I _Nuèr_ del fiume _Bianco_ — Fuochi notturni — Formiche — Zanzare
— Cinocèfali, mostri, cannibali — Credenze religiose; indovini
(_Kogiùr_); superstizioni, strani abbigliamenti e caccia dei _Nuèr_.
La nazione dei _Nuèr_ dopo quella dei _Dénka_ e dei _Gnam-Gnàm_ è la
più grande e la più forte di quante si conoscono nel bacino del fiume
_Bianco_. Essa si estende da est ad ovest, dalle rive del fiume _Sóbat_
fino a quelle del _Bàhr-el-G¨azàl_, e lungo ambedue le rive del fiume
_Bianco_, a sud della tribù dei _Gianghè_, fin oltre l'8º grado di lat.
N. Fra questa paludosa e malsana regione s'aggira il fiume _Bianco_ con
un corso lento e tortuoso.
Quand'io la traversai la prima volta, era la stagione asciutta, e
scorgevo dalla barca lontane le abitazioni dei _Nuèr_ circondate
da _zerìbeh_, e, coll'aiuto del cannocchiale, campi coltivati di
_dùrah_, di cui essi fanno commercio colle tribù vicine e coi mercanti
stranieri. A destra poi e a sinistra del fiume sono qua e là disperse
in sul mattino innumerevoli torme di gazzelle e d'altre antilopi,
considerevoli mandre di bufali selvatici e truppe di elefanti, che
tornano dal fiume, ove la notte vengono a dissetarsi, nell'interno
della foresta. E sul far della sera sbuffano dall'acqua gl'ippopotami
che pesantemente s'arrampicano sulle rive in cerca di pascoli, e vedi
sugli arbusti una sterminata quantità d'ibi, che stancano gli orecchi
co' beffardi loro gracchiamenti, e nuvoli d'altri uccelli che si
contendono i rami per riposarsi.
Ma nulla di più stupendo dei fuochi notturni fra le secche, folte e
altissime erbe di quelle vaste pianure. Le fiamme dapprincipio lontane
e sparse qua e là raramente, spinte dal vento, s'avvicinano sempre
più maestose e minaccianti, e secondo i tratti d'erba che incontrano,
or s'abbassano d'improvviso ed or sollevansi furiose al cielo; e
quindi crepitando s'uniscono insieme e illuminano d'una luce purpurea
vivissima l'aere d'intorno; e grandi nuvole di fumo s'inalzano con
in mezzo un vortice di scintille, e s'allargano rapidamente verso il
cielo stellato. — Cresce il vento, e le fiamme abbattute s'incurvano
a terra in larghe vampe orizzontali da sembrare tende ondeggianti.
— L'incendio non corre, vola; e prima di avvolgere, copre, come un
mare di fuoco, e tutto illumina il sottoposto terreno. — A momenti,
pare che, scemando un poco il vento, l'incendio rimetta della sua
furia; ma subito il vento ricomincia a soffiare con maggior veemenza,
e le fiamme, che s'erano appena risollevate, tornano a curvarsi con
impeto e a vibrare come frecce le loro punte diritte e implacabili.
Ed oh! potessi io ora descrivere il tumulto, gli urli, i barriti, il
ruggito, il fischio, il mugghio di tante bestie feroci, e le querule
strida d'un'immensità di volatili che tentano in ogni modo di salvare
la propria esistenza dal vorace incendio, come dalle insidie e dai
colpi di mano inaspettati d'una gran caccia, guidata astutamente da
una volontà unica, per cogliere nella rete tutti quegli animali e
non lasciare scampo a nessuno! E già essi corrono e saltano qua e
là disperatamente, e a tratti si veggono come spettri illuminati da
bagliori d'inferno, e tosto spariscono tra le fiamme che si riuniscono
e s'incrociano precipitando e spandendosi in laghi di fuoco con una
rapidità incredibile.
