--Et c'est entre les mains de ma femme!...
Il n'acheva pas...
Ses jambes flageolèrent comme s'il avait reçu un coup de massue sur le
crâne, et il se laissa tomber lourdement sur une chaise en arrachant sa
cravate comme un homme qui se sent suffoquer...
Florence s'élança vers lui:
--Philippe, mon, cher Philippe, qu'avez-vous?
--De l'eau! râla l'officier. De l'eau, au nom du ciel! J'étouffe!...
La Benjamine se précipita vers la porte... Mais lui, se redressant avec
effort:
--Non, n'appelez pas!... Restez!... Venez ici!...
Elle s'approcha,--pantelante. Il lui montra du doigt la montre sur la
table:
--Ce bijou, de qui le tenez-vous? Répondez, et ne cherchez pas à me
tromper...
--Je n'ai jamais menti, balbutia la jeune fille. Ce bijou, je le tiens
de mon frère...
--Ah! gronda le lieutenant, ah! c'est de votre frère que vous tenez
cette montre.... Cette montre qui a appartenu au marquis des
Armoises?...
--O ciel!
--Au marquis des Armoises qu'on a assassiné...
--Mon Dieu!...
--Cette montre, qui a été volée sur un cadavre...
Les genoux de Florence fléchirent,--et, d'une voix suppliante,
étranglée, à peine distincte:
--Grâce! pitié! pardon! gémit-elle. Ce n'est pas moi qui ai volé! Ce
n'est pas moi qui ai tué!...
Hattier était debout. Son œil était devenu perçant comme l'acier
d'une épée. Sa parole était sèche et dure:
--Ce n'est pas vous?... Qui donc, alors?...
La Benjamine resta muette... L'officier reprit avec une ténacité sombre:
--Ce n'est pas vous, soit. J'y consens. Mais vous avez hérité des
dépouilles de la victime, vous connaissez les voleurs et les
assassins,--et vous allez me les nommer, si vous ne voulez pas que je
croie que vous faites partie de leur bande...
--Seigneur! murmurait la malheureuse agenouillée, Seigneur, l'instant de
l'expiation est-il donc arrivé!... Mais non, tout cela est faux. C'est
un rêve. Il y a de ces cauchemars. On souffre, on pleure, on se débat,
on veut crier, puis on s'éveille...
Le réveil, ce fut cette sommation, répétée par le frère de Denise:
--Parlez. Il faut que la vérité éclate. Il faut que la justice ait son
cours...
--Parler! sanglota Florence. Mais je ne peux pas! Je ne peux pas!...
Elle se traînait aux pieds du lieutenant. Elle cherchait à lui prendre
les mains. Elle redisait avec un accent déchirant:
--Philippe!... Mon maître!... Mon mari!...
Hattier frappa le parquet du talon:
--Je ne suis plus votre mari. Je suis le soldat de la loi. Un crime a
été commis. Vous m'en livrerez les auteurs, ou, sur l'honneur, je vous
traiterai comme leur complice!
La Benjamine se releva, raide, rejetant en arrière ses magnifiques
cheveux, et, regardant l'officier comme si elle eût attendu de lui son
arrêt de vie ou de mort:
--Réservez-moi le sort qu'il vous plaira, prononça-t-elle: mais, pas
plus que les larmes de votre sœur, vos menaces ne m'arracheront un
secret qui n'est pas le mien.
Ceci était dit de telle façon que Philippe comprit tout d'un jet:
--Ah! pauvre fille! pleura-t-il.
Et il n'eut pas la force de refuser à cette grande infortune l'appui de
sa poitrine et de ses bras ouverts. Les deux époux demeurèrent un moment
embrassés. Puis, le brave garçon reprit avec douleur:
--Pauvre fille, tu fais ce que tu crois être ton devoir!...
Il se dégagea de l'étreinte et ajouta:
--Laisse-moi donc accomplir le mien!...
