violence, contre M. d'André, chargé de la police en qualité de
directeur général. Ce fonctionnaire, ancien constituant, comme nous
l'avons dit, dévoué au Roi avec lequel il avait correspondu quinze
ans, aurait dû rassurer les royalistes sous le rapport au moins de la
fidélité. Mais dans certains moments l'esprit de parti, comme un
cheval effarouché, ne reconnaît pas même les voix les plus amies.
Après avoir succédé à M. Beugnot, M. d'André avait été obligé de
suivre la même conduite, et de repousser les absurdes inventions de
toutes les polices officieuses, que M. le comte d'Artois encourageait
en les souffrant, quelquefois en les payant. Dès lors, M. d'André
n'avait plus été pour la cour qu'un incapable, sinon un traître.--Il
ne veut rien croire de ce qu'on lui dit, était le grand grief articulé
contre lui.--Il faut à ce sujet citer un fait, qui serait bien peu
digne de l'histoire, s'il ne peignait avec une extrême vérité
l'effarement de l'esprit de parti. On ne recevait que peu de
nouvelles, car les préfets qui se trouvaient sur la route de Napoléon,
saisis, déconcertés à son approche, avaient à peine le temps d'écrire
avant son arrivée, et n'y songeaient plus après. Néanmoins le
télégraphe était sans cesse en mouvement, soit pour transmettre des
ordres administratifs, soit pour questionner les autorités qui ne
parlaient pas assez au gré du gouvernement, et pour leur demander les
nouvelles qu'elles n'envoyaient point. On supposa donc que si le
télégraphe s'agitait si fort, c'était pour le service de Napoléon, et
non pour celui de Louis XVIII. On fit appeler le directeur du
télégraphe, qui fut fort étonné des soupçons qu'on avait conçus, et
donna des explications simples et convaincantes, devant lesquelles il
fallut bien se rendre, après avoir laissé percer les plus ridicules
terreurs.
Ces faits prouvent à quel point les royalistes étaient troublés. M. de
Blacas, sans partager leur exagération ordinaire, ne pouvait cependant
se défendre de leurs défiances, et dans sa profonde inquiétude il se
demandait, lui aussi, si le maréchal Soult ne serait pas un traître,
et M. d'André un incapable. Poussé au désespoir par les nouvelles de
Lyon, il imagina de faire en plein conseil subir un interrogatoire au
maréchal Soult, comme à une espèce de criminel, et dans son
exaltation, il s'était muni d'une paire de pistolets, prêt, disait-il,
à se porter aux dernières extrémités s'il trouvait le maréchal en état
de trahison. Naturellement le Roi ne devait point assister à une
pareille séance, car on ne voulait pas qu'il fût témoin des violences
auxquelles on pouvait être amené. Cependant M. de Vitrolles, plus
calme, représenta à M. de Blacas que les soupçons conçus à l'égard du
maréchal lui semblaient peu fondés, qu'il avait vu en lui un homme
troublé par les circonstances, et nullement un traître, qu'on s'était
évidemment trompé sur sa capacité en le choisissant pour remplacer le
général Dupont, qu'il fallait peut-être le changer, mais s'en tenir
là, sans y joindre un esclandre.
Le maréchal, en effet, ne trahissait personne, comme nous l'avons dit,
mais était tombé dans un désordre d'esprit qui n'ajoutait pas à la
clarté de ses perceptions. Tourmenté par les soupçons des royalistes,
il avait cherché à les calmer au moyen d'une proclamation violente,
qui n'avait fait que les inquiéter par sa violence même, et tandis
qu'il gagnait si peu leur confiance, il voyait s'avancer à pas de
géant l'homme qu'il avait outragé de la manière la plus cruelle. Il y
avait là de quoi ébranler une tête plus solide que la sienne. Du
reste, les mesures qu'il avait prises en rappelant à l'activité les
militaires en demi-solde, en prescrivant divers mouvements de troupes,
pouvaient être inefficaces, mais n'avaient rien de perfide, et ce
n'était pas sa faute si, arrivés en présence de Napoléon, les soldats
abandonnaient la cause royale. Ce qu'il aurait fallu, c'eût été de
disposer de la fidélité de l'armée, dont personne ne disposait que
Napoléon lui-même, à qui on la voulait opposer, et, par conséquent, le
maréchal Soult n'avait agi ni mieux ni plus mal qu'un autre. Son seul
tort, c'était d'avoir trop promis à la cour, d'avoir trop fait espérer
de son énergie et de sa capacité.