Io vidi altra volta i fuochi notturni fatti accendere da uno dei grandi
Capi dei _Bèrta_ (_Uàd-el-G¨àrbi_) nella vasta pianura che divide
lo _Sciangàllah_ dall'_Abissinia_[24]; e quei fuochi mi colpirono
d'un tale stupore, che per un pezzo non aprii bocca, e le prime
parole rivolte al Gran-Capo furono l'esclamazione spontanea: bello!
bello assai! Ma i fuochi ch'io vidi dalle rive del fiume _Bianco_ mi
stupirono assai più.
Mi par di vederlo ancora quell'elemento divoratore, che in poche ore
tutte distrugge le secche erbe e le foglie delle piante che sono
disperse in quelle vaste pianure, le quali assumono poi l'aspetto
d'immense carbonaie. — Solo alcuni arbusti continuano a bruciare.
— Passata la notte, al primo riapparir della luce del giorno, ecco
spiegarsi agli sguardi una nuova scena di viva sorpresa. Una miriade
di colonne di fumo vermiglio, sulfureo, bianco, nero, fuggono
rapidissimamente e s'allungano a perdita d'occhi, ottenebrando e
tingendo di colori sinistri il vasto orizzonte. Larghissimi tratti
scorgonsi coperti d'uno strato di cenere bianchissima, come se fosse
nevicato. Invece che ai tropici, lo spettatore, per un momento, può
credersi trasportato nella zona glaciale. Qua e là monticelli anneriti
lacerano il bianco lenzuolo, come nel disgelo le prominenze erbose d'un
padule spuntano fuori dal manto di neve; e il fumo ancor serpeggiante
dappertutto sparge su questo quadro imponente come un velo di nebbia; e
gli alberi colle loro braccia spoglie e stese verso il cielo completano
il paesaggio d'inverno.
Fattosi chiaro giorno, Negri, uomini e donne, errano nella vasta
pianura arrestandosi davanti a corpi morti o feriti di bestie feroci,
di serpenti e di grossi uccelli; e gli anneriti cumuli, opera delle
formiche nella stagione piovosa, alti da un metro e mezzo a due metri,
s'ergono qua e là, vecchie tombe, come tosto vedremo, di estinti
animali.
Havvi nel _Sudàn_, ma specialmente in questi luoghi bassi e paludosi,
gran numero di formiche, di varie specie, e io procurai di studiarne un
poco i costumi.
C'è una formica rossastra e piccola, la quale s'occupa unicamente a
raccoglier sementi di cui fa anche conserva; essa vive in compagnia,
soggiorna sotterra e non esce che nella stagione piovosa a procacciarsi
il vitto. Questa formica dai _Dénka_ è chiamata a-gñièg o a-ñġièg
(sapiente).
Un'altra formica piccola e nera, di cui la puntura è assai dolorosa,
trovasi da per tutto, in qualunque stagione, e dicesi _Aciùk_.
Osservai pure una formica grossa e nera, alla quale i _Dénka_ danno il
nome di _agingìn_ o _agiìn_, e si ciba solo di altre formiche.
Havvi poi una formica che non si pasce che di ciò che è dolce, ed è
nominata _areròu_.
Ma la formica, che può recar gravi danni agli indigeni ed ai
viaggiatori inesperti, è la formica bianca che gli Arabi appellano
_àrda_ (dalla parola _ard_ — terra), e i _Dénka vdièi_. Questo
insetto è della grossezza delle nostre formiche comuni, e si nutre
principalmente di legno; del resto egli divora ciò che gli si presenta,
il cuoio, la carne, il cartone, la carta sopratutto; e torna assai
difficile il preservare da suoi attacchi i libri e gli abiti di
qualsiasi specie. D'un mio giornale, che mi tenevo conservato con
tanta cura, fu rosicchiato quasi tutto il cartone da queste maledette
formiche, nello spazio d'una sola notte, e fu un mero accidente ch'io
l'abbia potuto salvare, nel mattino, dalla totale distruzione. Dovetti
tirarlo fuori da un vecchio baule di pelle per consultarlo, e m'accorsi
del pericolo ch'aveva corso. Le formiche, di fatto, erano penetrate
per di sotto, dal fondo del baule, sebbene fosse un po' sollevato da
terra per mezzo di due liste di legno poste alle estremità; e nulla
esteriormente faceva sospettare la loro presenza. D'allora in poi,
carte, cartoni, scatole, astucci, biancheria, vestiti, tutto insomma
solevo tener sospeso con delle corde al tetto della mia abitazione.
