depuis le matin, sans savoir que faire dans les jardins, ce fut
avec impatience qu'il prit la route de la _Casa d'Oro_, le petit
palais qu'elle habitait. Le vieux parc, dépouillé par l'automne,
était baigné d'une brume violette; des statues tranquilles s'y
dressaient, à travers les rameaux noirs et nus. Au moment où il
débouchait de l'avenue, Josine le vit arriver, et descendit toute
courante et bondissante, au-devant de lui. Une large fleur de lis
de saphirs pendait à son col délicat. Sa chevelure noire était
tressée de lacets de soie verte et d'argent, en vingt boucles
folâtres et charmantes; et elle avait un habit de gala d'un damas
rose sèche, tout semé de houppes couchées de plumes d'autruche
d'argent, et que bordaient, sur la poitrine, des houppettes de
plumes d'autruche.
--A la bonne heure! Ah! que tu es charmant d'être venu!
exclama-t-elle... Suis-je jolie?... Suis-je à ton goût?... Comment
me trouves-tu avec cette robe?
--Rien ne te va mieux, répondit Floris.
--Vrai, je te plais?... C'est que, comprends-tu, j'ai quitté le
deuil aujourd'hui... Et mes cheveux, cela peut-il passer? C'est
cette sotte de Milada qui m'a fait changer de coiffure, en disant
qu'elle avait fait un rêve... Elle rêve à tout moment de moi,
elle me donne des frayeurs... Mais c'est la dernière fois que je
l'écoute... Ou qu'elle veille, ou qu'elle dorme pour elle!
Ils étaient arrivés au milieu du rond-point qui précède le petit
palais, et qu'environnent, sous les arbres, de grands Termes
de marbre blanc, dans des gaines de porphyre vert, papelonnées
d'écailles de cuivre. La _Casa d'Oro_ se dresse au fond, avec
son toit plat et sa _loggia_ d'arcades à la vénitienne, dont
les murailles sont ornées des noms latins des sept Planètes, en
mosaïque d'or terni, qu'encerclent des couronnes sculptées. Entre
deux chênes aux branches colossales, une escarpolette de soie
balançait son siège étroit à fleurs peintes, au-devant duquel se
tenait un enfant rousseau, blême, chétif, tout marqué de taches de
son.
--Mais c'est le fils de Stepany, dit le Grand-Duc.
--Lui-même, répondit Josine... Allons, méchant vaurien, saluez!
Avec sa casquette de cuir, on peut dire qu'il a la tête plutôt
chaussée que couverte... Eh bien, où sont passées ces folles?
Rina! Rina!... Milada!... Elles auront pris peur en te voyant,
parce que Tatiana me défend de me balancer.
--Est-il possible! dit Floris en souriant,
--Oh! fit-elle,--et d'un bond léger, Josine s'élança sur
l'escarpolette,--elle ne me comprend pas, vois-tu, et puis, elle
me parle toujours comme si j'étais encore une enfant... Allons,
Thalès, balancez-moi, mais pas trop fort!... Si votre père
vient, marmouset, nous renverserons sur vous, pour vous cacher,
l'écaille de la grande tortue qui est dans mon cabinet d'étude. On
vous mettra un bonnet noir et des gants, et vous serez ainsi une
bonne tortue, une tortue des plus authentiques.
--Je suis trop grand pour tenir sous l'écaille, repartit Thalès.
--Oui, vous êtes un peu plus grand que les Pygmées, les habitants
de Lilliput et la géante Rézinka, dont je vous ai souvent parlé.
Elle va dans un petit carrosse, attelé de quatre scarabées. Une
fois, en m'éventant trop fort, je l'ai lancée hors de la chambre:
heureusement, elle s'est prise dans une toile d'araignée et a
pu redescendre le long du fil. L'année dernière, un soldat de
plomb l'a demandée en mariage; mais elle était frileuse, et lui
redoutait le feu. Une autre fois, je l'ai cherchée pendant deux
heures: elle dormait dans un bateau de papier gris, au beau milieu
d'un verre à bière... Vous êtes un peu plus gros qu'elle, mais
n'en concevez pas d'orgueil... Là! c'est bien, monsieur, c'est
assez!... Et maintenant, mettez-vous là, et jouez sans faire de
bruit, jusqu'au moment où vous irez goûter avec les autres.
