.
--Vous en êtes un autre.
--La! la! messieurs! avez-vous oublié que ce n'est qu'en famille qu'il
faut laver son linge sale? dit Roman.
--Vous nous devez une histoire, ajouta de Préval, en s'adressant à la
danseuse; vous exécuterez-vous avec autant de bonne grâce que notre amie
Félicité?
--Certainement, je suis toute prête à vous obéir, mais si vous le
vouliez, monsieur de Préval, vous pourriez nous raconter une histoire
beaucoup plus intéressante que tout ce que je pourrais vous dire.
--Et laquelle, bon Dieu?
--Mais la vôtre, parbleu! Croyez-vous, par hasard, que nous ne savons
pas ce qui s'est passé aux îles d'Hyères, entre vous et cette jeune
fille de la Légion d'honneur?
--Dis donc, de Préval, il paraît que c'était une maîtresse femme? dit de
Lussan.
--Souffrez-vous encore du coup de couteau qu'elle vous a fait donner
par un pêcheur provençal? reprit la danseuse.
--Non, je suis maintenant tout à fait guéri; mais ne parlons plus de
cela, je vous prie.
--Est-il vrai que cette petite fille est devenue une admirable
cantatrice, et que, sous le nom de Silvia, elle a obtenu à Marseille un
succès colossal?
--Est-il vrai qu'elle soit la fille d'une femme nommée ou surnommée la
mère Sans-Refus, qui tient une maison suspecte dans la rue de la
Tannerie?
Ces nombreuses questions contrariaient infiniment le pauvre de Préval,
qui essaya plusieurs fois, sans pouvoir y parvenir, de changer le sujet
de cette conversation: cependant, lorsqu'on fut las de le taquiner, on
rappela à la danseuse la promesse qu'elle venait de faire.
--Quels sont ceux d'entre vous qui se rappellent le bal de la Grande
chaumière? dit-elle.
--Moi, moi, s'écrièrent tous ceux de la compagnie, qui appartenaient au
barreau ou à la médecine.
--Eh bien! leur répondit la danseuse, convenez avec moi que c'est un
lieu charmant. La Grande chaumière! A l'audition de ces mots, semblables
au vieux coursier qui vient de sentir l'aiguillon, le grave magistrat
qui allait s'endormir sur son siége, l'avocat, studieux qui lisait
attentivement les pièces poudreuses d'un volumineux dossier, le docteur
émérite qui cherchait la solution d'un problème médical, lèvent la tête
et un sourire vient éclairer leurs physionomies si soucieuses il n'y a
qu'un instant, et tous les événements de leur vie passée se déroulent
devant eux; ce sont les luttes orageuses du parterre de l'Odéon, les
rencontres sous les vieux marronniers du Luxembourg, les pipes
culottées et la mansarde où l'on se trouvait si bien avec une jolie
grisette.
«Nous avons le bonheur de posséder parmi nous deux des célébrités du
barreau moderne et un honnête médecin dont le sommeil paraît très-agité.
Eh bien! je suis certaine que ces graves personnages donneraient
beaucoup de choses pour qu'il leur fût permis de boire encore quelques
gouttes à la coupe qu'ils ont vidée tant de fois.
»La Grande chaumière, voyez-vous, c'est l'Eldorado des disciple de
Cujas, de Barthole et d'Hippocrate, et de ces jolis oiseaux du quartier
latin dont le nid est partout où il y a du vin de Chablis, des huîtres,
des filets sautés et des cigarettes de Maryland. Chacun trouve là ce qui
lui convient; les étudiants de jolies grisettes qui ne sont pas des
Lucrèces, les grisettes des soins empressés, de la bière mousseuse et
des échaudés tous les jours; des glaces et des soupers fins durant les
premiers jours de chaque mois.