Così gli indigeni riescono a conservare intatte le loro provvisioni
giornaliere. Quanto ai loro grani, essi li depongono in grandi e
profonde fosse, la cui parte inferiore e le pareti sono coperte
d'una cert'erba, dalla quale questi insetti si tengono lontani. Essi
cominciano il lavoro di sotto terra, ed allorquando sono arrivati alla
superficie del suolo non l'intralasciano, ma per mezzo d'una secrezione
viscosa, che è loro propria, uniscono le particelle più minute della
polvere che li circonda, e formano una specie di smalto, costruendone
piccole gallerie, che aumentano sempre più e si sviluppano pel continuo
e nascosto lavorìo di questi insetti, che camminano sempre al coperto.
Il lavoro dura per quasi tutta la stagione piovosa, e l'edificio che
ne risulta ora racchiude un corpo di bestia morto, disseccato dal
sole, ora un oggetto di cuoio od uno straccio qualunque abbandonati
nella pianura, o il tronco di un albero, il più delle volte d'acacia, e
presenta alla sua base un raggio di tre o quattro piedi. Esso s'inalza
qualche volta all'altezza di due metri, e non è abbandonato dalle
formiche che allorquando non rimane più traccia dell'oggetto che viene
assediato.
Nelle paludi trovansi due altre specie di formiche; la formica rossa,
_mormuòr_, e la formica volante, _agnièl_. Quest'ultima formica
fabbrica pure monticelli di terra simili a quelli dell'_àrda_, e
cessata la stagion delle piogge n'esce coll'ali.
Fu allora ch'io vidi molte di queste formiche abbandonare le loro
gallerie e rimanersi per qualche tempo immobili e come istupidite, e
molte invece darsi a movimenti disordinati, ed agitar l'ali con una
impazienza e con un'ebbrezza al tutto singolare; mentre altre, che non
erano alate, si mostravano affaccendate ed occupatissime nell'assistere
le loro compagne.
«Ecco, io dissi, come anche in questa società di formiche si trovano
i maschi, le femmine ed i neutri, che sono le femmine abortive, nelle
quali, come nelle api operaie, gli organi del sesso, per procurata
scarsezza o per qualità d'alimento, ristettero dallo svilupparsi. I
maschi e le femmine hanno l'ali, e i neutri ne son privi, e ad essi
incombono tutte le cure, che si riferiscono alla conservazione e
all'ordine interno della società. Son essi che scavano sotterra il
formicaio e costruiscono poi sopra l'edificio, di cui ho detto. Son
essi, che senza posa battono la campagna, quando in colonna e quando
alla spicciolata, in cerca di alimenti; son essi che assistono,
invigilano e nutrono i maschi, le femmine e le nuove generazioni
imboccandole come fanno le madri coi loro uccellini. Quindi, da operai
fattisi soldati, son essi che, in casi non infrequenti di aggressione,
difendono la città, o che, toccando una sconfitta, migrano a nuove sedi
portando tra le mandibule i più preziosi loro averi, cioè i maschi,
le femmine, le uova, la carne, e le ninfe. Or questi operai, che
sono tanto gelosi custodi de' loro maschi e delle loro femmine, e che
ostinatamente si oppongono perchè non escano dai loro alloggiamenti,
son poi essi medesimi che, arrivato il dì e l'ora delle nozze, gli
spingono ad uscirne, e lasciano che spieghino il volo per compiere
negli spazi dell'atmosfera l'ultimo voto della natura, la propagazione
della specie.»
