l'androgyne. Agnès Chassard n'avait point abdiqué sa physionomie rude et
indéchiffrable. A la ville, on eût médiocrement compris qu'elle ne se
déridât pas quelque peu. Au village, où tous les frais d'une solennité
conjugale sont supportés par les parents de la fille, on s'explique que
ceux-ci soient médiocrement gais lorsque ces frais s'élèvent au chiffre
que comporte un mariage de la nature de celui du lieutenant et de la
Benjamine.
Quant à François et à Sébastien, tirés à quatre épingles, ils se
tenaient comme des gars qui n'ont encore siroté que d'une façon
raisonnable.
Le populaire se montrait, parmi les invités, le chef du parquet du
département, M. de Bernécourt qui s'entretenait avec le citoyen Pommier,
directeur du jury d'accusation de Mirecourt, et avec le citoyen Perrin,
maire de la localité.
--On m'a signalé, leur disait-il, la présence dans le pays de plusieurs
agents particuliers de Fouché. De quelle mission celui-ci les a-t-il
chargés? C'est ce dont je vais me renseigner à Paris. En attendant, je
vous recommande, chacun en ce qui vous concerne, de ne point entraver
l'action de ces agents et de leur prêter aide et assistance au besoin.
Fouché est un homme à ménager. Bien qu'il ait abandonné officiellement
le ministère,--où il reviendra sans conteste,--c'est lui qui continue à
diriger, de fait, de son hôtel de la rue du Bac ou de son château de
Pont-Carré, la police générale de l'Etat...
* * * * *
C'est la mode, à Paris, que les personnes priées à une messe de mariage
accompagnent à la sacristie, pour les complimenter, les époux, leurs
familles et leurs témoins. En province, dans les campagnes, c'est sous
le porche même de l'église qu'a lieu cette scène des accolades et des
congratulations, tandis que les jeunes filles de la noce distribuent des
faveurs aux gars qu'elles convient à danser le soir, et que ceux-ci font
parler la poudre dans de vieux fusils de chasse rouillés, qui éclatent
le plus souvent entre les doigts qui les tirent.
Dieu sait combien notre Philippe eut à subir de poignées de main à
broyer les os! Dieu sait combien la Benjamine essuya de ces embrassades
qui claquent sur les deux joues comme une paire de soufflets! La pauvre
enfant perdait plante--littéralement--au milieu de ces félicitations
bruyantes, de ces étreintes sans précaution et de ces plaisanteries au
gros poivre! A peine s'aperçut-elle que sa mère et sa sœur la
serraient dans leurs bras, avant de la quitter, et que l'aîné de ses
frères lui passait au cou une chaîne au bout de laquelle brillait une
montre de prix!...
Pendant ce temps, le lieutenant était accaparé par François et par
Sébastien, qui l'accablaient de démonstrations fraternelles. Pendant ce
temps encore, le juge de paix gastronome essayait de convertir Denise à
ses principes:
--Pourquoi refuser d'être des nôtres? La citoyenne Thouvenel, mon
épouse, a une spécialité de friandises légères, accessibles aux estomacs
les plus pointilleux en matière de digestion...
M. de Bernécourt s'avança:
--Si mademoiselle persiste à retourner aux Armoises, ma voiture l'y
reconduira.
Ensuite, baissant le ton:
--Je vous rendrai visite demain, ma chère enfant; j'ai hâte de vous
remercier des soins affectueux dont vous avez entouré notre malade et de
m'assurer par moi-même du bon résultat de ces soins.
Joseph Arnould s'approchait en ce moment. Les paysans ont l'oreille
fine. A tout hasard, le fils aîné d'Agnès Chassard avait toujours la
sienne tendue:
--Oh! oh! pensa-t-il, un malade! Il y a un malade au pavillon du garde!
C'est bon à savoir--et à voir.