Elle passait comme un oiseau, toute noire et aérienne sur le
gouffre éclatant du couchant; et l'ombre oblique de son vol
s'allongeait démesurément, parmi les champs de chrysanthèmes
jaunes. Un sphinx de marbre solitaire les gardait, du haut de son
piédestal.
--Mais, dit l'enfant, comment jouerai-je, si je suis seul?
--Eh bien, jouez à la boutique, petit singe!... Tu tiens toi-même
la boutique, puis tu arrives et tu te demandes: _Monsieur, combien
coûte cette pomme?--Oh! mais_, tu dis, _monsieur, ce n'est pas une
pomme, allez vous acheter des lunettes; c'est ma femme malade que
je soigne. Elle n'a pas de bras ni de jambes: il ne lui reste que
les deux joues, voyez-vous. L'une est rouge et l'autre est jaune,
parce qu'elle a une ébullition du sang d'un côté, et la jaunisse
de l'autre..._ Voilà comment on joue, quand on est seul!
Mais une rumeur, des exclamations arrivaient du petit palais,
par-dessus la voix de la princesse. Des portes claquèrent, et
soudain l'abbé Lancelot, en émoi, déboucha du vestibule. Ses joues
étaient plus colorées encore que d'ordinaire, et il avait ses
souliers à boucles d'argent. Derrière lui, parut un laquais, à
la casaque verte et gris de lin, qui était la livrée de Josine;
et cet homme, hâtivement, en continuant de donner des ordres,
emportait, par le corridor, au bout de ses bras étendus, de
grandes Figures de sucre peint.
--Ah! mon Dieu! s'écria la princesse, qui dans son vol, tout
enivrée de turbulence et de plaisir, lança en l'air mutinement sa
légère mule de satin, ils viennent, ils viennent, les voilà!
On entendit un bruit de flûtes, et, au fond de l'allée de cyprès
qui aboutissait à la _Casa d'Oro_, le Grand-Duc aperçut un groupe
d'enfants et de femmes, aux vêtements bariolés. Avec des rires
et des cris, elles poussaient, à force de bourrades, un âne
enharnaché de grelots, que talonnaient trois ou quatre bambins,
assis dessus à califourchon. Quelques-unes marchaient, tout en
filant leur quenouille à cercle de cuivre, sveltes et sans ployer
le front sous les pesants berceaux jaunes ou verts qu'elles y
portaient en équilibre, et dans lesquels dormait un maillot. Deux
enfants, joueurs de chalumeau, menaient, au bout d'une laisse
de cuir, des oursons levés sur leurs pieds de derrière, et qui
s'avançaient d'un pas dandinant.
--Je donne le bonjour à monseigneur Floris, dit l'abbé en
approchant. Eh bien, Votre Altesse sait la nouvelle?
--Quelle nouvelle? dit le Grand-Duc.
--Allons, vous la savez, Monseigneur... Je vois la princesse qui
rit et qui me fait des signes... Ha, ha, ha, ce fou de Giano!
J'étais bien sûr qu'il tomberait ainsi sur nous, un jour ou
l'autre.
--Que voulez-vous dire? demanda Floris.
--Quoi! répliqua le bon abbé voluptueusement, se pourrait-il que
Votre Altesse ignorât que Giano est arrivé hier?... Il campe à
Zlagora avec les Bohémiens. Il est venu de Zara avec eux... C'est
la chose la plus étonnante!
--Ah! pourquoi l'avez-vous dit, messer? exclama la folle Josine...
