yeux, comme pour voir si tout y était en ordre, la vaste chambre
magnifique. Les tables massives, à tapis turcs, étaient chargées
d'aiguières, de flacons, de bassins, de vases d'or et d'argent.
Des tableaux de la belle époque, Lédas couchées du Titien, Venises
en brocart de Véronèse, dogaresses de Pâris Bordone, dans des
cadres d'ébène ou d'or noirci, couvraient les murs, de la plinthe
à la corniche. Une arcade de marbre, tout ouverte, et surmontée
d'une sphère de bronze que flanquaient deux génies ailés,
conduisait, par quatre ou cinq marches, à une salle ronde éclairée
d'en haut, et où se voyaient, dans des niches, douze grandes
statues antiques.
--Allons, Thomas, dit Archibald, tout mon premier valet de chambre
que vous êtes, aidez Pépy, emportez les guitares... Mais ces
sangliers sont féroces; j'ai reçu d'eux un coup de dent... Oh!
voici mon oncle et Leurs Altesses.
Le brouhaha et les éclats de voix annonçaient nombreuse compagnie:
et, en effet, presque aussitôt, Isabelle et Tatiana montèrent les
marches de la rotonde, l'aveugle menée, comme d'ordinaire, par
la petite Daria, la sœur de Ianoula, qu'elle avait recueillie.
Derrière elles, parurent en peloton Floris, Mgr Colloredo et
l'archevêque de Myre; et Stepany avec l'abbé venaient les
derniers. Les deux princesses étaient vêtues de blanc. Elles
embrassèrent Josine, puis prirent place, à un bout du salon, côte
à côte sur un canapé, tandis qu'après les premiers compliments,
Floris se remettait à causer avec son frère et l'archevêque de
Raguse. Cependant, le petit Thalès, d'un air timide, s'était
glissé sans bruit dans la salle.
--Comment, Thalès, tu ne me dis rien? s'écria Josine, en souriant.
Voilà qui n'est guère galant!... Mais qu'as-tu? Pourquoi te
tiens-tu si raide?
--Tu entends... Remercie Sa Grâce de l'intérêt qu'elle te
témoigne! dit l'aide-chimiste sévèrement... Ce n'est rien,
princesse, ce n'est rien. Je suis en train de vérifier quelques
expériences curieuses sur la métallothérapie. Thalès est couvert
de plaques de cuivre. Je cherche son métal, voilà tout!
Et ses propos avec l'enfant roulant d'ordinaire, en ce moment, sur
la notation chimique, dont celui-ci étudiait le grimoire, Stepany
demanda soudain:
--Sulfate de cuivre, monsieur?
--Sulfate de cuivre... S O3, C.
--Eh bien! messer l'abbé, dit Isabelle, y a-t-il des nouvelles
d'Ourosch? Oh! le cœur me saigne, lorsque j'entends ces horribles
récits de meurtres et de dévastations.
--La _Gazette de Raguse_, répondit l'abbé, prétend, aujourd'hui,
qu'il a passé avec sa bande dans l'Herzégovine, et que la guerre
aurait pris fin.
--Ne dites donc pas ça! répliqua le chimiste, qui haussa les
épaules. Il a volé des chèvres, avant-hier soir, à un chevrier de
Giunta di Doli.
--Ce qui est sûr, reprit l'abbé Lancelot, c'est que, hier, Sa
Grandeur Mgr de Raguse a fait venir le pope de Sgombro, et qu'elle
l'a tancé vivement, en présence de ser Zeroli. Le pappas, qui
n'est pas méchant homme assurément, bien qu'on le dise un peu
ivrogne (si c'est une fausseté, j'en mets le péché à la charge
des médisants), a protesté de son désir de rétablir la paix, et
a promis de fulminer en chaire, le saint sacrement à la main,
la _cataramonachia_, c'est-à-dire «la malédiction», contre ceux
qui prendraient désormais les armes. De plus, il doit exhorter
Ourosch, sur qui l'on dit qu'il a quelque influence.