Il se dirigea vers la fenêtre, et appela au dehors:
--Holà! vous autres, montez tous!
* * * * *
Dans la cour du moulin, les gendarmes trinquaient avec le meunier Aubry,
autour d'un tierçon de vin de la Moselle mis en perce pour la
circonstance, et le brigadier Jolibois pérorait en manière d'épithalame:
--Je profite de l'occasion solennelle, conjugale et cérémonieuse pour
porter conjointement la santé du lieutenant, qui est--militairement
parlant--la fine crème des supérieurs; _item_, celle de la
_lieutenante_, au nom des camarades ci-inclus, dont je suis l'interprète
unanime.
On applaudit à ce style élevé.
_Riche-en-Bec_ savourait les compliments de l'auditoire avec la fausse
modestie de l'orateur habitué aux succès, quand l'appel du frère de
Denise retentit, comme le boute-selle, au milieu des buveurs. Ceux-ci
coururent en tumulte à la chambre nuptiale, où ils trouvèrent le marié
en train de boucler son ceinturon. Affaissée contre le lit la mariée
semblait prier.
--Brigadier, demanda Philippe, vos hommes sont-ils en état de marcher?
--Mon lieutenant, commença Jolibois, mes hommes sont toujours
prêts,--corporellement parlant,--ayant mélangé la modération au plaisir,
selon le précepte du sage...
L'officier l'interrompit en désignant les bouquets qui fleurissaient les
carabines des gendarmes:
--Enlevez-moi cela. Chargez les armes. Nous partons en expédition.
--Cette nuit? questionna _Riche-en-Bec_ ahuri.
--A l'instant.
L'étonnement touchait à son comble.
Sans y prendre garde, Philippe dégaina.
Ses traits étaient livides...
Mais sa voix, son pas restaient fermes. Il alla à la Benjamine, tenant
son sabre de la main droite, et, posant la gauche sur l'épaule de la
jeune femme:
--Citoyenne Hattier, prononça-t-il suivant la formule usitée alors, au
nom de la loi, je t'arrête.
XIX
AUTOUR DU TRÉSOR
Au _Coq-en-Pâte_, ce n'était pas un repas proprement dit, à invitations
faites d'avance et à services réguliers. La vieille coutume lorraine
était alors de célébrer les épousailles par une sorte de bal, entouré de
tables toujours servies, où chacun, entre les danses, s'asseyait à sa
volonté. Sur ces tables abondaient les victuailles de toutes sortes. Le
vin coulait à discrétion. Deux ménétriers menaient le branle, debout sur
des cuves retournées sens dessus dessous: l'un s'époumonait dans une
clarinette, l'autre grinçait du violon. On se trémoussait dans la cour,
dans le jardin et jusque dans le verger,--sur l'herbe qui recouvrait les
morts!...
Ah! dame! si on l'avait su!...
Mais l'on ne savait pas encore!...
On avait accroché des lanternes aux arbres et disposé un cordon de
lampions sur des planchettes supportées par des pieux. Tout allait pour
le mieux à la clarté de ces illuminations primitives. Trois des
commis-voyageurs que nous avons remarqués, le matin même, au
_Grand-Vainqueur_, se distinguaient par la hardiesse de leurs
_flicflacs_ et de leurs _jetés-battus_. François et Sébastien Arnould
n'en pouvaient plus d'avoir courtisé les poulettes à la force du
poignet. Leur sœur Marianne avait déjà mis sur les dents six des gars
les plus renommés pour la vigueur de leur jarret.
Parmi les commensaux de l'hôtellerie, seul, avec l'aîné des Arnould,
master Joë Blagg manquait à la fête...
Mais quoi! l'habitude de _s'ivrogner_ avant la fin de la journée! On
l'avait évacué sur sa chambre où il ronflait à l'instar du serpent de la
paroisse.