Moi qui me réjouissais par avance de les mettre tous deux aux
prises... Oui, oui! Giano est arrivé; c'était là ma surprise...
ha! ha! ha!... Au reste, il ne fait que passer; il repart dès
demain pour Cattaro... Il veut aider les Zingari à manger, jusqu'à
la dernière, leurs poules volées... Et tenez, le voilà, ma parole!
Tout le cortège, à ce moment, débouchait dans le rond-point des
Termes, parmi les rires et les acclamations... Alors, un homme
se détacha de cette foule, et, en manière de salut, il agitait
un bouquet de roses. Puis, reconnaissant la princesse, Giano
vint à elle, en pressant le pas, tandis que Floris l'observait.
Un continuel sourire relevait sa moustache, où se jouaient des
reflets roux; ses yeux brillaient d'une gaieté bouffonne et même
un peu féroce; et il avait dans toute sa personne quelque chose
d'attirant, de léger, de cruel.
--Voici, dit-il en tombant à genoux devant Josine qui descendait
les degrés, la belle nymphe qui s'avance, le trésor de Sabioneira.
Voyez, voyez comment sont faits les anges du paradis.
Et il s'écria:
_O Dea, o Nimpha, o Stella marina!
O e'n umil donna, belta divina!_
--Merci, Giano, répondit Josine, souriante. Parle, fais danser, je
te prie, quelques étoiles encore, en mon honneur.
Mais le fantasque personnage avait avisé messer Pistolese:
--Ah! te voilà, mon bon sior Pantalon de la Zuecca! Quoi de
nouveau à Zemenico? Tonina fait-elle toujours de ces divins
macaronis?... Bonjour, l'abbé!... Et qui es-tu, toi, petit pou de
mer?... Hé! c'est le fils de Stepany!
--Toujours le même! dit le bon abbé.
--Ah! le paillard! toujours, toujours! dit Pistolese.
--Et miss Ira, en Australie? reprit Giano, en revenant à la
princesse.
--Oh! ne m'en parle pas! s'écria Josine. Il me semble que je
la revois, avec ses gestes anguleux. Elle était née d'un cœur
de chêne: elle était naturellement en bois! La vestale de la
syntaxe!... Te souviens-tu? Elle fixait sur moi des regards
grammaticaux; elle guettait les solécismes sur mes lèvres!
Le sculpteur se mit à rire, et, se plaçant en face de Josine:
--Comme tu as grandi! fit-il... Te voilà belle et charmante, au
delà de toute expression. Tu as ce port majestueux dont les poètes
font tant de cas, et qu'ils attribuent à leurs déesses. En vérité,
je ne sais plus si j'ose encore te tutoyer... Ainsi donc, madame
Isabelle, avec la merveilleuse aveugle, la princesse Tatiana, sont
justement absentes aujourd'hui!
--Elles sont allées, répondit Josine, au couvent de Sant'Orsola.
--Je sais, je sais... Elles célèbrent l'anniversaire de Mme
Maria-Pia... Oui, cela fait six mois qu'elle est morte... Comme
ce coquin de temps passe!... La pauvre dame m'avait tenu dans
l'espérance d'une pension. Je me flatte que son fils Floris s'en
souviendra... Que dit-on de ce nouveau Grand-Duc?
--Ma foi, on le voit rarement, repartit la malicieuse princesse.
Il passe ses journées à battre les champs; il paraît quelque peu
sauvage... Mais, d'abord, Giano, que je te présente le nouveau
maître de chapelle,--et, du geste, elle montrait Floris;--un ami
de _mein Herr_ Wilibald, et qui le remplace pendant son absence.
Le sculpteur salua fort légèrement le maître de chant supposé:
--Votre serviteur, messer... Et ce bon Wilibald est toujours à
Cassel? Il s'entendait parfaitement à déboucher les flacons de
raki.
