réellement allongée par lui; en réalité, elle ne l’est pas plus ici
qu’à la fin des mots, et la prononciation est la même partout, avec ou
sans accent, avec ou sans _e_, dans _remerci_(e)_ment_ et _poliment_,
dans _assidûment_ et _ingénu_(e)_ment_[411].
Le même phénomène se produit avec la finale =_-erie_= précédée d’une
voyelle: _soi_(e)_rie_, qui a gardé son _e_, se prononce comme _voirie_
ou _plaidoirie_, qui ont perdu le leur; _sci_(e)_rie_ est identique à
_Syrie_, et l’_u_ est à peu près le même dans _furie_, qui n’a jamais
eu d’_e_, _tu_(e)_rie_, qui a gardé le sien, ou _écurie_, qui l’a
perdu[412].
Enfin, le cas est encore le même dans les futurs et conditionnels des
verbes en =_-ier_= et =_-yer_=, ceux-ci changeant régulièrement leur
_y_ en _i_ devant l’_e muet_: _j’étudi_(e)_rai_, _je balai_(e)_rai_,
_j’aboi_(e)_rai_, _j’appui_(e)_rai_. Tout au plus y a-t-il ici cette
différence, que l’_e_, qui ne peut pas disparaître, allonge assez
facilement la voyelle précédente, surtout dans les mots de deux
syllabes: je _pai_(e)_rai_, je ne _ni_(e)_rai_ pas; dans les autres,
l’allongement tend aussi à disparaître.
Les verbes en =_-ayer_= ou =_-eyer_=, quelques-uns du moins, ont
gardé la faculté de conserver leur _y_ dans les mêmes temps, et aussi
au présent, je _pay_(e), je _pay_(e)_rai_. En ce cas, on entend une
consonne de plus, le _yod_, comme dans _sommeil_ et _sommeil_(le)_rai_;
mais on n’entend pas davantage l’_e_ muet[413]. Cette faculté est
complètement perdue pour les verbes en =_-oyer_=: _flamboyent_, qu’on
trouve dans Leconte de Lisle, en trois syllabes:
Au fond de l’antre creux _flamboyent_ quatre souches,
est presque un barbarisme[414]. De telles formes ne valent pas mieux
que _soyent_ ou _ayent_, qu’on entend parfois dans le peuple[415].
II. =Entre consonne et voyelle.=--Entre une consonne et une voyelle,
comme devant une voyelle en tête du mot, l’_e_ muet n’est plus qu’un
résidu inutile d’anciennes diphtongues, conservé malencontreusement
dans quelques formes du verbe avoir: (e)_u_, j’(e)_us_, j’(e)_usse_,
dans _ass_(e)_oir_, dans _à j_(e)_un_[416].
Il en est de même dans le groupe _eau_: (e)_au_, _tomb_(e)_au_,
_ép_(e)_autre_, etc.[417].
Ou bien l’_e_ muet n’est qu’un simple signe orthographique destiné
à donner à la _gutturale_ douce _g_, devant les voyelles _a_, _o_,
_u_, le son qu’elle a normalement devant _e_ et _i_, c’est-à-dire
celui de la _spirante_ palatale douce, _j_: _mang_(e)_a_, _g_(e)_ai_,
_afflig_(e)_ant_, _g_(e)_ôlier_, _pig_(e)_on_, _gag_(e)_ure_[418].
III. =Entre deux consonnes.=--Entre deux consonnes, dont la première
peut être indifféremment simple ou double, l’_e_ muet tombe
régulièrement, à condition que les consonnes ainsi rapprochées puissent
s’appuyer sur deux voyelles non caduques, une devant, une derrière;
ainsi dans _ruiss’ler_ ou _chanc’ler_, aussi bien que dans _app’ler_
ou _ép’ler_ (où _pl_ font un groupe naturel); de même dans _gab’gie_,
_épanch’ment_[419], _command’rie_, _échauff’ment_, _jug’ment_,
_longu’ment_, _mul’tier_, _raill’rie_, _parfum’rie_, _ân’rie_,
_group’ment_, _craqu’ment_, _dur’té_, _honnêt’ment_, _naïv’té_,
et même _lay’tier_, aussi bien que dans _prud’rie_, _moqu’rie_ ou
_pot’rie_[420].