--Tu entends, Bella, s'écria Josine. Nos fêtes pourront avoir
lieu... Eh bien! voyons, quand permettras-tu que nous chassions à
Sabioneira?
--Non, non! Floris me l'a promis, dit Isabelle. Je sais bien qu'il
tiendra sa parole.
--Bah! je lui ferai les yeux doux, je le séduirai, repartit Josine.
La Grande-Duchesse s'écria:
--Comment pourrais-tu prendre plaisir à massacrer d'innocentes
bêtes? Va, crois-moi, tu en aurais pitié... Une fois, quand
j'avais douze ans,--tu étais à Coïmbre, alors,--le grand-duc
Fédor m'emmena avec Simonetta à l'une de ses chasses de Giunta di
Doli, et même l'on nous fit approcher, afin de mieux voir la mort
du cerf. Le pauvre être cherchait le ciel, d'un œil profond et
désespéré; de grosses larmes coulaient de ses paupières... Oh! je
poussai un cri et fondis en pleurs: le bouleversement de mon cœur,
le désordre de mes sentiments furent extrêmes. Simonetta n'avait
pas senti un trouble moins violent que le mien. Toutes deux dans
le même lit, nous nous embrassions convulsivement: nous étouffions
de douleur et de colère. La barbarie des hommes nous faisait
horreur.
--Allons, dit Josine, tu es trop tendre. Est-ce que l'on ne chasse
pas, depuis que le monde est monde? N'est-ce pas le plaisir des
reines?
Mais deux laquais entrèrent, qui portaient un de ces vieux coffres
portugais, en forme de bahut, très grand, et tout garni de bandes
de cuivre. Ils le posèrent devant les princesses, rabattirent
le lourd couvercle qui laissa voir, en retombant, toutes sortes
d'étoffes somptueuses et de colifichets de mode, puis disparurent,
tandis que Floris s'approchait.
--Regarde, regarde, Bella, s'écria Josine, en battant des mains.
J'ai voulu t'en faire la surprise... Mes trois caisses sont
arrivées. Oui, oui! mes trois caisses de Londres, rien que cela!
Floris est allé, hier après midi, me les chercher jusqu'à Slano...
Oh! le coffre est tout plein de robes, de chapeaux, d'éventails,
de linge, de bas de soie. Il y a de quoi en perdre la tête.
Tatiana sourit, puis se tournant vers Isabelle:
--Et vous, Bella, n'avez-vous rien reçu?
--Oh! moi, dit Isabelle, en souriant aussi, à quoi bon? Je brille
peu, auprès de Josine... Oh! elle m'a volé mon droit d'aînesse.
Elle a tant de bonheur naturel! Si nous tirons au sort, le sort
la favorise; elle me bat à tous les jeux, même aux échecs où je
vous ai parfois gagné, vous le rappelez-vous, Monseigneur?...
C'était toujours elle que l'on admirait, quand nous étions encore
des enfants... Elle m'éclipserait en cotillon brun, quand même je
serais vêtue d'une robe couleur de soleil.
--Allons, allons, Bella, vous exagérez, dit Floris.
--Tu ne dis que des mensonges, _Bella mia!_ s'écria Josine...
Oh! vois donc ces bouillonnés de brocart... Il y a dans la mode
anglaise des inventions tout à fait rares. Un peu barbare, soit,
mais pas banal! Les modes de Paris, je les trouve bourgeoises, et
comme inventées pour des juives... oui, tu sais, de ces femmes
qui dansent en levant les pattes, comme des canards... Dis-moi,
Floris, quelle est cette couleur? Oui, rose, cela s'entend bien,
mais rose mourant, tirant un peu sur le soufré. Voilà ce qui
manque dans les langues: des mots pour désigner les nuances, les
demi-teintes des couleurs... Sur mon âme! si j'étais impératrice,
je nourrirais une cour de poètes, dont toute la fonction serait de
me trouver de jolis noms aux iris de l'arc-en-ciel... Voudrais-tu
être impératrice, sœur Bella?