Puis, avant que Floris étonné eût ouvert la bouche pour répondre:
--Sauvage! sauvage! dis-tu... Parbleu, il a hérité ça de
son père, que l'on prétend aussi le mien. Le seigneur Fédor
Paulovitch est un homme morose; en tout un an, il ne se découvre
pas, pour sourire, le coin d'une dent!... Quelqu'un l'a-t-il vu
ces temps derniers? Que file la vieille araignée? Quelle ruse?
quelle ruse?... Hein! Toujours au fond de son trou, toujours
avare, inquiet, soupçonneux! Le nouveau Grand-Duc s'entendra
merveilleusement avec lui... A eux deux, ils font bien la paire!
--Giano... Giano, ne dites pas ça! s'écria le bon abbé Lancelot.
--Ah! je le connais bien, par saint Cosimo! répliqua le sculpteur
avec feu... Il a fait d'étranges métiers, avant qu'on l'eût
retrouvé... Allez, allez! il a couru le monde... Il vendait de
l'orviétan, des drogues... Il a suivi un cirque, par amour...
Oh! il a fait plus d'un métier, même plus de vingt, mon noble
frère!... Si j'en suis bien certain, dites-vous?... Bon! puisque
la chose est publique!... Il suivait le cirque Perseo... Il y
avait là une écuyère... Ha, ha, ha! Le gaillard lui parlait de
choses tout autres que celles que vendent les apothicaires...
C'est ainsi qu'il s'en vint à Paris, où on le nomma général... Un
vrai démon incarné, Madonna... Il est l'homme, en propre personne,
qui mit le feu au palais célèbre des Tuileries... Apprenez-le, si
vous l'ignorez!
Le Grand-Duc avait fait quelques pas, et en s'adressant à Giano:
--Je ne veux pas prolonger, dit-il, ce badinage, qui n'a déjà que
trop duré... Vous avez, messer, en face de vous, ce Floris que
vous prétendez connaître, et dont vous faites un tel panégyrique!
La petite princesse battit des mains:
--Ah! la bonne plaisanterie!... Pour cette fois, tu es attrapé...
Allons, ose jurer que non!
--Parbleu, fit le sculpteur, au premier coup d'œil, j'avais
reconnu Son Altesse, et Giano éclata de rire... Ai-je les yeux
d'une taupe à la face, ou ceux d'un idiot à l'esprit? J'aurais
démêlé entre cent mille cet illustrissime seigneur. On lit, en
effet, sur son visage, à livre ouvert, quelle est sa mère. Mais
voyant qu'il entendait garder l'incognito, était-ce à moi de le
déceler? Devais-je lui faire pareille injure?... Si donc j'ai tenu
ce langage, c'était pour le porter à se découvrir, dans la passion
où j'étais de lui offrir plus tôt mes humbles respects, comme je
le fais en ce moment... Prospérité et longue vie à Son Altesse!...
Ha, ha, ha! Monseigneur, un maître de musique!... Des maîtres de
musique tels, il n'est que des impératrices ou des déesses qui les
pourraient payer de leurs leçons!
--C'est bon, c'est bon!... Une autre fois, reprit Josine, tu
regarderas mieux, Gianetto, les gens auxquels on te présente! Va!
mon beau cousin n'est pas rancunier... Il te pardonne pour les
louanges que tu m'as décernées, à moi... Mais, voyons, ma foi, il
est grand temps que je m'occupe de mes hôtes!
Les Zingari formaient alors un large demi-cercle autour du perron.
Les femmes allongeaient la tête, silencieuses et tâchant de saisir
ces vagues discours en langue inconnue; et grimpés jusque sur les
arbres, les enfants riaient à chaque instant, en entendant rire
Josine. Elle vint aux femmes, et les saluant:
--Bienvenues, mes colombes, bienvenues toutes, dit-elle en
esclavon... Bonjour, toi, je te reconnais, ma commère, mais tu
n'avais pas ce petit pacha, l'année d'avant... Et vous, marmotte,
avec votre grand handjar, voulez-vous donc massacrer les Turcs,
comme dans la ballade d'Émin-Aga?... Tout beau, tout beau,
seigneur hospodar! poursuivit-elle, et debout devant l'un des
ours, Josine caressait sa joue muselée... Allons, en attendant
que nous assistions tantôt à sa danse, n'est-ce pas, beau cousin
Floris? on va conduire ses nobles maîtres à la collation qui les
attend... Thalès, accompagnez Jacinto... Il y a aussi pour nous,
messieurs, un petit goûter, servi près d'ici.