On voit qu’il n’est pas du tout nécessaire qu’il y ait affinité
entre les consonnes[421]. Mieux encore: l’_e_ muet tombe aussi,
comme entre deux mots, même si les consonnes sont identiques:
_honnêt’té_, _là-d’dans_, _extrêm’ment_, _verr’rie_, _trésor’rie_,
_serrur’rie_[422]. Quelques personnes répugnent à laisser tomber
l’_e_ après _gn_ mouillé; mais c’est une erreur: _renseign’ra_ ou
_renseign’ment_ se prononcent comme _pill’ra_ ou _habill’ment_, car la
difficulté n’est pas plus grande.
* * * * *
Toutefois, quand l’_=e=_ muet est suivi d’une liquide qui s’appuie
sur les finales _=-ier=_, _=-iez=_ et _=-ions=_, il se prononce
ordinairement: _bach_e_lier_, _chand_e_lier_, _chap_e_lier_,
_mus_e_lière_, _hôt_e_lier_, etc.; de même, _app_e_lions_, _app_e_liez_
(avec _e_ muet et non _e_ fermé), _aim_e_rions_, _aim_e_riez_[423].
Ce qui empêche l’_e_ muet de tomber devant ces finales à liquide, c’est
que, s’il tombait, il arriverait ici ce qui est arrivé aux mots tels
que _meurtr-ier_, _ouvr-ier_, _tabl-ier_, _voudr-ions_, _voudr-iez_,
où les groupes de consonnes que terminent _l_ ou _r_ ont diérésé les
finales _-ier_, _-ions_, _-iez_, en _-i-er_, _-i-ons_, _-i-ez_[424].
Or, le français aime encore mieux conserver une diphtongue que de
laisser tomber un _e_ muet; et alors plutôt que d’avoir _chandli-er_ ou
_chapli-er_, on préfère articuler l’_e_ muet[425].
Exceptionnellement, l’_=e=_ muet tombe dans _bourr’lier_, parce que
rien ne s’y oppose: c’est ainsi qu’on a, sans diérèse, _ourl-iez_ ou
_parl-iez_[426].
En revanche, on prononce assez généralement l’_e_ muet dans
_cent_e_nier_ ou _sout_e_niez_, et même dans _un d_e_nier_[427].
D’autre part, si l’_e_ muet est précédé de deux consonnes différentes,
en principe il ne tombe pas non plus, puisque le français tolère
mal trois consonnes de suite: ainsi _fourb_e_rie_, _superch_e_rie_,
_débord_e_ment_, _berg_e_rie_, _aveugl_e_ment_, _ferm_e_té_,
_orn_e_ment_, _escarp_e_ment_, _propr_e_té_, _appart_e_ment_.
A vrai dire, là même, quand on parle vite, il y en a bien quelques-uns
qui tombent encore, toutes les fois qu’il n’y a pas incompatibilité
entre les consonnes; et si cela est impossible après une liquide, comme
dans _propr_e_té_, cela peut se faire par exemple dans _appart’ment_ ou
_pard’sus_, et surtout quand l’_e_ muet sépare les groupes _br_, _cr_,
etc., comme dans _fourb’rie_, _étourd’rie_ ou _lampist’rie_; mais cette
prononciation n’est plus considérée comme correcte, et quand on parle
posément on ne l’emploie pas.
IV. =Dans la syllabe initiale.=--En tête des mots, l’_=e=_ muet se
prononce en principe, faute d’appui en arrière pour la consonne
initiale: _b_e_lette_, _r_e_faire_, _t_e_nir_; mais aussi, que devant
le mot il y ait un son vocal, l’_e_ tombe aussitôt, dans les mêmes
conditions qu’à l’intérieur du mot: _la b’lette_, _à r’faire_, _vous
t’nez_, à côté de _pour r_e_faire_, ou _il t_e_nait_. Naturellement,
s’il y a une _finale_ muette devant la muette _initiale_, c’est la
finale qui cède la place, car l’_e_ muet _final_ tombe, toutes les fois
qu’il peut: _ell’ t_e_nait_ ou _ell’ t_e_naient_, et jamais _ell_e
_t’nait_[428].