* * * * *
Vers les onze heures, les deux jumeaux entrèrent dans la cuisine pour se
réconforter. Agnès Chassard plaça devant eux un de ces gâteaux secs
appelés _casse-meusés_ (casse-museaux) et une bouteille d'eau de
cerises. Puis, elle déclara qu'elle allait se coucher.
Quand elle se fut retirée:
--Çà, fit François allègrement, avalons un morceau et pintons un
gobelet. Voici venir bientôt le moment décisif. Il s'agit de ne pas
bouder sur la fatigue.
Il remplit leurs verres jusqu'aux bords:
--A ta santé! Le kirsch de Fougerolles est une bonne chose. Il nous
réchauffera les idées.
Sébastien lui arrêta le bras:
--Minute! Pas de bêtise! Causons avant de boire!
Et, comme l'autre le considérait avec surprise:
--La mère, poursuivit-il, n'a fait aucune grimace pour nous apporter la
bouteille...
--Après?
--Cette bouteille était préparée là-bas sur le buffet. Elle nous
attendait. On n'a pas eu besoin de descendre la quérir à la cave...
--Eh bien?
--Eh bien, c'est louche... En sus, Joseph qui ne revient pas, et
Marianne qui a l'air de nous éviter, lorsque nous étions convenus que
l'on en finirait ensemble cette nuit... Gageons qu'ils s'entendent tous
les trois pour nous jouer un pied de cochon...
--Tu penserais?...
--Je pense que Marianne et Joseph sont d'accord pour confisquer à leur
profit les économies de la vieille, comme Joseph est résolu à nous
souffler la dentelière,--la dentelière, dont il n'a pas pipé un mot
depuis l'histoire du pavillon et ce satané coup de fusil qui a été si
près de nous en débarrasser. Notre aîné nous a reconnus. C'est un
gaillard qui n'oublie rien. Il nous rendra le noyau de ma prune...
François frappa du poing sur la table:
--Jour de Dieu! si j'en étais sûr!...
Sébastien lui imposa silence du geste et entonna ce couplet d'une
chanson patriotique:
* * * * *
Nous portons dans notre hotte
La besace d'un citoyen;
C'est un petit sans-culotte
Qui sera républicain...
* * * * *
Tout en chantant, il se levait doucement et rasait les murs de la
cuisine jusqu'à la porte par laquelle était disparue Agnès Chassard...
Parvenu à cette porte, il l'ouvrait toute grande, brusquement...
Le battant tiré ne laissa voir que le vide. Sébastien le referma avec un
mouvement de satisfaction. Puis, il revint vers la table, prit la
bouteille et les deux verres, et alla en répandre le contenu dans les
cendres de la cheminée...
Puis encore, il dit en se rasseyant:
--Joseph a été aperçu hier chez l'apothicaire à Mirecourt.
Il héla avec précaution:
--Turc! holà! ici, Turc!...
Le fidèle molosse de la veuve, qui rôdait çà et là dans la
cuisine,--s'approcha en grondant.
Le paysan coupa la moitié du gâteau et la lui présenta en le flattant de
la voix et en le caressant de la main:
--Tiens, ma bête, il faut que tout le monde vive...
Ensuite, s'adressant à son frère, qui le regardait faire, étonné:
--On ne peut arriver au caveau où est le magot de la vieille qu'en
traversant l'endroit où nous sommes. Gardons la position _quand même_.
Les circonstances nous conseilleront. Ils sont trois contre nous, c'est
vrai: la mère, la Marianne et Joseph. Mais nous avons cette chance qu'on
nous croira défunts...
--Défunts?
--Hé! oui, compère: _remouche_ plutôt si je n'ai pas eu raison de me
défier de la pâtisserie de famille...
Il allongea l'index vers le chien. Celui-ci, qui avait dévoré avec
avidité le morceau de gâteau qu'on lui avait offert, oscillait sur ses
quatre pattes étrangement écartées, et ses poils se hérissaient comme
ceux d'un chat en colère. Il essayait d'aboyer. Ses mâchoires
s'entrechoquaient et son cou s'agitait affreusement. Aucun son n'en
sortait. Il étranglait positivement.
