devait abattre qu'en 1814,--était planté vis-à-vis de la vieille
fontaine écussonnée aux armes de la ville, _une tour d'argent sur champ
d'azur_,--infléchit légèrement à gauche, laissa les halles de côté et
s'arrêta, derrière la paroisse, sur une autre petite place, contre le
perron du bâtiment où l'on venait d'installer la prison, la cour
d'assises et les différents services du parquet.
Au bruit insolite du cabriolet _stoppant_ devant «le tribunal,» les deux
huissiers, qui sommeillaient sur un banc dans le vestibule, se
présentèrent sur le perron en se détirant et en bâillant à se décrocher
la mâchoire.
--Mes amis, dit l'abbé Brossard, veuillez tenir mon cheval en bride et
veiller à ce que personne n'approche de ma voiture.--M. de Bernécourt
donne toujours audience jusqu'à quatre heures, n'est-ce pas?--C'est
bien; je me rends près de lui, et lorsque je vous ferai signe en
frappant à la vitre de son cabinet, vous prendrez avec précaution et
vous transporterez dans ce cabinet l'enfant malade qui est là sous la
capote, enveloppé de mon manteau....
--Mais, objecta l'un des huissiers du ton rogue d'_un fonctionnaire_ que
l'on dérange, le citoyen directeur du jury d'accusation est occupé, en
ce moment, avec le nouveau commandant de la gendarmerie,--et nous ne
savons s'il pourra....
--Il faudrait préalablement que l'on annonçât M. l'abbé, appuya l'autre
en toisant le voyageur.
Le prêtre supporta cette œillade sans broncher:
--Ne prenez pas cette peine. Je m'annoncerai tout seul. M. de Bernécourt
m'a déjà fait plusieurs fois l'honneur de me recevoir.
Il sauta lestement en bas du véhicule et gravit le perron d'une façon
encore fort alerte pour son âge; puis, avant de disparaître dans le
vestibule:
--_Ne laissez approcher personne..._ Je vous renouvelle cette
recommandation formelle... Votre maître vous l'adresserait comme moi...
* * * * *
Le cabinet du directeur du jury d'accusation et les divers services qui
en dépendaient absorbaient alors le local où sont aménagés actuellement
les bureaux des différents greffes, au rez-de-chaussée, en face de
l'escalier qui conduit à la cour d'assises.
Ainsi que l'avait annoncé l'huissier, M. de Bernécourt se trouvait, pour
l'instant, en conférence avec le lieutenant Philippe Hattier. Notre
officier, arrivé la veille à Epinal, de Charmes, où il avait quitté le
marquis des Armoises, procédait aux visites d'usage aux autorités du
pays.
Ancien collègue au bailliage de Mirecourt, puis secrétaire particulier,
à l'intendance générale de Lorraine, de François de Neufchâteau, son
compatriote,--Bernécourt est un bourg sur les confins de la Meuse, dont
le fief appartenait autrefois à ses ancêtres,--le directeur du jury
d'accusation avait été rallié à l'ordre de choses existant par l'éminent
homme d'Etat, devenu plus tard ministre de l'intérieur. Plus tard
encore, François de Neufchâteau l'avait énergiquement appuyé près du
Premier Consul, lors du remaniement en province des fonctionnaires des
ordres administratif et judiciaire. Bonaparte se connaissait en gens de
mérite et d'action. Aussi s'était-il empressé de placer M. de Bernécourt
à la tête de la magistrature militante des Vosges.
Ce dernier était un personnage d'une cinquantaine d'années, d'une coupe
de visage aquiline, l'œil sagace, la bouche fine, le front développé,
portant la poudre, le costume noir et les dentelles comme les portait la
noblesse de robe avant la Révolution, et chez lequel la sévérité de
l'abord s'adoucissait par l'aisance et la courtoisie, qui sont comme la
seconde nature de l'homme du monde.
Il avait accueilli Philippe Hattier avec une cordiale déférence,--la
déférence que commandait l'un des plus héroïques soldats de ces armées
qui avaient suivi le futur César à la victoire, et dès le début de
l'entretien:
--Les notes les plus flatteuses vous ont précédé ici, mon cher
lieutenant, et je suis heureux de saluer en vous un collaborateur dont
l'activité, le dévouement et le courage ne peuvent manquer d'amener les
meilleurs résultats...
--Le citoyen directeur me comble...