D’ailleurs, même sans un son vocal placé devant le mot, l’_e_ muet de
la syllabe initiale tombe encore assez facilement dans la conversation
courante, pourvu qu’il y ait affinité suffisante entre les consonnes
qui l’enferment: _b’lette ou rat_, _rat ou b’lette_ se disent presque
aussi facilement l’un que l’autre, à cause du groupe naturel _bl_.
On dit aussi très bien, _v’nez ici_ ou _c’la fait_, avec spirante
initiale; avec _l_ ou _r_, _m_ ou _n_, c’est beaucoup moins commode:
_m’nez moi_, _r’mettez-vous_, sont durs et moins généralement employés.
On dira moins encore _c’lui-là_, parce qu’il y aurait en tête du mot
trois consonnes qui ne s’accommodent pas[429].
Pendant que je parle de l’_e_ muet de la syllabe initiale, je dois
mettre le lecteur en garde contre la tendance qu’on a parfois à le
fermer mal à propos. Cette tendance n’est pas nouvelle, car un très
grand nombre de mots ont vu un _e_ fermé se substituer à leur _e_ muet
initial au cours des siècles; par exemple, _cr_é_celle_, _pr_é_vôt_,
_p_é_pie_, _s_é_jour_, _b_é_ni_, _d_é_sert_, _p_é_ter_ ou _p_é_tiller_,
etc. Quelques lecteurs peuvent encore se rappeler que l’archaïsme
_d_e_sir_ (d’sir, d’sirer) faisait jadis les délices de Got, et qu’il
était de tradition à la Comédie-Française; pourtant l’Académie avait
donné un accent à ce mot depuis 1762[430]. _R_é_bellion_ a aussi pris
l’accent, malgré l’_e_ muet de _r_e_belle_ et _se r_e_beller_. Plus
récemment, _r_é_viser_ et _r_é_vision_ ont fait de même, ainsi que
_t_é_tin_, _t_é_tine_ ou _t_é_ton_[431]. _R_e_table_ tend manifestement
à céder la place à _r_é_table_, formé sans doute par l’analogie
malencontreuse de _r_é_tablir_, et que les dictionnaires admettent
aujourd’hui, concurremment avec _r_e_table_[432].
En revanche, les dictionnaires écrivent encore uniquement avec _e_
muet _r_e_fréner_, _s_e_neçon_, _ch_e_vecier_ et _br_e_chet_, qu’on
prononce presque toujours avec un _e_ fermé. _Br_e_veté_ paraît les
suivre de près[433]. Quoique la prononciation de _v_e_dette_ et
_b_e_sicles_ avec _e_ muet soit encore loin d’avoir disparu, il est
probable que _v_é_dette_ et _b_é_sicles_ l’emporteront prochainement.
Enfin _c_é_ler_ est en voie de remplacer _c_e_ler_, sous l’influence
de _rec_é_ler_, qui a pris l’accent, probablement par l’analogie de
_r_e_cel_.
D’autres mots sont aussi touchés, mais beaucoup moins jusqu’à présent:
les personnes qui parlent correctement ne disent pas encore ou ne
disent plus _d_é_hors_ pour _d_e_hors_ (comparez _d_e_dans_), ni
_d_é_gré_, _s_é_nestre_, _g_é_linotte_ (de _g_e_line_) ou _fr_é_lon_,
ni enfin _r_é_fléter_, malgré _r_é_flecteur_[434].
Il est vrai qu’on entend bien souvent _r_é_gistre_, et, par suite,
_enr_é_gistrer_ et _enr_é_gistrement_, même dans la bouche de personnes
fort instruites; et l’on pourrait croire que cette prononciation est
aussi en voie de remplacer l’autre, si nous n’avions précisément une
administration qui porte ce nom, et qui ignore l’_é_ fermé: c’est un
obstacle sérieux à sa diffusion et à sa prépondérance.
J’ajoute que _s_e_cret_ a donné, à tort ou à raison, _s_e_cr_é_taire_
et non _s_é_cr_e_taire_, qu’on entend parfois, concurremment avec
_s_e_cr_e_taire_ ou _s_é_cr_é_taire_, toutes formes encore fort peu
admises[435].
Il nous reste à examiner un cas particulier.