»J'étais une modeste petite ouvrière lorsque je fus conduite dans ce
lieu de délices par une de mes compagnes d'atelier; je n'avais jamais
rien vu de si beau, les sons mélodieux du flageolet et du cornet à
piston, les soins empressés d'un beau jeune homme, qui me dit entre une
valse et une contredanse qu'il mourrait si je ne consentais à prendre
pitié de ses peines, me firent oublier l'heure à laquelle je devais
rentrer chez nous. Mon père était un pauvre ouvrier dont l'éducation
n'avait pas corrigé les défauts qu'il avait reçus de dame nature; aussi
était-il rude, brutal même. Au lieu de me faire des observations que
j'aurais écoutées avec respect, il me maltraita d'une manière horrible
et me mit à la porte de la maison paternelle, en me disant de retourner
d'où je venais. Ma mère, qui trop souvent déjà avait éprouvé les cruels
effets des colères de mon père, pleurait dans un coin, sans oser me
défendre.
»Outrée du châtiment que je venais de recevoir pour une faute en réalité
assez légère, je quittai notre maison sans éprouver de bien vifs
regrets, et j'allai passer la nuit chez l'amie qui m'avait menée à la
Grande chaumière; elle me reçut bien et me dit que je pouvais demeurer
avec elle tant que cela me ferait plaisir.
»L'amant de cette jeune fille était le plus intime ami de celui qui
m'avait si vivement courtisée à la Grande chaumière; je revis ce jeune
homme, il recommença ses poursuites; j'étais jeune, inexpérimentée, il
ne me déplaisait pas: vous avez déjà deviné qu'il devint mon amant.
»J'apportai dans cette liaison une délicatesse de coeur et une pureté de
sentiments que mon amant n'était pas capable de comprendre; aussi trois
mois ne s'étaient pas écoulés lorsqu'il me quitta pour s'atteler au char
d'un nouvel astre qui venait de se lever sur l'horizon du quartier
latin.
Cet abandon que rien ne justifiait me blessa, mais comme je suis, Dieu
merci, douée d'une dose de philosophie assez raisonnable, je ne pensai
pas un seul instant à mourir; je jetai un coup d'oeil en arrière afin
d'examiner toute ma vie jusqu'au moment où j'étais arrivée, et voici ce
que je me dis: Jusqu'à l'âge de dix-huit ans ma conduite a été
irréprochable; j'étais douce, modeste, je travaillais avec ardeur et
j'apportais religieusement mon salaire à la maison paternelle; cependant
mes parents au lieu de m'aider à suivre la voie dans laquelle je
paraissais vouloir m'engager, semblaient chercher tous les moyens
possibles de m'ôter l'envie de bien faire, et parce qu'un jour j'ai
passé quelques heures de plus que je ne le devais dans un bal public,
mon père, au lieu des sages remontrances et des conseils affectueux que
j'avais le droit d'attendre, m'a frappée et jetée hors de sa maison, au
milieu de la nuit, sans s'inquiéter de ce que j'allais devenir. Il
n'avait cependant pas le droit de se montrer aussi sévère, lui qui passe
au cabaret la plus grande partie de ses journées et qui ne répond que
par des mauvais traitements aux justes reproches que lui adresse sa
compagne; un homme est venu, et m'a dit qu'il m'aimait, je l'ai cru, et
cette homme, après avoir obtenu de moi tout ce que je pouvais lui
donner, m'a quittée avec autant d'indifférence que l'on se débarrasse
d'un vêtement dont on ne veut plus se servir. Serais-je toujours la dupe
de mes bonnes qualités? non! je suis pauvre, il n'existe pas une
personne au monde sur l'amitié de laquelle je puisse compter, mais je
suis jeune, je suis belle, très-belle même, l'avenir est à moi; je ferai
comme font toutes ces femmes qui, parce que je suis modestement vêtue,
me regardent d'un air si dédaigneux lorsque je passe près d'elles; tant
que dureront ma jeunesse et ma beauté, je mènerai bonne et joyeuse vie:
lorsque mes beaux cheveux noirs seront devenus blancs, lorsque ma
taille, à l'heure qu'il est si svelte si bien prise sera courbée, par
l'âge, lorsque les trente-deux perles qui garnissent ma bouche seront
devenues de misérables petits os jaunes tremblotants dans leurs
alvéoles, je ne serai pas malheureuse, car je veux avoir le soin de
faire chaque jour la part de l'avenir.