[En marge: On fait subir au maréchal Soult, et en plein conseil,
l'interrogatoire le plus offensant.]
[En marge: Le maréchal ayant offert sa démission, on en profite, et on
lui retire le portefeuille de la guerre.]
Appelé au Conseil, son attitude y fut conforme à sa situation,
c'est-à-dire fort embarrassée. Interrogé presque en coupable, il
répondit sans se révolter des soupçons dont il était l'objet, énuméra
longuement les mesures qu'il avait prises, protesta plusieurs fois de
la pureté de ses intentions, finit presque par y faire croire, donna
ainsi une idée un peu meilleure de sa fidélité, mais moins bonne de
sa capacité, et ayant souvent répété quand il ne savait plus que dire,
que si on doutait de sa loyauté il était prêt à remettre sa démission
au Roi, il fut en quelque sorte pris au mot, et sans désemparer
conduit par M. de Blacas auprès de Louis XVIII. Ce prince, qui
n'entendait rien à toutes les mesures administratives dont on
prétendait juger le mérite, mais qui voyait avec son sens fin et droit
que le ministre de la guerre n'avait fait ni des merveilles ni des
perfidies, et qu'il fallait pourtant sacrifier quelqu'un à la colère
du parti royaliste, laissa le maréchal parler aussi longuement qu'il
voulut, puis l'offre de sa démission s'étant renouvelée, saisit
l'occasion commode qui se présentait, lui dit qu'il faisait grand cas
de ses services, qu'il en conserverait un bon souvenir, mais que le
fardeau du ministère paraissant le fatiguer dans le moment, il l'en
déchargeait, et allait lui donner un successeur. Le maréchal, surpris
d'être si facilement cru sur parole quand il montrait le désir de se
retirer, aurait voulu revenir sur ce qu'il avait dit, mais le Roi ne
s'y prêta point, et il fut obligé de considérer comme définitive sa
démission offerte pour la forme. Il sortit du cabinet du Roi fort
mécontent d'y laisser son portefeuille, et fut reconduit par MM. de
Blacas et de Vitrolles jusqu'aux portes des Tuileries, en protestant
toujours de sa loyauté. Il y trouva une foule effarée qui poussait le
cri de _Vive le Roi!_ dès qu'elle voyait entrer ou sortir quelque
grand personnage, et qui ne manqua pas de répéter ce cri en apercevant
le maréchal. Il y répondit en agitant son chapeau à plumes blanches,
et en criant lui-même _Vive le Roi!_ puis il se jeta dans sa voiture,
et rentra dans les bureaux de la guerre congédié après un ministère de
trois mois, accusé de trahison par ceux mêmes auxquels il avait
sacrifié son passé, compromis auprès de Napoléon qu'il venait
d'injurier violemment dans sa dernière proclamation, et trop heureux
s'il eût été tout à fait compromis auprès de ce dernier, car il
n'aurait pas encouru la pesante responsabilité de major général dans
la funeste journée de Waterloo!
[En marge: Le duc de Feltre chargé de remplacer le maréchal Soult.]
On usa de moins de détours avec M. d'André. C'était un ami sûr, bien
que quelques fous affectassent d'en douter, et on lui donna sa
démission en alléguant tout simplement l'intérêt du service du Roi.