On sait que l’_e_ suivi d’une consonne double n’est pas un _e muet_. Il
y a à cela quelques exceptions. Il a paru nécessaire de doubler l’_s_
dans _d_e_ssus_ et dans _d_e_ssous_, et après le préfixe _re-_, pour
éviter que l’_s_ ne prît le son du _z_ entre deux voyelles; mais cela
n’a rien changé à la nature du préfixe, qui est toujours _re-_, avec
_e muet_: _r_e_ssaisir_, _r_e_ssasser_, _r_e_ssaut_, _r_e_ssembler_,
_r_e_ssemblance_, _r_e_ssemeler_, _r_e_ssemelage_, _r_e_ssentir_,
_r_e_ssentiment_, _r_e_sserrer_, _r_e_sserrement_, _r_e_ssort_,
_r_e_ssortir_, _r_e_ssource_, _r_e_ssouvenir_ et quelques autres, et
aussi _r_e_ssac_, par analogie ou confusion d’étymologie. Si l’on dit
_r_e_ssusciter_ par _é fermé_, c’est parce que le mot vient directement
du latin _resuscitare_, et non du français _susciter_. On prononce de
même _r_e_ssuyer_, qui est composé d’_essuyer_. Mais prononcer un _é
fermé_ dans _r_e_ssembler_ ou _r_e_ssource_ est une faute très grave.
Ces _e_ muets peuvent même et doivent tomber comme les autres: _il est
sans r’source_, _tu r’sembles_ et _tu_ me _r’essembles_, concurremment
avec _tu m’r_e_ssembles_.
La prononciation de l’_e_ muet se maintient aussi dans _cr_e_sson_ et
_cr_e_ssonnière_, au moins à Paris et dans une partie de la France du
Nord, quelquefois même dans _b_e_sson_[436].
5º L’E muet intérieur dans deux syllabes consécutives.
Ceci est un phénomène qui se produit d’abord dans certains mots
composés, et alors le traitement de l’_=e=_ muet dépend des
circonstances. Il est clair que, dans _arrièr_e-_neveu_, c’est le
premier _e_ qui ne compte pas. Mais les mots de cette espèce sont
presque tous des composés d’_entre_ et _contre_, dont l’_e_ est soutenu
par le groupe _=tr=_; c’est donc le premier _e_ qui se maintiendra:
_s’entr_e-_r’garder_, _contr_e-_v’nir_, _contr_e-_m’sure_. Cependant,
dans _entr_e_pr_e_neur_ ou _entr_e_pr_e_nant_, il faut bien les
prononcer tous les deux, et je crois bien que dans _entr_e_t_e_nir_, et
surtout _contr_e_p_e_ser_, c’est encore le second qui se prononce le
plus complètement.
Il peut arriver d’autre part, et ceci est plus intéressant, qu’à
la suite d’une première syllabe muette, la dérivation transforme
une syllabe accentuée en atone contenant un _e_: _pap_e_tier_,
_pap_e_t_e_rie_.
1º Si l’un de ces _e_ muets se prononce nécessairement, la question
est tranchée: ainsi, _pal’fr_e_nier_, où le second _e_ est soutenu
par le groupe _fr_, car _frn_ serait impossible[437]. De même, mais
inversement, _buffl_e_t’rie_, _marqu_e_t’rie_, _par_q_u_e_t’rie_,
_mousqu_e_t’rie_, où c’est le premier _e_ qui est maintenu; mais
on notera que l’_e_ devient généralement mi-ouvert dans tous ces
mots, soit par analogie avec _tabl_e_tt’rie_ et _coqu_e_tt’rie_, qui
ont deux _t_, soit sous l’influence de _marqu_è_te_, _parqu_e_t_,
_mousqu_e_t_[438].
2º Si aucun des deux _e_ muets ne se prononce nécessairement, l’appui
manque à la fois en avant pour l’un et en arrière pour l’autre. En
ce cas, la tendance populaire étant de faire tomber le plus d’_e_
possible, et de préférence le premier qu’on rencontre, c’est souvent
le premier qui tombera, et au besoin les deux. On dit, quelquefois,
_pell’t_e_rie_, _pan’t_e_rie_, _grèn’t_e_rie_, _louv’t_e_rie_, suivant
l’analogie de _pell’tier_, _pan’tier_, _grèn’tier_, _louv’teau_;
mais on dit mieux encore, ou du moins plus souvent, et même presque
toujours, _pell’t’rie_, _pan’t’rie_, _gren’t’rie_, _louv’t’rie_, grâce
au groupe naturel _tr_[439].