--Le ciel m'en préserve! dit Isabelle.
--Ma foi, je voudrais l'être, moi, repartit Josine. Pourquoi donc
ne voudrais-tu pas, Bella?... Eh bien, au moins reine, voyons,
reine d'un tout petit pays, en Grèce, en Portugal, ou encore reine
des Belges. Moi, une pièce d'un kreutzer me ferait consentir très
bien à être reine... même femme du knèze de Montenegro, si mes
futurs sujets ne mangeaient pas tant d'ail!... Mais que dis-tu de
Wilibald, _Bella mia_! Voilà bien la dixième fois qu'il doit nous
arriver, qu'on l'attend, qu'on est près d'aller à sa rencontre, et
alors,... survient quelque dépêche ou une lettre de Cassel!
--Petite sœur, ne médis pas de lui! répliqua Isabelle en riant. Te
rappelles-tu, quand miss Ira Joyce trouva cette pièce de vers, où
tu célébrais Wilibald?... Tu avais bien neuf ans, je crois.
La princesse éclata de rire:
--Il me plaisait par sa mélancolie, répondit-elle. C'était un
peu après la mort de notre chère Simonetta, dont il était épris,
disait-on. Les champignons de la forêt le connaissaient tous,
lorsqu'il passait, et lui tiraient leur petit chapeau... Un tel
pleureur contribuait notablement à leur prospérité!...
Cependant, l'archevêque de Raguse, quittant le gros de la
compagnie, venait de mener José-Maria, tout de l'autre côté de
la salle, dans un coin où il n'y avait personne. Ce prélat était
un grand homme, bien fait, vermeil, le nez long, les cheveux
d'un gris argenté, de qui les traits réunissaient, parmi un air
dominant de douceur, le sérieux et la gaieté, la gravité et la
galanterie. Tenant toujours son jeune suffragant par le bras, il
s'avança à une petite table qui portait un Neptune d'ivoire,
attribué à Pompeo Leoni, et qu'entourait un paravent de laque
ancienne de Venise. Et là, tous deux le nez à la muraille:
--Je vous sais mille fois gré, Monseigneur, d'avoir tenu compte
de ma prière, dit Mgr Colloredo, et d'assister à notre amicale
réunion... Car enfin, cette assiduité dans votre cabinet, cette
fuite des hommes si rigoureuse, ces excès mêmes de travail
pouvaient, contre vos intentions, vous donner un faux air de
censeur, qui ne fournit au parallèle que pour blâmer tacitement
les autres.
--Je suis agité depuis peu, répondit l'archevêque de Myre, par des
préoccupations toutes personnelles. Si mes manières en ont été
altérées envers Votre Grandeur, je la conjure de ne voir là qu'une
malheureuse inadvertance.
--Il est bien vrai, repartit Mgr Colloredo, que je ne trouvais
plus en vous cette charmante affabilité, cet esprit d'effusion et
de confiance, que j'avais coutume d'y trouver. Sa Grâce Tatiana
s'est même inquiétée d'un changement si marqué, et c'est elle
qui m'a pressé, comme votre pasteur et votre père spirituel,
d'intervenir auprès de vous. Mais j'ai attribué votre réserve à
l'absorption d'un esprit saisi, que ses travaux anéantissent en
quelque sorte.
--Plût à Dieu qu'il en fût ainsi! reprit José-Maria. Alors, mon
âme ne crierait pas nuit et jour, devant le Seigneur... Hélas!
non, mon vénérable frère... Mais, dans un moment mieux choisi, je
vous soumettrai certains doutes qui se sont élevés en moi, depuis
quelque temps, et qui ne me laissent pas de repos.
--Bon! dit l'archevêque de Raguse, en secouant la tête, des
tentations contre la foi! Nous avons tous passé par là... Il y
a des temps, Monseigneur, où une âme, quoique chrétienne, est
aussi agitée, par rapport à la foi, que le fut saint Pierre,
sur les eaux du lac. Cruelle épreuve que Dieu permet, pour
épurer notre foi même! Le dogme que le dernier Concile vient
d'ajouter au _Credo_ de l'Église, a soulevé bien des scandales...
