qu'il était dans son énigmatique insensibilité.
La fille de l'ancien houzard reprit à travers ses pleurs:
--Si tu veux devenir la compagne de Philippe, si tu veux que je continue
à t'appeler ma sœur, oh! avoue-moi la vérité, dût cette vérité être
encore plus horrible que le doute qui me torture!...
Puis, passant sans transition de la prière à la menace:
--Ta raison n'est pas égarée comme celle de ce malheureux enfant. Prends
garde. La justice saura t'arracher ce que tu refuses de m'apprendre.
Les dernières paroles de Denise montrèrent brusquement à Florence les
conséquences inévitables et terribles d'un aveu.
Son parti fut pris en une seconde. Elle se dégagea de l'étreinte de sa
compagne. Sa figure s'était empreinte d'une incroyable résolution:
--Soit, fit-elle avec fermeté, romps mon mariage; brise mon cœur;
fais-moi arrêter, si bon te semble, par celui à qui tu me fiançais tout
à l'heure...
Toutes les deux se regardaient en face.
La Benjamine poursuivit sans l'ombre d'une hésitation:
--Pas plus que toi, les juges n'obtiendront de moi autre chose que ce
serment: je ne sais rien de ce qu'on me demande, et l'enfant qui dort
sur ce lit m'est absolument étranger.
Denise fut-elle convaincue par ce visage, par cet accent d'apparente
sincérité? Ou bien entrevit-elle le sentiment pieux qui dictait à sa
petite amie et sa réponse et son mensonge? Toujours est-il qu'elle
considéra la fillette avec une pitié profonde, et que, l'attirant dans
ses bras:
--Viens, lui dit-elle, plus que jamais nous sommes sœurs, par le
malheur qui nous accable!
Elles se tinrent un instant embrassées. Ensuite, la fille du
garde-chasse poursuivit:
--Je vais tenir la promesse que j'ai faite à Philippe. Si le ciel veut
que vous soyez heureux dans l'avenir, je n'aurai pas à me reprocher
d'avoir entravé d'un moment votre bonheur.
Elle s'assit près de la table, traça rapidement quelques lignes sur une
feuille de papier, et tendant ce papier à Florence:
--En rentrant à la maison, remets ceci à ton frère aîné. C'est le chef
de ta famille. Je l'informe de ce qui s'est passé ce matin, et le prie
de venir demain s'entendre avec moi à ce sujet. Tu resteras donc à
Vittel. Il faut que nous causions seul à seul, moi et le citoyen
Arnould.
XIII
L'ULTIMATUM DE DENISE HATTIER
Lorsqu'au retour de Florence au _Coq-en-Pâte_, Joseph Arnould eut
parcouru la missive de la sœur de l'officier, il s'adressa d'un air
vainqueur à la famille réunie en conseil autour de lui:
--Qu'est-ce que je vous disais, mes bichons? Voilà l'affaire du mariage
de la Benjamine bâclée, conclue et arrangée. Par la présente, dont vous
pouvez prendre connaissance si le cœur vous en dit, la citoyenne
Hattier nous fait l'honneur de nous demander la main de notre chère
petite sœur pour son frère le lieutenant.
--Sans dot? interrogea avidement Agnès Chassard.
--Sans dot, naturellement: est-ce qu'on a besoin d'argent quand on
s'idolâtre à la réciproque? Et vous vous idolâtrez tous les deux, pas
vrai, hein, la minette?
--Philippe m'aime et je l'aime, répondit la fillette simplement.
--Bravo! je donne mon consentement.
Dans toute assemblée délibérative, il y a une opposition: cette
opposition était représentée par Marianne dans le conciliabule Arnould.
La virago riposta.
--Ça marche trop bien, j'ai défiance. Un grain de sable sous les
roulettes et patatras! nous versons dans le sein de la maréchaussée!
Son aîné la foudroya d'un geste de ministre à la tribune écrasant un
contradicteur:
--Pas d'observations. Je réponds de tout. On tient les ficelles.
Sébastien frappa un grand coup de poing amical dans le dos de son frère
François:
--Attrape, la Marianne!