D’autres fois, c’est le second _e_ qui tombe, pour des raisons
diverses: _éch_e_v’lé_, par exemple, a gardé l’_e_ qui se prononce dans
_ch_e_v’lu_, où il est initial[440]; on dit de même _ens_e_v’lir_. Mais
dans ce cas l’_e_ conservé prend parfois le son de l’_e_ mi-ouvert:
ainsi on prononce généralement _caqu_è_t’erie_, sous l’influence de
_caqu_e_t_ ou _caqu_è_te_; _bonn_è_t’rie_ et _briqu_è_t’rie_, sous
l’influence de _bonn_e_t_ et _briqu_e_tte_, en concurrence avec celle
de _bonn’tier_, et _briqu’tier_; et surtout _pap_è_t’rie_, plutôt que
_pap_e_t’rie_[441]. Même l’_e_ de _br_e_vet_, qui se prononçait déjà
nécessairement dans _br_e_vet_, à cause du groupe =_br_=, prend très
souvent le son de l’_e_ mi-ouvert dans _br_e_v’té_[442].
On remarquera que, dans _br_e_v_e_té_, les deux _e_ muets étaient en
tête du mot, comme dans _s_e_n_e_çon_ et _ch_e_v_e_cier_: c’est ce qui
explique l’_e_ mi-ouvert qu’on donne à ces mots, comme on l’a donné à
_ch_é_nevis_. En dehors de ces exemples, ce cas ne se présente que dans
un très petit nombre de mots, _chevelu_ et _chevelure_, _devenir_, et
une dizaine de verbes de formation populaire, avec préfixe _re-_ et
non _ré-_, comme dans tous les mots qui ne viennent pas directement
du latin: _recevoir_, _redemander_, _redevoir_, _regeler_, _rejeter_,
_relever_, _remener_, _retenir_, _revenir_, avec leurs dérivés[443]; de
plus, quelques formes verbales de _refaire_ et _reprendre_. Voyons ce
qui arrive à ces mots.
Il est clair que si le mot est en tête d’un membre de phrase ou à
la suite d’une consonne, c’est _re_ qu’on prononce, sans d’ailleurs
en modifier le timbre: _r_e_v’nez_, il _r_e_v’nait_. Si le mot est
précédé d’un son vocal, on a le choix: _si vous r_e_v’nez_ ou _si
vous r’v_e_nez_; le second est plus populaire et plus conforme à la
tendance générale que nous avons signalée tout à l’heure. D’ailleurs,
nous verrons un peu partout que _re-_ initial est une des syllabes où
l’_e_ est le plus caduc, apparemment par suite du grand usage qu’on en
fait: c’est probablement une question de sens plutôt qu’une question
de phonétique. Néanmoins, il est peut-être plus correct de prononcer
le premier _e_, comme s’il n’y avait rien devant le mot. En tout
cas, c’est toujours le premier qui se prononce dans _ch_e_v’lu_ et
_ch_e_v’lure_, et c’est peut-être en partie pour cela qu’on prononce
_éch_e_v’lé_ et non _éch’v_e_lé_. Dans les formes comme _r_e_pr_e_nez_,
_r_e_pr_e_nais_, c’est le second _e_ qui se prononce nécessairement,
et par conséquent les deux, quand le mot ne s’appuie sur rien: _vous
r’pr_e_nez_, mais _r_e_pr_e_nez vos papiers_.
Mais voici qui est plus extraordinaire: il y a deux verbes qui
commencent par _trois syllabes muettes_, à savoir _redevenir_ et
_ressemeler_. Dans ces deux mots, le second _e_ ne tombe jamais,
peut-être parce qu’il rappelle et représente le premier _e_ de
_d_e_venir_ et de _s_e_melle_; par suite, le troisième _e_ tombe
toujours; quant au premier, il peut tomber après un son vocal; mais on
trouve plus élégant de le conserver. Ainsi, _vous r_e_d_e_v’nez_ est
plus distingué; _vous r’d_e_v’nez_, plus populaire, avec ses deux _e_
qui tombent sur trois. Et peut-être les puristes seraient-ils tentés
de dire _vous r_e_d’v_e_nez_, pour ne laisser tomber que l’_e_ du
milieu; mais c’est là une prononciation affectée, qu’on doit absolument
s’interdire; quant à _r_e_ss’m_e_ler_, il ne s’est peut-être jamais dit.