»Cette résolution prise au moment où je venais d'être lâchement
abandonnée par celui que j'aimais, a été depuis lors la règle constante
de toutes les actions de ma vie; j'ai senti que si je voulais réussir
dans la carrière que j'ai choisie, je devais me laisser aimer par tous
ceux à qui cela pourrait faire plaisir, et ne jamais aimer personne; je
me suis rappelée les courtisanes célèbres qui sont mortes à l'hôpital
après s'être roulée sur des monceaux d'or; aussi je n'ai jamais aimé
personne, pas même vous, monsieur le vicomte de Lussan, qui êtes en ce
moment l'heureux possesseur de mes charmes, et j'ai converti en bonnes
inscriptions sur le trésor la plus grande partie de ce que m'ont
rapporté mes sourires, mes oeillades et mes douces paroles.
»Vous allez peut-être trouver que je suis une créature bien ignoble,
bien égoïste; qu'est-ce que cela me fait? n'avez-vous pas dit tous avec
je ne sais plus quel poëte, que la vertu sans argent était un meuble
inutile, et toutes vos actions ne sont elles pas la conséquence de cette
maxime; pourquoi donc ne me serait-il pas permis de faire ce que vous
faites.
«On dit que des ministres vendent leur pays, que des députés vendent
leur conscience, que les électeurs vendent leurs votes, que des généraux
vendent leurs armées à l'ennemi; le pape, à ce que l'on assure, vend des
indulgences, des dispenses et la croix de l'Eperon d'or; monsieur l'abbé
vendait l'absolution à ses ouailles; on dit que des juges vénals,
vendent des acquittements et des condamnations, que des hommes influents
vendent les places, les grades et les priviléges dont ils peuvent
disposer; des avocats, des avoués et des huissiers vendent leurs
clients; les portiers et les domestiques vendent leurs maîtres, j'ai
acheté des éloges à cet illustre littérateur; j'achèterais des sonnets
à ce jeune poëte chevelu si ses vers valaient quelque chose; le docteur
Delamarre vend aux femmes trompées des conseils qui le conduiront tôt ou
tard devant la cour d'assises, cet Anglais, qui tout à l'heure va tomber
sous la table, et cet ex-marchand de bonnets de coton, vendent de la
graine de niais aux badauds; cet honnête gérant de commandite, vend à
ses actionnaires la poudre qu'il leur jette aux yeux; des maris vendent
leurs femmes, des mères vendent leurs filles; monsieur Juste vend au
poids de l'or de l'argent aux jeunes gens de famille; il paraît enfin
que dans notre moderne Babylone, la moitié du monde vend l'autre moité.
Je vends des sourires, des oeillades et des doux propos, que ceux d'entre
vous qui ne trouvent pas la marchandise de bonne qualité le disent, et
on leur rendra leur argent.»
--Bravo! Coralie, s'écria M. Roulin lorsque la danseuse eut achevé cette
longue tirade, bravo! à chacun son compte, le diable n'y perdra rien.
--Vous êtes bien prompt à m'applaudir, est-ce parce que je vous ai
oublié?...
--M. Roulin ne vend rien, il achète au contraire tout ce qui se
présente, dit le comte palatin du saint-empire romain.
--Excepté votre croix de chevalier de l'Eperon d'or.
--Messieurs, dit Salvador, qu'elle est la conclusion qu'il faut tirer de
tout ce que nous venons d'entendre.
--Voulez-vous que je vous réponde avec franchise? dit le député
franco-russe.
--Vous me ferez plaisir.
--Eh bien! celui qui a dit que les sots étaient ici-bas pour nous menus
plaisirs, celui-là a mis au jour une vérité qui est de tous les temps et
de tous les pays.
--_Amen_, dit l'ex-curé.
Il était tard, et les convives éprouvaient tous le besoin d'aller
prendre quelques instants de repos. De Pourrières fit apporter un énorme
bol de punch; chacun en prit sa part, et l'on se sépara.
--Nous vous raconterons notre histoire une autre fois, dirent en même
temps Mina et la lorette, avant de quitter le marquis de Pourrières et
ses deux amis.
II.--Deux meurtres.
Le surlendemain Salvador et Roman se rendirent chez leur Amphytrion.
Bien qu'il fut déjà tard, de Pourrières qui avait fêté l'avant-veille
Bacchus et Comus avec beaucoup d'ardeur, était encore couché, et se
plaignait d'avoir la tête lourde et l'estomac embarrassé.