--Le cas que vos chefs font de vous me suffit, en attendant que vous
m'ayez donné l'occasion de vous apprécier... Puissiez-vous réussir mieux
et plus vite que nous dans la tâche dont je n'ignore point que vous ont
spécialement chargé le Premier Consul et le général Savary: celle de
découvrir les mystérieux auteurs des nombreux attentats qui, depuis si
longtemps, épouvantent ce pays! Nul ne se réjouirait plus que moi d'y
coopérer avec vous. Mais je le souhaite sans l'espérer...
D'ordinaire, quand une série de crimes de cette nature se perpétue sur
une si minuscule parcelle de terrain,--où tout le monde se fréquente, se
connaît, se sait par cœur, pour ainsi dire,--à défaut de certitudes,
de preuves, la vigilance, l'obstination de la justice, de la police,
finissent par obtenir des soupçons, des indices...
Ici, ni soupçons, ni indices...
Les coupables n'ont pas laissé derrière eux un fétu compromettant...
A Vittel, l'opinion publique, si généralement prompte à accuser les
gens, n'incrimine personne au monde. Aucun voisin ne suspecte son
voisin. Cette voix du peuple se tait, qui est parfois la voix de Dieu!
Le citoyen Thouvenel, le juge de paix, un homme perspicace et un honnête
homme...
--Je le connais, citoyen directeur. Vittel est mon pays. Je suis né aux
Armoises.
--Le citoyen Thouvenel me répond de ses administrés. De son côté, le
citoyen Pommier, mon confrère de Mirecourt, me garantit les habitants
des communes environnantes. Ces deux fonctionnaires sérieux, devant les
convictions desquels je suis obligé de m'incliner, ont minutieusement
étudié les lieux et les individus soumis à leur juridiction: les lieux
gardent le secret qu'on leur a confié, et les individus mènent une vie
si limpide, si unie, si exemplaire, qu'on se demande, en vérité, si
l'Arcadie n'a pas émigré des rives de la Grèce idéale, pour venir
s'encastrer dans ce coin de la Lorraine!...
--L'Arcadie?... C'est possible... Je ne connais point ce département...
Et le brave gendarme chiffonnait sa moustache, peu ferré qu'il était sur
la géographie ancienne!...
Le magistrat continua:
--Eh bien, en dépit des affirmations des citoyens Thouvenel et Pommier,
en dépit des rapports de mes autres agents, en dépit de l'évidence, je
persiste à penser que les misérables dont il s'agit ne sont point
étrangers au canton, ou tout au moins à la province...
--C'est l'avis du général Savary; c'est aussi celui du Premier Consul...
M. de Bernécourt fut intérieurement flatté de se trouver en communauté
d'idées avec deux des principaux personnages de l'Etat. Il poursuivit
avec chaleur:
--Nous sommes en face d'un petit groupe de malfaiteurs résidant, depuis
nombre d'années, dans l'endroit où ils fonctionnent, ne s'en écartant
point, employant les mêmes procédés, procédés et endroit toujours restés
dans l'ombre. Parfois ces malfaiteurs chôment... Alors, la contrée
respire... C'est ainsi que, depuis près d'un an, nous n'avons eu aucune
disparition à constater... Nos criminels se sont-ils amendés? Leur bras
s'est-il lassé de frapper? Ou bien, enrichis par leurs précédentes et
copieuses rapines, ont-ils renoncé à leur sanglante industrie?... C'est
ce que j'inclinerais à croire...
* * * * *
--Et vous vous tromperiez, citoyen directeur, prononça une voix grave.
* * * * *
M. de Bernécourt se retourna vivement:
--Quoi! c'est vous, monsieur l'abbé! s'exclama-t-il avec surprise en
apercevant le desservant de Vittel sur le seuil de la porte que, tout
entier à son discours, il n'avait pas entendu ouvrir.
L'ecclésiastique s'avança dans le cabinet:
--Excusez-moi de me présenter ainsi _ex abrupto_; mais le motif qui
m'amène...
--Quel que soit le motif qui vous amène, vous n'en êtes pas moins le
bienvenu.
Puis, désignant le prêtre et l'officier l'un à l'autre, le directeur du
jury d'accusation ajouta:
--Le citoyen Brossard, curé de Vittel, chez lequel j'ai reçu la plus
cordiale hospitalité, lors de mes différentes visites dans cette
localité... Le citoyen Hattier, notre nouveau lieutenant de gendarmerie
à la résidence de Mirecourt...