6º L’E muet dans les monosyllabes.
J’ai réservé jusqu’ici les monosyllabes, _le_, _ce_, _je_, _me_, _te_,
_se_, _de_, _ne_ et _que_, pour les considérer à part, parce qu’ils
ont un peu plus d’importance que les syllabes muettes ordinaires.
I. =Un monosyllabe seul.=--Le monosyllabe seul est traité en thèse
générale comme les syllabes muettes _initiales_, et non comme les
syllabes muettes _finales_. Ainsi l’_e_ se maintient en principe dans
_j_e _dis_ et tombe dans _si j’ dis_, et même _si j’ crois_, malgré les
quatre consonnes, et même _si j’ joue_, malgré la répétition du même
son, tandis qu’il reparaît dans _car_ je _dis_[444]. On dit de même,
_la rob’_ me _va_, _à_ ce _rien_, _à_ ce _roi_, _à_ ce _ruisseau_,
_pas_ de _scrupules_[445].
Mieux encore: si le monosyllabe est précédé d’une finale muette qui se
prononce nécessairement, lui aussi se prononce en même temps le plus
souvent: _je veux entendr_e le _discours_[446].
Toutefois, ici encore, dans la conversation courante, les trois
monosyllabes _je_, _ce_ et _se_, dont la consonne est une _spirante_,
s’élident assez facilement, même sans appui antérieur: _s’ laver
les mains_, _j’ sais bien_, _c’ qu’on a fait_[447]. Mais cette
prononciation n’est point indispensable; elle est surtout très peu
admissible avec les autres monosyllabes: _l’ métier_, _n’ fais rien_,
_qu’ tu es sot_, réclament un appui antérieur; on ne dit guère même
_qu’ r_é_clames-tu_, malgré le groupe _cr_. Il en résulte seulement
qu’on pourra dire: _je veux entendr_e _c’ qu’on dit_, à côté de
_entendr_e ce _qu’on dit_, avec _dre_ à peine sensible. En fait, on dit
presque toujours _je veux entend’_ ce _qu’on dit_, et même, _entend’
c’ qu’on dit_, à cause de la spirante médiane, comme on dit fort
correctement _tu demand’ c’ qu’on dit_, avec double élision, l’_s_
médian permettant la consonne triple.
Mais il y a un cas particulier à considérer: le monosyllabe suivi
d’une syllabe initiale à _e_ muet. Dans ce cas, il y a hésitation.
La tendance à laisser tomber le premier _e_ se manifeste souvent:
_on l’ d_e_vine_, _pas d’ r_e_traite_, _si tu t’ r_e_lèves_, sont
aussi usités, quoique moins élégants, que _on_ le _d’vine_, _pas_ de
_r’traite_, où _si tu_ te _r’lèves_; mais du moins on a le choix,
tandis que plus haut on disait _uniquement_ _ell’ t_e_nait_, et jamais
_ell_e _t’nait_, _elle_ n’étant pas un monosyllabe. D’autre part, en
tête de phrase, il faut bien dire _l_e _r’pas_ et non _l’ r_e_pas_.
Avec l’_s_ médian, on peut avoir ici encore une double élision: _tu n’
s’ras pas reçu_[448].
II. =Deux monosyllabes consécutifs.=--S’il y a deux monosyllabes de
suite, il faut presque toujours que l’un des deux tombe, et c’est
généralement le premier, sauf empêchement: _si j’_ te _prends_ est
infiniment plus usité que _si_ je _t’ prends_. Mais, naturellement, on
est obligé de dire, en tête de phrase, _n_e _m’ bats pas_, à côté de
_si tu n’_ me _bats pas_; et _j_e _t’ prends_ est peut-être mieux reçu
que _j’_ te _prends_, quoique moins usité.