Puis, tout haut et avec rondeur:
--Vous nous manquerez, citoyenne... Mais, enfin, du moment que vous
n'êtes pas bien portante... La santé avant tout, saprédienne!
Il ajouta en soulignant:
--Espérons que vous serez rétablie _dans quinze jours_.
Une façon de rappeler le délai consenti. Denise ne répondit point...
Le juge de paix prit la parole.
--Au nom du ciel, mes camarades!... Notre déjeuner s'impatiente... Or,
un repas bien ordonné mérite autant d'égards que feu Louis XIV; il ne
faut pas qu'on dise _qu'il a failli attendre_...
Il y eut un cri d'assentiment général:
--A table!
Et, tandis que les amis, les parents des Arnould remontaient vers le
_Coq-en-Pâte_ à la suite de la veuve, de Marianne et des jumeaux; tandis
que la sœur de Philippe regagnait les Armoises dans la calèche du
directeur du jury d'accusation,--les invités du digne Thouvenel, le
lieutenant et Florence en tête, redescendaient vers le logis de leur
amphitryon situé sur la place, près du pont, en face du cabaret de
Mansuy.
* * * * *
On se souvient que le fils aîné d'Agnès Chassard faisait partie de ces
invités. En cheminant, il confiait ses doléances au notaire Grandidier
et au docteur Huguenin:
--Ce qui me tracasse dans un jour comme aujourd'hui, c'est de ne pas
voir parmi nous quelqu'un de la famille de nos anciens seigneurs,--le
jeune M. Gaston, par exemple... Mon beau-frère le gendarme avait
pourtant juré qu'il le retrouverait, mort ou vif... Oui, mais, quand on
est amoureux, on devient censément comme un assignat de cent livres, qui
ne vaut plus que vingt-cinq sous...
XVII
L'ENFANT PARLE
Transportons-nous au pavillon du garde.
Il était onze heures du soir. Denise avait assisté--de sa fenêtre--au
défilé du cortège qui conduisait les mariés à la chambre nuptiale, chez
Aubry, le meunier du hameau: les gendarmes de la brigade, avec des
cocardes de rubans au chapeau et des bouquets dans le canon de leurs
carabines; Florence, au bras de son frère Joseph qui jouait au chef de
famille; les fillettes lutinant Philippe pour l'empêcher de rejoindre sa
jeune femme, et les gars, tout le long de la route, tapant de
grandissimes coups de poing dans le dos de ces mêmes fillettes,--ce qui
est la mode, en Lorraine, pour témoigner de sa tendresse. Le tout avec
accompagnement de rires, de pétarades et de chansons.
Le lieutenant et la Benjamine s'étaient arrêtés--en passant--pour
embrasser encore une fois celle à qui ils devaient leur paradis en ce
monde.
Vingt minutes après, environ, filles et garçons étaient repassés devant
le pavillon, s'en revenent, par groupes et par couples, bras dessus
bras dessous, folâtrant, _rondiant_ (chantant des rondes) et coupant à
travers champs, afin d'arriver plus vite au _Coq-en-Pâte_, où les
ménétriers accordaient leurs crincrins.
La Gervaise s'était jointe à la bande joyeuse. Les pieds lui grillaient
de danser. Et sa maîtresse lui avait permis d'aller sauter au bal une
fricassée ou deux.
La nuit était sombre et chaude. Une atmosphère saturée d'électricité
pesait lourdement sur la terre. La lune apparaissait à peine entre
d'épais nuages bizarrement déchiquetés.
L'enfant que vous savez dormait dans sa couchette: sa journée,--pendant
laquelle la petite servante ne l'avait pas quitté avant le retour de
Denise,--avait été exceptionnellement calme.
La sœur du lieutenant avait hâte de demander, elle aussi, au sommeil
quelques instants de repos et d'oubli. Elle s'était jetée,--à demi
déshabillée,--sur son lit. Ses paupières s'étaient fermées. Elle
commençait à s'assoupir.