L'ecclésiastique tendit la main au frère de Denise:
--Le citoyen Hattier est un de mes enfants, dit-il.
--Parbleu! monsieur l'abbé, repartit Philippe joyeusement, c'est vous
qui m'avez fait faire ma première communion.
Les deux hommes échangèrent une chaleureuse étreinte.
--Le brave fils d'un brave père, appuya le desservant, et je ne suis pas
fâché de le rencontrer ici, eu égard à la communication importante qui
est le but de mon voyage...
--C'est vrai, reprit M. de Bernécourt, que nous disiez-vous en
entrant?... Que je me trompais...
--En espérant que certains scélérats avaient interrompu leur sinistre
besogne hélas! oui, monsieur le directeur...
--Comment?... Que signifie?...
--Un crime a dû être commis, cette nuit, à Vittel!...
--Un crime?... Cette nuit?... A Vittel?
--Ce n'est malheureusement que trop probable...
--Et qui peut vous faire supposer?...
Le bon curé s'assit et exposa ce qui suit:
Il avait veillé tard, la nuit précédente, pour préparer une homélie dont
il comptait régaler ses ouailles l'un des dimanches prochains. L'orage,
qui avait éclaté au début de la soirée, s'était apaisé peu à peu. Il
était approchant deux heures du matin. L'ecclésiastique allait se
coucher. Soudain, un violent coup de sonnette avait retenti à la porte
du presbytère...
Persuadé qu'un de ses paroissiens venait réclamer les sacrements pour un
malade en danger de mort, le desservant s'était empressé de descendre et
d'ouvrir...
Sur les degrés du perron, un enfant gémissait...
Et dans l'ombre, une forme blanche,--une femme
s'enfuyait,--disparaissait au tournant d'une ruelle...
L'abbé prit l'enfant, le monta dans sa chambre, et le déposa sur son
lit. Le pauvre petit était en proie à une horrible crise nerveuse,
pendant laquelle jaillissaient de ses lèvres des exclamations et des
lambeaux de phrases qui témoignaient de la plus profonde terreur...
Il avait échappé à un péril immense, dans une maison où il était
question de tuer deux hommes...
C'était du moins ce qu'en le soignant et en s'ingéniant à le calmer,
l'ecclésiastique avait cru comprendre dans ses divagations confuses...
Puis, le malheureux garçonnet s'était endormi du sommeil de la
prostration. Et l'abbé s'était demandé s'il garderait chez lui l'hôte
qui lui arrivait d'une si étrange façon. Il s'était demandé s'il
informerait simplement les autorités locales,--le maire, le juge de paix
et le citoyen Pommier. Mais, dans ce cas, Vittel et tous les environs
seraient instantanément en émoi. Les coupables, prévenus, fuiraient ou
prendraient leurs sûretés. Qui sait? peut-être tenteraient-ils d'achever
ce qu'ils avaient commencé, et de supprimer par un nouveau crime
l'innocent qui pouvait mettre la justice sur leurs traces?
Sous l'empire de cette idée, et après y avoir sûrement réfléchi, le
digne prêtre s'était décidé à n'ébruiter en rien l'événement bizarre, et
à en saisir directement le parquet d'Epinal, qui aviserait à faire la
lumière alentour et qui saurait prendre les mesures nécessaires pour
protéger celui dont les renseignements seraient si précieux à son
action.
En conséquence, avertissant sa vieille servante qu'une affaire pressante
l'appelait au chef-lieu, et l'envoyant en commission, avant qu'elle
entrât dans sa chambre, il avait attelé lui-même son cheval au cabriolet
et avait transporté dedans le garçonnet, qu'une fièvre intense ne
cessait de tourmenter et qui, pendant la route, avait obstinément refusé
de répondre à ses questions...
--Et cet enfant? interrogèrent l'officier et le magistrat.
--Il est ici. Je vous l'amène. Vous allez le voir.
* * * * *
L'abbé s'en fut à la fenêtre et frappa aux carreaux. Quelques minutes
plus tard, les deux huissiers plaçaient sur un canapé, dans le cabinet,
le petit compagnon d'Anthime Jovard.