* * * * *
On était gai, du reste, ce jour-là, au _Coq-en-Pâte_. Le matin, en
pénétrant dans la chambre occupée par master Joë Blagg, pour s'informer
si celui-ci avait besoin de quelque chose, la virago avait trouvé le
fidèle serviteur de mynheer Van Kraëck en train de battre très
allègrement la semelle. Et comme elle lui manifestait son étonnement de
cette agilité en contradiction avec l'accident accusé par le négociant
hollandais:
--La belle, lui avait répondu le domestique en se campant,
_fourrez-vous_ d'abord _dans le coco_ que je ne suis pas plus étranger
que vous n'êtes Parisienne. Pantinois de Pantin, natif du faubourg
Germain, renommé dans l'univers entier pour le langage harmonieux et le
talon rouge des manières.
Il pirouetta et reprit:
--La jambe se porte comme votre langue. Mais voici la chose en deux
mots: un des patrons que je servais avant le marchand de chair humaine
qui m'a déposé dans ces murs, ayant eu l'indélicatesse de se formaliser
d'un bijou qui traînait dans son secrétaire et que j'avais rangé dans ma
poche, je lui ai flanqué son congé et nous nous sommes séparés assez
mécontents l'un de l'autre. Or, figurez-vous que ce citoyen susceptible
doit se rencontrer à Plombières avec mon despote actuel...
Vous comprenez que j'ai dû décliner l'occasion de le forcer à rougir de
ses procédés avec moi. J'ai donc simulé une foulure. Mon maître _a coupé
dans le pont_. Et me voici votre pensionnaire jusqu'à ce qu'il me
cueille en repassant...
Par ainsi, jeunesse, l'air des champs me creusant l'estomac comme un
puits, je vous serai reconnaissant de me monter à déjeuner,--avec huit
bouteilles du meilleur.
--Huit bouteilles!
--Pour commencer.
--Pour commencer?
--Dame! puisque nous serons quatre. Est-ce que vous n'êtes pas acoquinée
de trois frères?
--Eh bien?
--Eh bien? je les invite, _palsembluche_! Un gentilhomme ne boit jamais
seul. Plus on est de soûls, plus on rit.
* * * * *
Quelques minutes plus tard, les trois fils d'Agnès Chassard festoyaient
gaiement avec leur hôte, lequel roulait, ivre-mort, sous la table, au
quinzième ou seizième flacon.
--Enterré! fit François en le voyant tomber.
--Honneur au courage malheureux! ajouta Sébastien, qui décoiffa une
nouvelle fiole.
Le premier reprit avec un sourire de dédain:
--Ces Parisiens! quelles mazettes! Pas seulement fichus de porter une
misérable douzaine de verres de vin!...
Leur aîné fronça le sourcil:
--Je me défie de ce gaillard-là. Il est trop généreux, trop liant, trop
bavard. Il faudra que je le surveille...
Les deux jumeaux se récrièrent en alternant:
--Un garçon qui fait si joliment marcher le commerce!
--Plus amusant qu'un charlatan avec les _turlutaines_ qu'il raconte de
la capitale!...
--Et si ce qu'il a dit à la Marianne est vrai, un coquin fini dans son
genre!
--La poule aux œufs d'or, quoi! C'eût été grand dommage de lui ouvrir
le ventre!...
--A sa santé!...
--A la nôtre!...
--Silence! interrompit Joseph, impérieusement. Assez de boisson comme
ça! Qu'on se tienne prêt à m'aider!...
Il souleva la nappe, se baissa et examina avec une soupçonneuse
attention le prétendu Joë Blagg, qui dormait sous la table.
Celui-ci était étendu sur le dos. Il ronflait à casser les vitres. De
pénétrantes odeurs d'ivrognerie se dégageaient de ses hoquets. L'aîné
des Arnould s'agenouilla et lui posa la main gauche sur la poitrine.
Ensuite, il demanda d'un ton bref:
--Un couteau!...
On lui passa l'un de ceux qui se trouvaient sur la table. Joseph en
appuya la pointe sur le cœur du dormeur...
--Que fais-tu? questionnèrent ensemble François et Sébastien.
L'autre repartit froidement:
--Je cherche la place favorable pour enfoncer mon ustensile, au cas où
ce Parisien ne serait venu chez nous qu'à cette fin de s'occuper de ce
qui ne le regarde point.
Le domestique ne bougea pas: respiration et ronflement ne cessèrent de
sortir de ses lèvres vineuses avec une même sonorité et une égale
conscience...
Tout en se préparant à prêter assistance à leur aîné, s'il en était
besoin, les deux jumeaux avaient tourné la tête pour ne pas voir saigner
leur amphitryon ainsi qu'un porc ou qu'un mouton. Mais Joseph n'enfonça
point son ustensile. Il se releva au bout d'un instant, remit le couteau
sur la table et dit en reprenant sa place:
--Il n'a pas fait un mouvement; rien n'a tressailli en lui; son cœur
n'a pas battu plus vite... Allons, il dort _pour tout de bon_, et nous
pouvons avoir confiance...