Soudain, un bruit léger monta du rez-de-chaussée. On eût dit que
quelqu'un gravissait l'escalier avec des précautions infinies. Denise se
souleva sur le coude et interrogea:
--Est-ce donc vous déjà, Gervaise?
Personne ne répondit.
Le bruit cessa un instant. Puis il reprit au bout de deux ou trois
minutes. Persuadée que c'était la petite servante qui regagnait sa
mansarde, en marchant doucement, et désireuse de s'informer pourquoi
elle rentrait de si bonne heure, la fille du garde-chasse descendit de
son lit.
Elle prit la lampe et se dirigea vers la porte.
Mais au moment où elle allait l'atteindre, cette porte s'ouvrit
brusquement, et Denise recula comme si le battant l'eût heurtée au
visage.
* * * * *
Pendant tout le temps qu'avait duré--et il s'était prolongé assez avant
dans la soirée--le festin pantagruélique offert à ses invités par le
citoyen Thouvenel, le fils aîné d'Agnès Chassard n'avait cessé de se
poser cette question:
--Quel est le malade que l'on soigne en secret au pavillon?...
Car il y avait un malade. M. de Bernécourt en avait entretenu la sœur
du lieutenant. Il y avait un secret,--un secret religieusement gardé.
Florence, qui avait dû le voir, n'avait soufflé mot de cet hôte.
Philippe non plus: Philippe, dont la loyale franchise ne savait rien
dissimuler! A la table du juge de paix, personne ne paraissait
soupçonner la présence aux Armoises de ce personnage, évidemment
étranger au pays. C'était sans doute pour le retrouver plus promptement
que Denise avait refusé de s'asseoir à cette table...
Le paysan n'avait-il pas entendu le chef du parquet complimenter la
jeune femme de la tendre sollicitude qu'elle prodiguait à cet inconnu?
Un rival peut-être? A cette idée, une colère sourde fermentait sous le
crâne de Joseph,--et son cœur tressaillait, mordu par les serpents de
la jalousie...
Dans tous les cas, cet homme qu'on lui cachait ne pouvait être pour lui
qu'un danger. Dans tous les cas encore, il lui importait de connaître
cet homme, ce rival, ce danger. Voilà pourquoi l'aîné des Arnould avait
reconduit les mariés aux Armoises. Son intention bien arrêtée était de
s'introduire, au retour, dans la demeure de Denise et d'y dévisager
celui qui l'inquiétait.
Il avait donc laissé les gars et les fillettes s'en revenir sans lui à
Vittel, et du château,--dont il avait toujours les clés dans sa
poche,--pénétrant dans le parc, il avait traversé ce dernier à pas
précipités et était venu rôder autour du pavillon. Une lumière brillait
au premier étage. C'était là--probablement--que se celait l'hôte
énigmatique.
Au rez-de-chaussée, la Gervaise avait clos les portes en partant. Mais
elle avait négligé de fermer les fenêtres. Joseph était alerte et
vigoureux. Il songea qu'il n'aurait affaire qu'à un malade et à une
femme. Une rapide escalade le mit au milieu du _poêle_. Ensuite, il
s'engagea dans l'escalier qui conduisait à la chambre de la dentelière.
* * * * *
Denise restait en face de lui, stupéfaite et comme hébétée.
--Bien des pardons, dit-il, c'est moi. Il n'y a pas d'heures pour les
braves. La _petiote_ ayant poussé les verrous, avant de s'aller
trémousser, j'ai été obligé de passer par la croisée. On a encore du
jarret et de la poigne, malgré l'âge. Personne ne m'a aperçu.
D'ailleurs, au point où nous en sommes, on peut rendre à sa fiancée une
visite en tout bien tout honneur. Et nous sommes _promis_, pas vrai?
--Que voulez-vous? demanda la sœur du lieutenant.
L'aubergiste ne répondit pas tout d'abord. Il regardait la jeune
femme...