M. de Bernécourt et Philippe l'examinèrent avec intérêt. Il dormait dans
le manteau de l'ecclésiastique. Sa bouche ouverte laissait passer une
respiration affreusement oppressée, parfois des soupirs et des plaintes,
souvent un mot, des phrases inachevées, des espèces de cris arrachés par
la peur et par la souffrance. La sueur collait ses cheveux blonds sur
son front.
M. de Bernécourt s'adressa sévèrement à ses huissiers:
--Que rien de ce qui se passe ici ne transpire au dehors. L'un de vous
défendra ma porte. L'autre ira quérir le docteur Drapier.
--C'est cela, reprit l'officier avec énergie. Ramenez-nous le docteur et
qu'il sauve promptement cette infortunée créature. C'est le ciel qui
nous l'a envoyée dans le cabriolet du citoyen abbé...
Et, comme celui-ci et le magistrat le questionnaient du regard:
--Hé! oui, n'est-ce pas elle qui tient dans ses mains la clef du mystère
que nous brûlons de pénétrer?
--Je le pensais comme vous, opina le directeur du jury d'accusation, et
M. le curé l'a pensé avant nous. Mais tout dépend de l'arrêt que va
rendre le médecin.
--Tout dépend de Dieu, prononça le prêtre gravement, de Dieu qui fera un
miracle si ce miracle peut servir sa justice et celle des hommes.
* * * * *
Un huissier annonça:
--Le docteur Drapier.
* * * * *
Ce dernier était le premier praticien de la ville. Comme il habitait à
deux pas,--sur la place de l'Atre,--il n'avait pas été longtemps à
accourir. M. de Bernécourt le mit brièvement au fait de ce dont il
s'agissait.
Le médecin s'approcha du malade. Il considéra avec attention ce visage
altéré par la fièvre, ces grands yeux maintenant clos, mais dont on
devinait l'éclat sinistre sous les paupières abaissées, ces lèvres
frémissantes, ces membres raidis; puis, d'un air soucieux:
--Le sujet, déclara-t-il, me paraît affecté d'un système nerveux
excessif, dont l'irritabilité a reçu un choc formidable. Il y a eu chez
lui ébranlement cérébral complet. La méningite est imminente. Seulement,
peut-être est-il encore possible de la conjurer par une médication
énergique... Mais il serait urgent de le transporter sur-le-champ à
l'hospice des orphelins...
--J'aurais vivement désiré, reprit M. de Bernécourt, que ce transport
s'effectuât sans que personne s'en aperçût par la ville...
--Pourquoi, demanda l'ecclésiastique, ne pas employer le moyen dont j'ai
usé pour vous amener l'intéressante créature? Mon cabriolet est à la
porte, et l'on m'a vu assez souvent visiter ou conduire à l'hospice
Saint-Maurice quelque orphelin de ma paroisse, pour que je puisse y
déposer notre malade sans éveiller l'attention.
* * * * *
La proposition fut adoptée avec empressement et mise immédiatement à
exécution.
Moins d'un quart d'heure plus tard, le garçonnet était installé dans une
chambre particulière de l'établissement de charité que nous venons de
désigner, et après avoir transmis aux religieuses chargées de l'assister
les instructions spéciales de M. de Bernécourt, le médecin, sans perdre
une minute, prescrivait, appliquait les remèdes qui devaient combattre
le mal.
De son côté, avant de regagner sa cure, où une plus longue absence
aurait été remarquée, le desservant de Vittel prenait congé du directeur
du jury d'accusation, qui le remerciait, qui le félicitait énergiquement
du précieux concours apporté à la justice par son idée, par sa démarche.
Il lui recommandait, en même temps, de continuer à garder le silence le
plus absolu au sujet de cette démarche et de l'aventure nocturne qui
l'avait motivée.
En effet, le magistrat avait tenu conseil avec le lieutenant Hattier,
et, de leurs réflexions, de leurs combinaisons, de leurs calculs était
née la résolution de ne rien porter à la connaissance du public du fait
révélé par le digne abbé Brossard. Les deux huissiers, le docteur et les
bonnes sœurs de l'hôpital avaient été stylés en conséquence. L'enfant
inconnu serait soigné en secret. Si le ciel lui accordait la grâce de se
rétablir, si la science lui rendait l'exercice de ses facultés, alors il
parlerait sans doute...
Au besoin, on le transférerait à Vittel...
Il faudrait bien qu'il retrouvât le théâtre du drame dans lequel il
avait joué un rôle: Philippe l'accompagnerait...