Et comme Marianne entrait pour desservir:
--Où est la mère? questionna-t-il.
--La mère, répondit la grande fille, elle a profité de ce que vous étiez
en train de faire bombance pour descendre à la cave rajouter à son
trésor les jaunets du voyageur d'hier.
Les deux cadets interrogèrent:
--Et tu ne l'as pas suivie pour tâcher de découvrir l'endroit de la
fameuse cachette?
La virago haussa les épaules:
--Allez vous y frotter! Son chien Turc est sur ses talons. Et puis elle
a refermé la porte à triple tour derrière elle...
--N'importe, proposa Sébastien, que les libations avaient rendu d'humeur
batailleuse et cruelle, malgré la porte et le chien Turc, on pourrait
essayer de lui bailler un coup de main...
--Ou un coup de pouce, ajouta François avec un rire significatif. Houp!
les enfants, est-ce entendu? Elle a assez vécu, la vieille. Tordons-lui
le cou une fois pour toutes et enfouissons-la à la place de son magot...
--Ouais! fit Joseph ironiquement, et qu'est-ce que vous répliquerez
demain à ceux qui vous demanderont ce qu'elle est devenue? Saprédienne!
ne jamais entreprendre une affaire avant de s'être arrangé pour que les
conséquences n'arrivent pas à tourner à votre détriment... Celle-ci est
faisable. Je n'en disconviens point; mais il faut attendre le moment...
--Et ce moment, quand viendra-t-il? s'informèrent les trois autres avec
la même avidité.
--Je vous le dirai ce soir, lorsque la Benjamine sera de retour des
Armoises. Pour l'instant, il s'agit de porter ce piètre buveur sur son
lit et de vaquer à nos occupations habituelles: la maman ne doit pas
avoir vent que nous nous sommes concertés en vue de lui assurer un
sort.
Florence était donc revenue au _Coq-en-Pâte_ et y avait apporté le
message de Denise.
Après une seconde lecture de celui-ci, et, tandis que la fillette se
retirait dans un coin, impatiente de donner cours aux pensées que
soulevaient en elle les événements de la matinée, l'aîné des aubergistes
s'approcha de ses frères:
--La citoyenne Hattier me prie de me rendre demain au pavillon du garde,
pour traiter de la communication qu'elle m'adresse. Je saisirai cette
occasion pour l'inviter à faire son choix entre nous trois. Pour ce dont
nous avons parlé tout à l'heure, là-haut, à table...
--Eh bien?...
--L'affaire aura lieu dans la nuit qui suivra les deux noces: le marié
seul, quel qu'il soit, ne mettra pas les doigts à la pâte...
François poussa Sébastien:
--Quand je te répète, murmura-t-il, qu'il est certain que c'est lui
qu'on préférera!...
--Bah! riposta l'autre sur le même ton, qui boude au travail boude au
gain, et s'il épouse la dentelière, on s'arrangera pour qu'elle soit
bientôt veuve.
Marianne, qui était derrière eux, leur souffla:
--Hé! godiches, il y a un moyen fièrement simple de s'assurer s'il vous
met dedans...
--Un moyen?
--Lequel?...
--C'est de l'accompagner demain à sa visite...
--Demain?...
--A sa visite?...
--Oui, de l'accompagner,--à distance--sans qu'il s'en doute, et de voir,
sinon d'entendre, tout ce qui se manigancera entre lui et la belle
Fleur-de-Dentelle...
--Allons donc! Est-ce que c'est possible?
L'androgyne les considéra avec une commisération narquoise:
--Faut-il que vous soyez innocents! Il y a des arbres dans le parc,
vis-à-vis des fenêtres du pavillon du garde...
--Ensuite?
--Ces fenêtres seront ouvertes à cause de la chaleur.
--Après?
La virago se mit à discourir à voix basse; quand elle eut terminé:
--Tu es tout de même une rude gaillarde, déclara François avec une
conviction bien sentie.
Sébastien appuya, toujours dans les notes basses:
--Et qu'il ne nous manque pas de parole, ou, cré nom! mon fusil ne le
ratera pas!...
* * * * *
Joseph était allé à Agnès Chassard, et rapidement, avec de prudentes
sourdines:
--Vous avez tort, maman, de rester à la cave aussi longtemps dans la
journée...