Elle prit le bras du Grand-Duc, et tous la suivirent en silence
dans une épaisse allée de charmille, où les feuilles sèches
bruissaient sous les pieds. Par moments, la petite princesse se
détournait pour sourire à Giano, malicieusement:
--Et comment va donc, reprit-elle, ton maître et ami, le vieux
Manfredi, dont tu nous faisais tant de récits?... Il était
peintre, il avait onze enfants, et pas un n'était ressemblant...
Ah! c'est fâcheux! lui dit l'empereur d'Autriche, qui était
venu dans son atelier... Non, c'est un autre, voyons... Ma foi,
je ne sais plus le conte!... Mais toi, pourquoi passes-tu sans
t'arrêter? Qu'as-tu à faire à Castelnuovo et aux bouches de
Cattaro?
--Voici l'histoire, repartit le sculpteur. Sache qu'un matin, à
Zara, comme j'arrangeais l'un de mes ciseaux, il m'était sauté
dans l'œil droit une paillette d'acier... Je souffrais de
cuisantes douleurs et pensais déjà demeurer borgne, quand Slatia,
la Zingara, la fille du vieux Tomko, que tu connais, m'a guéri, en
me faisant couler dans l'œil le sang d'un pigeonneau vivant. La
paillette est sortie le lendemain, et je me trouve maintenant avec
une meilleure vue qu'auparavant. J'ai donc ciselé un œil d'or,
pour remercier la très sainte Vierge de ma bienheureuse guérison,
et m'en vais le présenter moi-même à l'autel de Notre-Dame de
Cattaro.
--Et cette Slatia est jolie, dis-moi? répliqua Josine en riant...
Là, là, nous voici arrivés.
Ils se trouvaient devant un petit pavillon, que surmontait un
clocheton à la chinoise, plein de vases et de sonnettes. Deux
dragons de marbre, jaune et vert, tenant sous leur patte une boule
d'or, flanquaient les marches du perron; et des paons blancs, à
queue traînante, qui picoraient à travers la cour, s'arrêtèrent
et, se rengorgeant, poussèrent leur clameur discordante. C'était
là ce qu'on appelait la Ménagerie, sorte de maison de porcelaine,
isolée dans un recoin du parc.
--Il est pourtant fâcheux, princesse, dit l'abbé Lancelot, tandis
qu'un valet ouvrait la grille, que nous n'ayons pas pu monter un
instant dans votre cabinet d'étude, pour faire voir à messer Giano
vos progrès en langue latine... Vous savez, comme hier, princesse,
en ouvrant un Virgile au hasard:
_Tum vero infelix fatis exterrita Dido
Mortem orat; tædet cœli convexa tueri._
--Bah! repartit Josine en riant, j'aurais traduit _Dido_ par «dis
donc», et _mortem orat_ par «la mort aux rats»... Je vous aurais
fait peu d'honneur, messer... Voyez-vous, je ne puis souffrir
cette Didon... Parce qu'elle perdait son pleurard d'Énée, son
pieux Énée, suivi du fidèle Achate!... Le beau malheur de perdre
un homme!
--Allons, dit l'abbé, vous parlez là de choses que vous ne
connaissez pas, petite fille!
--Moi! s'écria la folle enfant, en éclatant de rire. Pour qui me
prenez-vous, messer? Mais j'ai déjà eu plus de vingt passions et
de si cruelles peines de cœur qu'on en ferait tout un recueil de
romances! Rien que dans ces dix derniers mois... Ah! vous voilà
béants et tout avides de surprendre les secrets d'une pauvre
fille... Par ma foi, cherchez, cherchez, cherchez!
Et elle se mit à chanter:
Comment reconnaître votre amoureux
D'un autre homme?
A son chapeau de coquillages, à son bâton,
A ses sandales.