--Je suis tellement malade, dit-il à ses nouveaux amis, que je crois
bien qu'il me sera impossible de me mettre en route demain, ainsi que
j'en avais l'intention.
--C'est que vous nous avez donné un véritable festin de Balthazar,
répondit Roman, et vous avez un peu prêché d'exemple pour encourager les
convives.
--Je suis étonné, dit Salvador, de n'avoir pas vu apparaître sur les
murs de la salle du festin, les trois mots qui annoncèrent aux convives
de Balthazar la ruine de Babylone.
--Ce qui n'est pas arrivé hier, arrivera peut-être demain, ajouta Roman;
mais occupons-nous d'autre chose: le ciel est serein, le soleil brille,
si vous le voulez, monsieur le marquis, nous irons tous ensemble
déjeuner à la provençale chez un de nos compatriotes qui habite
Villemomble, un joli petit village à deux lieues de Paris.
De Pourrières qui était véritablement indisposé, ne voulait pas d'abord
accepter l'invitation qui lui était faite, mais Salvador et Roman ayant
redoublé leurs instances, et lui ayant fait observer qu'une promenade à
la campagne dissiperait les nuages qui obscurcissaient son cerveau et
lui rendrait toute sa vigueur, il se détermina à les suivre.
Salvador et Roman, depuis qu'ils avaient fait la rencontre du marquis de
Pourrières, n'avaient pas laissé se passer un seul jour sans aller lui
rendre visite, et de simples connaissances ils étaient devenus ses plus
intimes amis; Roman surtout que sa qualité de compatriote rendait cher
au jeune homme, avait conquis toute sa confiance, et ce dernier avait
pris l'habitude de le consulter sur tout ce qu'il voulait faire.
Il lui avait fait lire toute sa correspondance avec le juif Josué et la
femme de Genève qui était chargée d'élever son fils, ainsi que la copie
du testament de son père, et les divers codicilles qui l'accompagnaient.
La lecture de ces pièces avait prouvé à Roman que l'idée de substituer
Salvador au marquis de Pourrières, en faisant disparaître ce dernier,
était très-réalisable. En effet, le choléra avait enlevé les plus
proches parents du marquis et tous les vieux serviteurs de la famille, à
l'exception d'un seul que son grand âge devait rendre facile à tromper.
Roman et Salvador avaient amené avec eux un cabriolet de louage, qu'un
commissionnaire avait été chargé de garder pendant le temps qu'ils
avaient passé chez leur ami.
--Nous serons peut-être un peu gênés, dit Roman à de Pourrières avant de
monter en voiture, mais à la guerre comme à la guerre, le cabriolet nous
mènera bien jusqu'à Bondy où nous le laisserons, et nous traverserons à
pied le parc du Raincy. Cette course nous donnera de l'appétit, en même
temps qu'elle vous fera connaître une des plus agréables promenades des
environs de Paris, un beau château et une superbe avenue.
Salvador, le marquis et Roman prirent place dans le cabriolet qui se
trouva assez grand pour les recevoir tous trois sans qu'ils éprouvassent
trop de gêne. Salvador qui s'était placé au milieu, prit les rênes et
l'on partit.
Le cheval qui paraissait assez vigoureux pour fournir une course
beaucoup plus longue que celle que l'on exigeait de lui, trottait à
ravir, et l'espace qui sépare la rue Joubert du joli village de Bondy,
fut franchi avec rapidité.
Après avoir traversé ce village, les voyageurs, ainsi que cela avait été
convenu, descendirent de voiture, et après avoir pris chacun un verre de
genièvre chez l'aubergiste du _Cheval rouge_, auquel ils confièrent le
cheval et le cabriolet, ils se mirent en route pour Villemomble.
C'était par une belle matinée de juillet, le ciel était bleu et semé de
petits nuages argentés, le soleil qui s'était levé radieux dorait la
cime des arbres sur lesquels tremblotaient encore les perles
étincelantes de la rosée du matin; les pinsons, les linots gazouillaient
sous la feuillée en voltigeant de branche en branche, et chaque bouffée
de vent apportait avec elle les senteurs parfumées des fleurs des
champs.