--Comment?
--Hé, oui: on pourrait supposer que vous vous y oubliez à ranger autre
chose que des bouteilles...
--Tu dis?...
--Je dis que Marianne, François et Sébastien étaient comme des enragés,
aujourd'hui, pour savoir... J'ai eu toutes les peines du monde à les
retenir... Et, ma foi, un jour qu'ils seraient enluminés, un jour ou une
nuit de noces par exemple... Dame! on défoncera les tonneaux pour celles
de la Benjamine...
L'hôtelière scruta d'un regard dur et perçant la physionomie de son
interlocuteur. Celui-ci conclut:
--Vous voilà avisée. A bon entendeur salut. Un homme averti en vaut
deux,--et vous êtes un mâle, vous, la mère.
Agnès Chassard lui mit ses doigts secs sur le bras:
--Merci, Joseph, mon fils aîné. C'est toi qui seras mon héritier.
--Pardi! je l'espère bien, pensa le rusé compère, et plus tôt que tu ne
le penses encore!...
La veuve grommela entre ses dents en guignant du coin de l'œil le
groupe formé par Marianne, François et Sébastien:
--On prendra ses précautions.
Le paysan eut le rire silencieux que Cooper prête à Bas-de-Cuir:
--C'est comme cela que je l'entends, fit-il.
* * * * *
Pendant ce temps, master Joë Blagg se promenait, sans trébucher, sur le
carreau, qu'il mesurait, dix minutes avant, de la longueur de son corps.
Il était frais et frétillant. Il avait le pas ferme, l'œil clair, le
visage songeur et soigneusement débarbouillé. Un de ses vêtements,
étendu, recouvrait la serrure de la porte, et ses pieds, chaussés de
pantoufles sans semelle, ne faisaient aucun bruit en marchant.
--_Sapristache!_ ruminait-il, ces paysans sont de fameux lapins et de
plus fameuses éponges!...
Si les trois quarts de ce que j'ai liché n'avaient pas passé entre ma
chemise et ma veste!...
C'est égal, j'ai fièrement manqué d'_écoper_ tout de même! Ce grand
jésuite avec son eustache! La pointe me chatouillait les côtes! Connu le
_truc_ du poignard pour s'assurer si un particulier _pionce_ réellement
ou non! Ça date de l'ancienne administration!...
Oui, mais ce que je suis venu chercher m'a sauté au nez tout d'abord. On
m'en a servi, Dieu merci, à tire-larigot, des scélératesses de toutes
les noirceurs et de tous les calibres, jusqu'à _estourbir_ la maman pour
avoir son trésor. Mais où se cache-t-il son trésor? Où est le caveau? Où
est la porte? Où est la clé?
--Jeune homme, êtes-vous malade? interrogea du palier la voix de
Marianne Arnould. Dormez-vous, ou vous plairait-il de descendre pour le
souper?
Joë Blagg ne répondit que par des vocalises nasales qui durent persuader
à la virago qu'il était encore en train de cuver son vin sur son lit.
--Allons, murmura-t-elle. En voilà pour jusqu'à demain matin. C'est
pitié qu'un gentil garçon comme celui-là ait si peu de fond pour le
liquide...
Elle s'éloigna. Lorsque notre «gentil garçon» eut entendu ses pas se
perdre dans l'escalier, il se frappa le front et battit silencieusement
un entrechat _à six_, que le danseur Trénitz n'eût point désavoué.
--_Sapristache!_ s'écria-t-il, voilà ma clé toute trouvée, comme dans
_Zulamé et Mesrour_ ou _la Tribu des Abencerages_, des citoyens Caignez,
Léopold et Cuvelier!...
* * * * *
Denise Hattier reçut Joseph Arnould au rez-de-chaussée du pavillon.
Gervaise veillait près du convalescent à l'étage supérieur. Sa maîtresse
avait pris son ton et son visage les plus sévères pour lui adresser
cette recommandation:
--Sous quelque prétexte que ce soit, à moins que je ne vous appelle, ne
quittez pas le chevet de notre hôte...
Et, afin que la petite servante, qu'elle savait curieuse à l'excès et
babillarde à l'unisson, ne pût entendre et répéter ce qui allait se dire
et se passer, la fille de l'ex-chamboran avait indiqué au visiteur un
siège à l'extrémité du _poêle_ opposée à celle d'où émergeait
l'escalier.