Pour se coucher, celle-ci avait ôté sa robe. Sa chemise entr'ouverte
découvrait la riche harmonie de ses bras et de ses épaules, dont la
fermeté et la blancheur avaient l'éclat d'un marbre mouillé. Et, sous la
toile fine qui ne les voilait qu'à demi, sous le mince jupon qui les
moulait, transparaissaient toutes les rondeurs de son corsage et toutes
les souplesses de sa taille...
La lampe qu'elle tenait à la main éclairait en plein ces trésors...
En les dévorant des yeux, Joseph Arnould oubliait absolument ce qu'il
était venu chercher...
Notre aubergiste était sobre à sa manière: il n'absorbait jamais une
dose de liquide supérieure à celle qu'il savait pouvoir jauger sans
péril pour sa raison...
Oui, mais cette mesure de capacité n'était établie chez lui que sur des
vins dont l'usage lui était familier et dont le pagny et le
thiaucourt,--deux compatriotes légers et clairets,--formaient, pour
ainsi dire, la plus capiteuse expression...
Or, la cave du juge de paix abondait en liqueurs inconnues et
traîtresses. Les convives du citoyen Thouvenel n'avaient chômé ni de
bordeaux,--le fameux bordeaux du duc de Choiseul,--ni de champagne, dont
l'action est si prompte sur le système nerveux de ceux qui n'en ont pas
l'habitude,--non plus que de ces grands crus des bords du Rhin et du
Danube qui sont une flamme d'or en bouteille. Le paysan ne s'était point
défié...
Et, maintenant, il était ivre.
Ivre _en dedans_, s'entend. Sa tête seule se brouillait. L'aplomb et la
force du corps lui restaient...
Dès le début, cette ivresse s'était manifestée par la fièvre de
curiosité qui l'avait amené au pavillon du garde. La vue de Denise à
moitié nue la changeait désormais en une sorte de satyriasis soudain...
Vous vous souvenez que cette folie de la chair était déjà montée au
cerveau de l'aubergiste, lors de l'un de ses précédents entretiens avec
la sœur du lieutenant, et que le coup du fusil d'un de ses frères
l'avait seul empêché de recourir à la violence pour arriver à la
satisfaction de ses désirs...
Aujourd'hui, il n'avait plus à redouter l'intervention de François ou de
Sébastien...
Aussi laissait-il tomber le masque...
Cependant, la dentelière avait répété machinalement sa question:
--Que voulez-vous?...
--Ce que je veux? repartit Joseph, brutalement, eh! pardieu! la minette,
je veux que vous me fassiez l'avance de ce que vous me devrez dans
quinze jours!...
Denise ne comprit pas ce langage cynique. Mais elle comprit ce visage
effrayant, dont les muscles se tendaient, dont les prunelles
s'incendiaient, dont la bouche se contractait sous le prurit de la
passion bestiale. Elle fit un mouvement pour s'élancer vers la
fenêtre...
Les jarrets du paysan fléchirent. D'un bond de tigre, il atteignit la
malheureuse, dont il saisit les poignets.
--Pas de ça, Lisette! ricana-t-il. On ne sort pas les uns sans les
autres!
La sœur de Philippe se raidit. Un effort désespéré l'arracha des
mains du misérable. Elle se réfugia contre le lit, dans les rideaux
duquel elle enveloppa sa nudité.
--Comment appeler du secours? pensa-t-elle tout haut.
L'aîné des Arnould haussa les épaules:
--Du secours? Va-t'en voir s'ils viennent! Ils sont là-bas, chez la
maman, ceux de Vittel et des Armoises, à danser la faridondaine, à
chanter la faridondon,--et votre frère est au moulin, en train de
cajoler sa petite femme. Imitons-les, _landerirette_! On n'en meurt pas,
_landerira_! Si l'on en trépassait, du diable s'il y aurait une seule
fille à marier sur les terres de la République!...