Lorsque l'on vient de quitter une ville aussi tumultueuse que Paris,
l'aspect de la campagne quand elle est revêtue de sa belle parure et que
tout semble sourire dans la nature, impressionne toujours vivement: on
se sent plus léger qu'on ne l'était un instant auparavant, on hume l'air
de toute la force de ses poumons, et l'on est tout disposé à croire que
l'on vient de faire un nouveau bail avec la vie.
Telle était la disposition d'esprit d'Alexis de Pourrières qui marchait
devant Salvador et Roman, en fumant un cigare de la Havane.
Il s'arrêta tout à coup.
--Vraiment, dit-il, je vous suis obligé d'être venus me chercher ce
matin, et surtout d'avoir insisté pour m'emmener; si je ne vous avais
pas suivi, je serais encore dans mon lit, aussi malade qu'il est
possible de l'être après une forte débauche, tandis que maintenant je
suis gai, dispos, et tout prêt à trouver excellents les mets simples que
notre compatriote va nous servir.
--J'aimerais mieux être forcé de combattre seul dix gendarmes pour
reconquérir ma liberté, dit Salvador à voix basse, que d'assassiner cet
homme aussi lâchement que nous l'allons faire.
--Des scrupules! lui répondit Roman sur le même ton; vraiment, le moment
est bien choisi; as-tu donc oublié que nous n'avons plus d'argent, et
qu'il faut absolument que nous nous tenions tranquilles pendant quelque
temps si nous ne voulons pas retourner là-bas.
--Notre position est embarrassante, c'est vrai; mais cet homme nous
témoigne tant de confiance...
--Eh! qui diable te prie de mettre la main à la pâte. Lorsque arrivera
le moment d'agir, tu tourneras la tête, ce sera absolument comme si tu
n'étais pas là.
--De quoi parlez-vous donc, dit de Pourrières qui marchait toujours en
avant.
--Oh! de choses très-peu intéressantes, répondit Roman, de la pluie et
du beau temps. Tu peux, si tu le veux, rester en arrière, continua-t-il
en s'adressant à son compagnon, dans cinq minutes l'affaire sera faite.
Ils étaient arrivés dans la partie la plus obscure et la moins
fréquentée du parc.
--Par ici, monsieur le marquis, dit Roman à de Pourrières qui avait
traversé la route pour courir après un papillon dont les ailes diaprées
étincelaient au soleil comme une mosaïque de pierres précieuses, par
ici, en suivant ce sentier, nous arrivons un quart d'heure plus tôt à
Villemomble.
De Pourrières revint sur ses pas, et Roman le laissa passer le premier
dans l'étroit sentier qu'il lui désignait.
--J'ai une faim de diable, dit-il après avoir fait quelques pas.
Roman avait promené ses regards autour de lui. Tout était calme, le ciel
était serein; la fauvette et le chardonneret chantaient leurs amours
sous le feuillage des vieux chênes.
Sa main caressait, dans une des poches de son paletot, un instrument de
mort de dix à onze pouces de long, formé de cinq à six brins de baleine
réunies ensemble, et terminé aux extrémités par deux boules de plomb de
la grosseur d'un oeuf, pesant chacune une livre et recouvertes ainsi que
la branche qui les unissait l'une à l'autre par un tissu de cuir tressé
avec art.
Il s'était rapproché du marquis.
--Va déjeuner chez Satan, dit-il.
De Pourrières tomba comme s'il avait été frappé de la foudre.
A ce moment, le cri d'un oiseau de proie, qui fendait les airs pour
s'abattre sur deux innocents ramiers, retentit aux oreilles de
l'assassin; et par un de ces changements de temps si communs pendant les
jours caniculaires, le ciel devint sombre et gris, l'éclair sillonna la
nue, le tonnerre gronda dans le lointain, et une pluie battante et
continue eut bientôt changé en une scène de désolation le paysage, il
n'y a qu'un instant si riant et si animé.
Salvador s'était rapproché de Roman et regardait avec des yeux effrayés
le cadavre du marquis de Pourrières étendu sur le sol.
--Cet orage si subit ne nous présage rien de bon, dit-il après quelques
minutes de silence.
--Cet orage est au contraire un événement très-heureux pour nous,
répondit Roman qui avait repris tout son sang-froid; il nous donne la
certitude que nous ne serons pas interrompus; mais hâtons-nous, il ne
nous reste pas trop de temps pour tout ce que nous avons à faire.