A peine débarqué dans les Vosges, l'infatigable soldat brûlait de
marcher à l'ennemi, à la bataille, aux brigands qu'il avait mission de
poursuivre. Pour atteindre ceux-ci, il comptait sur le pauvret, qui, en
cet instant, se débattait contre l'affreuse maladie...
La méningite s'était déclarée,--et le lieutenant ne pouvait se résoudre
à quitter Epinal avant de savoir quel en serait le dénouement. Il
semblait avoir oublié que quelques lieues à peine le séparaient de sa
Denise,--de sa Denise qu'il n'avait pas embrassée depuis tant
d'années!... Il semblait avoir oublié que le marquis Gaston lui avait
donné rendez-vous aux Armoises!...
Prétextant que le malade était le fils d'un de ses anciens compagnons
d'armes, il s'était introduit à l'hospice,--avec l'assentiment de M. de
Bernécourt,--s'était fait dresser un lit de sangle près de la couchette
du garçonnet,--et c'était une chose touchante que de le voir aider les
religieuses dans les soins qu'elles prodiguaient à ce dernier et veiller
à son chevet, sans repos ni trêve, une larme tombant parfois de son
œil ému par tant de souffrances, roulant le long de sa joue hâlée et
se perdant dans son épaisse moustache.
C'était en écoutant les monologues sans suite,--interrompus par les
exclamations, par les sanglots, par les syncopes,--auxquels le petit
malade se livrait dans ses insomnies et ses crises, que le lieutenant
était parvenu à reconstituer, pour ainsi dire, presque entièrement, la
scène qui avait influé avec des conséquences si déplorables sur le
système nerveux et cérébral du malheureux enfant.
Cet enfant était arrivé, la nuit, dans un bourg dont il ne se rappelait
plus le nom...
Le nom de l'homme qui le conduisait, il ne se le rappelait pas
davantage...
Le tonnerre, les éclairs d'un violent orage, s'entre-choquant dans les
ténèbres, avaient commencé par lui faire peur. La pluie, qui tombait par
torrents, l'avait transi dans les bras de son conducteur. On avait
heurté à une porte...
Cette porte s'était ouverte... On avait pénétré quelque part où il y
avait des hommes et des femmes...
Ensuite il s'était endormi au coin d'une vaste cheminée...
Quand il s'était réveillé, il était étendu--tout habillé--sur un lit
dont les courtines étaient tirées...
Une main avait brusquement écarté ces courtines. Une forme blanche se
dressait devant le lit. Ce fantôme l'avait saisi...
Il se rejetait en arrière, il se débattait, il criait:
--Laissez-moi!... Grâce!... Vous me faites mal!...
Mais le fantôme lui avait mis la main sur les lèvres...
--Tais-toi!... Au nom du ciel! tais-toi!... Ils te tueraient!...
Puis, l'enlevant malgré sa résistance:
--Tais-toi! te dis-je... S'ils t'entendaient, ils te tueraient, comme
ils veulent tuer celui qui est dans la chambre à côté!... Comme ils vont
tuer celui qui t'a conduit ici!...
Puis encore, le serrant à l'étouffer contre sa poitrine, la femme--le
fantôme était une femme--avait enjambé l'appui d'une fenêtre qu'elle
venait d'ouvrir, et il s'était senti descendre dans le vide. Le sol une
fois atteint, la femme avait hésité un instant. Ensuite, elle avait
murmuré:
--Oui, oui, au presbytère!... Courons!... Seigneur, soutenez-moi!...
C'est assez, c'est trop de victimes!...
Elle s'était élancée au moment où un grand gémissement s'échappait de la
chambre qu'ils venaient de quitter...
* * * * *
La jeunesse du malade triompha de la maladie. Alors, seulement,
l'officier songea à partir pour la maison paternelle. Nous vous avons
dit quelles épreuves l'y attendaient.
Parmi ces épreuves, celle qui frappa le plus vivement son imagination, à
défaut de son cœur,--de son cœur tout entier au malheur de
Denise,--ce fut la disparition de l'émigré.
--On ne m'ôtera pas de là, se répétait le brave garçon en se cognant le
front, que le fils de nos seigneurs est un de ces deux hommes qui ont
dû être assassinés la nuit où M. le curé a recueilli le petit gars.
Le directeur du jury d'accusation lui avait promis de le tenir au
courant des progrès de la convalescence physique et morale de celui-ci.