Que voulez-vous! La dispute est trop récente... Mais tout cela
s'éclaircira plus tard.
--Non, reprit l'archevêque de Myre, mes doutes ne proviennent
pas de cette doctrine imposée de l'infaillibilité du Pape. Ils
sont, hélas! les fruits amers de mes études spéciales. Vous savez
peut-être, Monseigneur, qu'avec l'agrément du Saint-Père, j'avais
commencé autrefois une sorte de Somme exégétique. J'ai donc étudié
les diverses religions qui se partagent notre globe. Ce sont ces
recherches fatales qui ont altéré ma santé, compromis mon repos et
rendu ma foi chancelante.
--Eh quoi! dit Mgr Colloredo stupéfait, c'est cela qui vous
trouble, mon très cher frère? L'exégèse, la comparaison et
l'interprétation des textes! Mais ce sont là des subtilités, des
chicanes des protestants... C'est bien, dans un moment, Thaddée!
reprit-il, en voyant apparaître à une porte dérobée la face de
son valet de chambre... Et lors même qu'il y aurait quelque
difficulté, poursuivit Mgr de Raguse, en se tirant un fauteuil où
il s'assit, tandis que José-Maria s'asseyait en face de lui, oui,
même en ce cas, mon très cher frère, rappelez-vous que les divines
Écritures ne nous ont pas été révélées pour nous instruire dans de
vaines sciences, nous apprendre à peser les vocables, les dates,
les rapports de temps, mais bien pour éclairer la terre d'une
lumière toute divine, pour fixer la règle des mœurs et nous donner
la connaissance certaine des choses du ciel, fondement nécessaire
de la bonne vie...
José-Maria repartit:
--Vous prenez donc pour marque, Monseigneur, de la vérité de la
doctrine, la perfection de la morale que cette doctrine nous
prêche?
--Assurément! dit Mgr Colloredo. Ce sont deux grâces inséparables.
Car une Équité infaillible, comment pourrait-elle ne pas annoncer
une Intelligence infaillible? Comme l'a dit un de nos grands
docteurs, la foi me prouve les mœurs; les mœurs me prouvent la foi.
--Oui, reprit amèrement José-Maria, c'est bien là aussi ce que
je croyais, lorsque j'entrepris ces études. Je m'attendais à ne
rencontrer, dans les autres religions, qu'un amas de crimes, de
superstitions et de ridicules folies, tandis que le Christianisme,
seule doctrine révélée, brillerait, comme vous le disiez, d'une
lumière toute divine. Mais les préceptes de la morale la plus
pure se trouvent dans Confucius; il y a chez les Bouddhistes un
esprit de douceur, de compassion envers tous les êtres, que l'on
peut dire supérieur à la charité catholique, et l'ascétisme des
Brahmanes surpasse le renoncement chrétien, en rigueur et en
sublimité. Ah! il eût fallu se crever les yeux, pour ne pas voir
ces vérités... Mais, alors, où donc se trouve le sceau, la marque
du sang de l'Agneau, dans la religion révélée?
La porte s'entre-bâilla en silence; et Thaddée, paraissant de
nouveau, tout poudreux et échauffé, alla poser, à pas muets,
devant son maître, au pied du Neptune d'ivoire, un pli scellé d'un
grand cachet de cire. Puis il se retira, sans prononcer une parole.
--Si je voulais disputer là-dessus, répliqua Mgr Colloredo,
je vous répondrais, mon frère, que toutes les religions du
monde, étant les restes et les débris de l'adoration du vrai
Dieu (puisque tous les enfants des hommes l'adoraient jusqu'à
la dispersion de Babel), ont pu conserver quelques vestiges
de leur candeur et de leur beauté primitives... Mais, en une
telle matière, ce n'est point de nos faibles lumières, ni des
raisonnements humains qu'il convient d'user. Dieu a prononcé: il
suffit. Lui-même s'est choisi son peuple, et il a rejeté tous les
autres. Contentons-nous d'adorer, en tremblant, ses impénétrables
jugements, et n'en appelons pas à la raison, là où c'est la foi
qui doit régner.