Tout animal qui se sent mourir veut fuir. Le molosse fit un grand effort
pour bondir en avant. Mais il ne put que tourner sur lui-même avec une
rapidité qui donnait le vertige. Sa gueule s'entourait maintenant d'une
mousse rougeâtre. Quand il s'arrêta, il tomba raide-mort.
* * * * *
Le coucou de la _Salle des Voyageurs_ marquait le quart avant minuit,
lorsque la porte de cette salle, qui précédait, on se le rappelle, le
_poêle_ où couchait Agnès Chassard, roula sans bruit sur ses gonds
soigneusement huilés et démasqua la haute et anguleuse silhouette de la
veuve.
Celle-ci demeura un instant sur le seuil sans avancer et tendit
l'oreille avec inquiétude. Elle était enveloppée d'une mante, sous
laquelle elle dissimulait une lanterne sourde allumée. L'obscurité et le
silence le plus complets régnaient dans la cuisine. La veuve éleva sa
lanterne et en dirigea l'âme sur le point où elle avait laissé ses deux
fils cadets une heure environ auparavant.
François, le buste et la tête sur la table, les jambes ramassées sous sa
chaise, semblait dormir d'un sommeil de plomb. Sébastien gisait, étendu
sur le ventre, à quelque distance de son frère. La lampe renversée était
auprès de lui. L'une de ses mains serrait un verre vide: l'autre se
crispait autour du goulot de la bouteille de kirsch brisée.
L'hôtesse branla le front:
--Ils sont plus vieux que moi à présent, grogna-t-elle. Joseph ne
m'avait pas trompée. La poudre a produit son effet.
Puis, sans accorder plus d'attention aux jumeaux, elle prit la route
qu'avait suivie la Benjamine, la nuit de l'arrivée au _Coq-en-Pâte_
d'Anthime Jovard avec l'enfant et du marquis des Armoises: le corridor
qui aboutissait à la cour, l'espèce de poterne secrète qui le coupait
par le milieu, et qu'elle ouvrit à l'aide d'un trousseau de grosses clés
pendu à sa ceinture, et le couloir qui conduisait à la salle souterraine
où nous avons fait assister le lecteur à l'orgie qui préluda au meurtre
du colporteur et de Gaston.
Des échos de la fête lui parvenaient par bouffées: rires et cris
lointains, refrains et crincrins assourdis. En les écoutant, la vieille
femme grommelait:
--Sautez, hurlez, mordez à mon pauvre bien! Si tout le hourvari de cette
noce maudite ne recouvrait pas mes projets, comme je vous aurais balayé
avec mes ongles et mes dents tous ces meurt-de-faim du village?
Ses clés jouèrent de rechef.
Elle traversa la vaste salle dans laquelle nous avons déjà introduit le
lecteur.
A l'extrémité de cette cave, avons-nous dit jadis, il y avait comme une
ébauche d'escalier. La veuve en gravit les dix ou douze marches en
personne habituée de longue date à ce chemin. En montant, elle
marmottait:
--C'est dans une heure que Joseph mettra le feu à la baraque. Je n'ai
rien fermé derrière moi pour qu'il pût me rejoindre ici. Les voûtes sont
solides. Elles défient l'incendie. Demain matin, si la flamme a fait son
œuvre en conscience, j'aurai commencé à hériter de mes enfants...
Sous ses cheveux gris, qui pendaient flasques, sa figure maigre avait un
sourire sinistre. Elle continua à penser tout haut:
--Hé! hé! il m'a demandé cher, Joseph, pour m'aider à me délivrer de ces
mange-tout de Sébastien et de François!... La moitié de ce que j'ai mis
trente ans de ma vie à amasser! Oui, mais la moitié de ce qu'il verra,
s'entend: on a le temps de s'arranger.