Io visitai pure la paludosa regione dei _Nuèr_ nella stagion delle
piogge, e le impressioni che n'ebbi allora le trovo registrate sur un
mio giornale di viaggio e compendiate, sotto date diverse, nelle parole
« — che curiosa levata di sole! — qual magnifico quadro! — che bizzarro
tramonto! — che notte orrenda! maledette zanzare!»
Più d'una volta, in sul mattino, io vidi il cielo tutto coperto di
nuvole, da una parte infocate dal sole nascente e rotte in vari punti
da raggi vivissimi, e dalla parte opposta nere e rigate da striscie
oblique di pioggia. Da questo cielo inquieto scendeva una luce strana,
che pareva passata a traverso una volta di vetro giallastro, e dava
alla vastissima pianura tutta coperta di verdeggianti erbe e d'arbusti
una tinta arrabbiata.... che non saprei dire di qual colore; e da
per tutto stormi di grossi uccelli che andavano e venivano dall'una
all'altra riva del fiume; e qua e là qualche scimmia, che faceva
capolino fra l'erbe dalla punta de' formicai. E vidi in sulla sera
tramontare il sole sotto un padiglione immenso di nuvole color d'oro
e di bragia, e, lanciando rasente la pianura i suoi ultimi raggi
sanguigni, calare dietro a un velo di vapori color di piombo come un
enorme disco rovente, che si sprofondi nelle viscere della terra.
E la notte?.. la notte era impossibile di poter dormire. — Nessuno
può immaginarsi, se non l'ha provato, il tormento, l'irritazione,
ch'arrecano le zanzare in questo paese basso e acquitrinoso. — Non
appena è tramontato il sole, ch'esse s'annunziano con un acuto ronzìo,
e a miriadi ti perseguitano da per tutto, assetate di sangue, e ti
trafiggono la pelle iniettandovi il loro fluido velenoso, che ti
cagiona tosto un prudore insopportabile. Io era costretto a balzar
fuori dal casotto della mia barca, non so quante volte, come un
disperato che non può più difendersi da mille nemici, che tentano di
ammazzarlo a poco a poco a forza di punture.
I _Nuèr_ sono ben fatti della persona, e la loro corporatura è
robusta e fatticcia. Essi posseggono molto bestiame e sono dati
all'agricoltura, specialmente alla coltivazione del _dùrah_.
Gli schiavi, ch'essi ritraggono dalle tribù vicine, son quelli che
eseguiscono i lavori più faticosi della campagna.
I _Nuèr_ sono spesso in guerra coi Negri di altre tribù, e i pascoli
principalmente sono il motivo delle loro querele.
Essi, come tutti i Negri del _Sudàn_, non oltrepassano i confini
della loro tribù che per combattere, e mai da soli, nè allo scopo
di stringere relazioni di commercio. — Quindi assoluta mancanza di
comunicazioni. — Una tribù non conosce i costumi dell'altra, massime se
un po' lontana e parli una lingua diversa. Per la qual cosa il Negro
di una tribù, credulo e timido per natura, immagina prodigi e favole
sul conto dei Negri d'un'altra tribù ov'egli non abbia ancor posto il
piede.
Tutti gli storici dell'antichità sono pieni di simili testimonianze;
essi veggono ovunque cinocèfali e mostri; e se noi ne vediam meno, è
perchè siamo più istruiti, più osservatori e meno creduli.
Ctesias, nell'epitome della sua storia dell'India datoci da Photius,
entra nei più minuti dettagli intorno ai cinocèfali.