Le souper de la veille des Rois fut des plus joyeux au palais.
Tatiana et Isabelle, avant que le gâteau fût tiré, voulurent y
mettre elles-mêmes la fève, qu'elles destinaient à Josine; et
elles se trouvaient dans les offices, lorsque Sander entra tout
effarouché, disant qu'il fallait que la réponse du Tsar fût
arrivée; qu'un courrier de Slano venait d'apporter, à l'instant
même, une lettre au grand-duc Floris, de qui les yeux avaient
rougi en la lisant: qu'aussitôt il était sorti de table, en
compagnie de ser Mamula, et qu'après avoir commandé qu'on allât
chercher le docteur Ulm, chez Stepany où il dînait, Monseigneur
s'était rendu en hâte dans l'appartement du baron.
Tatiana trouva Floris qui marchait à grands pas, le long d'un
couloir gris et nu, éclairé d'une seule bougie. Il renvoya Sander
d'un signe, et à sa sœur, tout aussitôt:
--Eh bien, vous devinez la chose?... Il me paye de belles phrases,
de paroles... Après mes trois lettres, ha, ha, ha! il me renvoie
enfin à mon père!... J'en suis juste au même point qu'avant.
Et, déployant un grand papier:
--_Très cher cousin_, lut-il, _je n'ai jamais douté des
sentiments élevés de votre cœur, et serais bien aise, en raison
de l'affection que je portais à votre mère, de vous donner
satisfaction..._ Pourquoi ne le fait-il pas, alors, lui qui
signe le moindre chiffon: Empereur et autocrate de toutes les
Russies?... _Mais vous devez comprendre aussi les sérieux motifs
qui m'interdisent de prendre aucune décision, avant que mon
oncle, le grand-duc Fédor, m'ait fait connaître qu'il approuve
mes intentions à votre égard..._ Quels motifs? morbleu! quels
motifs? Il se garde bien d'en donner un seul! _Aussitôt donc
que Son Altesse Impériale m'aura écrit à ce sujet, vous pouvez
compter_, etc... Bref, je dois supplier mon père! Celui dont je
suis la victime, c'est à lui que l'on me renvoie, et l'on met
la réparation dans les mains mêmes qui ont fait le préjudice...
Heureusement que j'ai de quoi forcer le Grand-Duc à m'écouter.
--Que voulez-vous dire, Floris?
--Ha, ha, ha! Mamula et moi, nous avons fait de belles
découvertes!... Oui, Tatiana, j'ai enfin compris pourquoi
il m'imposait ce mariage, pourquoi il mettait à ce prix ma
reconnaissance par lui!
Il se tut, car le docteur Ulm venait d'entrer, et s'écriait, en
tirant à Floris la plus riante révérence:
--Désolé de vous avoir fait attendre, Monseigneur... Ah!
princesse, tous mes respects!... Est-ce que Sa Grâce daignerait
assister à notre conférence?
--Oui, dit Floris; venez, Tatiana... Vous allez tout apprendre, ma
sœur.
Alors, le docteur, en s'inclinant, leur ouvrit une porte étroite,
et descendant plusieurs degrés, ils pénétrèrent dans un cabinet
plein de doguins et de chiennes couchantes, qui se mirent à
aboyer. C'était un réduit bas et voûté, assez petit, et qui avait
deux fenêtres sur un bassin d'eau, avec des armoires et quelques
sièges. Le baron Mamula parut, portant une lampe, jeta dehors
les chiens par le cou; puis, après avoir salué la princesse qui
s'était assise, il s'en alla parler à Floris, tous deux le nez à
la muraille, où ils tinrent assez longtemps des propos bas, avec
animation, comme gens qui s'exhortent et prennent leur parti.
Ensuite, le Grand-Duc s'assit devant la table à tapis d'écarlate,
et les deux hommes se placèrent à ses côtés.