* * * * *
Au bout des marches, une troisième porte, une porte de fer, s'encastrait
dans une solide maçonnerie. Une porte parfaitement plane, sans verrou,
boulon, ni serrure. Ainsi cuirassée, elle datait de l'époque où les
derniers soldats de l'indépendance lorraine opposaient une résistance
désespérée aux troupes victorieuses de Louis XIV, commandées par le
maréchal de Créquy. A la suite de la prise de Lamotte, leur suprême
boulevard, rasé après un siège héroïquement soutenu, ces hardis
partisans avaient établi là une sorte de place d'armes et de dépôt de
munitions. Plus tard, les prédécesseurs de Jean-Baptiste Arnould
s'étaient servis de ces substructions pour soustraire à la vigilance de
la gabelle un entrepôt de sel et de tabac de contrebande.
* * * * *
Agnès Chassard pressa du pied une dalle--à elle connue--qui faisait
mouvoir un ressort. Aussitôt, la porte se dédoubla, ou plutôt une armure
de tôle qui recouvrait la véritable porte, en chêne massif, s'abîma
lentement dans une rainure pratiquée entre les marches. La véritable
porte avait une large serrure, dont les quatre pênes s'enfonçaient
profondément dans leurs gâches.
L'hôtelière eut de nouveau recours à son trousseau de clefs. Pendant
qu'elle choisissait dans le nombre celles qu'elle allait employer:
--C'est égal, poursuivit-elle, la Marianne est encore debout... Une
terrible gale, celle-là, et qui me rongera jusqu'à mon dernier sou, si
elle ne me met à la torture, un jour ou l'autre, pour me faire suer mon
secret... Mais bah! je lâcherai Joseph sur la Marianne, et je les
enterrerai tous les deux.
La serrure grinça sous son poignet nerveux. La porte céda sous une pesée
de son épaule, robuste en dépit de l'âge. La veuve pénétra dans une
espèce de galerie, ventilée par des soupiraux en forme de meurtrières,
et dont les profondeurs s'évanouissaient dans un fond de ténèbres
humides. C'était l'ancien arsenal des _Partisans_.
Au premier plan de cette galerie s'alignait une rangée de ces hauts pots
de grès dans lesquels les ménagères de la campagne tassent le beurre
fondu qu'elles conservent pour l'usage de la maison ou qu'elles envoient
vendre à la ville.
La lanterne sourde jetait de vagues lueurs qui miroitaient à l'orifice
de ces pots, sur un trop-plein de petits disques de métal, rutilants
dans l'ombre comme des yeux de lion...
C'était, en effet, dans ces récipients rustiques qu'Agnès Chassard
amoncelait ce qu'elle appelait _ses économies_...
C'était par pots qu'elle comptait,--comme les Hindous par laks de
roupies. C'était devant ces idoles de grès qu'elle venait s'agenouiller
toutes les nuits, tremblant au moindre bruit qui s'élevait derrière
elle, au sable qui craquait sous ses pas, au vent qui s'engouffrait dans
les soupiraux, à la chauve-souris qui cognait son aile contre la
muraille. C'était pour ajouter à son trésor sacré un louis, un écu, un
liard, qu'elle allait vêtue comme la plus misérable des servantes;
qu'elle eût laissé volontiers son buffet vide, son âtre froid; qu'elle
se nourrissait de miettes, qu'elle n'était prodigue que de verrous,
qu'elle tuait et pillait ses hôtes, et qu'elle s'arrangeait pour
«enterrer» ses enfants! Est-ce qu'on a besoin de famille avec une
passion comme la sienne? Est-ce qu'on a besoin d'amour? Est-ce qu'on a
de besoin de Dieu? L'avarice est à la fois sans bornes et sans désirs:
elle s'accroît et elle se suffit d'elle-même.
* * * * *
Pour le moment, la veuve songeait aux choses présentes.