«Nelle sue montagne (dell'India), egli dice, havvi degli uomini con
testa di cane, i quali vestono pelli di bestie feroci. Essi non fanno
uso, come noi, del linguaggio; abbaiano come i cani, e s'intendono
scambievolmente. I loro denti sono più lunghi di quelli dei cani, e le
unghie rassomigliano a quelle di questi animali, ma sono più lunghe e
più rotonde.»
Non si crederebbe qui forse che Ctesias ne avesse veduto un gran numero?
Nè meno esplicito è Erodoto. «In questa parte occidentale della Libia
si trovano serpenti d'una grandezza straordinaria, leoni, elefanti,
orsi, aspidi, asini cornuti, cinocèfali ed acefali, i quali hanno, se
dobbiamo prestar fede a quei di Libia, gli occhi al petto. Veggonsi
pure uomini e donne selvaggi ed altre bestie feroci.»
Quante volte io stesso ho avuto l'occasione di udire simili racconti!
Ne potrei comporre un grosso volume se volessi riferire solo i
principali fra quelli che mi fecero impressione. E non è necessario
di internarsi nell'Africa per raccoglierne molti; in tutte le città
dell'Egitto stanziano genî e mostri; e non può essere che gente
incredula, come noi, che passi loro vicino senza vederli.
Quindi è che gli Africani contano antropofagi assai più che non
esistano realmente. I Negri idolatri del _Sudàn_ considerano noi
stessi come cannibali; e ciò mi pare che basti per metterci in guardia
ad accettare con riserva quanto essi ci dicono di altri popoli.
Allorquando i Negri ci parlano di antropofagi stabiliti al sud della
loro tribù, altro non esprimono se non che non gli hanno veduti, e
che temerebbero d'abbattersi con que' mostri feroci assetati del loro
sangue. Noi siamo per essi il tipo della bruttezza e della crudeltà —
non dimentichiamolo.
Quanto poi agli incettatori di schiavi, questo cannibalismo, di cui
essi accusano le loro vittime, è un pretesto a giustificare la loro
condotta. Impadronendosi di questi infelici, dicono: noi non facciamo
che compiere un atto meritorio, liberandoli dal dente divoratore.
Davvero! che se questi cacciatori d'uomini fossero in Europa, si
qualificherebbero per filantropi e pretenderebbero d'essere paragonati
a S. Vincenzo di Paola.
Allorquando in Africa si vuol saccheggiare e ridurre a schiavitù una
popolazione, basta accusarla di cannibalismo.
Così in ogni paese, il forte non manca mai di sottili pretesti per
opprimere il debole; e non è che la critica sana e spregiudicata, la
quale sappia smascherare la male giustificata ipocrisia dei forti.
Le capanne dei _Nuèr_, come quelle dei _Scìluk_, sono fatte di paglia;
hanno per lo più forma conica e sono grandi assai; alcune di esse sono
costruite appositamente per accogliervi i forestieri. Le abitazioni
di una famiglia sono lontane da quelle di un'altra dai cinquanta ai
trecento passi.
Quanto alle credenze religiose, essi credono nell'esistenza di Dio;
ma a lui non attribuiscono nessun culto. Sentono che gli avvenimenti
dipendono da una forza occulta, che bisogna rendersi favorevole. Da
ciò ne vengono i sacrifizî, che di quando in quando offrono al Genio
malo, onde allontanare i malefizî e gli avversi destini. Professano
grande stima ai loro _Kogiùr_ (indovini), i quali avrebbero l'abilità
di annunziare la pioggia e le disgrazie, e di rendere la salute ai loro
bestiami.
I _Kogiùr_ sono d'una scaltrezza mirabile. Essi sanno così bene
condursi nelle molte e varie occorrenze del loro mestiere da cavarsela
in ogni modo, fuggendo noie e rimproveri, e avvantaggiando sè stessi.
Io credo sieno i più ricchi della tribù, poichè non fanno mai nulla per
nulla.