--Monsieur Ulm, dit Floris, bien que j'aie avancé l'heure de
notre rendez-vous, c'est ce soir même, vous le savez, que vous
deviez me rendre enfin la réponse du grand-duc Fédor... Parlez,
apportez-vous de sa part quelque proposition nouvelle?
--Son Altesse, répondit le docteur, réclame un délai suffisant
pour arrêter ses comptes à loisir.
--Plus de délai! s'écria Floris... Non, sur ma vie! plus un seul
jour, plus une heure!... Donc, voici la situation. Non content
d'avoir envahi la fortune de la Grande-Duchesse, notre mère, mais
là-dessus il s'est mis à couvert par des signatures extorquées, le
Grand-Duc a disposé par surcroît,--écoutez bien ceci, Tatiana,--de
plus de deux millions de biens appartenant à sa pupille Isabelle,
ma femme bien-aimée. Monsieur Ulm nous conteste, je crois, une
centaine de mille francs douteux, pas davantage: il avoue le reste
du déficit. Or, le grand-duc Fédor, pour en répondre, n'a plus
rien que des biens inaliénables des domaines de la couronne.
Le docteur répliqua d'un ton doux:
--J'ai fait part de ces difficultés à Sa Grâce, madame Isabelle...
Elle abandonne de bon cœur, m'a-t-elle assuré, tout ce dont le
Grand-Duc, son tuteur, a pu disposer sur ses biens.
--Qui vient se mettre entre moi et ma femme? exclama Floris...
La Grande-Duchesse ne fera que ce que je veux qu'elle fasse, ce
qu'il est convenable qu'elle fasse!... Maintenant, monsieur Ulm,
écoutez-moi bien... Je pourrais m'exhaler en paroles, rappeler
tout ce que j'ai souffert des injustices de mon père; mais je me
suis juré d'être patient... Voici donc mes propositions... Si
le grand-duc Fédor veut mettre un terme à la haine dont il me
poursuit, et me traiter, non plus en ennemi, mais en père, j'aurai
pour lui la déférence d'un fils... Qu'il écrive une lettre à
l'Empereur, qu'il réclame pour moi le grade auquel ma naissance
me donne droit, et je jure que, le jour même de mon départ pour
Saint-Pétersbourg, je lui donne le _quitus_ de ses comptes...
Dites cela à mon père, monsieur Ulm, et rapportez-moi sa
réponse... Mais s'il persiste dans son refus, c'est aux juges que
j'aurai recours pour rechercher ces deux millions disparus... Sur
ce, partez, et, ne l'oubliez pas, j'attends une prompte réponse...
Demain, oui, demain, avant midi... Tous les états sont-ils
dressés, Mamula? Les avez-vous remis à M. Ulm?
--Je m'en vais presser l'écrivain, répondit le baron, qui se leva.
Si le docteur veut bien m'accompagner, ce sera l'affaire d'un
instant.
--Bien, j'irai avec vous, dit Floris... Oh! je tiens à ne pas
laisser l'ombre d'un prétexte à mon père... Attendez-moi ici,
Tatiana... Voyons, ne rêvez pas ainsi! Agir autrement que j'ai
fait, en vérité, ç'eût été se montrer puérilement débonnaire.
Le marché est-il donc si mauvais? Deux millions pour une
signature!... Quand je serai à bord du navire qui m'emmènera
d'ici, je jurerai à notre père, s'il le veut, une tendresse, un
respect infinis... Jusque-là, je profiterai des avantages que j'ai
sur lui... Allons, je suis à vous, messieurs!
L'aveugle resta seule dans la chambre. Elle baissait le front;
l'un de ses bras pendait au long de son corps; elle soupirait,
accablée. Les rayons de la lampe immobile, en l'éclairant
confusément, redoublaient sa pâleur au milieu de l'ombre;
parfois, un frisson de lumière courait sur sa robe de velours
noir, déchiquetée de damas violet, avec des rosaces de perles, et
fourrée de martre zibeline... Puis, se levant à pas hésitants,
Tatiana vint ouvrir la fenêtre, et elle baignait sa face brûlante
dans l'air humide de la nuit.