--Je vais, murmurait-elle, porter là-bas dans l'autre caveau, un ou deux
de mes pots de pièces de six francs. Puis, je cadenasserai la porte sur
le reste,--et lorsque Joseph arrivera, je lui dirai: _Voici ta part_...
Elle eut un rire silencieux.
--Une part qui me reviendra plus tard. Je suis forte et sobre. Je vivrai
cent ans...
Son sourcil se fronça sous une idée subite:
--Si Joseph allait ne pas vouloir se contenter?...
Elle réfléchit une minute; puis, avec une grimace de satisfaction:
--Bon, la tôle de la porte défierait le canon. Moi seule j'en connais le
ressort. D'ailleurs, je donnerai à espérer à Joseph qu'il aura tout
après ma mort...
Elle prit un des pots dans ses bras comme un marmot chéri et se mit en
devoir de regagner la première salle...
Mais comme elle dépassait le seuil de la galerie, quelque chose comme le
rugissement d'une tigresse à qui l'on arrache ses petits sortit de sa
bouche rentrée: sa fille aînée, Marianne, était debout sur l'une des
marches de l'escalier.
* * * * *
Lorsque Agnès Chassard s'imaginait être d'accord avec son fils aîné pour
se défaire de François et de Sébastien, c'était au contraire Joseph et
la grande fille qui s'étaient entendus pour se débarrasser des jumeaux
d'abord, et de la vieille femme ensuite.
Seulement, chacun des deux associés avait modifié--à son profit--le plan
de son complice.
L'androgyne comptait fuir, en compagnie du prétendu Joë Blagg, sans
attendre les résultats de l'incendie nécessaire pour faire
disparaître--avec celui de la matrone--les cadavres des deux cadets
empoisonnés. Elle se chargeait de venir à bout de l'hôtesse. Tout
l'argent monnayé caché par cette dernière devait être son lot de butin.
De son côté, Joseph se réservait _in petto_ d'empêcher sa sœur de
partir avant qu'elle n'eût rendu gorge.
Nous avons vu comment son aventure au pavillon du garde l'avait placé
dans l'impossibilité absolue de donner suite à ses projets. Au
_Coq-en-Pâte_, on ignorait encore cette aventure.
Approchant minuit, Marianne avait quitté le bal pour venir heurter à la
chambre du soi-disant domestique de mynheer Van Kraëck:
--Etes-vous prêt? avait-elle demandé à voix basse.
La chambre s'était ouverte sur-le-champ:
--Toujours prêt à l'invocation de la beauté, avait répondu Joë Blagg.
Débagoulez, mon cœur. Qu'est-ce qu'il y a à brocanter pour votre
adorable service?
--Votre homme est-il à son poste,--l'ami de Contrexéville, dont vous
m'avez parlé,--avec une voiture?
--Mon ami Pascal Grison?... Un peu qu'il doit y être, à son poste!...
Réglé comme un papier de musique!...
La grande fille avait allongé la tête.
--Voici la vieille qui sort du _poêle_ pour se rendre à l'endroit où
elle croit que Joseph va venir la retrouver... Ne bougez pas: quand
j'aurai fini ma besogne, je vous appellerai pour m'aider à transporter
le magot.
Elle était redescendue rapidement au rez-de-chaussée et s'était faufilée
sur les pas de sa mère. En marchant, elle ne faisait pas plus de bruit
qu'une mouche. Jamais Indien n'avait rampé plus silencieusement sur le
sentier de la guerre.
A peine avait-elle disparu, que son interlocuteur était rentré dans la
chambre, avait couru à la fenêtre, s'était penché au dehors et avait
fredonné _mezza voce_:
A la Monaco
L'on chasse et l'on déchasse...
Quelques minutes plus tard, Joë Blagg et les trois commis-voyageurs
suivaient la piste des deux femmes.
Dans la cuisine, il n'y avait plus que le corps du chien Turc, raide
comme un bâton et déjà froid, sous un bahut.