Cette convalescence était lente et pénible. En suprême ressort, le
docteur Drapier avait prescrit le changement de lieu,--l'air, la vue, le
repos, le calme de la campagne.
En prévision de cette décision, Philippe, pendant son séjour à Epinal,
avait proposé à M. de Bernécourt de recevoir le convalescent au pavillon
du garde et de le confier à la sollicitude de sa sœur.
La dépêche apportée par le brigadier Jolibois, quelques moments avant la
tentative de Marianne Arnould pour se débarrasser de la fille de
l'ex-chamboran et de la Benjamine, annonçait à notre officier que son
offre était acceptée et que le garçonnet lui serait expédié le
lendemain, sous la conduite de _Riche-en-Bec_, avec les précautions dont
nous l'avons vu entouré.
Il importait, en effet, de ne pas «mettre la puce à l'oreille» des gens
du pays, parmi lesquels devaient se trouver certainement les auteurs du
crime présumé;--et c'est ce qui n'eût point manqué de se produire si ces
misérables avaient reconnu, sous l'escorte de la force armée, l'innocent
échappé à leurs coups.
De là l'histoire du fou ramené à sa famille, la berline fermée et le
déguisement du conducteur.
Philippe s'était porté au-devant du véhicule jusqu'à mi-chemin d'Epinal.
Or, à l'heure même où il lui faisait contourner Vittel,--que son passage
eût émotionné outre mesure,--une autre voiture, une chaise de poste,
effectuait, au galop de deux chevaux vigoureux et à grand tintamarre de
roues, de grelots et de claquements de fouet, son entrée dans le bourg
par la route de Neufchâteau, et s'arrêtait avec fracas devant l'auberge
du _Coq-en-Pâte_.
XI
MYNHEER VAN KRAECK ET MASTER JOË BLAGG
Cet équipage était crotté d'un long voyage et derrière sa caisse se
bouclait une pyramide de malles. La famille Arnould tout entière, à
l'exception de la Benjamine retenue au lit par les émotions, les
commotions de la veille, était accourue au bruit,--Agnès Chassard et son
aîné en tête.
En descendant de son porteur, le postillon trouva moyen de leur glisser
rapidement:
--C'est un étranger, «un mylord,» qui va de Paris à Plombières prendre
les eaux pour son plaisir. Un accident arrivé à son domestique le force
à s'arrêter ici... _Angliche_, Espagnol, Hollandais, on se _fiche_ pas
mal du baragouin, pourvu que le bourgeois parle en espèces sonnantes! Et
celui-ci est riche, généreux, bon enfant, qu'on le _trimballerait_
jusqu'aux Grandes-Indes! Dix francs de guides et la fiole cachetée au
relais! Un Crésus, quoi! Y aura _mèche_ de verser la salière sur la
note!...
Joseph se découvrit avec respect; la veuve grimaça un sourire, et
Marianne se prépara à faire feu de toutes ses œillades.
Sébastien et François s'étaient précipités pour ouvrir la portière et
abaisser le marchepied.
Un personnage d'une rondeur majestueuse sortit de la chaise en
soufflant.
Sa figure bouffie et cuivrée s'encadrait de favoris violents, de la
nuance dite _poivre et sel_, qui rejoignaient une _titus_ épaisse,
frisée et grisonnante. De larges anneaux d'or pendaient à ses oreilles;
des bagues brillaient à ses doigts; un diamant considérable étincelait
au foulard qui lui servait de cravate; une chaîne, qu'on eût cru formée
de petit lingots assemblés, serpentait de son abdomen à son gilet, où
elle s'engouffrait dans un gousset gonflé par la présence d'un _oignon_
excessif.
Cette bijouterie exorbitante et son costume de basin blanc,--pantalon
large s'évasant sur les bouffettes d'un soulier décolleté et ample
habit, flottant autour d'une chemise de madras à carreaux,--lui
donnaient l'apparence d'un de ces trafiquants d'outre-mer qui ont fait
fortune dans les cotons, les épices et le _bois d'ébène_. D'une main, ce
voyageur s'appuyait sur un rotin flexible et solide à la fois. De
l'autre, il s'éventait des ailes d'un immense chapeau de paille.
--Qui est, demanda-t-il avec un accent exotique des plus prononcés, qui
est le maître de cette hôtellerie?