--Pourtant, mon frère, la foi chrétienne n'est point, elle ne
saurait être un pur acquiescement à croire, une aveugle soumission
de l'esprit. _Rationabile obsequium vestrum_, dit l'Apôtre; et,
en effet, si cet acquiescement, si cette soumission n'était pas
raisonnable, ce ne serait plus une vertu.
--Soit, mon frère, reprit l'archevêque de Raguse. Par là, sans y
prendre garde, vous fournissez des armes contre vous. Car, plus
cette raison, de laquelle vous vous réclamez, trouve dans la foi
catholique de contradictions, de difficultés, d'impossibilités
absolues, plus nos mystères, à les juger selon le faible bon
sens de l'homme, semblent hors de toute croyance, plus il faut
reconnaître quel étonnant prodige ç'a été que des mystères si
incroyables aient été crus si universellement, et qu'ils le soient
encore!
--Il n'y a pas moins de mystères, répondit José-Maria, pas moins
de difficultés, de contradictions, d'impossibilités absolues
dans la doctrine du Bouddha que dans le culte du Christ. Elle
a pourtant rempli tout l'extrême Orient, et après d'immenses
révolutions d'âges et de temps, conserve toujours le même empire.
La légende de Vichnou et de Sivâ, les miracles et la foi de
Krichna se sont répandus à travers l'Inde. Mahomet a pu persuader
ses visions à des millions d'hommes, et de nos jours, l'Afrique
noire presque entière a embrassé l'islam. Faudra-t-il donc
reconnaître aussi quelque chose de surnaturel dans les progrès et
les accroissements de chacune de ces religions?
Mgr Colloredo répliqua:
--Mais ces religions, mon cher frère, on sait quels moyens
purement humains les ont établies et soutenues. L'islamisme
s'est étendu par la conquête; les deux autres se sont propagées
grâce aux amorces de l'intérêt et du plaisir. On en sait les
commencements, je le répète: on connaît les fourbes qui les
ont fondées. La vraie religion, mon cher frère, a pour marque
manifeste son antiquité. Or, quelle conviction de la vérité, quand
nous voyons que de Pie IX, qui remplit aujourd'hui si dignement
le premier siège de l'Église, on remonte sans interruption
jusqu'à saint Pierre, établi par Jésus-Christ prince des apôtres;
d'où, en reprenant les pontifes qui ont servi sous la Loi, on
va jusqu'à Aaron et jusqu'à Moïse; de là, jusqu'aux patriarches
et jusqu'à l'origine du monde, Jésus-Christ faisant, en quelque
sorte, l'union de l'Ancien et du Nouveau Testament! Voilà donc
la religion toujours uniforme, ou plutôt toujours la même, dès
le commencement des choses. On y a toujours reconnu le même Dieu
comme créateur, le même Christ comme sauveur du genre humain.
--Tout ce que vous venez de dire, mon frère, repartit l'archevêque
de Myre, est le propre langage de la Synagogue. Les juifs aussi
font remonter leur origine jusqu'à Adam. C'est de Dieu même qu'ils
ont reçu leurs traditions, et, plus que tous les autres, ils se
défendent par leur immutabilité. En effet, l'on ne saurait nier
que la religion du Christ, à en juger humainement et sans la foi,
ne soit une hérésie sortie de leur sein, tandis qu'ils restent
fidèles à leurs pères et à eux-mêmes, depuis plusieurs milliers
d'années.
--Vous me faites trembler, mon frère! s'écria Mgr Colloredo.
Que quittez-vous? que choisissez-vous? que préférez-vous à
Jésus-Christ? Quel Dieu adorez-vous en sa place?... Ah! il
faudrait désespérer peut-être de votre salut éternel, si Jésus
n'avait prié sur la croix pour ceux qui ne savent ce qu'ils font!