Il marcha vers le lit:
--Voyons, exécutons-nous gentiment. Quinze jours plus tôt, quinze jours
plus tard, voilà-t-il pas une belle affaire? Vous n'avez pas fait tant
de façons avec votre marquis de malheur!...
--Gaston! Philippe! à l'aide! à moi! cria Denise qui perdait l'esprit.
Le paysan éclata de rire:
--Quand je vous dis que le gendarme est occupé!... Ne le dérangeons pas
de ses devoirs conjugaux!... Pour le ci-devant, s'il vous entend de
l'endroit où on l'a serré, je consens à devenir pape!...
Ensuite, retroussant ses manches:
--Une fois, deux fois, est-ce la paix?... Non, c'est la guerre?...
Alors, bataille!...
Il se rua sur sa proie...
Une lutte terrible s'engagea...
Bientôt la dentelière--renversée sur le lit--demeura sans mouvement...
L'aubergiste avait du sang aux joues et de l'écume aux lèvres.
Un rauquement gronda dans sa gorge:
--Tu m'as égratigné, méchante! Mais c'est égal: je suis le maître!...
Il se pencha avidement...
Sa bouche allait toucher la bouche de sa victime inanimée...
Mais son exclamation de barbare triomphe s'éteignit dans un cri de
surprise et d'effroi...
Il se redressa brusquement, lâcha la sœur du lieutenant et fit
plusieurs pas en arrière...
Une figure blanche s'était levée dans la nuit de l'espèce d'alcôve
formée par la large ruelle...
Joseph se frottait les yeux:
--Coquin de sort! est-ce que je rêve?
Puis après un instant, se laissant tomber sur une chaise:
--Hé! non, murmura-t-il, je n'ai pas la berlue. C'est l'enfant du
colporteur!...
C'était cet enfant, en effet: réveillé par le bruit de la lutte, il
s'était mis à genoux sur sa couchette, placée, ainsi que nous l'avons
indiqué, derrière le grand lit de Denise. Ses regards égarés
s'arrêtèrent sur le fils aîné d'Agnès Chassard, dont les traits
s'éclairaient vivement de la lumière de la lampe. Un moment, il
l'examina,--immobile et comme médusé...
Ensuite, sa physionomie se bouleversa d'horreur intense...
Apercevant la jeune femme étendue près de lui, il se jeta sur elle,
l'entoura de ses bras et essaya de la soulever. En même temps, d'une
voix stridente, qui semblait blesser ses lèvres au passage:
--Viens!... Sauvons-nous!... Emporte-moi!...
La sœur de Philippe se redressa à son tour,--galvanisée par cette
voix. L'innocent poursuivait:
--Fuyons!... Je ne crierai pas!... Descendons par la fenêtre!...
Sa petite main tremblante s'étendit vers Joseph:
--C'est lui!... C'est un des trois!... Ils vont tuer Anthime!...
--Anthime!...
Denise s'était levée,--chancelante,--l'enfant attaché à son cou:
--Anthime!... Tu as dit Anthime!...
--Oui, Anthime, mon ami, avec qui je suis venu de Valincourt...
--De Valincourt!...
L'enfant avait caché sa tête dans le sein de la jeune femme...
Tous ses membres grêles palpitaient...
Mais il parlait...
La peur lui avait lié la langue: la peur la lui déliait:
--C'était la nuit... Le ciel était en colère... Anthime me portait pour
entrer à l'auberge...
La dentelière interrogea,--haletante:
--Anthime?... Anthime Jovard?... Un colporteur, n'est-ce pas?...
--Je ne sais... Il me menait voir maman dans les Vosges...
--Ta mère, comment se nomme-t-elle?...
--Je ne me souviens plus... J'étais mouillé... Je me suis endormi dans
la cuisine...
--Et toi, ton nom? ton nom, mon cher petit?...
--Oh! moi, je me souviens: je m'appelle Georges...