Ces résolutions prises le 11 mars, il fallait pourvoir au remplacement
des deux hauts fonctionnaires congédiés. C'était le cas de déférer aux
sages avis de M. Lainé, et d'accorder une satisfaction à l'opinion
publique. Mais M. de Montesquiou, intermédiaire de M. Lainé, ne
paraissait plus qu'un homme sans courage, un faux mérite, depuis qu'il
conseillait les concessions, et on ne l'écoutait guère. À mesure même
que le danger augmentait, les royalistes extrêmes prenaient plus
d'ascendant, et ne voulant pas s'avouer que leur tort était d'avoir
éloigné d'eux l'opinion publique, ils imaginèrent que ce qu'il fallait
pour les sauver c'étaient des gens habiles, possédant cette infernale
habileté qu'ils reconnaissaient à Napoléon, tout en contestant son
génie, et ils étaient disposés à les aller chercher partout. Il y
avait un ancien ministre de la guerre, celui qui pendant dix années
avait reçu, transmis et fait exécuter les ordres impériaux, qui,
depuis son retour de Blois, n'avait cessé d'adresser à la cour ses
humbles assurances de dévouement, c'était le général Clarke, duc de
Feltre. Jusqu'ici on avait accueilli son humilité mais non ses
services. On résolut d'y recourir, car celui-là devait savoir, si
quelqu'un le savait, comment on pouvait combattre Napoléon par des
procédés semblables aux siens. On le fit donc appeler, et on le trouva
heureux de cette offre, au point d'en oublier le danger. Dès qu'il ne
refusait pas de se compromettre dans un pareil moment, on était
autorisé à compter sur sa fidélité, et il fut envoyé sur-le-champ au
ministère de la guerre, pour y remplacer le maréchal Soult sans perte
d'un seul instant.
[En marge: M. de Bourrienne remplace M. d'André à la direction de la
police.]
Puisqu'il ne s'agissait pas de conquérir l'opinion publique, et qu'on
ne voulait voir dans ce qui se passait qu'une lutte, où l'emporterait
le plus habile dans ce genre d'habileté noire attribuée à Napoléon,
c'était le cas de songer à M. Fouché pour le ministère de la police.
On lui avait toujours fait espérer ce ministère sans jamais le lui
donner, et, comme nous l'avons déjà dit, on avait fini par le rebuter.
On venait de reprendre avec lui des communications souvent
interrompues, et il avait répondu, en affectant comme auparavant un
grand respect pour les Bourbons, mais en déclarant qu'il ne pouvait
rien accepter, et qu'au point où en étaient les choses une crise grave
était impossible à éviter. Privé de ce maître en fait de police, on
était descendu infiniment plus bas en importance, en esprit, en
renommée, et on avait cherché à compenser ce qui manquait sous tous
ces rapports au nouveau candidat, par la violence de sa haine contre
Napoléon. On s'était adressé à M. de Bourrienne, exclu depuis
longtemps de la confiance impériale, devenu par ce motif directeur des
postes, et on lui avait confié la police, non pas comme ministre, car
il était impossible de lui conférer un pareil titre, mais comme
directeur général. On était certain que celui-là devait connaître,
haïr, poursuivre sans pitié les hommes de l'Empire, et que de sa part
il n'y aurait à leur égard ni connivence ni ménagement.
[En marge: Ces deux changements sont accordés pour satisfaire
l'opinion.]
Les deux changements dont nous venons de dire l'occasion et les motifs
étaient une singulière manière de répondre aux conseils de MM. Lainé
et de Montesquiou, qui ne cessaient de demander avec instance qu'on
renvoyât quatre ministres, et qu'on les remplaçât par des personnages
respectables et populaires. Mais l'exaspération croissait avec le
danger, et l'aveuglement avec l'exaspération. On croyait que le salut
était une affaire non pas de confiance à inspirer à l'opinion, mais
d'astuce profonde, et que le plus habile machinateur, quelque peu
estimable qu'il fût, était le seul sauveur à appeler auprès de soi;
triste aveuglement, qui attestait non pas la perversité des Bourbons
ou des émigrés, fort honnêtes gens pour la plupart, mais la perversité
de l'esprit de parti, toujours proportionnée au défaut de lumières!
[En marge: Retour momentané d'espérance dû à la tentative manquée des
frères Lallemand.]
[En marge: Comment avorte le complot militaire de ces généraux.]
[En marge: Ils sont obligés de s'enfuir.]