--C'est afin de m'en confesser, Monseigneur, que je voulais
venir à vous, répondit humblement José-Maria. Accusez-moi,
reprenez-moi, censurez-moi!... S'il me reste quelque espérance,
c'est par là que commencera ma guérison.
--Mettez-moi vos doutes par écrit, dit Mgr Colloredo. J'ai un peu
négligé ces études, pressé que j'étais par les charges de mon
saint ministère. Mais le Père Passi, de Raguse, de la Compagnie de
Jésus, est un savant homme en ces matières. Il résoudra aisément
ces difficultés.
--Hélas! répliqua José-Maria, sans dire qu'ils fussent de moi,
pour ne pas exciter de scandale, j'ai soumis tous mes doutes, à
Rome, au fameux Père Montagna. Ses réponses, loin de les calmer,
ont redoublé mes inquiétudes. Je me confesse à vous, Monseigneur.
Le dogme de la création, l'Iahveh cruel et jaloux de la Bible,
l'alliance conclue avec Israël, la dureté des chrétiens pour les
animaux, bien d'autres choses encore, me scandalisent... Voyez
s'il n'est pas à propos que je cesse de célébrer la messe.
--Gardez-vous-en bien! s'écria l'archevêque de Raguse. Vous
donneriez par là un trop grand scandale, qu'avant tout, il
convient d'éviter... Non! il faudrait, s'il se pouvait, augmenter
vos communions, au lieu de les diminuer, car ce que veut le
Tentateur, duquel les ruses sont innombrables, c'est vous arracher
de la sainte table... Ne perdez pas courage, mon cher frère.
Pénétrez-vous de cette parole de Job: _Quand il me tuerait,
j'espérerais en lui!_ Je vous offrirai à Dieu tous les jours, dans
le mystère de la très sainte eucharistie: on priera pour vous dans
nos couvents... Ne vous confessez point de ces peines à d'autres
qu'à Dieu et à moi, et dites la messe à l'ordinaire. Je prends sur
moi tout le péché que vous pourriez faire en m'obéissant. Gardez
les dehors, Monseigneur, et Dieu aura soin du dedans. Croyez et
obéissez.
Tous deux se levèrent après un silence: et s'avisant enfin de
cette lettre que Thaddée avait déposée sur la table, Mgr Colloredo
l'ouvrit, fit un léger Ah! de surprise, et se rassit aussitôt pour
la lire, tandis que José-Maria se remêlait parmi la compagnie.
Tout le monde en groupes épars, causait debout et à grand bruit;
les gais éclats de rire de Josine, qui tenait tête aux compliments
d'Archibald et de ser Zeroli, s'entendaient par instants,
au-dessus du murmure des autres colloques. Puis, un laquais ouvrit
à deux battants les portes-fenêtres sur la terrasse, où le goûter
était servi: et tous se tinrent prêts à y passer au premier appel
de Josine, tandis que la Grande-Duchesse, souffrante et déjà
fatiguée, prenait son écharpe pour se retirer, en même temps que
Tatiana.
--Regardez, chuchota Isabelle, autour de qui Floris s'empressait,
regardez donc, Monseigneur, on dirait que Sa Grandeur vous cherche.
L'archevêque, sa lettre à la main, s'avançait avec hésitation et
les yeux un peu clignotants, dans la vaste salle tumultueuse. Le
Grand-Duc alla à sa rencontre:
--Eh bien! Monseigneur, quelles nouvelles?
--Excellentes, repartit le prélat. Thaddée arrive à l'instant de
Raguse. Voici la lettre du Saint-Père, qui relève de leur vœu
imprudent les Morlachs de Zemenico. Bien qu'un tel vœu soit nul
comme impie, et par là tombant de soi-même, néanmoins le Souverain
Pontife a bien voulu se rendre à nos raisons, et intervenir en
personne. Nos Morlachs n'ont donc plus aucun prétexte pour se
refuser à la paix.