--Georges!...
La jeune femme éleva la frêle créature à la hauteur de ses yeux. Les
pleurs l'aveuglaient. Elle était là, tout échevelée, toute dévêtue, et
semblable à une folle, répétant:
--Georges!... C'est mon Georges!... La Providence me l'a rendu!...
D'un brusque revers de main elle s'essuya les paupières:
--Je veux le voir... Je le reconnais... Voilà les cheveux si doux, si
blonds, que j'embrassais dans le berceau, et le front si vaillant de son
père... Seigneur, Seigneur, vous êtes bon!...
Elle remerciait Dieu, elle riait, elle pleurait, elle faisait envie et
pitié...
--Je t'aime! je t'aime! je t'aime! Va, ne crains rien! Je suis ta mère!
On ne te fera pas de mal!...
Elle couvrait de larmes, elle étouffait de baisers l'innocent, qui,
d'instinct, lui rendait ses caresses.
Dans son ivresse, elle oubliait Joseph Arnould.
Le paysan était, d'abord, resté comme foudroyé par l'apparition de
l'enfant, par le rapide échange de questions et de réponses entre Denise
et celui-ci, et par les exclamations, les sanglots et la joie de la
sœur de Philippe. Puis, son œil de fauve en détresse avait
sournoisement parcouru la chambre...
Nous avons dit que sur l'un des panneaux de cette chambre était
accrochée une paire de grands pistolets d'arçon, ayant appartenu au feu
trompette de Chamboran, Marc-Michel Hattier. Ces pistolets n'étaient pas
chargés. Mais leur lourd pommeau de cuivre pouvait remplir parfaitement
l'office de masse ou de maillet.
L'aubergiste se glissa vers le panneau. Ce mouvement attira l'attention
de la jeune femme. Elle se retourna, tenant l'enfant serré contre sa
poitrine, et, montrant la porte au bandit avec un geste d'impérieuse
autorité:
--J'ai retrouvé mon fils. Sortez! Je vous pardonne.
--Vous me pardonnez, c'est possible, grinça Joseph entre ses dents. Mais
je ne lui pardonne pas, moi, à ce méchant avorton!...
Il décrocha le pistolet et le saisit par le canon:
--Gare là-dessous! gronda-t-il, livide, hideux de rage... L'arme pesante
tournoyait à son poing. Il se ramassa sur lui-même, afin de mieux
prendre son élan...
Mais, au moment où il s'enlevait, un grappin de fer s'abattit sur son
poignet. Deux bras vigoureux le _ceinturèrent_. Et il roula sur le
parquet, où le maintint un genou posé sur l'estomac...
--Lâche ton joujou, brigand! commanda une voix tonnante.
Le misérable essaya de résister. L'étau qui enfermait son poignet se
resserra. Tout le corps de Joseph fut secoué par une convulsion. Un
rugissement de douleur s'échappa de sa gorge, et ses doigts
abandonnèrent l'arme...
Une seconde voix reprit:
--Corbiche! compliments, Rossignol. Vous avez une paire de tenailles...
--Les tenailles du métier, citoyen: mais vous-même, vous n'êtes pas
manchot...
--Oui, on est encore vert, Dieu merci!
Puis, avec un soupir:
--C'est égal, ce n'est pas ainsi que j'ai arrêté le ci-devant cardinal
et prince de Rohan dans l'_Affaire du Collier_, sous l'ancienne
administration...
Puis encore, s'adressant à l'aubergiste:
--Fi, monsieur, fi! continua la voix. De pareils procédés à l'égard
d'une dame!... Rossignol!
--Citoyen?
--Mettez les poucettes et les entraves à monsieur,--et, si monsieur a la
maladresse de bouger pendant la petite opération, j'aurai le regret de
lui brûler la cervelle.
Le froid d'un pistolet toucha la tempe du paysan. Celui-ci était vaincu.