Ces changements de personnes eurent lieu les 11 et 12 mars, et un
succès partiel, obtenu dans le moment, fit luire une espérance
passagère. En effet, les généraux Lallemand, Lefebvre-Desnoëttes,
d'Erlon, étaient, comme on l'a vu, partis pour le Nord, afin de mettre
à exécution leur inutile et imprudente tentative. Lefebvre-Desnoëttes,
après s'être concerté avec le comte d'Erlon qui devait amener
l'infanterie de Lille sur Compiègne, avec les frères Lallemand qui
devaient amener du département de l'Aisne sur La Fère tout ce qu'ils
pourraient entraîner de troupes de toutes armes, était parti le 9 mars
au matin de Cambray, avec les chasseurs royaux (anciens chasseurs à
cheval de la garde), en faisant dire aux cuirassiers royaux (anciens
grenadiers à cheval), de venir le joindre. Les chasseurs à cheval
habitués à obéir aveuglément au général qui pendant dix ans les avait
conduits sur tous les champs de bataille, l'avaient suivi comme de
coutume, et le 10 mars au matin s'étaient présentés devant La Fère,
dont les portes étaient ouvertes et ne pouvaient se fermer devant des
troupes françaises. Les frères Lallemand accourus de leur côté,
avaient essayé d'enlever le régiment d'artillerie qui résidait à La
Fère, en disant qu'il s'était opéré à Paris une révolution en faveur
de l'Empire, que les Bourbons étaient détrônés et prisonniers, et
qu'il fallait se mettre en mouvement pour prêter concours à Napoléon.
Le régiment d'artillerie n'aurait pas demandé mieux que d'écouter les
frères Lallemand et de les suivre, mais le général d'Aboville qui se
trouvait là, ferme observateur de ses devoirs, avait résisté, et les
généraux Lallemand, craignant de perdre du temps, étaient partis pour
Compiègne avec Lefebvre-Desnoëttes, espérant trouver les grenadiers à
cheval, et surtout l'infanterie de Lille conduite par le comte
d'Erlon. Parvenus à Compiègne à la tête des anciens chasseurs
de la garde, qui formaient un millier de cavaliers superbes,
Lefebvre-Desnoëttes et les frères Lallemand tentèrent d'enlever le 6e
de chasseurs, dont les officiers hésitèrent et finirent par résister.
Tandis qu'ils échouaient auprès de ce régiment, il leur fallut
attendre le comte d'Erlon qui ne paraissait point. Celui-ci, en effet,
au moment d'ébranler son infanterie, avait été surpris et complétement
paralysé par le maréchal Mortier arrivant de Paris. Le maréchal lui
avait dit de se tenir tranquille, de laisser les révolutions
s'accomplir sans s'y compromettre, et de se cacher pour l'instant,
afin de ne pas être l'objet de quelque acte de sévérité. Le comte
d'Erlon avait donc été réduit à l'impuissance d'agir, et obligé même
de se dérober pour éviter des poursuites.
Cette nouvelle consterna les généraux Lallemand et
Lefebvre-Desnoëttes, qui comprirent trop tard qu'en ces circonstances
si graves, où les âmes flottaient entre le devoir et la passion, tout
autre que Napoléon, se présentant pour les décider, les embarrasserait
au lieu de les entraîner. Ils étaient ainsi sans savoir quel parti
prendre, lorsque le commandant en second, Lion, les voyant dans cette
perplexité, les questionna vivement, et les força de dire ce qu'ils
entendaient faire du corps ainsi compromis. Alors ils lui avouèrent
tout, et lui proposèrent de se jeter en partisans sur la route de
Lyon, seule chose en effet qu'ils eussent à faire. Le commandant Lion,
effrayé d'une telle entreprise, s'y refusa, et les tira en quelque
sorte d'embarras en prenant le commandement du corps, pendant qu'ils
tâcheraient de s'évader. Il envoya sur l'heure même à Paris, au nom
des chasseurs, un acte de soumission et de repentir, fondé sur
l'ignorance où ils avaient été des intentions des généraux qui avaient
essayé de les égarer.
[En marge: Ensemble de nouvelles favorables qu'on tâche d'accréditer
pour relever les courages.]