Un buon _Kogiùr_ è ricordato anche dopo morte; tutta la tribù
l'accompagna al sepolcro e lo piange; la sua tomba viene poi coperta
da una grande capanna, che addiviene luogo sacro e d'invocazione. Nella
capanna sta sempre un vaso d'acqua lustrale, e intorno ad essa vengono
spesse volte piantati, a mo' di siepe, denti di elefante per onorare il
santo.
I _Nuèr_ sono assai superstiziosi, e sovente accendono nella notte dei
fuochi per discacciare i mali spiriti. Qualche volta però dànno fuoco
a dei fascetti d'erba secca, che tengono in aria colle mani sì che
possano essere veduti dai loro vicini, i quali alla lor volta fanno
medesimamente, per avvertire i più lontani di qualche pericolo che li
minacci.
Questi Negri, meno miserabili di tante altre tribù, sono vivaci,
scherzevoli, e trovano il tempo di abbigliarsi nei modi più strani
e ridicoli. Alcuni fra gli uomini copronsi il capo con una berretta,
fatta in varie fogge, di tela di cotone, adorna di piccole conchiglie
del mar rosso, che comprano dai mercanti di _Chartùm_; ma i più hanno
i capelli impiastricciati con cenere ed olio di ricino in maniera da
farne apparire acconciature bizzarre e stravaganti. Quasi tutti portano
un braccialetto d'avorio sopra il gomito, e sono ignudi. Compagni
loro indivisibili sono la lancia e lo scudo, o il bastone e la pipa
(_tógñ-de-tàb_). Entrambi i sessi, usciti appena dall'adolescenza,
fumano tabacco da grandi pipe fornite di grosso cannello, a metà del
quale è una scorza di zucca piena di stoppa e di pezzetti di legno
odorosi, per la quale si espande il fumo, di cui s'impregna la stoppa,
mentre esso riceve odore aromatico dai pezzetti di legno, e n'esce più
fresco.
Le donne usano di adornare le orecchie di anellini di rame e di ferro;
e le più ricche ne hanno uno grandissimo, che pende dall'estremità
dell'orecchio destro. Molte poi sopra il labbro superiore attaccano
un filo di ferro, lungo quasi una spanna, che sporge dalla faccia
orizzontalmente, e che, quando parlano, va su e giù in guisa da farti
ridere. Donne e fanciulle non si coprono che quando debbono uscire
dalle loro capanne; allora cingono alle reni due pelli di capra, l'una
davanti e l'altra di dietro, fregiate di conchiglie e di catenelle di
ferro.
I _Nuèr_ sono abilissimi cacciatori di coccodrilli, d'ippopotami e di
elefanti.
La caccia che dànno al coccodrillo e all'ippopotamo non differisce da
quella dei negri _Dénka_[25]. Ma per cacciare l'elefante s'uniscono in
numero di venti o trenta, e ciascuno alla sua volta lo assale. Il primo
che riesce a ferirlo ottiene il più pesante dei due denti del mostruoso
animale; il secondo ha diritto all'altro dente; e tutti gli altri se ne
dividono le carni.
I _Nuèr_ che, come dissi, sono spesso in guerra coi Negri di altre
tribù, intraprendono ogni anno spedizioni, a diverse riprese, verso
il sud, e sempre all'incominciare del _charìf_ (della stagion delle
piogge). Allorquando gli abitanti del sud scorgono qualche nube
comparire all'orizzonte, esclamano ad una voce: prepariamoci alla
difesa! I _Nuèr_ sono vicini! E difatto lo stesso giorno, o il giorno
dopo, eccoli in numero di quattro o cinque mila, divisi in tre o
quattro drappelli, lanciarsi con audacia incredibile sopra paesi
interi, e derubarli di tutto quello che viene loro alle mani, e
percuotere, ferire, ammazzare senza pietà quelli che loro si oppongono,
e condur via schiavi uomini e donne, che non riescano a salvarsi colla
fuga.