Surtout on dit à peu près toujours _fais attention à c’_ que _tu dis_,
et non _à_ ce _qu’ tu dis_, qui est affecté; on va même, nous venons de
le voir, grâce à l’_s_ médian, jusqu’à _pour c’ qu_e _tu dis_, _avec
c’ qu_e _tu dis_, _écrir’ c’ qu_e _tu dis_, car dans l’assemblage si
fréquent _ce que_, c’est toujours _ce_ qui s’efface devant _que_; et si
les sons paraissent trop durs, on prononcera à la fois _ce_ et _que_,
comme plus haut dans _parce que_, plutôt que de sacrifier _que_. Il
semble que ce soit une loi générale que _que_ ne tombe jamais devant
une consonne, quand il est précédé d’une autre syllabe muette[449].
Au contraire, _le_ est généralement sacrifié au monosyllabe qui
précède, quel qu’il soit: _on_ me _l’ donne_, _on_ te _l’ donne_, _si_
je _l’ savais_, sont certainement plus usités et considérés comme
plus corrects que _on m’_ le _donne_, _on t’_ le _donne_, _si j’_ le
_savais_. C’est probablement parce que _me_, _te_, _je_, pourraient
être remplacés par des mots inélidables, _nous_, _vous_, _tu_: _on vous
l’ donne_, _si tu l’ savais_, tandis que _le_ est toujours _le_, et
toujours élidable, outre qu’on a une très grande habitude de l’élider
par ailleurs.
D’autre part, _je_ et _de_ l’emportent aussi généralement sur _ne_,
quand rien ne s’y oppose: _si_ je _n’veux pas_, comme _si_ tu _n’veux
pas_, et non _si_ _j’_ne _veux pas_[450]; de même _je promets_ de
_n’pas sortir_ et non _d’_ne _pas sortir_, sans doute à cause de la
fréquence du groupe _n’pas_. Toutefois on sera bien obligé de dire _je
promets d’_ne _rien manger_, pour le même motif que l’_e_ se maintient
dans _chap_e_lier_ ou _mang_e_riez_, ou dans _à_ ce _rien_.
* * * * *
Et maintenant, s’il y a concurrence entre _que_ et _je_, ou entre _que_
et _de_, c’est encore _que_ qui l’emporte de préférence: on dit _il est
certain_ que _j’viens_ et non _qu’_je _viens_, et _plutôt_ que _d’fuir_
est préféré à _plutôt qu’_de _fuir_, qui est plus familier.
* * * * *
On voit donc qu’il y a une véritable hiérarchie entre les monosyllabes:
au sommet, _que_, puis _je_; au plus bas degré _le_, suivi de la muette
_initiale_ des mots, et en dernier lieu de la muette _finale_, celle-ci
ne se prononçant que quand il est impossible de faire autrement.
Dernière observation: deux monosyllabes peuvent aussi être suivis
d’un mot commençant par une syllabe muette. En ce cas, c’est elle qui
s’élide de préférence quand elle peut; on dira donc _il fut content
d’_ne _r’trouver personne_, et même, familièrement, _j’_ne _r’grette
rien_, aussi bien que _j’_le _r’grette_ ou _j’_me _d’mande_: c’est ici
l’_e_ du milieu qui se maintient, comme nous allons le voir avec trois
monosyllabes, et qui se maintient d’autant mieux que le troisième _e_
est plus faible[451]. Et si le premier monosyllabe est obligé de se
prononcer, on les prononce donc tous les deux: on dit _au sortir_ de
ce _ch’min_, plutôt que _d_e _c’ch_e_min_; _ell’_ ne me _r’vient pas_,
plutôt que _ell’_ ne _m’r_e_vient pas_, qui se dit aussi.
III. =Trois monosyllabes consécutifs.=--S’il y a trois monosyllabes
de suite, quelques puristes prononcent le premier et le troisième:
_si_ je _t’_le _dis_; mais tout le monde prononce en général le second
seul: _si j’_te _l’dis_, et même au besoin _j’_te _l’dis_, sans _si_,
comme tout à l’heure _j’_le _r’grette_. _Tout_ ce _qu’_ je _dis_
est particulièrement affecté, et _tout c’_ que _j’dis_ est la seule
prononciation usitée; et si _pour écrir’ c’_ que _j’dis_ paraît trop
dur, nous savons déjà qu’on prononce _ce_ avec _que_, c’est-à-dire
_les deux e_ médians, plutôt que d’élider _que_: _pour écrir’_ ce que
_j’dis_, _pour prendr_(e) ce que _j’remets_ (ou _c’_que _j’r_e_mets_,
ou _c’_ que je _r’mets_).