Il ne fallait rien moins que la nouvelle de cette tentative
impuissante, répandue à Paris le 12 mars, pour contre-balancer l'effet
produit par les désastreuses nouvelles de Grenoble et de Lyon. Ce
n'est qu'à la dernière extrémité que les partis se résignent à
désespérer de leur salut, et si une espérance inattendue vient briller
un moment à leurs yeux, ils s'y rattachent avec ardeur, comme les
mourants à la vie quand elle semble leur être rendue. L'espérance
cette fois était de nature à tromper même des esprits sages, car bien
que les troupes restées fidèles n'eussent résisté qu'à des imprudents,
et non pas à Napoléon, on pouvait en conclure, avec un peu de penchant
à se faire illusion, que dans la main de chefs énergiques elles
tiendraient contre Napoléon lui-même. Les rapports qu'on recevait de
Franche-Comté, et en particulier de l'état-major du maréchal Ney (on
ignorait encore sa défection), étaient favorables aussi. Les officiers
royalistes qui entouraient le maréchal donnaient de sa conduite les
témoignages les plus satisfaisants. De son côté le maréchal Oudinot,
parti pour Metz, affirmait n'avoir trouvé que d'excellents sentiments
dans l'ancienne garde impériale à pied. De tout cela on composa un
ensemble de nouvelles rassurantes, auxquelles on se mit à croire et à
faire croire. On se dit que de Cannes à Lyon Bonaparte avait pris tout
le monde au dépourvu, n'avait rien trouvé de prêt pour la résistance,
et qu'il avait triomphé, comme tant de fois en sa vie, en surprenant
ses ennemis et en les frappant de stupeur. Mais à partir de ce point,
ajoutait-on, il rencontrerait partout une résistance énergique et
invincible. Il allait être pris en flanc par le maréchal Ney, et il ne
viendrait pas à bout du brave des braves. Le maréchal Oudinot
marcherait de Metz pour le prendre en queue. Enfin les troupes réunies
à Paris et dans les environs composeraient une armée de quarante mille
hommes, que le duc de Berry commanderait en personne, avec le maréchal
Macdonald pour chef d'état-major, et sous les yeux du prince et du
respectable maréchal qui devait le seconder, chacun ferait son devoir.
À cette époque, il était partout question du premier coup de fusil à
faire tirer, comme du remède décisif qui sauverait la monarchie, car
une fois le conflit engagé, les troupes, disait-on, seraient bien
obligées de se battre. Or, on avait à Paris le moyen assuré de faire
tirer ce premier coup de fusil, c'était la maison du Roi, forte de
cinq mille braves gens, tous profondément dévoués, et quant à ceux-là
on ne devait pas douter qu'ils fissent feu. On se flattait d'avoir
trente ou quarante mille hommes au moins, tandis que Napoléon n'en
pouvait amener que huit ou dix mille à sa suite, et quelque habile
général qu'il fût, il ne l'emporterait pas avec une telle
disproportion de forces.
[En marge: Formation de l'armée de Melun sous le duc de Berry et le
maréchal Macdonald.]
Ces raisons étaient spécieuses, et l'esprit de parti s'est souvent
payé de moins bonnes. On nomma donc M. le duc de Berry commandant de
l'armée de Paris, destinée à camper en avant de Villejuif. On lui
donna pour major général le maréchal Macdonald, qui venait de faire à
Lyon des prodiges de fidélité et de courage. On chargea M. le duc
d'Orléans de se rendre dans le Nord, d'y composer une armée de réserve
avec les troupes qui avaient en dernier lieu montré un si bon esprit,
de les réunir à Amiens ou à Saint-Quentin, et après les avoir pourvues
du matériel nécessaire, de les amener sur Paris, pour former la gauche
de M. le duc de Berry, et combattre à ses côtés. On envoya au maréchal
Oudinot l'ordre de mettre en mouvement l'infanterie de la vieille
garde s'il persistait à compter sur elle, de marcher de manière à
prendre par le travers la route de Lyon à Paris, et de promettre le
grade d'officier à tout soldat qui s'engagerait à faire feu.
[En marge: Enrôlement des volontaires royaux.]
En même temps on ouvrit des registres dans Paris pour l'enrôlement des
volontaires. Tous les jours des royalistes ardents se promenaient dans
les rues de la capitale, en agitant des drapeaux blancs, et en
poussant le cri _Aux armes!_ contre l'usurpateur, le tyran, qui allait
attirer sur la France le double fléau du despotisme et de la guerre.
Quoique ces démonstrations ne fissent pas sur la population un effet
bien marqué, cependant la jeunesse libérale, placée sous l'influence
du journal _le Censeur_, lequel paraissait en forme de volume afin
d'échapper à la censure, et s'attachait à montrer tous les dangers du
retour de Napoléon, la jeunesse libérale sans être passionnée pour les
Bourbons les préférait de beaucoup à Napoléon, et était prête à
soutenir ses préférences les armes à la main. Aussi les étudiants en
droit s'étaient-ils inscrits en assez grand nombre. On espérait que la
garde nationale, inquiète pour la paix comme la jeunesse des écoles
pour la liberté, servirait la cause royale avec le même zèle. On
s'efforçait donc en ce moment de s'encourager les uns les autres, et
de se relever de l'abattement produit par les nouvelles de Grenoble et
de Lyon.