Il était trois heures de l'après-midi. La chaleur pesait, accablante;
comme l'avait prévu, la veille, la diabolique sagacité de Marianne,
toutes les croisées étaient ouvertes. Seulement on avait fermé les
persiennes de celles qui donnaient sur la route du hameau.
Or, la chaise de l'aubergiste ne confinait point à celles-là. Elle
s'adossait, par hasard, à cette fenêtre sous laquelle nous avons vu, une
certaine nuit, le fils aîné d'Agnès Chassard se cacher dans le lierre
qui drapait la muraille pour écouter la conversation de Denise et de son
frère et pour surprendre le secret dont il avait su si habilement tirer
parti. Ainsi placé, le visiteur tournait le dos au parc, dont les
feuillages touffus se dressaient de l'autre côté de l'allée qui faisait
le tour du pavillon. Debout devant lui la sœur du lieutenant avait en
face d'elle ces massifs.
La jeune femme paraissait tranquille et décidée. Les belles lignes de
son visage se reposaient et semblaient taillées dans le marbre. Mais on
devinait qu'elle avait combattu, qu'elle forçait sa douleur à se taire
et qu'elle voilait son angoisse sous le calme de son orgueil. On le
devinait au sourire amer qui errait autour de ses lèvres et répondait au
feu sombre de son regard.
Joseph Arnould avait ses habits des dimanches et sa mine de tous les
jours: béate, désintéressée, chattemite, avec les éclairs contenus de sa
prunelle amortie et l'ironie sournoise qui guettait sa proie, tapie dans
la bonhomie de son sourire. Il s'était assis sans embarras ni raideur et
avait attendu un instant que Denise portât la parole. Puis, celle-ci ne
se pressant pas de commencer, il avait lui-même entamé sur un mode
cérémonieux, compassé et doctoral:
--Citoyenne Hattier, la recherche, dont nous a informés votre honorée
d'hier, de la main de ma sœur Florence par le brave lieutenant, votre
frère, nous a flattés sans nous surprendre... Défunt votre père et feu
le mien avaient longtemps nourri l'espoir que cette union resserrerait
les liens d'estime et d'affection qui rattachent nos deux familles.
Le drôle mentait effrontément: jamais il n'avait été question de rien
d'approchant entre l'ex-trompette de Chamboran et l'ancien aubergiste du
_Coq-en-Pâte_. Mais quoi! l'orateur était sûr que ni feu Marc-Michel
Hattier, ni défunt Jean-Baptiste Arnould ne se lèveraient pour le
contredire! Il poursuivit en arrondissant la période:
--Ai-je besoin de vous annoncer que la demande de l'ami Philippe a été
agréée avec satisfaction par mes frères, ma mère et moi, et que nous
n'avons plus qu'à fixer, entre nous, à la bonne franquette, l'époque où
la tendresse de nos chers tourtereaux recevra la consécration de la
municipalité et de l'église...
Son interlocutrice coupa court à ces lieux communs:
--Notre entretien s'égarerait, citoyen, prononça-t-elle d'un ton bref
et précis. Laissez-moi, je vous prie, le conduire moi-même.
Le paysan dodelina de la tête en manière d'affirmation:
--A votre aise, citoyenne, à votre aise!... Enchanté de vous être
agréable!...
La jeune femme continua:
--Si j'ai obéi à vos ordres...
--Oh! mes ordres! Des avis,--de simples avis,--dictés...
Denise l'interrompit avec une conviction froide:
--Si j'ai obéi à vos ordres, en ce qui concerne le mariage de Philippe
et de la Benjamine, c'est que, cette fois, vous ne m'avez pas trompée...
--Cette fois?... Vous supposeriez donc?...
La dentelière lui ferma la bouche d'un geste et passa outre:
--Votre sœur et mon frère s'aiment, et ç'a toujours été mon vœu le
plus ardent que Philippe ait une compagne et ma Florence un protecteur.
Marions-les donc, s'il vous convient, dans les délais voulus par la loi
et réclamés par la paroisse. Mais il s'agit d'une chose plus grave. Vous
avez, dites-vous, dessein de m'épouser?...
--C'est ma volonté, en effet, appuya Joseph sèchement.
--Je ne tenterai pas de vous en faire changer, reprit la jeune femme
avec découragement. Mes prières et mes larmes n'y ont point réussi.