Il se laissa accommoder sans résistance. L'opération ne fut pas longue,
du reste. Une fois terminée:
--Maintenant, poursuivit celui des deux interlocuteurs qui parlait en
maître, un bout de présentation à la citoyenne ne serait pas tant
déplacé: Pascal Grison, agent supérieur de la police de Paris, et l'un
de ses subordonnés, le citoyen Rossignol.
* * * * *
Sous leur déguisement de marchand alsacien et de commis-voyageur, les
deux _détectives_,--conformément à la recommandation de leur camarade
Décadi,--avaient _filé_ Joseph Arnould jusqu'au moulin, où il avait
accompagné les mariés. A sa sortie de ce moulin, ils l'avaient suivi de
nouveau; mais notre homme ayant disparu à l'intérieur du château, le
couple de limiers avait perdu sa piste et s'en revenait vers Vittel
assez désappointé, lorsqu'en passant devant le pavillon du garde:
--Avez-vous entendu? avait demandé le subalterne à son chef.
--Un cri de femme, n'est-ce pas?
--Il y a du chabanais là-dedans: on se chamaille au premier étage.
--Il faut voir ce que c'est, avait déclaré Grison. On dirait que les
fenêtres du rez-de-chaussée ont été laissées ouvertes tout exprès.
Allons, houp, mon garçon! Prouvons que la gymnastique n'a pas été
inventée à l'usage exclusif de messieurs les voleurs.
* * * * *
Denise avait rapidement habillé l'enfant et s'était enveloppée d'une
mante.
--Mon frère, supplia-t-elle, au nom du ciel, citoyens, conduisez-moi
près de mon frère!...
--Tout de suite, citoyenne, répondit Pascal,--et si voulez me faire
l'honneur d'accepter mon bras...
Et, se tournant vers l'agent à qui il désigna Joseph:
--Rossignol, offrez le vôtre à monsieur, ajouta le policier, et s'il
refuse de marcher, s'il fait mine de regimber en route, logez-lui une
balle dans la tête: ce sera de la besogne épargnée au bourreau.
XVIII
LA MONTRE PARLE
A l'heure précise où se jouait, dans la demeure de Denise Hattier, le
drame que nous venons de mettre sous les yeux du lecteur, la scène
suivante se passait au hameau des Armoises, dans cette chambre du moulin
que le meunier Aubry avait cédée à notre ami Philippe et à la Benjamine
pour y abriter leur bonheur.
Florence s'était assise sur les genoux de Philippe. Son doux visage se
cachait sur l'épaule du lieutenant. Les boucles de sa chevelure
tombaient comme un voile opulent jusque sur son sein, que les battements
de son cœur agitaient. A un mouvement qu'elle fit, quelque chose
étincela parmi ces boucles dorées. Le frère de Denise demanda:
--Qu'est-ce que cela?
--C'est le cadeau de mon frère aîné, répondit la fillette avec
insouciance: une chaîne au bout de laquelle il y a un médaillon, une
montre,--je ne sais quoi,--voulez-vous voir?
--Ma foi, repartit l'officier en riant, je ne serais pas fâché de
m'édifier un brin sur la magnificence du citoyen Joseph, que je
considérais entre nous comme le chef d'état-major de l'armée des rats et
des pingres.
La Benjamine ôta sa chaîne de son cou et tendit le bijou à Philippe.
Celui-ci le regarda d'abord avec une curiosité tranquille. Puis, tout à
coup, il pâlit; sa figure exprima une surprise indicible; il se leva
brusquement,--écartant Florence du geste...
Il y avait une lampe allumée sur une table. Le lieutenant courut à cette
table. Il mit la montre en pleine lumière, la tourna et la retourna,
l'examina d'un œil hagard et finit par s'écrier:
--Non, sacrodioux! je ne me trompe pas!... C'est celle qu'il a tirée de
son gousset à Charmes!... Celle qu'il a consultée à l'heure du départ...