[En marge: Séance à la Chambre des députés.]
[En marge: Discours des ministres.]
[En marge: Bon effet du langage tenu par M. de Montesquiou.]
Afin de propager ces sentiments par le retentissement de la tribune,
on provoqua une séance des Chambres. Cette séance eut lieu le 13 mars.
Le nouveau ministre de la guerre, duc de Feltre, et M. de Montesquiou,
ministre de l'intérieur, y jouèrent le principal rôle. Le ministre de
la guerre proposa de déclarer que les garnisons d'Antibes, de La Fère,
de Lille, que les maréchaux Mortier, Macdonald, avaient bien mérité du
Roi et de la patrie. Il proposa aussi d'annoncer que les militaires
qui rendraient des services dans les circonstances actuelles
recevraient des récompenses nationales. Il raconta à cette occasion la
tentative du général Lefebvre-Desnoëttes et des frères Lallemand,
qu'il qualifia d'infâme; il affirma que les troupes étaient animées
d'un excellent esprit, qu'elles rempliraient leur devoir, que
d'ailleurs il serait le premier à leur en donner l'exemple, et que si
Lyon n'avait pas résisté, c'était uniquement parce que l'artillerie
avait manqué. On applaudit à ces explications, à ces espérances, à ces
promesses de dévouement, parce qu'on avait un extrême besoin d'y
croire. Un membre de la Chambre proposa de placer la Charte sous la
protection spéciale de l'armée et des gardes nationales, un autre de
payer immédiatement les arrérages de la Légion d'honneur. Toutes ces
motions furent votées à la presque unanimité. Au langage quelque peu
puéril du ministre de la guerre, le ministre de l'intérieur fit
succéder des paroles sages et dignes, et n'ayant pu faire appeler au
ministère les chefs du parti constitutionnel, il les remercia du moins
de leur noble conduite en cette occasion. Il loua notamment en
très-bons termes les écrivains libéraux, qui oubliaient des
dissentiments particuliers pour défendre ce qui était le bien commun
de tous, le Roi et la liberté.
[En marge: Séance royale du 16 mars.]
L'effet de cette scène ayant semblé favorable, on en prépara une plus
solennelle. On annonça que le Roi et les princes se rendraient le 16 à
la Chambre des députés, pour y renouveler leur alliance avec la
nation, et y donner de formelles assurances de leur fidélité à la
Charte constitutionnelle. M. de Montesquiou, M. Lainé, ne pouvant
obtenir des incertitudes du Roi, des fâcheuses tendances des princes,
qu'on se jetât dans les bras du parti constitutionnel, voulaient au
moins que par des démonstrations répétées on parvînt à se concilier
l'opinion publique, seule force qui pût être utilement opposée à
Napoléon.
Le Roi prépara un discours qu'il rédigea lui-même avec soin, et qu'il
apprit par coeur afin de le mieux débiter. Ce discours ayant été
communiqué au Conseil, fut jugé un chef-d'oeuvre, et il était en effet
aussi noble qu'habile. Rassuré par ce suffrage, Louis XVIII partit des
Tuileries en grande pompe, revêtu du cordon de la Légion d'honneur,
entouré de tous les princes, et marchant à travers une double haie
composée de gardes nationaux et de troupes de ligne. Il avait le duc
d'Orléans dans sa voiture, et il prit soin de lui faire remarquer
qu'il portait la plaque de la Légion d'honneur.--Je voudrais bien, lui
répondit le prince, que ce ne fût pas aujourd'hui pour la première
fois.--Pendant le trajet, le public, composé surtout de la bourgeoisie
de Paris, se montrait affectueux; la garde nationale poussait des cris
de _Vive le Roi_; les troupes gardaient le silence. Tandis que M. le
duc de Berry et M. le duc d'Orléans observaient ce spectacle, le Roi
n'y donnait aucune attention, et se récitait à lui-même le discours
qu'il allait prononcer.