La petite princesse fit un cri de joie:
--Alors, les fêtes auront lieu! exclama-t-elle.
--Dès demain, répondit Floris, Jean et Miklas monteront en
trebaccolo pour porter nos invitations.
--C'est que demain, dit l'archevêque en souriant, est le saint
jour du dimanche, le jour du repos.
--Mais, Monseigneur, il n'y a là nul travail, répliqua la
fantasque princesse, nul travail que pour le vent qui souffle...
Messieurs, poursuivit Josine, ma sœur me charge de parler pour
elle. Le Grand-Duc va donner quelques fêtes, qu'il nous avait
depuis longtemps promises, et que ces malheureux événements ont
retardées, de semaine en semaine. Nous aurons nos amis de Raguse,
de Zara, de Cattaro, de Sebenico; et, au nom de ma sœur, comme en
celui du Grand-Duc, j'y sollicite votre présence.
--Oh! oh! ne remarquez-vous pas, souffla Stepany tout bas à l'abbé
Lancelot, tandis qu'un murmure d'approbation s'élevait autour
de Josine, ne remarquez-vous pas, l'abbé, que Monseigneur est
merveilleusement galant pour la sœur de sa femme?
--Eh bien! qu'y a-t-il là d'étonnant? Allez-vous encore, monsieur,
exercer là-dessus votre langue?
--Moi, je n'exerce rien, monsieur, riposta froidement le
chimiste. Ce sont les nouvelles qui courent. Je me borne à vous
en faire part, et si vous en doutez, monsieur, vous êtes le seul,
croyez-moi... Eh bien! qu'est-ce que cela, Thalès? Éternuerez-vous
lorsque je parle?... Az O5, Ko, monsieur?
--Az O5, Ko, reprit l'enfant... Azotate de potasse, papa.
Tous trois gagnèrent la terrasse, où la compagnie s'écoulait
déjà. On entendait un brouhaha de voix et de conversations, des
exclamations, des rires. En un moment, le salon fut désert, et il
y resta seulement le Grand-Duc, avec Tatiana et Isabelle, qui se
levaient de nouveau pour partir.
--O cher Floris, dit la Grande-Duchesse, combien je suis heureuse
de la tendresse que vous témoignez à Josine, des courses que vous
faites ensemble et des soins que vous prenez d'elle! Je l'avoue,
j'avais craint quelquefois qu'il n'y eût pas de sympathie entre
ma sœur et mon mari... Elle est si vive et de tête légère! C'est
à moi de veiller sur elle... Vous me remplacez, cher Floris.
--Bien, bien! dit brusquement le Grand-Duc, comme embarrassé de
ces louanges... Ah! tiens, vous voilà, monsieur Manès!
En effet, le savant venait d'entrer dans la rotonde des
statues, s'excusant sur ce qu'il n'y avait pas de valets dans
l'antichambre; et, quand il eut salué les princesses, non sans
un mot d'affectueuse gronderie à ses malades, afin de hâter leur
départ, il pria le Grand-Duc qu'il le pût entretenir.
--Tatiana est donc malade? reprit Floris avec étonnement, quand
elles eurent disparu.
--Quoi! elle ne vous l'a pas dit... Oh! rien d'inquiétant, rien de
grave, Monseigneur.
Au même instant, Josine reparut à l'une des portes-fenêtres:
--Eh bien, Floris, quand viendras-tu donc?
Mais elle aperçut M. Manès, et courant à lui aussitôt:
--Est-ce possible? Vous ici, très puissant baron des cornues,
prince des gaz, archiduc des atomes!... Vous, l'ermite, l'homme
invisible!... Mille bonjours à Votre Omniscience.
--Mille bonjours à Votre Folie, répondit Manès, se prêtant à cette
espèce de guerre joyeuse que la princesse lui faisait toujours.
Comment se porte _donna_ Tapage? Le grand malheur qu'elle soit
née avec des ailes de moulin à la cervelle!... J'ai affaire à
Monseigneur, petite fille.