* * * * *
A l'aspect de Marianne, les bras d'Agnès Chassard se desserrèrent
d'épouvante et lâchèrent le pot de grès, qui se brisa avec fracas sur le
granit de l'escalier.
Une cascade d'écus ruissela de degré en degré, avec un bruit argentin.
L'androgyne se baissa vivement et ses mains s'abattirent sur l'argent
éparpillé.
La veuve la regardait, immobile. Il n'y a point de mot pour peindre la
détresse qui l'écrasait. La vigueur, dont elle avait fourni la preuve
quelques instants auparavant, s'était affaissée d'un seul coup. Le
sang-froid, qui était sa maîtresse force, semblait l'avoir abandonnée.
Il ne restait en elle qu'un misérable débris humain, incapable de toute
résistance.
Lorsque Marianne se redressa, elle avait au poing un couteau dont la
lame jetait des étincelles.
Un frisson courut de la plante des pieds de la vieille femme jusqu'à son
crâne, où ses cheveux blancs, agités, soulevèrent le capuchon de sa
mante.
--Je t'offre le partage, balbutia-t-elle.
--Pas de partage! répondit l'androgyne.
Les mains de l'hôtesse se tordirent en rendant le bruit sec des osselets
qu'on remue. Sa voix piteuse sanglota:
--Turc!... Joseph!... Personne ne vient! Personne ne m'entend! Personne
ne me défendra!... C'est la fin!... Je vais mourir!... Je n'ai pas peur
de mourir... Mais mon bien! mon bien! mon bien!...
Deux larmes rayèrent le parchemin plissé de sa face...
--Tiens, je te donne tout, supplia-t-elle, pourvu que tu me laisses te
le garder...
--Je prends tout et je le garde moi-même, riposta Marianne.
Elle fit un pas, le couteau levé.
--Tout! fit une voix goguenarde; eh bien! qu'est-ce qui va nous
rester?...
La mère et la fille poussèrent une exclamation de terreur:
--François!...
--Sébastien!...
Les jumeaux s'avancèrent, souriants et ironiques:
--Bonsoir, petite sœur, dit le premier. Excellente l'eau de cerises
droguée. Demande aux cendres du foyer: elles l'ont absorbée jusqu'à la
dernière goutte.
--Serviteur, la maman, ajouta le second. Inutile de s'égosiller. Le
caniche a _goinfré_ la moitié du gâteau. _Defunctus est_. Respect et
paix à sa mémoire.
* * * * *
La vue des survenants, des survivants, remua Agnès Chassard comme une
décharge d'électricité. Elle parut grandir sur ses jarrets raffermis.
Ses joues maigres s'enflèrent. L'énergie lui revenait avec l'espérance.
Il allait y avoir bataille pour la conquête du trésor. Si les deux gars
et la grande fille s'entretuaient, par bonheur!
Et, de fait, la furie de l'or flambait dans tous les yeux. On
pressentait un duel _à quatre_, sans retard, sans trêve ni merci...
L'hôtesse, qui avait repris courage, fouilla sous les plis de sa mante
et la batterie d'un pistolet craqua entre ses doigts noueux. Marianne
n'avait que son couteau. Elle se rangea résolument du côté du pistolet
contre François et Sébastien, qui brandissaient, celui-ci une hache,
celui-là un merlin...
Comme les deux groupes se préparaient à se ruer l'un sur l'autre, la
lanterne sourde s'éteignit brusquement...
La nuit se fit,--soudaine, épaisse, impénétrable...
Puis un coup de feu retentit...
On entendit un cri de femme, suivi de la chute d'un corps...
Puis, encore, un organe gouailleur éclata dans le silence et dans
l'obscurité:
--Hé! là-bas, douces gens de l'aimable famille, est-ce qu'on se déchire
sans y voir clair? Patientez-un brin, _palsambluche_! On va vous tenir
la chandelle!...
* * * * *