J'avais été de longues années sans vous connaître: une heure a suffi,
l'autre jour, pour me convaincre qu'en invoquant votre cœur, autant
valait m'agenouiller devant un caillou de la route. Je n'essayerai pas
davantage de me soustraire à vos projets. Vous me tenez en votre
pouvoir. Vous m'avez volé mon secret, vous m'avez volé mon enfant, et
vous les employez tous deux à me dompter et à m'asservir. Il n'y a pas
de lutte possible entre nous. Je suis désarmée et vaincue. Je ne résiste
plus, je ne supplie plus, je me résigne. Soit, je deviendrai votre
femme...
--Ah! saprédienne! s'exclama l'aubergiste en tapant de joie sur son
genou, saprédienne! la minette, voilà qui n'est pas bête. Vous êtes
décidément une fille d'esprit! Topez là en guise d'accordailles!...
Il fit un mouvement pour se rapprocher d'elle et lui saisir la main.
Denise se recula en jetant un cri...
Ce n'était pas toutefois la démonstration du campagnard qui lui
arrachait cette exclamation. Droite vis-à-vis de son interlocuteur
assis, ses yeux plongeaient en plein dans le parc des Armoises, à
travers la baie de la fenêtre. Or, dans le bouquet de futaie qui
regardait cette fenêtre, quelque chose avait remué et quelque chose
avait relui. Vous auriez juré d'une forme humaine se glissant avec
précaution parmi les branches enchevêtrées des chênes, des tilleuls et
des hêtres, et tenant une arme dont le soleil faisait étinceler l'acier.
Denise arrondit sa main au-dessus de ses
paupières,--instinctivement,--pour mieux voir dans la lumière crue,
intense et aveuglante de cette après-midi de juillet...
Ce geste machinal et l'espèce d'étonnement qui se peignit sur son visage
donnèrent l'éveil à l'aubergiste. Il se retourna sur son siège. Son
œil inquiet franchit rapidement la croisée et fouilla le rideau de
verdure qui allait s'étendant au delà. Mais ce rideau était redevenu
immobile, et l'éclair de l'acier venait de s'éteindre dans le feuillage.
Joseph Arnould fit volter sa chaise.
--Qu'est-ce donc, ma chère demoiselle? demanda-t-il d'une voix câline.
Au lieu de répondre directement à la question, la sœur du lieutenant
releva le débat sur le dernier mot du visiteur:
--Pour qu'il y ait accord entre nous, citoyen, il est d'abord
indispensable que vous m'accordiez une grâce...
--Une grâce?...
--Un sursis, si vous préférez...
--Un sursis?...
--Je veux embrasser mon fils avant notre mariage...
--Vous voulez! vous voulez! grommela l'aubergiste.
La jeune femme poursuivit:
--En outre, je désire que ce mariage n'ait lieu qu'un mois après celui
de la Benjamine et de Philippe...
Joseph tressauta sur sa chaise:
--Un mois!... Vous n'y sentez point d'os, ma mie! C'est sans doute pour
gagner du temps!...
* * * * *
«_Vous n'y sentez point d'os!_» locution vosgienne qui signifie: «_Vous
ne vous gênez pas!_»
* * * * *
Denise rougit imperceptiblement.
Le madré campagnard avait-il donc deviné sa pensée? Gagner du temps!
Etait-ce son but? Espérait-elle qu'en retardant le sacrifice inévitable,
quelque événement providentiel, quelque intervention,--soit divine, soit
terrestre,--viendrait l'empêcher de l'accomplir?
La dentelière continua de la même façon ferme, réfléchie, mesurée:
--Rassurez-vous, monsieur, le délai que je réclame a moins pour objet de
me dérober que de me préparer à ce que vous exigez de moi. D'ailleurs,
l'assurance que je vous donne n'est pas votre seule garantie...
Sa voix tremblait, mais son front conservait sa sérénité dans sa
tristesse:
--Vous avez des gages certains... Vous êtes le maître de mon honneur et
de mon Georges... Ah! s'il ne s'agissait que de moi, j'accepterais--en
courbant la tête--la divulgation de ma faute comme un châtiment
mérité... Mais vous me l'avez rappelé l'autre jour: cette faute rendue
publique serait la honte du nom de mon père, et Philippe n'y survivrait
pas...
Elle frissonna et s'arrêta une minute. Puis, surmontant son émotion:
--Ma conduite était toute tracée. Coupable, je devais subir les
conséquences de ma chute. M'y voici résolu. Partant, que vous importe
de reculer d'un mois le moment de l'expiation? L'existence de mon fils
et celle de mon frère sont les liens qui m'enchaînent à vous.
Pensez-vous que je veuille les briser pour la misérable question de mon
salut et de mon bonheur personnels?
* * * * *